秦始皇三十七年(公元前210年)正月（夏历十月），秦始皇乘着新年的瑞气再次踏上了周游全国的不归之程。秦始皇让右丞相公子去疾留守咸阳，左丞相李斯跟随车仗出巡。秦始皇的小儿子胡亥闹着秦始皇说想出去见见世面，秦始皇也高兴地带上了幼子胡亥一起上路，跟随秦始皇上路的还有胡亥的师傅，宫庭宦监中书令赵高。巡游的队伍先向南边楚地出发，二月进入云梦大泽，又至九嶷山遥祀舜帝，又下湘江至丹阳，再转航长江直抵大海，经东海至钱塘江，至会稽山祭禹帝，李斯刻石颂秦德，后北返从海路至琅邪(今山东日照)。方士徐市为秦始皇求仙药多年不得，欺骗说仙药长在蓬莱山，由于海中大鲛拦阻，自己去不了。秦始皇夜梦自己跟海神打仗，恰如徐市所言，随行的太史说必须除掉化身为海鲛的恶神，善神才能出现。秦始皇在海上颠簸了好几个月，身体已感不适，但还是向东海进发，船队到达荣成(今山东荣成)，又在芝罘岛发现巨大鲛鱼，­射­杀鲛鱼过程中，鱼血染红东海，又幻化成漫天红云，直扑高天，令秦始皇惊震不已。离开芝罘后，秦始皇感觉气血虚亏，不祥之感袭向心头，传令走“直道”直奔咸阳。到达平原津，秦始皇已经气若游丝，令李斯起草诏书给远在上郡的长子扶苏，要扶苏“与丧，会咸阳而葬。”诏书拟好后，由中书令赵高加盖玺印封进木箱里，准备派使者发往上郡。七月丙寅日晚，病重的秦始皇驻驾沙丘平台（今河北平乡）离宫，当夜气绝身亡。丞相李斯有丰富的治政经验，对历史上的政治变乱极为了解，秦始皇生前未立太子，为防秦始皇死讯传开后众皇子争立，导致天下大乱，李斯下令严密封锁消息，将秦始皇的尸体安放在一辆大彩车中，随行官员奏事均在车外进行，李斯代转，发往各地的诏令照常进行，各地奏报秦始皇的事务照常处理。

秦始皇的死讯当然瞒不了中书令赵高，赵高是受过良好教育的宫庭大宦官，是韩非子学问的传人，对以往重要历史时期发生过的重大政治事变的历史往事怎会不知。秦始皇生前未立太子，赵高对秦始皇诏令公子扶苏“与丧，会咸阳而葬”的意图十分了解，那就是要公子扶苏到咸阳继承皇位，继掌秦王朝的君权。赵高知道这道诏令如果发出去了，扶苏的皇帝之位就做定了。扶苏的政见跟秦始皇不同，天下人都知道，扶苏做皇帝后，会如何处理自己这位支持秦始皇政策的中书令，赵高心里实在没有把握。赵高左右盘算之下，觉得莫若把握住难得的历史机会，将秦始皇的诏令改写，让自己的学生胡亥当皇帝，以自己的扶立之功，胡亥当皇帝绝对不会亏待自己，同时也可以让历史在自己手里重新装裱一番。赵高知道，要让自己的盘算成功，必须说服两个人参与此事，一个是胡亥，胡亥同意当皇帝才行。另一个是掌握朝廷实权的左丞相李斯，李斯同意篡改诏令才能成功。

赵高首先找到了胡亥，挑唆说：“先皇帝只给公子扶苏下诏令，让他到咸阳后才能举行葬礼，这明摆着是让扶苏继位当皇帝，公子你也是先皇帝喜爱的皇子之一，先皇帝没有给你一寸封地，那该怎么办？”胡亥对赵高的­阴­谋没有丝毫思想准备，应付赵高说：“那是当然，父亲对我们这些儿子都很了解，对你们大臣也了解，父亲已死，没有给我们这些儿子留下什么，也就算了。”赵高把脸­色­一沉，说：“话可不能这么说，现在天下命运掌握在公子、我赵高还有丞相李斯三个人手中。人生在世，当臣民跟当皇帝，发布命令跟服从命令，两者之间怎么可以相提并论！”胡亥听出了赵高的弦外之音，有点惊慌，说：“废兄而立弟，不义；不奉父诏而畏死，不孝；能薄而材谫，强因人之功，不能。三者逆德，会让天下不服，我自己也会难逃厄运，导致江山社稷垮台。”赵高跺着脚，一字一掷地说：“汤武革命，天下为义，卫君杀父，孔子说杀得有理。办大事不能谨小慎微，有德行有能力就应该主动站出来为天下服务。如果公子现在还只顾那些小礼小节，狐疑犹豫，日后必然后悔。人要是立断立行，鬼神也会敬畏三分，帮人成事。我劝公子下决心挑起天下重担。”胡亥听得身子乱颤，说：“这事还得丞相同意，丞相不同意，我们都是杀头大罪。”赵高哼一声：“只要公子同意，事情就好办了，丞相那里我去说服。”

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