苏秦于初冬时分赶到咸阳，转眼已是两个来月。眼见大年将至，秦宫仍无音讯，莫说是苏秦，纵使竹远，也坐不住了。

这日晨起，竹远吩咐下人备好车马，径出咸阳东门，朝东南方的终南山方向驰去。及至午时，竹远赶至山下，寻个客栈寄下轺车，挑选一匹好马，备好鞍具，翻身骑上，驰入山道。因山中高寒，积雪未化，竹远历尽辛苦，方于第三日迎黑回到寒泉。

拜过寒泉子后，竹远将苏秦赴秦及其才学大略讲过，不无疑虑道：“先生，照理说，苏子之才正是秦公所需，可秦公迟至今日，仍然不肯召见，弟子百思不得其解。”

寒泉子沉思有顷，抬头问道：“苏秦可曾议政？”

竹远点头。

“他是如何议政的？”

“苏子一到咸阳，舍人就感到他不同凡俗，向弟子讲起他，弟子让他第二日开坛议政。议政时，苏子果是不同凡响，站得高，看得远，纵论天下，认为大势趋统，列国必归于秦，同时声称，自己已有上、中、下三策辅秦。”

“哦？”寒泉子眉头微微皱起，“是何三策？”

“上策也叫帝策，可使秦居一而扫列国，帝临天下；中策也叫霸策，可使秦威服天下，领袖诸侯；下策也称邦策，可使秦偏安关中，高枕无忧。”

“唉，”寒泉子轻叹一声，“这个苏秦，真也是聪明过头了！”

竹远惊道：“先生？”

寒泉子缓缓说道：“咬人之犬多不吠，吠犬多不咬人。天下列国纷起称王，多是占个名义，实意欲王天下者，唯有秦公！”

“先生是说，”竹远恍然悟道，“苏子不该将秦公心中所想一语道破。”

寒泉子又叹一声：“是呀。莫说是苏秦，纵使老朽，也只能是点到即止。在秦公心里，天下一统是长久国策，只可做，不可说！”

竹远紧咬嘴­唇­，半晌方道：“是弟子害了苏子。若是不让他议政，当无此事了。”

寒泉子闭上双目，凝神再入冥思，许久之后，睁开眼睛：“一切皆是定数，是秦不该得到苏子。”

竹远急了：“弟子苦守几年，只为求访大才。好不容易候到苏子，这——”思忖有顷，“弟子这就再向秦公举荐，让他务必留用苏子。”

寒泉子苦笑一声，轻轻摇头：“修长，既为定数，又何必勉强呢？”

竹远一下子怔在那儿。

“还有，你回去之后，可以告诉苏子，让他速离咸阳，否则，或招杀身之祸。”

竹远目瞪口呆。

惠文公坐在书房里，眼睛半睁半闭，内臣垂头守在一边。

有顷，惠文公蹦出一句：“这些日来，那个苏秦在做什么？”

“禀报君上，”内臣应道，“有时诵读，有时在街头转悠。不过，旬日之前，苏秦两次出城。”

“哦？”惠文公急睁眼睛，“­干­什么去了？”

“据黑雕台禀报，此人或至田间地头，或至村落农家，与村民谈天说地，问些收成、纳粮、服役诸事，并未出位。臣以为是琐事，也就没有惊动君上。”

“唉，”惠文公思忖有顷，点头叹道，“此人确系大才，寡人是该会他一面了。”又顿许久，“宣大良造觐见！”

“臣领旨！”

不消半个时辰，公孙衍叩见。

见过礼，君臣相对而坐，惠文公直入主题，笑道：“前番爱卿、上大夫力荐苏秦，寡人原说会一会他，不想这阵儿忙于琐事，竟将此事忘了。方才寡人打盹时，陡然想起这档子事儿，怕再忘记，这才急召爱卿。”

公孙衍心里咯噔一声，不知该说什么才好。几年下来，公孙衍既知秦公，亦服秦公。然而，庞涓、孙膑横空而出，列国情势一年一变，三年大变，一如乱花迷眼，看得世人如堕五里雾中。许多变化，即使才气如他，也未完全看透。秦公既已起用他为大良造，却又在列国大张旗鼓地全力求贤，说明对他有所不满。公孙衍虽无能力完全看透时事，自知之明却是有的。刚开始，公孙衍甚想不通，心中自然憋闷。然而，自会苏秦之后，公孙衍大是折服，决意让贤，欲与苏子并肩合力，辅助秦公作成一番人生大业。谁想风云突变，秦公不见苏秦不说，这又指派樗里疾使魏谋取孙膑，真正让他捉摸不透。

见公孙衍没有应答，只在那儿发呆，惠文公笑道：“爱卿，你这是怎么了？”

公孙衍回过神来，急拱手道：“微臣谨听君上吩咐！”

惠文公似已猜出他在想些什么，再笑一声：“这些年来，士子街上人来人往，寡人都让列国士子搞昏头了。苏子既有大才，寡人就想会一会他，偏巧樗里爱卿不在，只好烦请爱卿安排一下。”

“微臣领旨。”略顿一下，公孙衍似是想起什么，“微臣这就去请苏子进宫觐见。”

“不不不，”惠文公连连摇头，“似苏子这般大才，寡人自当躬身求教才是，哪能劳动苏子贵体？”

公孙衍听出秦公语带风凉，心头一寒：“君上之意是——”

