汉高祖元年(公元前206年)元月,项羽在鸿门大封天下,尊楚王为义帝,自命为西楚霸王,又根据个人喜好分封齐、赵、魏、韩等国。按照当初义帝的约定,先入关中者王之,刘邦先入关中,拿下咸阳,立下消灭秦王朝的首功,理应封为关中王。项羽觉得刘邦封在关中,对日后自己掌控天下不利,只封刘邦为汉王,领汉中一郡。封秦降将章邯等人王关中,以监视刘邦的动向。项羽的分封引起了各路诸侯的强烈不满,但在项羽的巨大压力之下,他们又不得不听从分封安排。汉高祖元年(公元前206年)四月,刘邦率众将士垂头丧气地前往汉中封地。张良将刘邦送至褒中,刘邦怕带张良到汉中会误张良的前途,让张良重回韩王身边。张良临走,建议刘邦烧掉开凿于秦岭之上,由关中通往汉中的栈道,表明汉军没有回师关中的打算,以麻痹项羽,为日后回师关中作准备。刘邦听后,觉得有道理,下令汉军过后,烧绝沿途的栈道。张良返回韩王身边,项羽对张良跟随刘邦的行为很不满,不让韩王与张良前往封国,反而将张良与韩王带往楚都彭城(今江苏徐州),以示监控。项羽觉得义帝的存在对自己的霸王地位始终是个威胁,密令将义帝杀死。齐将田荣在抗秦之战中立有大功,未封齐王,田荣杀齐王自立为王,公开谴责项羽杀义帝为天下公敌。田荣公开与项羽为敌,让项羽极为恼怒,项羽想北上攻齐,又怕刘邦在西面捣乱,正在犹豫不决之际,张良趁机把刘邦烧绝栈道的消息告诉项羽,让项羽放心攻齐。项羽北上攻齐之前,害怕有怨心的韩王在彭城造反,又找借口杀掉了韩王成,这让张良对项羽彻底失去了信心。
刘邦的汉军大都是关东楚地人,没有人想跟随刘邦去汉中,沿途有不少汉军官兵逃走,要改变这种失败气氛,刘邦不得不听从相国萧何的建议,拜韩信为大将,并用韩信的“明修栈道,暗渡陈仓”之策,下令一部分汉军回修栈道,而主力汉军则绕道陇右,由西向东攻入陈仓(今陕西宝鸡),章邯对汉军的偷袭没有丝毫防备,被汉军打得大败,关中又被汉军所得。夺得关中后,刘邦留萧何以相国的身份镇守长安(今陕西西安),着力经营关中、汉中、巴蜀三大后方根据地,自己则领兵东出函谷关,与项羽争夺天下。项羽领兵北上进攻齐王田荣后,张良找借口从彭城逃出,听说刘邦重新占领关中,又西逃到洛阳,正好刘邦大军会攻洛阳,张良重新回到了刘邦军中,自此,刘邦将张良留作为身边最重要的谋士,一起参与对楚军的决战。攻下洛阳后,刘邦趁项羽北上齐国,彭城空虚之机,迅速东进占领彭城,彭城的财宝美色让刘邦眼花缭乱,刘邦不听张良、韩信等人的策划北上截断项羽的退路,反而坐在彭城大肆享受,结果被项羽率精兵偷袭,大败而逃。刘邦西逃至荥阳后,萧何从关中调来的数万大军前往接应,让刘邦感到心中有了底,这才在荥阳一线扎下大营,与项羽的楚军对峙。张良认为,项羽能征善战,力量十分强大,要想彻底击溃项羽,不能求一日之功,只有联络各路反抗项羽的诸侯,一步步削弱项羽的实力,才能收到水滴石穿、冰消瓦解的长远功效。在张良的建议下,刘邦派人送重金给九江王英布、梁王彭越,联络他们共抗项羽,又派韩信渡黄河北略魏、赵等地,削除亲附项羽的魏、赵等国对关中侧翼的威胁,确保关中、巴蜀、汉中三大根据地的安全。
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