耿照见她气色红润，登时放心不少，笑道：阿纨姑娘，恭喜你身子大好啦。我适才去看你，没想却扑了个空。
阿纨害羞极了，垂颈道：我……宗主让我来给伊大夫帮帮忙。我……我先去啦。
没等耿照开口，低头快步从他身边走过，连汤药洒了小半碗也没发觉。
耿照闻言微怔，忽想起漱玉节的话，浑身一震。
这回伊黄粱却老实不客气地盯着阿纨的背影，摇头晃脑了半天，口中喷喷有声，还不时伸手比划测量，仿佛在鉴赏什么精致玩意。瞧她走路的模样，已非处子，但破瓜不久，瑃情满溢，正是可人的时候。此姝不坏，很是不坏！
漱玉节笑道：大夫满意，那是最好啦。今晚我便让她好好梳洗打扮，为大夫侍寝。
伊黄粱摇头。不忙，我还有些事要做，过几天再说。有个盼头，沉淀几日，品起来更加有滋味。
漱玉节优雅一笑，附和道：大夫知情识趣，果是妙人！妾身真替雪贞欢喜。
她嘴上与伊黄粱说话，目光却直对着一脸愕然的耿照，神情似笑非笑，狡黠中更有一丝难言的挑衅与示威，恍若一头叼着邋物的美丽雌狐，正自对手跟前怡然行过。
漱玉节果然出手大方。
位于朱雀航的这座大宅占地广衾，重门深院，便住百来人也够了，难得的是这宅院并非闲置已久，不但家生齐备，连婢仆也一应俱全，还有几名看似待了大半辇子的老仆，各司其职井然有序，显是经营已久，非仓促购置的物业。
耿照手挽符赤锦步入大门，二十几名婢仆分作两列，恭敬垂首，齐声道：典卫大人安好！夫人安好！
符赤锦娇媚的杏眼滴溜溜一转，掩口笑道：哎哟，好大的阵仗，真折煞奴奴啦！
领头的是一名约莫四十来岁的中年人，双手笼在袖里，躬身趋前：大人、夫人好，小人李绥，是这儿的总管，打理这座宅邸已有十数年啦。从今儿起，您两位便是这里的新主儿，请尽管使唤小人等，千万别要见外。
耿照拱手道：我不过是暂借此地落脚罢了，待诸事了结，宅子还是要归还原主的。
李绥笑道：这小人就不知了。小人等只知，从今儿起，两位就是小人等唯一的主儿。大人与夫人若还用得到我等，小人们必当尽心伺候，若不用小人了，小人等便乖乖离开，绝不怨慰。
这是漱玉节的宅子，里头要说不是她安排的人，也未免太难令人信服。耿照环顾众人，朗声道：诸位放心，只要我还在这里一日，大伙儿一切如常，绝不变动，请不用担心。
婢仆等俱都露出欢容，连声称谢。
李绥本要取出帐本给他二人过目，耿照推说疲累，改日再瞧。那李绥甚是乖觉，沿途陪笑，只随口向新主子介绍宅邸，约略逛了一圈，便即告退。耿符二人往后进行去，不住打量新居，符赤锦笑道：看来马蚤狐狸宝贝你得紧，出手便是金屋藏娇，真真豪气！
弄得耿照哭笑不得。她取笑一阵，又道：新宅易主，整批下人换掉也是常事。偏生我家相公真是好人，一个没少，通通留了下来。
耿照正色道：我见他们不像会武，不过是普通百姓，每个人后头都有几张嘴等着吃饭。我们又不是要长居于此，指不定十天半个月就走，何必断了人家的生计？
符赤锦噗哧一声，挽着他的臂弯笑道：是，我家典卫大人宅心仁厚，偏生我呢，就是妇道人家小心眼，专断人家的家计，饿死一户几十口的。也罢，武功能高过你的，遍数五岛也凑不出几个来，你既说他们不会武，多半是真不会啦，我还怕我走了眼。
耿照离开阿兰山之后，并未直赴此地，而是率领三百骁捷营铁骑，前往越浦城外的巡检营驻扎。
骑兵下马脱盔之后，耿照才知情况比想像的更加严重：三百人里，十六、七岁的娃娃兵约占了三分之一，一看便知是招募不久的新兵，剩下的则是油里油气的老兵。
这些人当兵当久了，什么风浪没见过？天皇老子的帐也不买，有油水先抽，遇事能躲则躲。一伍、一班，甚至一营窝着几个，已足够带兵的官长头疼，于鹏怕是把麾下各级单位的麻烦人物都抓出来，硬生生凑足了三百之数。
那带头的队长罗烨年纪不大，领的又不是自己的兵，见老兵下马后三三两两，态度散漫，原本在驻地的整肃纪律荡然无存，气得白面更青，颊畔的刀疤隐隐跳动，拔刀吼道：各伍肃立！大人要同大家说话！刀盔不得离手，哪个不会站的，我砍了他没用的腿！
老兵一片哗然，见他不像开玩笑，这才心不甘情不愿地站好。
罗烨还刀入鞘，小跑步至耿照身前，抱拳道：大人请。
耿照找了处堆高的粮袋试试叠得牢不牢，这才爬上去，大声道：各位弟兄辛苦了……
后伍有人大喊：几时管饭哪？
众人轰然大笑。
耿照也笑起来，待片刻众人笑累了，喧哗渐止，才续道：……我奉将军之令，来维持越浦城内外的警跸安全，特向于、邹两位借兵，以执行任务。
慕容柔治军至严，军士们一听将军二字，反射似的肃静下来，人人收了笑容，几百只虎狼般的眼睛炯炯而视，一齐投向粮堆顶上的少年。
耿照暗叫一声侥幸，神色自若，朗声道：今曰先请诸位在此歇息，待我召唤，便要整装上鞍，立时赶到。
将队伍交还罗烨。一名老兵指着营外远处驻马等候的弦子：喂，大人！那小花娘是你相好么？ρi股挺翘的嘛！
惹起一片怪叫。
罗烨面色丕变，却被耿照拉住，微笑摇头。
他送耿照出寨，两人一路无话，临到辕门时耿照才拍他肩膀，笑道：要领这一帮老油条，辛苦你啦。
罗烨站得直挺挺的，臂上肌肉硬如铁铸，绝不动摇，口吻守礼却淡漠：领兵是属下的职责，不敢劳大人费心。
回到越浦，耿照直奔枣花小院，向齐宝锦儿说明一切。符赤锦心思细密，直指问题所在：老爷现下最怕的，恰恰是疲于奔命四字。你有了兵、有了探子，须把中枢集于一处，偏偏又不能摊在慕容柔眼皮子底下，马蚤狐狸的宅子很理想，我也赞成搬过去。
耿照笑道：除了兵和探子，我还有家眷。让你和三位师父在这里，我实在不放心。
符赤锦心中欢喜，粉颊悄染，咬唇笑道：嘴巴这么甜，非J即盗！带了个小老婆回来，才这几句便想打发我？
耿照苦着一张脸道：宝宝，你明知我烦恼得要命，就别拿这个挖苦我啦。带着弦子姑娘，我要怎生向将军解释？今儿在巡检营里，也被那些军士拿来取笑，若要服众，恐怕还得想想办法。
符赤锦笑道：这有什么难的？
冷不防扬声叫道：弦子，我知你听得见我，出来罢！
连唤几声都没反应，一双妙目似笑非笑地乜着耿照，一副叫你小老婆出来的神气。
耿照头皮发麻，暗叹一声，叫道：弦子姑娘，麻烦你现身一见。
语声方落，窗格已无声无息推开，弦子一跃而入，随手掩上窗牖，漆黑紧裹的夜行衣装扮更衬得纤腰一束，身段苗条。以耿照的灵敏知觉，也只在她动身的瞬间听到房顶的瓦片传来轻微细辔，无异于猫行雁落，足见弦子隐匿功夫高明。
符赤锦上下打量了她几眼，笑道：肩宽腿长的，正好。
回顾耿照：我明儿准备替她几套男装，你再命人送套将军亲卫的袍服来，我替她量身改一改，包管里里外外无不服贴。
就……就这样？
他下巴又快掉下来了。
就这样。