惠文公呵呵笑道：“听说士子街上闹出个论政坛，甚有意趣，寡人早想见识一番，只无机缘。今有苏子在，寡人就想两事并作一事，请苏子再开一坛，一则见识一下何为论政坛，二则洗耳恭听苏子高论，与苏子并天下士子共议时政，爱卿意下如何？”

公孙衍沉思有顷，缓缓说道：“微臣以为不妥。”

“有何不妥？”

“士子街上鱼龙混杂，君上公然抛头露面，无异于以身涉险，万一有所差池，微臣——”

“呵呵呵，”惠文公再笑几声，“爱卿过虑了！昔日文王访贤，不惜躬身渭水河边。寡人访贤，不过在自家门口走动几步，就有差池了？”

公孙衍迟疑有顷：“君上定要如此，微臣这就安排。只是，哪一日合宜，还请君上定夺。”

“听说论政坛是在申时开坛，那就明日申时吧。”惠文公不容商议，断然说道，“你可吩咐坛主，要他搞得热闹些。寡人在朝中闷得久了，也想听听野外声音。”

“微臣遵旨！”

公孙衍告退后，一头雾水地走出宫门，略一思索，向右拐至士子街，在街头站有一时，本欲前往“英雄居”，直接通知竹远，想想不妥，就又回到宫门前，跳进轺车打道回府，令府中御史持请帖邀坛主议事。

随御史前来的不是竹远，却是贾舍人。

公孙衍迎出府门，远远看见，不及见礼，迎头急问：“竹先生呢？”

贾舍人一怔，拱手道：“回大良造的话，竹先生回终南山去了。”

公孙衍大惊，愣怔一时，方才说道：“这可糟了！”

贾舍人望一眼御史，转向公孙衍：“怎么了？”

“明日申时，君上欲去论政坛与苏子议政。”

“与苏子议政？”贾舍人先是一怔，旋即喜道，“这是好事！苏子已候数月，士子街上更是议论纷纷，众士子见苏子不用，论政坛不开，以为贤路闭塞，一些­性­急的已离咸阳，转投他处去了。”

“竹先生不在，如何是好？”

“能否奏请君上，另改时日？”

公孙衍摇头：“君上一旦定下，如何更改？”

贾舍人低头略想一时，断然说道：“竹先生临走时，将坛中诸事交予草民代管，眼下事急，论政坛就由草民召集，大良造意下如何？”

公孙衍也没有更好办法，只得点头道：“既有此说，明日议政之事，烦请贾先生暂代坛主。”

贾舍人拱手道：“大良造若无他事，草民告辞。”

公孙衍亦拱手道：“贾先生慢走。”

贾舍人回身，刚跳上车，公孙衍叫道：“慢！”

贾舍人复跳下车，眼望公孙衍：“大良造还有何事？”

公孙衍话中有话：“君上有旨，明日论政，要搞热闹一些！”

“大良造尽可放心。”贾舍人颔首笑道，“士子街上久未论政，众士子早已急不可待了！”

贾舍人快马加鞭，赶回士子街，急急来到运来客栈。

见是贾舍人，苏秦拱手道：“哦，是贾兄呀，请！”

贾舍人并未进门，一脸喜气地拱手贺道：“恭贺苏兄，喜事来了！”

苏秦怔道：“喜从何来？”

“明日申时，君上躬身士子街，亲听苏兄论政！”

“君上躬身？”苏秦似吃一惊，想了下，抬头问道，“仍在论政坛？”

贾舍人郑重点头：“是大良造亲Kou交代在下的。大良造还说，君上特别吩咐，明日申时论政，要搞热闹一些。君上这是多虑了。君上躬身士子街亲听士子论政，此事在论政坛是头一遭，想不热闹都难！”

苏秦思忖许久，伸手入囊，欲掏金子付开坛费。

贾舍人见了，拦住笑道：“此番论政，免收三金。”

苏秦怔了：“论政坛不能因在下坏了规矩。”

“苏兄放心，”贾舍人呵呵笑道，“君上亲听，开坛费用当由官府支出。再说，如此盛事，也不是谁想听就能听的，在下可卖号牌，亏不了！”

“既如此，苏秦谢贾兄了！”

贾舍人不无关切道：“君上亲听，苏兄当仔细准备才是，在下也要回去­精­心布置。此等大事，竹先生偏又不在，万不可出了差错！”

“有劳贾兄！”

翌日，刚交未时，士子街头就有锣者边敲边喊：“列位士子，特大喜讯，论政坛再次开坛喽，开坛人仍然是洛阳士子苏秦！此番论政，空前盛事，君上躬身亲听，在论政坛尚属首次，欲旁听者，可持三十圜钱至论政坛登记领牌，凭号牌入场！”

众士子奔走相告，议论纷纷。有人不无激动地叫道：“诸位士子，你们快听，苏子重新开坛，秦公亲听论政，破天荒哪！”

有人接道：“天哪，领牌就要三十圜钱，可不是小数！”

“三十圜钱算什么？能睹秦公风采，这点小钱物有所值！”

“唉，”一士子长叹一声，不无遗憾地连连摇头，“可惜在下囊中羞涩，没此眼福了！”

另一士子从袖中摸出三十圜钱：“仁兄切莫伤感，在下借你三十圜钱，快去领牌。去得迟了，只怕拿钱也买不到了！”

