秦国先祖是唐尧时代的重要辅臣皋陶，皋陶的后代受封于嬴，居泾原(今陕西泾阳县)。周平王东迁时，秦伯嬴开护驾有功，进爵为侯，受命整理周王朝的岐、丰故地。秦伯在泾渭流域与戎狄大战，灭国二十，将富裕的关中之地收归已有，成为西方大国。周平王十五年(公元前756年)，秦文公继任秦君，突梦有黄蛇自天而降，其头如轮，其尾接天，贯入雍原(今陕西凤翔)，又化作小儿对秦文公说：“我上帝之子也，上帝命汝为白帝，主西方之祀。”秦文公醒后问太史，太史占卜大喜，说：“白，西方之­色­，君奄有西方，上帝所命，祠之必当获福。”秦文公正有此意，立即在雍城立白帝庙，作祭天大典。鲁惠公得知后，也派使臣到洛阳要求单独祭天。祭天大典是周王室以天子之名与上天交流心声的特权，是天子最高权力的象征，诸侯只能立宗庙祭祀先祖，诸侯祭天是对王权的公然藐视与僭越，周平王当然不会批准鲁惠公的要求。鲁惠公傲慢地说：“礼乐是我先祖周公所作，周公有大功于王室，我是周公的后代嫡孙，用礼乐祭天又有何妨。再说，秦侯能单独祭天，我鲁君又有何不可！”鲁惠公擅自动用周天子的祭礼祭器举行祭天大典，周平王莫可奈何。此后，鲁惠公废除诸侯对天子的定期朝觐之礼，鲁国应向周王室进献的贡物也拒不交纳。鲁史《春秋》记载，在春秋二百四十二年间，鲁君朝周只有三次，派大臣问候周天子也只有四次。由此可见，周王室东迁后的威权一落千丈，卫武公的话不幸而言中。

周王朝分封天下之后，诸侯之间也有相互争吵、不睦而攻的情况发生，西周穆王治政时，对于诸侯间的相争，制定了严酷的法律“脩刑辟”予以禁止。周平王东迁，周室衰微，无力节制天下，各诸侯心知肚明，凡事再也不必向周朝廷报奏，均私下擅自处理。郑国是后封之国，位于洛阳以东的新郑(今河南郑州)之地，与老牌诸侯齐、鲁、晋、卫、宋、郐、虢等诸侯相比，郑国本无傲慢王室的资本。第一代郑君郑伯友是周厉王的叔父，犬戎之乱，郑伯友为救周厉王而死，第二代郑君郑武公曾娶周平王外公申侯家的小姨武姜，武姜生第三代郑君郑庄公。论起亲戚关系来，郑庄公既是周平王最亲的族弟，又是周平王的姨表弟。新郑本属于成周的直辖之地，封给郑国后，成周的辖地大为缩减，周平王因救难之功，又将虎牢关(今河南荥阳)以东的成周辖地赐给郑国，使郑国俨然成了胁裹王室的大国。周平王二十七年(公元前744年)，郑庄公继位做郑君，不但没有辅佐王室，重建朝廷威严的敬畏之心，反而摆开周王室的控制，公开与鲁、齐、宋、卫等诸侯交往，­干­预各诸侯国国内政事，并将郑国的邻近小国郐君、东虢君废除，侵占了郐与东虢之地。在郑庄公的带动下，其他大国纷纷拿周边小国开刀，掀起了兼并狂潮。郑庄公的肆意妄为，给周王室带来了巨大威胁，周平王为笼络郑庄公，将太子狐送到郑国做人质，名曰“学习政风”，这是周王朝衰落的显著迹象。

周平王五十一年(公元前720年)，背负周王朝衰落重责的周平王死去。被派到郑国“学习政风”的太子狐因受到长期压抑，又悲周平王之死，未践天子位亦死。在朝辅政的郑庄公等人立太子狐的儿子姬林为周天子，是为周桓王。周桓王认为自己的父亲太子狐是郑国逼死的，对郑庄公心怀怨愤，解除了郑庄公的辅政上卿之职，让郑庄公回国养老。郑庄公被解职，极为愤怒，遂发兵前往成周东界，让部分兵士装扮成老百姓，以天灾饥荒为名抢劫周王室拥有的王田，想借此挑起纷争，打击周桓王。周桓王觉得王室力量不足，忍气吞声了事。卫国公子州吁杀死卫桓公，自立为君，并纠集宋、鲁、陈、蔡四国之兵攻打郑国，被郑庄公实施反间计瓦解，州吁于返国途中被陈侯捉住杀死。为报攻城之仇，郑庄公想借用周王室的名义*宋国，郑庄公朝见周桓王，不料周桓王对郑庄公极为憎恶，只让人回赠两车粗粮，以救郑国饥荒。郑庄公未得到周桓王的*号令，又生一策在两车赠物上私饰金帛彩缎，并挂带弓矢刀枪，谎称是周天子所赐之物，要郑庄公出兵*宋国不朝之罪。随后，郑庄公邀集齐、鲁联军，合力攻宋，并灭戴、许等小国。在郑庄公的大兵威胁下，宋国发生内乱，宋国大将孔父嘉及国君宋殇公被杀，孔父嘉的幼子木金父逃往鲁国，出任鲁国大夫（孔子就是木金父的后代）。宋殇公死后，郑庄公立宋国公子冯为宋君。至此，郑庄公几乎取代了周王室的地位，可以任意废立其他诸侯，成为称霸诸侯的一代枭雄。

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