符赤锦笑道：以老爷的身份，不管身边带什么人，也是理所当然，旁人不会问，也不敢问。让她换上男装，不过是让你自在些罢了。慕容柔自己身边多的是江湖人，深知用人之道？他更关心交付的任务，而非是你用了什么人。要不，他就不会给老爷令牌啦。
耿照恍然大悟。
于是就这么定了，白日里弦子换上男装，以将军府亲卫的姿态跟着他到处行动，弦子本就高挑修长，扮起男子不致太过娇小，经符赤锦巧手妆点，俨然是一名英姿勃发、相貌俊美的少年军官。
耿、符在枣花小院多住了一夜，悄悄安排三位师父移至朱雀航大宅，安置在——处少有人去的偏院。耿照特别交代李绥，说那院子是他练功处，未经自己或夫人许可，严禁任何人接近。
耿照将后进当作潜行都的指挥中心，女郎们不分画夜，或着夜行黑衣、或乔装改扮，川流不息地进入汇报。耿照不能整天在宅里候着，弦子与他寸步不离，符赤锦又要专心照料三尸，只得让女孩们把情报写下，待耿照退回再整理消化，数日下来，积得满案零碎纸头，越看越乱，毫无头绪。
原来不是有了探子，就能掌握消息啊！
耿照不禁叹息。
某夜他拖着疲惫的身子回到宅邸，发现书斋里灯火通明，窗纸上人影晃动，推门一瞧，屋里数名女子埋头抄录，居中一人收了剩稿观视，分门别类、有条不紊，来回踱步之间马尾甩动，充满弹性的两瓣翘臀绷出强劲有力的肌肉线条，正是绮鸳。
余人见他进来，纷纷停笔起身，喊道：典卫大人。
绮鸳却未回头，骂道：
干什么？继绩工作！
众姊妹听她发号施令惯了，忙不迭地坐了回去。
耿照来到她身后，还没开口，绮鸳反手扔来一摞装订好的薄册，没好气道：今天入城的武林势力，还有城中原本有哪些江湖人活动……通通在里头。以后像这样的东西，每六时辰给你一份，一天两次，来不及看也无妨，有急事我舍派人飞报弦子。你若未交付其他任务，我们便以追踪谷城大营、东海臬台司衙门的动向，掌控城中各江湖势力，以及打探琉璃佛子行踪等四项为主。明白了么？
这四项都是耿照目前最迫切需要的，即使身居幕中，将军调兵遣将也未必会知会他，慕容柔既把城中警跸交给耿照，那么监控谷城那厢的动静，应该最能察觉他的意圆。
绮鸳为漱玉节指挥第一线的行动，经验丰富，不只判读情报高人一等，盱衡形势的眼光也颇独到，临阵方能指挥应变。她略一思考耿照的立场，便知这四条乃是当务之急，须牢牢掌握，才能应付未来的变局。
耿照愣了一愣，讷讷道：是……是。
绮鸳仍是背向他。知道了还不快出去？碍手碍脚！
耿照见诸女竭力忍笑的模样，摸摸鼻子，正要退出，又被绮鸳叫住。
喂！我这人不喜欢啰唆，就……就直说啦。
她仍不看他，目光瞥向一旁：
那日谢谢你在宗主面前替我说话，虽然很多余……我可不是因为这样才来帮你的。宗主恼了我，不让我待在她身边，罚我来给你收拾烂摊。
耿照低声道：阿纨姑娘的事，我会想办法向宗主疏通。
绮鸳摇头。不必了，越帮越忙。管好你自己的事儿罢。
啪的一声关上房门，震得镂窗格格作响，犹带一丝烟硝火气。想必她此刻的表情，一定还是那样气鼓鼓的吧？
耿照边翻阅那本情报册子，一边踱回院里，进门时宝宝锦儿才刚坐下，俏脸上微带倦意，看样子也还没梳洗。一见他回来，便起身道：辛苦啦，我给老爷打盆热水洗把脸。
方才进门洗过了。你也歇会儿罢，我们都别忙啦。
两人相视一笑，并头坐上锦榻。
符赤锦随手翻看绮鸳编写的薄册，啧啧称奇：漱玉节那马蚤狐狸不简单，训练出这么一批能干的小妮子，图的恐怕不是五岛而已。依我看，她是想做武林盟主。
耿照笑道：宝宝锦儿忒聪明，看来这盟主的赞座，只能靠你跟她一争了。
符赤锦咯咯笑道：争什么？我家老爷出马，马蚤狐狸登时成了软狐狸，不过烂泥一滩，还不乖乖任你摆布？
想起阿闾山上一轮交锋，耿照可笑不出来，摇头道：漱宗主比我想像得要无情多了，感觉跟……跟那岳宸风好像，都不把手下当人看。我实在不明白，她是亲身受过苦的人，怎会变得和他一般模样？
将阿纨的事说了。
符赤锦原本还笑嘻嘻不当回事，听完却收敛形容，片刻才道：这件事上，未必是漱玉节不对。绮鸳说得有道理，你还是别管了，省得越帮越忙。
经不住耿照一再追问，正色道：二师父受的伤，你是亲眼见得。你难道不觉得奇怪，如此重创，岂能有侍？
这个疑问存在耿照心中多时。大战结束，三尸闭关养伤，他并未见到三人状况，连移来此间都是由宝宝锦儿与三尸自行处理，绝不让他参与。耿照当然不觉得是三尸信不过他、把他当外人，想来其中必有什么不便之处。
常人受到那样沉重的伤势，必死无疑，但二师父的白虎催心爪乃中尸现部的镇门神功，是一门可任意转换精力与功力的奇术。人体本有自疗之能，只是未经锻炼，自有其极限，二师父受伤后，将大半功力转化为促使肉体再生的精元活力，才及时捡回了一条命。
耿照虽未练过白虎催心爪，但修习内功，本就是练精化气、练气化神、而后练神还虚的历程，练至通达之境，精、气、神三者可任意转化，似也不是难以想像之事。碧火神功的先天胎息、紫度雷绝的结丹之法，应也与其相通。
符赤锦道：圣人有云：天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。
我涉猎五帝窟与游尸门的武功，像这种以生命精元交换内力或异能的功法，在七玄并不罕见。而帝字绝学中就有——门这样的奇功，名叫蛇腹断。
耿照曾听她与岳宸风提过。
蛇腹断是黑岛潜行都人人都练的武功，仅女子可练，练成后阴中含有剧毒，受辱时与敌同亡，或荐身敌人席枕，于歃好之际将其毒杀。岳宸风因顾忌这门诡异的秘功，才打消了染指弦子的念头。
蛇腹断的毒性极强，中者无解，这是因为毒性乃由生命精元转化而来，只对活物———特别是男H 有反应，无法以寻常医药度量。
符赤锦娓娓解释：毒既是内力的根源，亦与自身的性命结合，三者合一，密不可分。
耿照只觉匪夷所思，喃喃道：练了这种武功，岂非一辈子都不能……嫁人？这牺牲也未免太大了。
他本想说生儿育女，唯恐触动宝赍锦儿的心事，改口说是嫁人。
符赤锦笑道：哪有这么容易？历来潜行都的选拔，非黑岛的纯正血脉不取，怕外来之人有异心，不肯为神君效死，说来说去，都是上位者的私心。
耿照蹙眉道：资资，这样便说不通啦。五帝窟最重纯血傅承，能诞下纯血后裔的女子可是宝哇，选拔做为潜行都的一分子，岂非大损黑岛的利益……
此话一出，连他自己都不禁沉默。事实上，黑岛不但没有没落衰亡，实力还是五岛中数一数二的强，其中必有蹊跷。
符赤锦冷笑：这有什么难的？只要将毒素排出体外，就能生育啦。
耿照愣了一愣，忽然明白过来，失声道：这……这……
一时无语。
蛇腹断将剧毒、内力与生命精元练成了一处，逼出体内之毒，其实就是把合而为一的内力与生命一并放弃。黑岛女子担任潜行都卫到了某个年龄，渐不能胜任探子的工作，便逆转行功，将毒元内力一并舍弃，变回手无缚鸡之力的平凡女子，受孕怀胎，为黑岛延续血脉。
