大清光绪三年是农历丁丑年。自从同治元年卢维义撞死在窑前，董卢两家结怨之后，神垕镇在这十五年间倒也算是平平安安，再没出过什么惊天动地的大事。当然，所谓的大事都是尽人皆知的，像卢家钧兴堂的悄然崛起，董家老窑终于烧出了第一口宋钧这样的事情，神垕镇谁人不知、哪个不晓？而掩盖在深深庭院之间的各家秘事倒是层出不穷，董家大小姐董定云离奇失踪的事，就算是其中一件了。
董定云是庶出，在十岁那年，她的生母董齐氏，也就是董振魁的二房太太病故，可谓幼年命运多蹇，虽说顶了个大小姐的名分，却从来不曾受过大房太太董杨氏的垂青。董振魁一心忙于制瓷和经商，家里大小事务全部交给了董杨氏，董定云自然没什么好日子过。董杨氏出身名门，还不至于对二房太太的小姐横加责难，只是着实管得严厉。董克温自幼熟读纲常五伦，对父母言听计从，慢慢地也不待见这位庶出的妹妹。久而久之，连婆子丫头都不把董定云放在眼里，董家宅院虽大，能和董定云说上话的，竟连一个人都没有。
到了同治二年，董定云已经二十五岁了，仍是待字闺中。按豫省的风俗，似董家这样大户人家的小姐，“十五六跟人走，十七八抱娃娃”才是正理，像董定云这样二十多了还没出阁的，多少有些不平常。这年春上，董杨氏远赴福建厦门南普陀寺进香还愿，一去就是好几个月。董克温研制宋钧的事业正如火如荼，董振魁一心在生意上，两人根本顾不上家务琐事。这么一来，偌大个圆知堂竟成了无人主事的局面。
事情就出在这年的九月。董家历来是董振魁主外，董杨氏理家，三十多年来风平浪静，可巧就在董杨氏离家这几个月，董定云却给董家做下一件丑事。董杨氏千里迢迢从福建进香返家，也不知哪个多嘴的婆子告的密，说董定云与人有了私情，两三个月没来癸水，怕是珠胎暗结了！董杨氏惊得再坐不住，当下把董定云叫来准备好生审问。不料没等她发话，董定云自己全都招了，不但承认怀孕已有四个多月，而且男方就是禹州城开药行的梁家少爷梁少宁！董杨氏闻言如同五雷轰顶，梁少宁是禹州城有名的花花公子、寻花问柳的行家里手，光是妻妾就有两三房，董定云平日大门不出二门不迈，怎么会招惹上他？
董杨氏没有想到，罪魁祸首却是不到三岁的董克良。董杨氏离开神垕不久，董克良大病一场，在床上躺了一月有余，全靠董定云在身边照料，而来送药治伤的就是梁少宁。董克良卧床的这一个多月，梁少宁隔三差五地来送药，董定云青春寂寞，梁少宁采花有术，这两个人整天待在一起焉有不出事的道理？有眼明脑快的婆子丫头察觉了蛛丝马迹，有心向董振魁和董克温禀告，却谁也不敢在他们面前说破此事。董杨氏眼前的董定云腹部已微微显形，就是想遮掩也不好办了。董杨氏思前想后，竟是一点办法都没有，万般无奈之下，只得向董振魁如实禀报。董振魁呆了半晌，派老詹到禹州城探听梁家的底细，谁知那梁少宁的大房太太竟是河南臬台庄敦敏的亲侄女儿，平日娇纵蛮横，是禹州城有名的母老虎，与梁少宁的两个小妾斗得昏天黑地，别说是不能平平安安把董定云嫁过去，就是嫁过去董定云也只能算是四房太太，堂堂董家能丢这个人吗？
董振魁苦苦思索了一天，终于下定了决心，把董定云关在后院一个小屋子里，对外宣称大小姐得了眼病，不能见日头。董振魁的主意是既然嫁不出去了，索性就把孩子生下来，待日子久了再想对策。半年之后的一个深夜，董定云艰难产下一个女婴，刚落地就被董振魁连夜送出了神垕，不知去向。可怜大小姐董定云十月怀胎，连女儿的面都没能见上。梁少宁多少听到些风声，早借口去外地进药躲得无影无踪。董定云连遭重创，跟个活死人也差不多少。又过了大半年，董振魁安排董定云去开封府拜访名医看“眼病”，路上遇见了土匪打劫，董定云落入土匪之手，自此下落不明。董家立即在官府报了案，衙门派了几个捕头查了一阵子，一无所获，董家似乎也并不像人们猜测的那样紧催官府不放，这件离奇的官司渐渐地就成了无头的死案，再没人过问。倒是二少爷董克良长大之后，对此事略有耳闻，但也只能怅然空叹了。
日子像是层层剥笋，一天连着一天，一年接着一年，没几年同治皇帝龙驭上宾，光绪皇帝继位，转眼间就是光绪三年了。这年山西、河北、河南、山东四省大旱，“一家十余口，存命仅二三。一处十余家，绝嗣恒八九”，是为清末著名的“丁丑大荒”（参见《丁丑大荒记》，佚名，清光绪九年著）。豫省自古就是农耕大省，受灾尤其严重，自上年春上下了一场小雨之后，直到第二年三月滴雨未下，小麦略有些收成，秋粮却是颗粒无收。市面上小麦每石已经从不到二两涨到了三十二两白银的天价，一斤白面炒到了二百文，依然是有价无市。神垕人多以烧造钧瓷为业，从事耕种的人不多，日常所需粮食都是从全省各地贩运而来。到了五月，镇上几乎所有的粮铺都挂出了“歇业”的告牌，偌大一个神垕镇，居然一粒粮食也买不到了。
镇上断粮，首当其冲的就是各大窑场。窑工们干的本就是体力活，眼下肚子都填不饱，谁还有力气烧窑？何况每年的窑饷都是年底合账，这才是年中，今年的窑饷还遥遥无期，去年的窑饷又都买了粮食，窑工们手里差不多分文皆无了。按照神垕的规矩，东家除了窑饷，每个月还给窑工一吊大钱的月钱，可依着眼下的粮价，区区几斤粮食怎能养活全家？几天来，镇上最大的圆知堂董家老窑、钧兴堂卢家老号已有一半窑停了火，其他的窑场更是冷冷清清。于是端午节这天，镇上瓷业公所在窑神庙举行了一次公议，各大窑场的大东家和老相公差不多都来了。原本热闹非凡的花戏楼上，此刻却是一派沉重压抑的气氛，让人喘不过气来。
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