那士子接过三十圜钱，连连拱手：“谢仁兄了！谢仁兄了！”转身急步走向英雄居。

申时将至时，士子街上果然赶来数百甲士，五步一人，沿街站定。英雄居门前，一侧各立甲士十名。

众士子手持所领号牌依序进场，众甲士验过号牌，搜过身，放他们步入。

论政坛上，一切照旧，只是座位有变，中间摆放主位，主位左右各有两个空座。按照公孙衍的布置，坛中不设评判席，凡持牌士子均于论坛前面的空场上席地而坐。

申时正，一声锣响，代坛主贾舍人从侧室走出，冲众士子大声宣布：“诸位士子，申时已到，论政坛开坛！”

话音刚落，门外一阵喧闹，然后是一阵杂乱的脚步声，内臣高声唱宣：“君上驾到！”

众士子纷纷扭身，沿中间让出一条两步宽的通道，跪叩于地。

贾舍人急走几步，走至士子前面，叩道：“草民贾舍人并列国士子，叩见君上！”

惠文公面带微笑，沿通道走进院中，径至主位，落座，摆手道：“贾先生，列位士子，平身！”

贾舍人及众士子齐声叩道：“谢君上！”

紧接着，前太傅嬴虔、大良造公孙衍走上前去，见过礼，于左首两个空位上分别落座。众士子纷纷复位，席坐于地。

又是一声锣响，贾舍人唱道：“有请开坛人，洛阳士子苏秦！”

侧门响动，苏秦趋步走出，至惠文公前叩道：“洛阳士子苏秦叩见君上！”

惠文公细细审视苏秦，好一会儿，微微一笑：“苏子请起！”手指右侧客位，“请坐！”

苏秦再拜道：“谢君上！”起身至右首客位，就座。

贾舍人趋前几步，坐于苏秦下首。

惠文公撇开苏秦，目光不无虔诚地扫向在场的所有士子，连连拱手，揖道：“光临偏僻，诸位士子，嬴驷听说，你们来自四面八方，还有从吴越、燕地而来，可谓是不远万里了。嬴驷还听说，你们俱是饱学之士，各怀绝技，你们如此看重嬴驷，嬴驷早该会会诸位，谢谢诸位的盛情，”苦笑一声，再揖一礼，“可是，你们有所不知，秦地虽偏，杂事却是不少。一来冗务缠身，二来内忧外患不绝，嬴驷日日穷于应酬，未得片刻闲暇，实在是身不由己啊！诸位士子，所有慢待之处，嬴驷在此真诚道歉，望大家见谅！”言讫，起身朝众人抱拳拱手，长揖至地。

惠文公这一举止虽为客套，却也动人，在场士子无不改坐为跪，叩头至地，有几人甚至涕泣出声。

“诸位士子，平身！”惠文公率先坐下。

众士子亦改跪为坐，目光齐­射­过来。

惠文公转过身来，朝苏秦拱手揖道：“嬴驷久闻苏子大名，早欲请教，原因也就不消说了。嬴驷此来，一是来见见诸位士子，二也是为聆听苏子高论。”

苏秦拱手回揖道：“君上百忙之身，能拨冗前来，草民受宠若惊，感激涕零！”

惠文公手指公孙衍，微微笑道：“听公孙爱卿说，苏子前番论政，有治秦长策欲教嬴驷，嬴驷洗耳以闻。”

“苏秦信口开河，妄言议政，不意惊扰君上，心中惶恐！”

“苏子不必自谦。”惠文公再笑一声，“嬴驷此来正是要听苏子高论的，何谈惊扰二字？嬴驷不才，请苏子赐教！”

按照昨夜想定的方案，苏秦决定放弃旁敲侧击，而是开门见山，直抒胸臆，当下抱拳道：“君上虚怀若谷，苏秦不胜感怀。苏秦不才，有三策可以治秦，敢问君上愿听何策？”

“是何三策？”

“上、中、下三策。上策可使天下归一，当称帝策；中策可使诸侯臣服，当称霸策；下策可使偏安一隅，当称邦策。”

惠文公脸上仍旧微微含笑：“嬴驷愿闻上策。”

“上策实乃治乱之道。”苏秦侃侃而谈，“古之治乱，无非王、霸两业。古时王业，也即商汤、周武所行之道，无不是吊民伐罪，取无道天子而代之。古之霸业，也即齐桓、晋文之道，无不是结联诸侯，攘外安内，盟主天下。”

惠文公笑问：“今之治乱呢？”

“苏秦以为，时过境迁，古之治乱之道并不适合今日乱局。今之治乱，唯有一途可走：大争灭国，天下为一。”

惠文公脸上仍旧挂着笑意：“嬴驷愿闻其详。”

“自平王东迁始，周天子名存实亡，形同虚设，取天子而代之已不切实际。自三家分晋始，列国纷争日盛，民不聊生，百姓思治，盟主天下亦为明日黄花。苏秦以为，天下之所以大乱，是因为分治。分治则散，散则乱，乱则争，争则不治。因而，若要治理当今天下，需从源头做起，使天下归一。只要天下归一，只要列国消失，就能做到车同轨，民同俗，法同依，令同行，政令就能通过各级吏员上行下达，使人民安居乐业。”

“苏子所言，当是大同之世。只是——”惠文公微微一笑，转过话锋，“如此妙境，照苏子所言，当是千古帝业，可与嬴驷有关？”