但因三者合一的毒元已失，不只内力寥寥无几，连生命也变得短暂，多则十年、少则一胎之后，便即香消玉殡，孩子则由岛中众人抚养长大，做为潜行都的后备。除了少数终生不育、留以训练新人的核心菁英，潜行都诸女罕有活过三十岁的。那么，阿纨姑娘她……
漱玉节让她来取精，必先命她逆转行功，舍弃了蛇腹断的内元。否则毒死了你，还有什么好试的？
符赤锦面色凝重，轻声道：绮鸳说得一点也没错，伊黄粱选中阿纨，已是最好的结果。若看上其他潜行都卫，岂非又要再平白饶上一名花样少女的性命？
第七九折风停柳岸，映日朱阳
这与其说是剥夺生命，更像是被夺走了青春。耿照回想起书斋里的绮鸳，以及那些伏案振笔的俏丽少女们，不敢想像一直以来，她们是抱着何种心情来面对这样残酷的、毫无选择的悲惨人生。
活在宗族的世界里，每个人不过是衣上的一点线头，她们的母亲、师长、姊妹都是这样走过来的，将来她们的女儿也会这样走下去，就像呼吸吃饭一样自然。
符赤锦淡然道：那些潜行都女子的事儿，以后你别管啦。你管不了的。
两人相对无言。片刻符赤锦又道：二师父伤重，虽保住了性命，但功力大损，须找一处土金气旺的修行地，慢慢调养恢复。大师父与小师父的情况也差不多。
耿照见她的模样心里有了底，握着她的手温言道：你已有计较，是不是？
符赤锦淡淡一笑，柔嫩的小手任他握着，咬唇道：世上土金之气至强，莫过于昔日游尸门的总坛所在，人称千年不朽常伏地处。我想带师父前去闭关，少则一年、多则三年，修补三位老人家折损的功体。
耿照脱口道：我陪你去！
话甫出口，心不由一沉。
符赤锦笑道：你走得了么？我的事是了啦，可你的才起了头儿。我也想留在你身边，看能不能多少帮上一点，但三位师父的伤势不能再拖。你放心罢，我不会再寻死啦，会好好活着，好好照顾三位师父，报答他们对宝宝锦儿的恩情与疼爱。我会好好的，等……等你来找我。
粉颊微红，想掩饰羞意似的咯咯一笑，温温的小手慢慢翻转，握住了他的手掌。
耿照知她看似柔媚，其实慧巧心坚，一旦决定了的事，必已考虑周详，而且贯彻终始、绝不改易，一时无话，半晌才轻捏她的手道：打算什么时候动身？
大师父说了，再办完一件事儿就走。
玉人咭的一声轻笑，眨了眨眼睛，狡黠的模样无比娇媚：这是秘密。老爷别再问啦！
往后的形势发展，却远超过耿照的预期。
慕容柔连番求见，皇后娘娘总是推说身体不适，谁也不见，驿馆这厢吃了几次排头，约莫将军[奇书网]也火了，遂不再派人前往。
求见被拒的大小官员们不比慕容柔，在栖凤馆外苦候落空，仍是带着礼物随从，日日前来排队递帖，渐渐传出流言，说皇后不见镇东将军，是因为在等。
流蜚一起，栖凤馆外大排长龙的热潮迅速消褪，从昨日起便空荡荡的，大有山雨欲来风满楼的气氛。
等什么？
耿照翻阅册子，不觉皱眉。
等琉璃佛子。
绮鸳道：凤驾前来，不见臣民是很不寻常的，只能认为皇后娘娘是在拖延时间，而该来却还未来的，只有琉璃佛子。她二人前后脚离开平望，依常理推断，皇后不过是诱饵，真正的杀手锏在佛子手中。
耿照愕然。
杀手锏又是什么？
我怎么知道？
绮鸳没好气的瞪他一眼，泼啦啦地翻动厚厚一探情报：市井的说法，大多与慕容柔脱不了干系。咸以为琉璃佛子带了圣上的密诏，要来对付慕容大将军。
耿照不禁失笑。他入得慕容柔的幕府虽才几日，也知将军府组织之严密，岂能说拔就拔？况且，派一名京城名刹的高僧来诛杀封疆大吏，也未免太匪夷所思，小老百姓不懂朝廷运作之复杂繁琐，才会产生如此荒谬的想像。
绮鸳却一本正经。央土东部各驻军卫所，近日调动频繁，这是从前没有的事，再加上皇后迟迟不肯接见、佛子又还未露面，其中大有蹊跷。倘若慕容柔心生不安，欲挟皇后以自保，正好授人以柄。
耿照还是摇头。以他所知的镇东将军，怕不知心生不安为何物，何况连他们俩都能想到的圈套，套得了这头不世之狼么？绮鸳抽出一张纸头递给他。
袁皇后是大学士袁健南的女儿，袁家是央土士族，自前朝以来就很有名望。但袁大学士夫妇膝下空虚，并未育有子女，袁皇后乃螟蛉，你猜是从谁家抱来的？
他望着纸上所写，不禁倒抽一口凉气。
任……任逐桑？袁皇后是他的女儿？
先帝定下这门亲事，一口气拉拢央土商贾、士族两大门阀，也算极高明啦。
绮鸳道：皇上讨厌皇后，也讨厌慕容柔，皇后是任逐桑的亲生女儿，慕容柔讨厌任逐桑，皇后却替慕容柔说过好话。你玩过斗兽棋么？
斗兽棋的棋盘横七纵九，跟象棋一样分成两边，中间有河流阻隔，对奕的双方各持象、狮、虎、豹、犬、狐、猫、鼠八枚棋子，大可吃小，同类互吃，而最弱小的鼠则能吃象。因棋子有趣，讲究的还会以雪花石膏与黑石雕出动物形象，在一般公卿富贾家中很受女眷的欢迎。
耿照出身贫穷的中兴军村，自是不知，讷讷地摇了摇头。绮鸳似觉无趣，急着想结束话题。耿照越来越觉得她是真的讨厌自己。总之，鼠这枚棋子虽弱，谁都能吃了它，但只有它可以下水、到处乱跑，对手稍一不慎，还能趁机吃了大象。比起慕容柔、任逐桑、甚至皇上，皇后才是这盘棋上的鼠。
耿照听得懵懂，但也知事情绝不单纯，暗自警醒。慕容柔倒是一派轻松，照样埋首军务，这几日索性去谷城大营检阅，似乎全不在意，视满城风声鹤唳如无物。唯二次召见耿照，除了吩咐他让符赤锦来陪夫人外，就只问了七玄的事。七玄？
才刚提过宝宝锦儿，耿照暗自凛起，所幸碧火功修为日益精深，先天真气发在意先，心绪波动还未到面上，便已沉若深水，不致露出异样。
慕容柔放落公文抬起头。
我知你是七大派弟子，探问邪道七玄的动静，觉得为难么？
耿照摇头，想了一想才道：将军既已吩咐，属下这就去查。
慕容柔点了点头。
当夜伏击我的明显有两拨人，除了天罗香，另一批人也须清查。那名唤作鬼先生的黑衣人一意教唆，乃是关键人物，应列为首要目标。
集恶道退出东海武林三十年，方兆熊等虽听媚儿被称作鬼王，却不知是哪个鬼王。岳宸风握有五帝窟这支奇兵，与七玄的渊源不可谓之不深，应能想到是集恶三冥之一的鬼王阴宿冥，但听慕容柔的语气，岳宸风似未向他禀报。慕容柔纵有辨别真伪的异能，却无法不问而知。
耿照本就想调查鬼先生的来历，这点与他目标一致。慕容柔本要重拾公文，忽想起一事：此事必有时效，须得赶在七玄盟会之前，查出一点眉目。否则那帮妖魔鬼怪一晤，又将生出许多事端。
耿照吃了一惊：他怎知七玄即将聚会？
须知此事隐密，连漱玉节都不曾对岳宸风提起，宝宝锦儿纵与自己亲密无间，也未多泄漏半点。除非慕容柔另有消息的来源，否则怎知七玄大会将开而未开？
