王导逝后不久,庾亮亦死。东晋政权被桓彝的儿子桓温所控制,桓温有着杰出的军事才能,屡次兴兵北伐,收复了北方诸多疆土,一度打到了西晋旧京洛阳和长安,成为威震一时的东晋重臣。
随衣冠南渡的另一北方士族谢褒曾在西晋朝廷任散骑常侍,归随东晋后,谢褒又历任侍中、吏部尚书等职。谢氏以博学多文,儒业精深闻名于时。谢褒的儿子谢安四岁时随父亲去桓彝家玩,桓彝有鉴人之能,叹道:“此儿风神秀彻,后当不减王东海(两晋著名清谈家)。”谢安幼年随父兄们习诗学画,善于行书,与王氏家族的名士王羲之等人交往,颇负盛名,王导也时常称赞这个后辈不平凡。成年后,朝廷屡次征召谢安出仕,谢安隐居东山(今浙江上虞),悠哉游哉,一直不想做官累身。谢安往临安游玩,登高山,悠然而叹:“这里离伯夷(周初著名隐士)不远啊!”谢安随朋友下海游玩,突遇大风,其他人都惊慌不已,只有谢安谈笑自若,后来风涨雨至,谢安才说:“这样下去,我们恐怕回不去了。”驾船人把船往回返,无人不说谢安雅量非常人可比。后来甚至有人说:“谢安不出,其奈苍生何!”谢安的堂兄谢尚历任豫州刺史,都督豫、冀、幽、并四州军事,是东晋朝廷的重臣。晋穆帝升平元年(357)谢尚死,谢安的哥哥谢奕接任谢尚的官职。次年,谢奕也死去,其职由谢安的弟弟谢万接任。谢氏一家,屡出高官,家门富贵,只有谢安一人隐退。谢安妻子是名士刘惔的妹妹,也是名门闺秀,见比丈夫谢安名声小的叔叔谢万也能出任朝廷重臣,很不服气,问谢安为什么不出去做官,谢安捂着鼻子轻蔑地说:“免不了要出去的。”谢安隐居时,每外出游玩,常带伎女相随,司马昱(后即位为简文帝)与谢安少小相识,是相知相交的朋友,当时任宰相,听后说:“谢安既然肯与人同乐,也不会不与人同忧,召他会出来的。”
匈奴刘渊、羯族石勒建立的北方政权相继垮台后,鲜卑人慕容皝建立的前燕国,氐族人符生建立的前秦国又分占北部中国的东西两部,时常引兵南下,又时常相互攻击。东晋升平三年(公元前359年),前燕南下攻打东晋,朝廷令谢万领兵抗敌。谢安知道谢万做事粗心,不爱惜人,不是将才,就亲自跟随谢万出征。谢万常用酷刑拷打手下士兵,谢安屡劝谢万宽抚手下将士,谢万不听,便得手下将士对谢万愤恨不已。谢安十分着急,亲自登门拜访谢万的部将,拿着财物厚赠逊谢。谢万战败,部将本迁怒谢万指挥无方,想杀谢万,因念及谢安的恩德,没有动手。谢万兵败被免职,谢家门庭无光,已年过四十岁的谢安这才下决心出仕朝廷,要为谢家争荣誉。次年春,桓温得知谢安肯出山办事,立即把谢安招到荆州的大将军府,出任自己的参谋。谢安办事精明干练,很受桓温钦敬。桓温对其他参谋人员说:“你们见过比谢安更有才能的人?”谢安将自己的学生几十人推荐到桓温手下做事,田曹中郎将(干部部长)赵悦子只想录用一半,桓温说:“谢安在东山时,朝廷催逼他出来做官,他都不出来,现在他到了我这里,那是我大将军比朝廷还有面子,他举荐的人,一概录用。”东晋升平五年(公元360年),谢万在家中病死,谢安辞职回家为谢万发丧。次年,在桓温推荐下,朝廷任命谢安为吴兴郡太守,谢安学习阮籍,打开大门理政,政事清廉平顺,使吴兴郡非常安定。一年后,朝廷征召谢安到建康出任侍中,做皇帝的顾问。东晋太和年间(公元366年370年),司马奕当皇帝,主持朝廷大事。由于晋朝廷怕桓温坐大难制,一直对桓温的北伐事业不予支持,桓温激怒之下发兵建康,废除了司马奕的皇帝称号,改司马奕为“海西公”,另立丞相司马昱为皇帝,是为东晋简文帝。东晋简文帝咸安元年(公元371年),谢安升为吏部尚书。次年七月,简文帝病逝,太子司马曜继位,为东晋孝武帝,孝武帝年幼,谢安与王坦之辅政。
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