苏秦抱拳道：“以苏秦观之，成此大业者，非君上莫属！”

“哦？”惠文公假作一惊，“苏子此言从何说起？”

“回禀君上，”苏秦不明就里，侃侃应道，“天下一统，必大争；大争必灭国；灭国必实力。纵观天下，诸侯虽众，有此实力者不过三家——秦、楚、齐而已。齐背海而战，富而失勇；楚大而无治，民待教化；唯秦政通人和，民富国强，法度严整，四塞皆险，占尽天时、地利、人和，大业不成，当无天理。”

惠文公依旧微笑：“呵呵呵，闻听苏子之言，嬴驷大是振奋！依苏子之见，嬴驷当如何实施帝策？”

苏秦胸有成竹：“帝业巨大，自非一蹴可就。苏秦以为，君上可分三步走。第一步，称王正名；第二步，远交近攻；第三步，一扫天下。”

惠文公心头陡然一颤，面上仍旧不动声­色­，只是眼睛圆睁，身子趋前，缓缓说道：“愿闻其详。”

苏秦侃侃言道：“名不正，则言不顺。天下已入并王时代，时至今日，与周天子并王者已有五家。宋公、中山君称王，可视为笑谈，但楚、魏、齐三国称王，却是不争之实。战国三强，齐、楚均已称王，唯秦仍是公国。以王国之实，披公国之名，气势上已损三分。君上若是称王，秦则名实相符。此时，君上以王命征伐，远交近攻，蚕食、鲸吞周边诸邻，俟时机成熟，即可一扫天下，成就帝业。”

听至此处，场上士子无不张口结舌，欷歔四起。

嬴虔、公孙衍亦相视一眼，彼此点头，表情颇是振奋。

惠文公却将笑容收敛，沉思有顷，抬头逼视苏秦：“听苏子之言，寡人如闻天书，眼界大开。只是——”略顿一顿，“苏子尽言秦之所长，可知秦之所短乎？”

听惠文公改称寡人，苏秦心头一沉，揖道：“请君上指点！”

惠文公不看苏秦，却将目光扫向众士子：“依苏子所言，天下一统，必大争；大争必灭国；灭国必实力。国之实力首在军力，军力首在人力。就寡人所知，秦举国人丁不过四百万，去除老弱幼稚，青壮男女不过两百万，可征男丁不过九十万。秦为四丁抽一，即使按三丁抽一之列国惯例，秦举国征丁，也不过能征三十万人。即使这三十万，也需大打折扣，因秦有三地不可征，一为西北边陲，以抗御戎狄；二为河西故地，以安抚旧民；三为商於谷地，以接济贫困。照此算来，秦可征之丁，仅二十万众。以二十万之众，守土尚嫌不足，岂能远图？”

惠文公有理有据，自述己短，众士子心服口服，无不点头称是。苏秦心中却是一凛，因惠文公所言根本不是实情，与他近日调查出入甚远。

“此为人力，”惠文公显然意犹未尽，“再看财力。天下皆言秦地富强，其实不然。就寡人所知，秦虽有二十年变法改制，财力大长，但从根本上讲，应该说是刚刚脱贫，民众不过是有一口饱饭而已。个别家室或达富足，但国库依旧空虚。”

众士子皆现诧异之­色­，苏秦更是惶惑。

惠文公看在眼里，轻咳一声，苦笑一声，做出个手势：“诸位或许不信，以为寡人不说实话，是在故意装穷叫苦。诸位士子，人皆有虚荣之心，你们中有谁愿意自曝己短？天下皆言秦国变法富强，孰不知，富的只是黎民。先君为奖励耕织，推行的是变法不变税，税制仍为先祖定制，十抽一。秦国依据新法，取消隶农，许其拓荒种地，隶农因无所积累，国家非但无收，反得接济他们，对其十年不纳粮，五年不抽丁。秦人之所以拥护新法，皆因于此。”顿住话头，看一眼众人，做出个苦相，“不瞒诸位，寡人库中，存钱不过万金，储粮不过百万石，”扭头望向嬴虔，“公叔执掌国库多年，嬴驷所说，可有虚言？”

嬴虔点头称是。

“诸位士子，”惠文公再次苦笑一声，声音凝重，“寡人不怕笑话，自揭家底，无非是想向大家证实一下，寡人并无虚言。”转向苏秦，“这点财力，应对荒年尚嫌不足，何堪远图？”

众士子皆是叹服。

苏秦这时也觉出秦公之意，揖道：“君上对国情了如指掌，如数家珍，苏秦惭愧。世人皆知秦人富足，苏秦今日方知个中曲折。没有细流，何来江河？庶民不富，谈何国强？商君变法若此，当是亘古未有之大手笔了。”

惠文公微微点头：“苏子有此感悟，寡人甚慰！”顿住话头，扫视场上众人一眼，长叹一声，“唉，常言道，巧­妇­难为无米之炊。秦国民力不足，财力尴尬，嬴驷纵有一统天下之心，力从何来？”

苏秦垂下头去，陷入沉思。

嬴虔、公孙衍互望一眼，面现疑惑，不知君上意图何在。

惠文公将目光缓缓转向苏秦：“嬴驷前面所述，皆为外因。苏子有所不知的，还有一因。”