慕容柔看出他满心疑惑，笑道：当夜那鬼先生喊出七玄同盟四字，欲断天罗香的退路，此乃逼反之计。若同盟已成，保守秘密还来不及，岂有喊破之理？天罗香的雪艳青临走之际曾提到七玄大会，我料鬼先生要在此会上逼反天罗香，才教唆她们来杀我。
耿照心悦诚服，暗想：他所知不及我，阴谋诡计在此人面前却无所遁形！任务到手，潜行都策动罗网，将注意力从正道移向其余五玄，如水银泄地般深入越浦里外各处，使出浑身解数收集情报，但除天罗香、集恶道两个显着目标，成果却极有限。照目前情况看来，鬼先生这七玄大会恐怕凑不足数，眼看开不成了。耿照每日听取绮驽的汇报，渐能掌握城中动态，心中益发宁定，已非先前那般茫然失措。
此外，他更命潜行都追查某人的行踪，才知当日在王舍院中遇到那个叫阿缇的少女，不但拥有出神入化的画技，还能按照他人口中描述，速写出连她自己都没见过的人，眉目形容便如真人般肖似。
阿缇照着他的口述涂涂改改，勾线着彩，把肖像画了出来，诸女纷纷围观，无不赞叹。绮鸳皱眉道：世上哪有这样的人？肯定是瞎掰！
耿照好说歹说，她才勉强答应派人打探，要不多时，便有消息回报。
三、四……在六处，分别有人见过。
绮鸳翻着姊妹们送回的蜡丸书信，沉吟道：最后一次是三天前，就再也没人见过了。从路线推断，是向越浦而来没错，以他们形貌之特别，恐怕一到越浦便躲了起来，从此断了线索。
他们？
嗯。
绮鸳道：除了你寻的那人，据说还有一名高大魁梧、满身刺青的黝黑男子，两人结伴而行。我已派阿缇跑一趟河梁镇，画回此人的肖像，最快今夜能够赶回来。
耿照听她设想周到，满怀感激，脱口道：多谢你啦，绮鸳姑娘。
绮鸳俏脸一红，气呼呼地甩过马尾，板着脸道：谁……谁要你讨好了？我……我们—向都这样的，又……又不是为了你。哼！
把书信往他胸膛一甩，扭着又尖又翘的小ρi股背转身，余威所及，自然又是那些吃吃窃笑的姊妹们倒楣，偌大的书斋里顿时一阵鸡飞狗跳。
耿照苦笑摇头，对弦子道：我们出去走走好了。
弦子从来不会说不，两人一如往常，沉默地并肩而出。
他本想去那几个地方瞧瞧，但最近的河梁镇往来也要一天，以他现下的身份，恐怕没办法说走就走。想着想着，不觉来到内浦堤岸附近，触目皆是杨柳青青，水风宜人。
凝目望向码头，既不见萧谏纸的老旧漕舫，更无华丽气派的映月巨舰踪影，他心中叹了口气，暗忖：不知她……她们现在过得好么？
欲拂愁绪，转头对弦子笑道：你渴不渴？我们进去坐会儿罢。
带她走进堤边一家分茶食店。上回在五绝庄耿照对她说过的话，弦子可一直牢牢记得。你不是说……别在外面吃东西？
耿照笑道：不吃东西，喝杯茶而已。
正开口唤：小二哥……
忽然一愕，微微举起的右手停在半空，竟尔痴了。
小店临岸的雅座上，一名红衣女郎独自凭澜，怔怔望着拦外的杨柳碧波，玉一般的白晰脸庞微透着光晕，犹如凝雪，搁在案上轻抚剑鞘的指尖也是，令人难以移目，正是染红霞。
多日不见，她的容颜似又更清减了。
原本结实健美、充满骄人弹性的蛇腰，如今更是差堪盈握，束腕用的臂鞲大了半圈儿，空隙里但见半截皓腕，雪肌上青络淡细，不知是忘了系紧，还是袖管松了。只有鼓胀胀的胸坎儿依晰饱满，仿佛兜裹着两头浑圆肥润的大雪兔，衬与搛细的藕臂长腿，平添一股病美人似的空寂。
耿照脑中一片空白，胸口仿佛针刺般随随作痛，也不知是心疼抑或其他，片刻才想：她……怎一个人在这儿？许掌门呢，二屏呢？她……她瘦成这样，有没有人照看她？
回神已来不及，食店伙计殷勤上前，大声招呼：两位客倌里面请，里面请！贵客临门，看茶看座啦——
余音悠扬，便似唱
耿照便要退出去也是不能了，染红霞回过头来，娇躯一震，明眸里掠过诧异、迷惑、惊喜、失落……等诸般情绪，最后又尽归虚无，只剩一片自残似的灰冷，视线自他身后一掠而回，快逾剑芒，却什么也看不进眸中。
弦子今天也作男装打扮，武人用的织锦抱肚裹出一把又细又薄、玉牙儿版似的窄腰，比起女子装束，武服更凸显出酥桃般的两枚玲珑玉|乳|，一看便知是—名清艳的美人。
上回是雪肤腴|乳|的宝宝锦儿，这一次，则换成了窈窕如玉的弦子……耿照无法向她解释，为何每次相逢时自己身边总有着风情殊异的各色佳丽，但更糟的是染红霞并没有问。她只是默默转头，死了心似的怔望着栏外的碧波柳条，明眸里空洞洞地回映着寥落。
他应该上前与她说说话的，双脚却像浇铜铸铁般动也不动，再回神时，伙计已导引二人入座，与拦畔的雅座间还隔了几张桌子，要想起身招呼，反倒更不自然。耿照胡乱要了茶水点心，目光频往雅座投去。他不说话，弦子也不说话，双手
捧着茶盅静静坐在一旁，秀眉微蹙，似正思考着不能吃东西与可以喝茶之间的差异。
其时早市方过，店里没什么人，就只有这两桌，静得声息可闻，偏又不是能够随意开口攀谈的距离。
染红霞提起昆吾剑，自腰里摸出铜钱欲付茶资，才发现耿、弦所据的桌子正横在雅座与店门间，若要离开，势必得从他俩身畔走过，犹豫半晌，又轻轻放落剑销，单手支颐，转头眺望水面。
时间在桌椅间静静流淌，却比他们想像得都慢。耿照望着她乌黑浓密、椴子一般的及腰长发，只盼她忽然转过头来，两人四目交会，不定便有开口的契机。
只是他的念头有多长，凭栏怔望的红衣丽人就让他等了多长，这小小的痴念始终难以如愿。
怔然之间，远处忽起马蚤动，人声尚未到店门口，先天胎息已有感应，耿照耳朵微动，狼一般望向门外，随即弦子亦觉有异，只比他慢得些许，染红霞也回过头，两人仍未照面。
一群身着赭衣劲装的彪形大汉追打着一名乞儿，犹如猫群戏鼠，不时你推一下、我踹—脚的，打得那小乞儿抱头鼠窜，哀声不绝。大白天里当街恃众凌寡的，简直是目无王法了，耿照正要出去探个究竟，伙计赶紧把他拉到一边，低道：这位客倌！别忙，您坐会儿。这帮凶神恶煞惹不起啊，您知道是什么来头？
耿照浓眉一轩：什么来头？
伙计压低嗓音，唯恐被人听见。是赤炼堂雷家的人哪！这越浦内外百工行当，他们Сhā手了起码一半儿，出得城门脚一沾水，那是通通都归他们管啦。惹不起啊！
耿照皱眉道：不说越浦之内尚有城尹，出得越浦，东海还有经略使迟大人、镇东将军府慕容将军，遑论朝廷天子，怎能如此猖狂！赤炼堂乃东海七大门派之一，当为武林表率，光天化日欺男霸女的，必也是帮中不肖。
伙计只差没厥过去。
客倌，他们都是一伙儿的，从小人懂事以来就这样了。您瞧那个被打的名叫崔滟月，他爹崔静照人称林泉先生，是越浦有名的赞书人，在南津有座很有名的袓宅叫焦岸亭的，既有学问又有风骨，只因开罪了赤炼堂，还不落得家破人亡的下场？
见耿照目光一凛、捏着拳头便要出去，赶紧拦住：哎呀哎呀，您别忙，打不死他的。这位崔五公子可厉害啦，就小人所见，这半年来他给赤炼堂的人打折手脚、扔进江中，绝不下五次，过得个把月便又活转过来，照样当街挨打。您别担心，打不死他的。
