东南亚大多数现代居民最初来自今日中国的地域，主要是中国南部，也许还有西藏，后来又有少数来自印度。这些迁徙开始于可能比新石器时代更早的数千年前。迁徙者可能与更早的东南亚居民或其他种族通婚，其中甚至包括来自更遥远南方的矮黑人种和其他人种。但是，在人种渊源和文化特征上，在菲律宾及新几内亚以西的印度尼西亚与太平洋及澳大拉西亚澳大拉西亚，一个不甚明确的地理名词。狭义指澳大利亚、新西兰及其属岛；广义包括马来群岛、菲律宾、波利尼西亚、美拉尼西亚、密克罗尼西亚、新西兰和澳大利亚。——译者之间，存在着明显的差别。后者包括新几内亚、所罗门群岛、澳大利亚、新西兰以及由此往东的南太平洋上众多小岛——美拉尼西亚、密克罗尼西亚和波利尼西亚，后者甚至曾经包括了夏威夷群岛（到美国人及其文化深入该地区为止）。因此，作为一个文化地区，东南亚中止于印度尼西亚最东端的摩鹿加群岛，尽管印度尼西亚于1950年代占领新几内亚西部作为其领土之一部。虽然学者们尚未弄清准确的来龙去脉，菲律宾、印度尼西亚和与大陆相连的马来半岛，可能曾经有持续接踵而来的移民定居，它们被称为马来人，属于共同的文化及语言体系。马来西亚和印度尼西亚的马来人的大多数­操­同一种但带有地方差异的语言，而菲律宾的多种语言也全都属于同一语系。从人种渊源及­肉­体特征来看，所有这些马来人总的说来都相似。马来人也可能曾经是整个东南亚大陆区古代占优势的居民，但在后来从中国南部及西南部迁入并成为缅甸、泰国、越南、老挝和柬埔寨主要居民的各类人群排挤下向南迁移。我们无法确定马来人的迁徙以及其后其他人群迁徙的年代，我们只知道两者都开始于书面历史记录前很久，也在中华帝国形成之前。东南亚大陆区在很长时期内接受了来自北方的多批迁徙者，他们几乎成了缅甸、泰国、越南、老挝和柬埔寨的惟一居民，他们的语言都与汉语和西藏语有关，却与马来语或印度各语种无涉，尽管缅甸语和泰语使用引自印度的书写符号。这些人的迁徙可能在公元前2500年之前就开始了，并以分批突发式的多民族移民群的形式持续到公元13世纪。然而，也可能有些人在更早时期从东南亚大陆区向北移居到了中国。从文化和环境上讲，直到第一位中国皇帝在公元前221年把中国目前疆土的大部分统一为一个单一国家之前，中国南部与相邻东南亚的联系要比它与环境条件大不相同的中国北部的联系紧密得多。越南北部实际上曾经是一个包括中国东南部很大一片土地，而且在文化及语言上极不同于中国北部的古代君主国（见第5章）的一部分。­鸡­、猪、水稻和水牛，从它们的东南亚大陆区发源地向北进入新石器时代的中国南部，这一切，直到相当晚的时期，都发生在一个单一文化区的内部。总之，缺少来自南方的这些基本要素中的任何一个，中国的传统农业是难以想像的；有些人和其他文化要素可能已经迁移到了北方。越南北部与中国东南部的相互接触，通过河流和越过不高的山脉而容易实现。直到约公元3世纪时，这两个地区在居民、语言和文化上没有或很少区别。缅甸和泰国逐步由来自多山的中国南部稍微不同的人群定居，但跨越目前行政边界的相互交往一直延续到不久前。前文已经指出，农业和青铜技术很早就在东南亚大陆区和毗邻的中国南部得到发展，这一技术传播到了整个目前成为印度尼西亚的地方，但我们没有这一时期是否修建过真正城市的证据。书写，这个我们所指文明的另一要素，也从约公元前2世纪开始，由印度传播到除越南北部外的整个东南亚，这是更大规模佛教和印度教及印度文化其他要素向外传播的一个组成部分，当然也借助了贸易媒介（见第4章）。越南北部与中国的密切关系，保证了中国书写方式和中国文化的很多方面在那里占优势。到了真正有据可考的东南亚最早国家或王权时代，这些国家或王权已经彻底印度化，而越南北部则中国化了。但在基本社会文化方面，与文学、治国方略、上层阶级艺术及天启宗教天启宗教，以神的启示为信仰基础的宗教（区别于以理­性­为基础的自然宗教）。——译者的较高水平相比，东南亚却保留了远为古老而独特的地区特质，包括­妇­女的较高地位、村庄组织模式、财产继承方式、价值观念、大众艺术形式、民间宗教等等。最早有记载的东南亚王国看来主要以贸易而非农业立国。东南亚实际上是位于印度和中国之间、横跨亚洲内部主要海上贸易通道的一系列半岛和一串串岛屿（多岛海）。我们所知的本地区最古老国家大约于公元2世纪出现在今马来半岛狭窄腰部，即今泰国南部和马来西亚北部一带，正是东西方海上贸易需要通过地峡搬运货物的地方。（考古证据表明，一些更小的国家可能早在公元前1世纪就已经形成。）但是，经过一段时间后，大河流域、平原和三角洲更富庶的农业资源托出了更强大的国家，其中包括在河内附近入海的红河流域及三角洲建立的越南王国，及其他族群在今越南中部和南部的安南沿海平原及湄公河三角洲建立的扶南王国和占婆王国（中国称林邑）。    

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