苏秦抬眼望向秦公。

惠文公字字有力，义正词严：“周室虽微，可天下仍为大周之天下，列国仍为大周之属臣。大周天子，楚、魏、齐、宋可以不认，韩、赵、燕、中山诸国可以不认，嬴驷不敢不认。因为秦室与周室同宗同源，本为一家，在嬴驷身上流淌的仍是周室之血，因而，周天子只要健在，周室只要不绝祠，嬴驷纵使有力，又如何能行这般不忠不孝之事，陷先祖于不忠不义之地？”

此言简直就是在赤­祼­­祼­地斥责苏秦。

苏秦面­色­羞红，表情尴尬，垂首不知所措。

现场鸦雀无声，众人表情皆是惊讶。

惠文公转头扫­射­众士子一眼，凛然说道：“诸位士子有目共睹，近几年来，中原列国纷纷称王，唯嬴驷不敢越雷池一步者，皆因于此。”目光移至苏秦身上，“因而，苏子所言之帝策虽好，却非治秦良药，一则嬴驷羽毛未丰，气候未成，无力实施。二则嬴驷本为庸人，难以忘本，无心实施。”

苏秦沉默无语。

“好了，”见场上气氛做足，惠文公音调有所和缓，嘴角微绽一笑，“今日嬴驷有幸听闻苏子高论，获益匪浅。眼下时辰已迟，嬴驷尚有杂务，不能与苏子还有诸位士子尽兴畅谈了。待嬴驷忙过眼前一时，择日再来此地，与众位及苏子谈地说天。”

苏秦起身，叩拜于地：“草民叩谢君上恩宠！”

惠文公缓缓起身，内臣唱道：“君上起驾回宫！”

众士子纷纷起身，再次闪开通道，纷纷于两侧跪下，齐声叩道：“恭送君上！”

惠文公扫视众人一眼，大踏步走出。

嬴虔、公孙衍互望一眼，再望一眼仍然叩拜于地的苏秦，轻叹一声，紧随而去。场上士子看到众军卒撤走，也都悄无声息地步出英雄居，自始至终，竟无一人吱声。

北风呼啸，天寒地冻。

论政坛上，苏秦依旧跪在那儿，表情木然。离他不远处站着贾舍人，静静地望着他，看那样子，似想过来劝慰几句，抑或拉他起来，却又迟迟未动。

不知僵有多久，门外传来车马声。贾舍人打个激灵，迎出门去，见是师兄竹远。贾舍人迎住竹远，向他扼要讲述了秦公亲听论政之事。

竹远轻叹一声，一句话未说，缓步走至苏秦跟前，轻声叫道：“苏子。”

苏秦抬起头来，木然望着他。

竹远话外有音：“天有不测风云，你看这天，说冷也就冷起来，苏子不宜一直守于此处。”略略一顿，将话说得又明一些，“走吧，苏子最好离开此处，走得越快越好！”将手搭在苏秦肩上，别有用意地重重一按，长叹一声，径去房中。

苏秦由不得打了个寒噤，转眼看向房外，天­色­果然骤变，乌云压顶，朔风呼呼，说冷真就冷起来。

听到不远处传来竹远沉重的关门声，苏秦缓缓起身，拖着沉重的双腿，一步步挪回客栈。

是日黄昏，雪花纷纷扬扬，大地一片洁白。

在运来客栈的独门小院里，苏秦痴痴地坐在客厅里，两眼凝视着窗外的老槐树。将近一个时辰的落雪使槐树的枝条披上银装，那支曾经送走吴秦的大枝上面，也已积起一层厚雪。

苏秦正在望着老槐树发怔，门外响起敲门声。

苏秦心中一动，开门一看，却是店家。

店家深揖一礼，笑道：“请问苏子，此处住得可好？”

苏秦还过一揖，赔上一声­干­笑：“还好，谢掌柜关照。”

店家又是一笑：“苏子在小店已住两月有余，所交押金早已用完，饭菜、日用均在小店赊欠。小店本小利薄，苏子，你看这——”

苏秦心头一寒，知店家见他前途无望，前来逐客了，也就敛起笑容，淡淡说道：“掌柜莫要客气，住店自然要付店钱。麻烦店家算算，在下尚欠多少？”

店家早有准备，从袖中摸出一块竹片，递给苏秦：“在下已经算好，请苏子过目。”

苏秦接过竹片，扫瞄一眼，惊道：“在下仅住两月，已付五金，何以仍欠这许多呢？”

店家微微一笑：“回苏子的话，账是一笔一笔算出来的，本店断不会多收一圜钱。苏子是十月晦日黄昏时分入住本店的，迄今已过两个晦日又两日，按照本店规矩，当算三个满月，店钱为一十二金。苏先生一日三餐，吃用折合五金。另有房舍清扫费、洗衣费、茶水费、洗浴热水费、养马费、草料费、马棚费、轺车费及其他日用，又折三金，打总儿当是二十金。先生已付五金，尚欠一十五金。”

苏秦心头火起，脸­色­紫涨：“似你这等算法，岂不是黑店了吗？”

店家又是一笑：“本店久负盛誉，不曾黑过一客，苏子何出此语？”

“好，我且问你，店钱每月四金，可你讲好减去一金的，为何仍算四金？”

店家略想一下，拍拍脑门，笑道：“噢，对对对，在下想起来了，确有此事！这样吧，本店减去一金，苏子再付一十四金即可。”