耿照忽然想起了阿傻。莫说岳宸风，便以杀、摄二奴的本领，一百个阿傻也死绝了，但他们却故意留着他一条命，恣意欺凌折磨……这是种纯然的恶意，不比野兽食人，绝不能被原谅。
他攒紧拳头一跃而出，足尖点地，下一瞬已钻进人团，砰砰几声，七八条大汉如空筛甩水般倒摔出去。耿照将那崔五公子往身后一拽，沉声道：退后些，我来应付！
鼻青脸肿的小乞儿好不容易睁眼，忽然尖叫：来……来啦！又来啦！
见十数名身穿赭衣的赤炼堂弟子咆哮而来，吓得他抱头蹲下，待得一阵呼喊哀嚎、撞烂东西的声响过去，他鼓起勇气睁开眼睛，赫见凶神恶煞似的赤炼堂弟子躺了一地，哼哼唧唧爬不起来，那少年只是拍了拍手，没事人似的，回头笑道：你可是崔滟月崔五公子？在下耿照。
崔醮月目瞪口呆，没想过这些恶徒也有仆地吃泥、哭叫打滚的一天，更不相信
世上还有人肯为自己出头，不禁悲从中来，垂泪道：呜……我是崔滟月，多……多谢少侠仗义出手！呜呜呜……
他虽被揍得鼻青脸肿，依稀看得出原本相貌端雅，身上的织袍脏污破烂，远看直与乞儿无异。耿照见他受的都是皮肉伤，虽然饿得瘦皮包骨，并未伤到要害，精神还算不错，一把将他搀起。
赤炼堂横行越浦，几曾被人打得作狗爬？周围渐渐聚集了人群，议论纷纷。
一名赤炼堂弟子挣扎起身，撂下狠话：姓……姓耿的！你敢Сhā手本帮的闲事，尽管走着瞧！
耿照负手道：走？光天化日殴打良民、鱼肉乡里，你们还想走？
回头问那食店的伙计：有没有麻绳之类的物事？
连问几声，伙计才如梦初醒，忙不迭地拿了几条给他。
赤炼堂弟子见他拿着绳索大步而来，颤声道：你……你干什么？
耿照肃然道：拿你见官！
按倒在地捆了双手。附近几人挣扎爬起，被耿照一脚扫倒，摔得头破血流，哪里还有人敢逃？都教他一一捆了。
末了绳索不够，耿照扬声道：诸位街坊，可有不用的绳索借些来使？要结实点的。
围观百姓俱都一愣，纷纷回屋去拿。行经赤炼堂众人时，有的还忍不住踢上一脚，唾骂道：教你们欺负百姓！呸！
耿照将二十余名闹事者一个接一个绑成了一串，系在船柱上，让人去衙门报官。带头的赤炼堂弟子满脸阴鹫，吐出一口血唾，寒声道：姓耿的，你打我们没关系，惹了赤炼堂，小心你的狗命！
耿照大声道：赤炼堂立身江湖，岂能不守规矩？欺凌弱小、恣意逞凶，是哪一条江湖规矩？便在江湖之上，还有朝廷，法不及处，尚有公义！你若觉有哪一条揭得过，有脸向你父母妻儿说去，我便放了你，给你磕头！
那人一句也驳不出。圆观百姓纷纷鼓掌，大声叫起好来。
耿照赶紧拉着崔滟月要走，回见染红霞手挽长剑，俏立在店门边，面上犹带嘉许之色。她没料到耿照居然回头，两人视线一碰，已来不及收回，双颊微红，勉强向他挤出一抹腼腆笑容，点了点头。耿照一愣，如释重负的感觉却大过了扭捏，见她浅浅一笑如沐春风，但觉满心欢悦，胸怀顿宽，也跟着笑起来。
这位是崔醮月崔五公子。这位是断肠湖水月停轩的染掌院。
耿照替她二人引见，迟疑片刻，才指着弦子：这位是弦子姑娘。三乘论法期间，她与我一并负责将军的安全。
四人在食店重新坐定，耿照叫了菜肴，崔滟月怔怔盯着染红霞，直到腹中枵鸣如鼓，这才回神持箸，红着脸狼吞虎咽。耿染二人相顾莞尔，想到时又别开视线，各自心思。
将军麾下的典卫耿大人，在四里桥大街教训赤炼堂一事传开，食店外挤满了风闻而来的百姓，那伙计乐得大吹牛皮，加油添醋地描绘典卫大人如何一个打三四十个、打得那帮流氓满地找牙，拉成一串送官，人群中不时爆出鼓掌叫好，店外倒比店内热闹。
诚如伙计言，崔滟月之父崔静照是越浦有名的文坛领袖，坐拥名园焦岸亭，收藏许多名贵的古董字画，写得一手好诗，堪称清流。崔家在城外有祖傅良田，收入颇丰，崔静照不做什么买卖营生，五个儿子也都是饱赞诗书的才子，既无商场争利之虞，从不涉江湖之事，怎会与赤炼堂发生冲突？
是为了一把剑。
崔滟月难掩哀戚，低声道：先父多年前往南方搜罗古玩，偶然救了一名重伤的剑客。剑客自知无幸，死前把佩剑交给先父，道：此物不失，便是行凶之人最大的痛脚。请先生妥善保存，将来东窗事发，自有人能为在下洗冤。
先父葬了那剑客，为免麻烦，连墓碑也不敢立，连夜赶回越浦。那把剑也被妥善保管起来，绝不轻易示人，在我家遭逢大难以前，就连我也没见过。除了当时陪同先父南行的二哥，谁也不知道这件事。
耿照蹙眉道：赤炼堂是为了得到这把剑，才迫害令尊么？连崔公子也不知有此剑，消息又是如何走漏？
崔滟月叹道：那剑具有异能，极是不祥。某天夜里，先父藏珍的库房中火光大作，滚滚热浪窜流而出，家人们都吓醒了，纷纷提水来救。
崔静照收藏最多的就是字画，库房设有数重防火机关，连墙壁的夹层里都填满砂土，就算祝融肆虐，也不致立遭焚毁，火源来自库房之中，实大出众人意料。
崔老爷子不顾危险，取了钥匙连开几道密门，冲进内室不禁傻眼：燎天也似的红光、扑面欲窒的热浪，竟只焚毁了一样物事，就是独个儿放在库架深处、贮剑用的锦盒。紫檀制的长匣烧得连框格都不剩，只余一黑漆漆的印子。那柄毫不起眼的青钢剑给烤成了炽亮的金红，没人敢碰，高温退去，剑上从此留下一层流虹似的辉彩，人皆称异。
崔静照见多识广，知道这剑洵为异宝，重金求得—只珍贵的冷玉匣贮藏，此后再没发生过夜火燎天的异事。只是当夜随崔老爷子冲进库房救火的人着实不少，怪剑传言不胫而走，终于被赤炼堂盯上。
赤炼堂掌管越浦水陆各码头，财大势大，手下更不乏水匪流氓江湖好汉，上通朝廷下达草莽，区区一个收藏古董字画、怡情养性的文人世家岂是对手？不出数月，便弄得崔家家破人亡，崔老爷子含恨而终，四位兄长接连撒手，剩他一人漂泊江湖，还想着向赤炼堂讨公道。
报过官么？
耿照问：东海臬台司衙门的迟凤钧迟大人我见过几次，感觉是位讲道理的读书人，赤炼堂的行径简直和土匪没两样，贵庄惨事毕竟是发生在他的治下，料想不致充耳不闲。
崔滟月惨然摇头。
赤炼堂素向仰镇东将军的鼻息，慕容柔威震东海，他的走狗自也威福自用，迟大人据说是个清官，但手下无兵、府外无权，不过是纸扎老虎，找他也没用。
一旁的染红霞忽然问：崔公子可有上禀城尹梁大人，请他为你家作主？
崔滟月哈哈大笑，笑得前仰后俯、伸手掩面，涕泪却由指缝中淌了出来。自相遇以来，耿照还不曾见他露出这般狂态。那梁子同曾向先父索讨一幅名画夜雨春韭图未果，怀恨在心。我二哥往廿五间园向他申冤，硬生生给打残了两条腿，被拖回来后连话都说不出，昏迷数日便死。
面黄肌瘦的落魄公子一抹泪痕，咬牙切齿：我若能剿了赤炼堂给我阿爹阿兄报仇，下一个便轮到那天杀的梁子同！
说到激动处，不觉露出乡音。