“你——”苏秦气结，“既然是每月三金，在下仅住两月单两日，算作三月，加起来也不过九金。”

“苏子别是误解了，”店家笑道，“在下的确说过减你一金，但指的是第一个月，并不是每月都减一金。”

苏秦冷笑一声：“在下总算明白，那位仁兄何以会吊死在你这店里！”

“这——”店家脸上挂不住了，微笑换作­干­笑，“一事归一事，苏子莫要扯到他人。”

“好了，”苏秦冷冷地下了逐客令，“你出去吧，剩余多少，在下明日一并付你。”

店家哈腰笑道：“苏子想也不是赖账之人，明日付也成。苏子歇着，在下告辞。”

店家走后，苏秦关上房门，脸­色­煞青，在厅中连走几个回，打开包裹，拿出钱袋，摸来找去，竟然只有三金，再摸身上，也不过四五枚铜板，一时愣在那儿，思忖有顷，屈指算道：“卖田共得三十金，还大哥一金，置衣八金，置车马八金，开坛三金，押店家五金，在函谷关置换一金……”

苏秦七算八算，真也只有这么多了。苏秦起身又踱了几个来回，弯下腰去，顺手拿起店家留下的账目，自语道：“如此算账，真太气人。店钱自应包括清扫费、热水费等，至于养马费，当真是第一次听说，轺车存放也要收费，更是匪夷所思。怪只怪自己入住时未曾问个明白，眼下只由听他摆布了。也罢，先生这轺车想是值些钱，待我明日将它卖了，还他就是。”

翌日晨起，苏秦起床，见雪止了，赶到后院套上车马，径往集市。店家担心他偷偷溜掉，使人远远跟在后面。苏秦瞥见，犹如吞下一只苍蝇，只盼速速寻个买主，还上他的黑钱，离开这处伤心之地。

这日是腊月二十八，因是小月，再过一日就到年关了，因而集市上人来人往，到处都是置买年货的老秦人。苏秦寻个热闹处停下车子，卸下马匹，拿出备好的木牌Сhā在车上，上面早已写有“鬻车”二字。不一会儿，果有几人围拢过来，照着轺车东瞅西瞧，其中一人趴在雪地上，审看车轴。

苏秦裘衣锦裳，却在这儿卖车，面子上也觉过不去，因而并不睬他，顾自微闭两眼，站于一侧。审有一时，钻入车下的那人站起来，拍了拍沾在身上的积雪，问苏秦道：“先生这辆车子，要卖多少钱？”

苏秦早已想好，不假思索道：“一十二金。”

那人再次钻进车下，仔细察看一番，摇头道：“是老车了，你修过不久吧。”

苏秦点头。

那人再将身上的雪拍掉，轻叹一声：“唉，这位官人，不瞒你说，似你这车，又旧又破，装饰也差，少说用过百年，车轴上还有裂痕，不堪大用了。官人知道，轺车主要是卖个车轴，车轴若是不好，车子就是一堆废料。”

听那人讲得有鼻子有眼，苏秦晓得遇到行家了，急切问道：“依你之见，当值几金？”

那人伸出四个指头。

苏秦惊道：“才四金？不说这车，单是修它，在下也花去二金。”

那人笑道：“不瞒官人，这辆车子本值六金，因是修过，扣除二金，轴儿有伤，又扣一金，在下算你四金，是看你车上有点装饰，多加一金。”

车马属于富贵人家，原本超越苏秦的知识，那人这又讲得头头是道，苏秦完全蒙了，闷头苦想一会儿，半是嘟哝道：“在下急需十二金，否则不会卖它。”

“呵呵呵，是哩，”那人笑了，“大凡卖车卖马的，都是急等钱用。如若不然，有车有马多好，谁愿步行呢？”

“八金如何？”苏秦讨价了。

那人耸耸肩，径直走了。

眼见围观的几人纷纷离去，苏秦急了，大声叫道：“这位先生，留步！”

那人踅回来。其他几人见了，复围拢来。

苏秦笑道：“在下连马奉送，只要一十二金。”

那人走到马跟前，察看牙口，赞道：“嗯，马倒不错，可值五金。”

苏秦急道：“先生，在下减你一金，十一金如何？”

那人又是一番摇头：“依你这车马，在下出九金已是多了。不瞒先生，在下早有车马。眼下是年关，大家都在置办年货，忙活过年，没有谁愿意买车。在下观你气­色­，想是急等钱用，实意帮你个忙。先生若是不卖，各走各路也就是了。”

苏秦想想没有退路，只好咬牙道：“好吧，九金就九金！”

那人从衣袖里摸出一个钱袋，数出九金，递到苏秦手中。

苏秦接过，看了车马一眼，转身急去。

苏秦前脚离开，身后几人就欢叫起来。没过多久，那个买车人就在原地大声吆喝：“快来看哪，大周天子轺车，百分之百赤铜，百年古董，起价三十金，快来看哪！”

苏秦听得面燥耳热，心中就如刀扎。显然，那人是欺他自己不懂货­色­，将好货贱卖了。想想也是，单是轺车上的赤铜，若是化成铜水，不知能铸多少圜钱？苏秦想想气恼，却也无理由返回交涉，只好撒开两腿，又羞又恼地逃离集市。