耿照听得义愤填膺，想起姊姊曾与他提过那赤炼堂大太保天行万乘雷奋开夺剑之事，冲口道：崔公子，害得你家破人亡的元凶，莫非就是赤炼堂的大太保雷奋开？
谁知崔鼸月一愣，摇头道：不是雷奋开。
忽听店外—声豪笑，地面砰砰几响，宛若土龙翻身，一条魁梧巨汉顶着门楣低头而入，身形塞满门框犹未全进，遮去大半午阳。听说有个卵蛋糊眼的兔崽子，敢打你袓爷爷的手下，不知是哪个？
耿照余光一扫，方才满满的围观人群不知何时已散得——干二净，连伙计都不知去向，暗忖道：梁子同与赤炼堂勾结，我让官差押了人去，正是肉包子打狗，有去无回。
端坐不动，朗声道：在下耿照，敢问来的是赤炼堂雷总把子座下的哪一位？
巨汉肩头一顶，哗啦！
门楣爆碎，铁塔般的身躯总算挤进来。他一身锦衫华服，鼓槌也似的粗黑指头戴满金戒玉扳指，腕间却箍了双黑黝黝的精钢臂鞲，内径大如海碗，便拿来套耿照的大腿也使得，怕没有几十斤重，巨汉却是举重若轻，行动如常。他睁着一双铜铃怪眼，上下打量耿照，似觉单抢匹马捆了二十多名手下见官的祸首，不该是这样一个貌不惊人的农村少年。
正要开口，一道青风翻窗而入，身形奇快、说停就停，残影凝成一名面白无须、手持玉骨折扇的青衣公子，生得唇红齿白，身材纤细，眉目甚是清秀，堪得俊俏二字，只是神色倨傲轻佻，带着一股看不起人的神气。
巨汉斜乜着青衣公子，嘿嘿冷笑：干活也不见十爷出什么气力，抢功倒是快得紧哪！
口气充满讥嘲，神情却十分警醒，仿佛真怕被他抢了什么去。
青衣公子傲然冷笑：我不过来看看，是谁光天白日地打了六爷的狗，六爷紧张什么？
捋袖持扇，遥指耿照：便是他么？
巨汉脸色丕变，大喝：老十你…… 已阻之不及，嗤嗤几声，旁人还未及瞬目，耿照一抖竹筷，扫得数点乌芒凌空转向，粉壁笃笃笃地钉了整排的透骨钉。那青衣公子嘴角微扬，正准备赞几句，却见筷尖由崔滟月胸前转了回来，对光一照，一根细如鱼刺、几近透明的寸许小针不偏不倚钉在筷头，仿佛两人为此练了千百次，才有这一射一接的准头。
青衣公子面色倏凝，巨汉笑得直打跌，抚掌道：老十可真是转性儿啦。这一针既未伤人也未立威，慈悲，真慈悲啊！
那青衣公子满身暗器，伤敌于举手投足间，这才得了个燕惊风雨的外号，除恭维他轻功超卓，亦指暗器一出如暴雨袭燕，难以闪躲。不想今日，成名的暗器凌影销魂刺却被—名庄稼少年随手破去。
染红霞见他袖底流虹一逸，便知是偷袭，但桌顶空间狭小，拔剑既不及、也不利磕飞如此细小的暗器，幸而耿照眼明手快，以筷尖将鱼骨刺接了去。她惊魂甫定，一拍桌面：贵帮是七大派之一，动手之前，难道不用先划下道儿来？
巨汉眯起一双色眼，吞着馋涎打量她修长结实的诱人胴体，嘿嘿笑道：小妞！这儿没你说话的份，待爷了结这椿鸟事，再来好生招呼你。
瞥见旁边闭口不语的弦子，又觉这白净纤细的妞儿也不错，双姝一健美一文静，相貌皆美，眼睛差点忙不过来。
耿照远远听得一阵奇妙的机簧异响，顿感熟悉：奇怪！我是在什么地方听过这种声音？
一见弦子才想起：是五绝庄！那叫什么功座的……
骨碌碌的轴轳声打断了思绪。
一辆雪白的七宝香车缓缓驶近，较单人乘坐的双轮轺车大得多，却比寻常的四轮大车小，通体圆润，线条十分优美，四面并无门窗，仅以鎏金雕饰妆点着象牙色的车厢。更怪的是：车前并无骡马牲口，而是以两匹雕刻得栩栩如生的木马替代。
木马的个头比真马略小，身上亦有木雕的缰辔装饰，飞扬的尾部底下有条巨榫连至车体，似是机关所在，刻作放蹄状的四足间合抱一轮，卅——幅的铜轴巨轮有小半部嵌在马腹之中，加上车厢左右的两只，一共是四只车轮。
木马八条奔腿喀啦啦转动，七赍香车灵巧滑行过来，不依畜力便可自行运转。
五绝庄的吸魂功座出自四极明府数圣逄宫之手，这辆七宝香车有着相近的特殊机簧声，极有可能也是这位奇人的设计。同为逄宫的得意之作，流影城号称乐舞自生的响屣凌波也能自行转动，这辆车不依畜力而行，似非难以想像之事。咿的一响，七宝香车稳稳停在门前，竟比马匹拖拉还要平稳。原本堵在门口的巨汉没等车来，闪身占据了店内另一角，似对怪车十分忌惮，决计不让它近身，遂与青衣公子、七宝香车形成三角，将耿照四人围在当中，更无一隙可趁
老六、老十，你们可真是走眼啦。
车内传出一把清朗悦耳的笑声，奇的是车厢四面无窗，声音却无密闭之感，清楚得像是在耳边说话。若非车中人内功深湛，便是车里又有什么奥妙的机关。
那人悠然笑道：这位英风飒爽、姿容绝世的红衫姑娘，正是水月停轩第二把交椅、人称万里枫江的染红霞染二掌院。水月停轩与本帮一向是盟情深厚，同气连枝，你等有眼不识泰山，言语多有冒犯，还不快给人家赔罪？
甚是幸灾乐祸。耿照在执敬司时，熟背横疏影亲撰的《武林名人录》对正道七大派的闻人如数家珍，巨汉现身之际他还不敢肯定，一见这辆闲名江湖的七宝香车，对三人的身份了然于心，转头问：这里，可有崔公子的仇人？
崔滟月眼中怒火熊熊，银牙咬碎，目光扫过两人一车，恨声道：有！来了三个，陷网鲸鲵雷腾冲、燕惊风雨雷冥杳，还有那七宝香车雷亭晚！
我……我妹妹就是坏在他手里，死得不清白……呜呜呜……我可怜的小妹……J贼！我……我杀了你！
摇晃欲起，却被耿照按住。
赤炼堂的总瓢把子裂甲风霆雷万凛座下，计有掌、剑、刀、笔、令，陷、阵、车、马、惊十名义子，人称十绝太保，乃是搜罗各方异士，挑选其中的佼佼者收为螟蛉，个个都身怀绝技。
陷网鲸鲵雷腾冲、七宝香车雷亭晚，以及燕惊风雨雷冥杳，乃其中行六、行八、行十者，但十绝太保的排行仅代表收为义子的顺序，与年纪无关。
这些奇人异士来自四面八方，非但没什么兄弟情份，恐怕波此还是帮中的竞争对手，平日谁也不服谁。
自家人的丑事被揭，巨汉雷腾冲哈哈大笑，一副老八你也糗了的模样，大有一吐恶气之感。青衣公子雷冥杳却是面如寒霜，森冷的目光望向七宝香车，混杂了错愕切齿的微妙神情，与其说是鄙夷，更接近愤怒。耿照心想：纵使赤炼堂藏污纳垢，也还有不齿J滛之人。虽然暗箭伤人也很卑鄙……
只觉这个组织还真是莫名其妙。
奇的是那七赞香车的主人雷亭晚居然也笑，怡然道：崔公子，你这话就有失厚道了。令妹与我结下合体之缘，乃是你情我愿，绝无勉强的，是她自动献身，换你一条性命。否则以崔公子占夺本帮宝物之大罪，岂能活到今日？
崔滟月脸色青白，颤声道：是……是你们这帮恶匪占夺了我家的宝物，J滛烧杀，坏事做绝，怎……怎是我占夺了你们的物事？胡……胡说八道！
七宝香车中继续传出雷亭晚的悦耳笑声。
令尊辞世之前，以现银一百两的代价，将那柄映日朱阳卖给我，还亲笔画押，打了契纸，不料却拿一柄假剑搪塞，让你带了真货远走高飞。你父子莫非以为赤炼堂是好欺的？
耿照、染红霞四目相望，心念一同：映日朱阳？是钧天七剑之中，雷奋开始终没找到的那柄映日朱阳？
耿照转头问：崔公子，你家失落的那柄剑，便是映日朱阳么？
染红霞见他点了点头，忍不住蹙眉。昔年锋会上，一名自称钟允籍籍无名的青年剑客手持此剑参加论比，以一剑七落梅的绝艺，技压赤炼堂、流影城两家代表，拔得头筹，羸得檐香阶雪之名。钟允近年绝迹江湖，但剑是邵家主亲赠，更是他一身功名所系，怎会流入无名剑客之手？
崔檐香阶雪月急道：我不知……啊，我想起来啦，我二哥说，先父安葬的那名剑客就是姓钟。
耿、染面面相觑。
雷奋开为确保赤炼堂在锋会夺魁，不惜强夺钧天名剑，在鹌扬堡目睹妖刀肆虐，堡主虎剑鹰刀何负隅更成了离垢刀的刀尸，在照壁留下四剑摧尽，三祷俱熔，唯我魔宗，东海称雄等十六字死咒。而他唯一没找到的映日朱阳，却接连害死了钟允、崔静照等前后两任剑主……环绕在这几柄钧天名剑周围，已不知死了多少人。这一切，会不会又跟诡秘的妖刀有关？名剑对妖刀，是正与邪的天生相克，抑或非凡之器彼此吸引，兵连祸结，才像瘟疫般夺走了相关之人的性命？
思忖间，忽听雷亭晚笑道：崔公子，我们打过忒多次交道啦，我知剑不在你身上，这不打紧。你与我走一趟总坛，我给你看你父亲画柙签字的让渡书契，让你知道我不是骗你的，只要你想一想令尊生前可有留下什么蛛丝马迹，如此而已。
不想那雷冥杳哼的一声，冷笑道：真有这张契纸，我也想见识见识。
七宝香车之主温文一笑，和声道：自然是有的。崔老爷子签字时，身旁虽无目证，但笔迹总不会骗人。崔公子家学渊源，崔老爷子更是名家手笔，真假一看便知，何须缠夹？
另一头雷腾冲双手抱胸，饶富兴致地看着两人针锋相对，似乎连他也对这样的横生枝节感铤意外。
耿照压低声音，凑近崔檐香阶雪月耳畔。你确定是他们夺了剑去？
崔檐香阶雪月用力点头，剑绝对是在赤炼堂手里没错！我敢肯定。
好。
他将杯里的茶水一饮而尽，抱拳朗声道：既然如此，在下就陪崔公子走一趟，咱们坐下来把事情论个清楚，谁该还谁公道，就按江湖规矩来办。
拉着愣住的崔檐香阶雪月站起来。
染红霞提着昆吾剑起身。我也去。
耿照一愣：二掌院！这……
染红霞道：赤炼堂乃东海七大派之一，是名门正派，江湖上人人景仰。但树大有枯枝，数万帮众里，难免有德行败坏的不肖之徒，此事若真有不公不义处，我当面禀雷总把子，请他老人家主持公道。
以她的名头，赤炼堂纵能神不知鬼不觉杀了崔滟月，却动不了水月一门的二把手。
染红霞一肩扛下此事，实是为了做他俩的护身符。
耿照心中感激，仍不愿让她涉险，拉着崔滟月道：二掌院请回，这事由我处理便了。
染红霞挽着崔滟月另一只手，不肯放松：路见不平，拔刀相助！岂独你一人可管？况且典卫大人还带着女眷，是否应该先安频好了，再来犯险？
杏眸一睨，铁了心的模样无比娇烈，半点也不饶人。
耿照没想到她竟使起小性子来，上回在舟里与宝宝锦儿之事，也难为她记了这么久，见玉人剑眉紧蹙、无比认真的模样，不禁目眩神驰，脸红得跟柿子一样，支吾半天：她……不是……我们不是……唉！
大敌当前，两人竟视赤炼堂三大太保如无物，那巨汉雷腾冲喷的一声面露不耐，青衣公子雷冥杳则一拂衣袖，霍地背转身去，冷道：这是敝帮的私事，二掌院莫来为好——
发飞衣扬间，数点暗芒或直或曲、快慢参差，朝染红霞飙去！危险！
耿照掌力一吐，震落了几枚金钱镖、铁蒺藜之类，染红霞早有防备，金鞘一封，铮铮综综挥落大片暗器。突然一声惨叫，崔滟月向后仰倒，软绵绵地跌入耿照臂间，胸口膻中岤Сhā了根透明的寸许细针，正是凌影销魂刺！
射向染红霞的暗器只是掩饰罢了，他的目标，自始至终都是崔滟月！雷冥杳一击得手便即飘退，十指间扣满夺命暗器，欲断追兵，脸上的得色尚未消褪，募听一声暴喝，耿照臂间用劲，崔滟月胸口微鼓，那根销魂刺已嗤！
激射而出凌影销魂刺又轻又软，全赖袖中机括才能发射，雷冥杳万料不到这貌不惊人的少年竟有这般掌力，未及反应，没魂刺已射中他胸口。雷冥杳双膝一软，跪地时嘴唇已透出青紫。他飞快拔针取药送入口中，却被耿照腹间一拳，打得双脚离地，将药呕在他掌心里。
耿照反手拍进崔滟月嘴里，见他唇面的酱紫飞快消退，略为放心。这几下兔起鹘落，出掌、夺药、救人一气呵成，快得泼水不进，直到雷冥杳蜷身倒地，雷腾冲才虎吼一声，奔上几步，铿！
昆吾出鞘，染红霞剑尖一送，将他截住。
雷腾冲本非真心要救人，挥拳做做样子，又退了回去，丑脸上的疤一跳一跳的，等看雷冥杳的好戏。
染红霞持剑后退，曲线玲珑的修长腰腿袅袅娜娜蹲下，手指搭上崔醮月的腕脉，听了片刻，不禁蹙眉：毒性仍在，只是暂时抑住了而已。这药不解症。
见雷冥杳亦是瘫软在地，怒道：喂，解药拿来！
雷冥杳吞下的解药不到一半，艰难摇头，嘴角泛起冷笑。解……解药在……总坛……走……走一趟……我拿……解药换……换剑……
原本抱臂邪笑的雷腾冲面色丕变，咆哮如虎：老十……你 他三人争这柄剑，谁也不让谁，就算没争到手，也要看对方出丑露乖才甘心。雷冥杳两度偷袭未果，还中了自己的毒，丑是够丑了，却也抢到了交易的主导权。这下就算崔滟月要拿剑交换性命，也不会把剑交给别人。耿、染对望一眼，默契已成，耿照背起崔滟月，挟着雷冥杳的臂腋，忽觉有些异样，染红霞见他神色古怪，不觉面露关怀：怎么？
耿照改抓雷冥杳的臂膀，摇头道：没什么。
染红霞点了点头，持剑护卫众人周全。而始终沉默的弦子忽地穿窗而出，男装背影更显窈窕，片刻消失得无影无踪，再难望见。
赤炼堂这方轻功最好的雷冥杳已成丨人质，七宝香车也不能飞上房顶，熊一般的雷腾冲一看便知不擅轻身功夫，抱臂蔑笑：怎么，讨救兵去？
耿照冷面不答。
老十，就你忒多事。绕了一大圈，这一趟还是要走的。
轴轳转动，连着两匹木马的榫杆斜摆，香车骨碌碌调了个头，雷亭晚悦耳的声音由车后傅出，宛如贴。
三位贵客，请随我来。
第八十折火元之精，化修罗场
赤炼堂总坛位於越浦城西三十里，酆江一条小支脉流经此处，曲折的河弯切割地形，形成一大片浅水湖。湖塘沿岸生满名为满江红的水生蕨类，其叶如羽，浮水如萍，每到秋冬转为艳丽的朱紫，染得湖面一片红，地名血河荡由此而来。越城开浦之初，雷家以马担帮（码头苦力）起家，而后Сhā手漕运，狠捞了一笔，遂在血河荡营造水寨，做为装卸货物的转运地，极盛时湖面上舟楫相连，帆影接天，每日有数千、乃至数万人在此地吃饭干活，水手舵工的呼喝声响彻云霄，商家林立、车马川流，俨然自造一镇。
后来，随着船运发展，小小的河泊难消化惊人的吞吐量，重心渐移到离越浦河港更近、交通更便利、腹地更广大的地方，如今光是越浦左近，赤炼堂便设有五大转运使，各有各的码头，血河荡的袓业脱去了繁盛的商港码头色彩，成为堡垒似的象征。江湖上说起血河荡的风火连环坞，谁都知道是固若金汤、易守难攻的要塞，龙潭虎岤不过如此。