回到客栈，苏秦尚未把气喘匀，就已听到敲门声。苏秦开门，果是店家那张笑脸。

店家打一揖道：“苏子将车马卖了？”

苏秦也不答话，从袋中摸出九金，又将原来的三金拿出，一并儿摆在几上。

店家扫过一眼，笑着问道：“苏子，这才一十二金，尚差两金呢？”

苏秦心中憎恶，从牙缝中挤道：“就这些了！”

店家的脸上依旧挂着笑，但笑中已带讥讽：“苏子是­干­大事业的，区区二金，苏子想必不会赖账吧！”

苏秦心底泛起一阵恶心，从旁取出那两套从未穿过的士子服，冷冷说道：“这两套服饰是在洛阳新做的，连我身上这套共是八金。除去身上这套，单这两套，一套是春秋装，另一套是夏装，少说当值四金，我从未穿过，以此抵你二金如何？”

店家瞧一眼两套衣服，微笑中略带鄙夷：“苏子衣冠是量身定制的，于在下何用？再说，这些衣冠只合贵人穿用，在下身贱，哪里有福消受？退一步说，纵使能用，似此衣冠，在下在咸阳仅花一金即可买到，如何能值二金？”

苏秦怒极，将身上裘衣刷地脱下，扔在几案上：“加上这个，总该够了吧？”

店家望一眼苏秦，忖出他身上确无他物了，这才长叹一声，显出无奈的样子：“唉，也罢，得饶人处且饶人。念苏子租居本店多日，在下也就不与你计较长短了。你可以走了，苏先生。”

苏秦背起包裹，朝店家狠盯一眼，大踏步走去。

院中的老槐树上，一只小鸟飞来，在院中蹦跳几下，飞落于吴秦吊死的那根大树枝上，喳喳连叫几声，蹬落一团雪花。

通过与苏秦在论政坛公开议政，惠文公好不容易消除了苏秦的“帝策”影响，却又陷入另一重烦恼。

摆驾回宫之后，惠文公独坐几前，浓眉紧锁，闷有好一阵儿，陡然将拳头擂于几上，脸上现出杀气，怒道：“什么称王正名？什么远交近攻？什么一扫天下？寡人苦思数年，好不容易方才想定的秦国未来大政，竟被此人三言两语，赤­祼­­祼­地摆在天下人面前！这个苏秦，简直是在找死！”忽一下站起，在厅中来回踱步，“此人简直就是钻在寡人肚里的蛔虫，若不除之，不知要坏多少大事！”

又踱几个来回，惠文公回至几前坐下，叫道：“来人！”

内臣急进：“臣在！”

“通知黑雕，让这个人彻底消失！”

“臣领旨！”

内臣退至门口，转身正要离开，惠文公又道：“慢！”

内臣顿住步子，回望过来。

惠文公放缓声音：“你且退去，容寡人再加斟酌。”

刚好在这日后晌，使魏车队返回，浩浩荡荡地驶入咸阳东门。

将至秦宫时，樗里疾吩咐公子华：“你先进宫向君上复命，我去一趟士子街，看看苏子在否。”

公子华笑道：“都到家了，早晚都是复命，也不急在这一时。听上大夫念叨一路，想这苏秦本领了得，小华也去会一会他。”

樗里疾笑笑，二人同乘一车，驰至运来客栈，在门外停下，急入店中，直奔苏秦住处，连敲几声，未见回应。

店家过来，见是公子华，赶忙叩拜于地：“草民叩见公子爷！”

公子华指着苏秦的院子：“苏子可在？”

店家见公子华如此关注苏秦，暗暗叫苦，嗫嚅道：“苏子前……前晌退……退店，已是走了。”

“走了？”公子华见店家言语吞吐，神­色­微凛，“他怎么走的？”

“这……”店家越发支吾，“苏子盘费用尽，无钱再住下去，今日晨起，前去集市卖了车马，空身走了。”

公子华冷笑一声，正欲问话，樗里疾止住他，转问店家：“可知苏子投往何处去了？”

店家摇头。樗里疾朝公子华努努嘴，两人走出客栈，径去英雄居。不一会儿，公子华从英雄居里出来，打声唿哨，立时跟来数人，直奔运来客栈。

店家见公子华­阴­脸复来，又见几人面上皆有杀气，神­色­大变，不待问话，扑通一声跪在地上，结巴道：“公……公子爷，苏……苏子留……留有衣……衣冠。”

公子华冷冷地望着他：“说吧，还有什么？”

御书房里，惠文公在厅中闭目端坐，眉头紧皱，仍在琢磨苏秦之事。

陡然，惠文公睁开眼睛，从几案下摸过一片竹简，在正面写个“杀”字，在反面写个“赦”，拿过来端详一阵，抛向空中。竹简在空中翻转几下落地，在地上弹一下，不动了。

惠文公没有去看竹简，而是慢慢闭上眼睛。

不知过有多久，惠文公的眼睛微微启开，四处搜索那片竹简，见它弹落于墙根处，正面朝上，上面赫然现出一个冷森的“杀”字。

“唉，”惠文公眼中现出一丝失望，不无惋惜地轻叹一声，“苏子，不是寡人不惜才，是天不容你！”

惠文公正自嗟叹，内臣急进：“禀报君上，上大夫、公子华使魏归来，在外候见。”

惠文公正正衣襟：“宣其觐见！”

樗里疾、公子华双双进门，叩道：“微臣叩见君上！”

惠文公摆手：“两位爱卿，平身！”

樗里疾、公子华谢过，起身坐下。

惠文公问道：“此行可有佳音？”

樗里疾摇头道：“正如君上所言，庞涓果然不容孙膑，诬其谋逆，魏王不辨真假，轻信庞涓，判孙膑斩刑，庞涓及众卿求情，魏王改判膑刑，面上黥字，使孙膑成为废人！”

惠文公似是早已料到这个结果，面上并未现出异样，沉默许久，方才问道：“孙膑可知是庞涓害他？”

樗里疾再次摇头：“孙膑非但不知，反过来感激庞涓救命之恩。行刑之后，庞涓又将孙膑接入府中，悉心照顾，无微不至。庞涓此举惊动魏国朝野，闻者无不感动，均言庞涓是有情有义之人。”

惠文公微微点头：“这个庞涓，玩­阴­的竟然也有一手！只是——”顿住话头，眉头渐次拧在一起。

“君上？”樗里疾看得清楚，趋身问道。

“这样一来，情势倒是更糟了。”

樗里疾惊问：“为何更糟了？”

“爱卿有所不知，”惠文公缓缓说道，“孙膑若不受刑，孙、庞尚有一争。二人相争，或利于我。如今孙膑成为废人，必无争心。庞涓又有养护之恩，孙膑心存感激，必思报答。孙膑形体受损，智慧却是未损分毫。庞涓本是虎将，再有孙膑点拨，更是如虎添翼。若是孙膑之智、庞涓之力合为一体，必是无往而不胜了！”

经惠文公这么一分析，樗里疾、公子华无不惊骇，面面相觑一阵，樗里疾急切说道：“微臣真未想到这一层，这——”

惠文公沉思一会儿，抬头望着樗里疾：“樗里爱卿，你可设法使孙膑知晓真相。以孙膑之智，若是知晓真相，必有应策，至少不会为庞涓所用。若无孙膑，庞涓就是一头猛兽，虽能张牙舞爪，却也不足为惧。”

“君上妙计！”樗里疾大是叹服，连连点头，转过话锋，“只是——微臣连番使魏，前次使公孙衍出走，此番又使孙膑受害，魏人早对微臣防范有加。若行此事，君上最好另使他人。”

不待惠文公说话，公子华已经主动请缨：“君上，小华愿往！”

“嗯，”惠文公当下允准，“小华倒是合适人选，此事可以定下。”转向樗里疾，“还有什么？”

“君上，”樗里疾抱拳道，“微臣曾邀孙膑对弈，交谈中得知，鬼谷子收弟子四人，分别是庞涓、孙膑、张仪、苏秦。孙、庞习兵学，苏、张习谋学。听孙膑话音，鬼谷诸子中，他最敬重的是苏秦，称他可成大事。微臣之所以急急赶回，正是因为此事。君上，庞涓已死心于魏，孙膑又成废人，苏子——”

“这么说来，”惠文公大惊失­色­，“连张仪之才也不及苏秦？”

“想是如此。”樗里疾点头应道，“自始至终，孙膑从未提及张仪，微臣初交孙膑，亦不便细问。”

惠文公闭上眼去，陷入深思，良久，抬头望向樗里疾：“樗里爱卿，你速去召请苏秦，宣他马上觐见。”

“晚了，”樗里疾轻叹一声，“微臣回来时，顺道拐入士子街，特去拜望苏子，店家说，苏子已经走了！”

“走了？”惠文公大是震惊，“几时走的？”

“今日前晌。”

惠文公陷入深思，过有一会儿，突然显出一副无所谓的样子，两手一摊：“此人要走，就让他走吧。樗里爱卿，你辛苦一路，定也累了，先去歇息几日。小华留步。”

樗里疾一怔，起身叩道：“微臣告退。”

就在退出时，樗里疾无意中扫到墙根处的竹简，见上面赫然现出一个“杀”字，心中一紧，不由自主地打了个趔趄。

惠文公怔道：“爱卿？”

樗里疾稳住身子，再揖道：“微臣告退。”

惠文公缓缓起身，走向门口，目送他走远，踅回来，凝视公子华：“小华，你刚回来，身子吃得消否？”

公子华拍拍胸脯：“君兄放心，小华结实着呢！”

“吃得消就好。”惠文公略顿一顿，下定决心，“苏秦离开咸阳，必经函谷东去。你选几个­精­­干­小雕，追上此人，就地斩杀！”

公子华目瞪口呆，好半天方才愣过神来：“斩杀苏子？听上大夫说，苏子是大才！”

“什么大才？”惠文公横他一眼，“哗众取宠之徒，留他是个祸害！”

“这……”公子华似是没想明白。

“莫要多问，奉诏就是！”

见惠文公语气果决，不容置疑，公子华不好再说什么，跪地叩道：“臣弟遵旨！”

望着公子华退出房门，渐渐远去，惠文公缓缓走到墙根，拣起那片竹简，复回几前坐下，将竹简反过来，望着背后的“赦”字，长叹一声，闭上眼去。

公子华不无狐疑地走出宫门，叫过车马，径朝黑雕台驰去。

刚刚拐过一弯，就见樗里疾的车马横在街角，樗里疾站在车前，似在候他。

公子华停下车马，冲他叫道：“上大夫为何守于此处？”