城内的人工运河之上，泊有一艘赤炼堂的平底沙舟，连七宝香车都能直接驶上甲板。耿照等人登船后沙舟起锚，就这么大剌剌开出越浦，水道上虽设有专门检查船只的河舶务，但赤炼堂乃东海水道的真主，Сhā了风火旗的船舰，河舶务的官员连拦都不敢拦，遑论登船检查。
雷腾冲脚踏船头，回眸冷笑，似是对耿照说：你的将军腰牌只在陆地管用，一旦下了水，还不都归我们管？
三人形势孤立，除了手中的人质，能仗恃的只剩耿、染两人的武艺。
从越浦往血河荡是逆水行舟，须借助划桨张帆之力，沙船缓缓航行，不多时便离开了宽阔的江面，驶入支流，夹岸满满的芦苇沙洲，本已狭小的河道更显窘迫，远方接天处矗着一座苍郁的山头，若继续往前，终不免要撞上。
沙舟放下船帆靠向河岸，桨手仍卖力划着。领航的艄公发一声喊，左舷抛下竹篾编成的索状纤藤，岸边数十名精赤上身的纤夫拾起纤藤上的大绥（拖带）绕着身子往肩头一挂，呼喊着向前拉。
船首轧着激昂的白浪冲过浅滩，转入一处形如眉月的河弯，原来那青翠的山头即为月牙边角，膂月凹入部建有大片壮观的船坞水寨，高高低低的建筑髹着黑漆，Сhā满红白相间的三角旌旗，迎风猎猎，令人肃然起敬。
耿照心道：此地，便是名震东海的风火连环坞！
岁月流转，昔日的湖荡早已淤成了一弯月眉，码头下的水面依然能见成片的满江红，然而在这个季节看来直与浮萍无异，还不如夹岸的茂密苇丛惹眼。风火连环坞最大的码头直通校场，校场上遍铺青砖，汉白玉的阶台前置了张九龙座，十把狮头椅分列两旁。
耿照抬望阶台，看着依山而建的宏伟厅堂，再看看前头的七宝香车，虽然置身险地，却忍不住一丝好笑：敢情车驶不进大堂，集会都改在校场上了。
殊不知赤炼堂的总瓢把子雷万凛隐居多年，不问世事，名义上虽由四太保凌风追羽雷门鹤总理帮务，实则谁也不服谁。这片依山傍水的建筑最早沦为义子们的角力战场，往往跨过一道门墙，院里的天日就不一样了，聚会时谁也不入谁的厅门，唯恐有诈，索性在校场上说事，反正这样的机会也不多。
耿照等人一下船，就被数百名赤炼堂弟子包围，人虽规规矩矩分立在两排狮头椅后方，相隔有数丈之遥，然而近千只眼睛虎视眈眈，只待上头一声令下，随时便要扑上来。
押后的雷腾冲道：就在这儿说罢。老十，唤你院里人把解药拿来。
大剌刺往第六把狮头椅上一坐，翘起二郎腿，再不肯走了，一边不怀好意地打量着染红霞结实健美的腰臀长腿，喷啧道：不坏，真不坏！
十爷院里的心腹闻讯，连忙携了只锦盒来，雷冥杳远远见着，提起余力尖喝：慢……慢！
瞪着耿照：剑……剑……
寥寥几字说得满头大汗，可见毒药之厉害。
崔滟月也是奄奄一息，白着脸摇头：剑……被他们抢走了。我哪儿……哪儿来的剑？
雷冥杳挤出一抹冷笑，咬牙道：那……那好，一翻……两……
用力吞了几口唾沫，似将晕厥。
给他拿解药来的乃是一双妙龄女郎，姿容亦佳，见状齐道：……十爷！
雷冥杳睁眼喝道：莫来！
嗓音尖亢，白惨惨的双颊涨起病态的彤红，俊美的面孔更形妖异，仿佛阳气吐尽，化成一只脱壳艳鬼。耿照将人置在一张狮头椅上，眼看情况要僵，总不能教崔滟月与这不要命的伶人赔命，扬声道：八爷，既然如此，烦你将崔老爷子画押的契纸，以及那柄伪剑一并拿出来，大伙儿把事情的来龙去脉对清了，省得缠夹。
车中，雷亭晚怡然笑道：如此甚好。
片刻从人取来了文书，以及一只冷玉剑匣，揭盖一看，赫见锦衬上嵌着一柄黑黝黝的长剑，仿佛被熏黑了似的，炭焦般的表面又隐有一抹虹彩，显是被极高的温度烤过，与崔黼月所说不谋而合。
染红霞端详片刻，不觉蹙眉。耿照低问：怎么？是不是这把？
剑形与我当年所见十分相似，但颜色不太一样。
她沉吟道：还有一处不对劲……剑柄末端，我记得镶有一枚荔枝大小的火红齐珠，这把剑也没有。
此话一出，雷腾冲、雷冥杳尽皆变色。
耿照低声道：我懂了。剑是真的，但关键是上头的那枚资珠。崔老爷子摘下给崔五公子带走的，只有那枚宝珠而已，所以崔公子没说谎，他的确没有剑：而赤炼堂拿到的这柄剑，也的确不能算是真的，没有了宝珠，映日朱阳不过是一柄质坚工巧的顶级名兵，却无火元之精的异能。
染红霞诧道：火元之精？那是什么？
传说钧天八剑分为四德、四象两组，四象是指地、水、火、风，那家主将乌金、玄铁、冰魄、火精等异质与镔铁合而为一，找出最恰当的成分比例，铸成了符合四象特性的神兵。
耿照娓娓说道：从这柄剑上的烧灼痕迹来看，邵家主对材质的耐火度下了很大的功夫，一般的刀剑毋须如此。显然剑首那枚宝珠是极阳极烈的奇珍，要将其火劲转化为助力，剑身才须如此处理。我听说有种冶兵之人梦寐以求的宝物，无须鼓风生火便能自生热能，唤作火元之精，邵家主装在剑柄末端的那枚宝珠，兴许就是这样的东西。j雷腾冲冷哼一声。谁知道你是不是吹牛？
耿照正色道：这样的事，每个有心锻造兵器的师父都知道。我七岁进入白日流影城，十二岁那年就听说过火元之精了，至于贵帮长年经营军械买资，竟然毫不知情，这点我也觉得非常奇怪。
雷腾冲老脸一红，转头呸的一唾，低声咒骂不绝。
七宝香车中再度传出那把斯文悦耳的声响，雷亭晚悠然道：既然如此，还请崔五公子把那枚火元之精交出来。契纸上写得清清楚楚，此剑已以现银一百两的代价卖给了我，令尊的画押可不是假的。
耿照打开契约文书，果然写得分明，以一百两买了此剑，其下有崔静照三字画押。崔滟月颤着双手，读得泪流满面，喃喃道：真……真是我阿爹的亲笔！这……
染红霞也接过观视。雷亭晚笑道：二掌院乃正道七大派里的闻人，声名素着，料想不致学那市井无赖之举，一把撕了契纸才是。
染红霞压抑怒气，转头问：崔公子，这真是令尊的笔迹？
崔滟月茫然点头。耿照暗自叹了口气，心想：崔家破败如斯，赤炼堂固然罪大恶极，崔家的子弟恐怕也非全无责任。
拍了拍崔滟月的肩膀，朗声道：十爷，火元之精乃是异物，别说随身携带，若无这只特制的冷玉匣贮存，恐怕连持剑也不易。你们追了崔公子忒久，该明白珠子至少不在他身上罢？
雷冥杳毒性开始蔓延，已难言语，一点朱砂般的殷红渗出前襟，渐渐晕染开来。
雷腾冲抱臂重哼，面上的丑疤扭动如蜈蚣。姓耿的，你这话是什么意思？
我想让十爷与崔公子一齐服药，先把毒解了。
耿照道：若非今日一行，你们也不知道要找的是枚珠子，而非一柄剑，这般蒙着头找下去，不知伊于胡底。便以这条线报来换取解药，也尽够了。
雷腾冲心想：你拿消息换解药，拿什么换你们平安离开？蠢才！
耸肩笑道：老子无所谓！老十，你听见啦，你不要命不打紧，断了珠子的线索，死得才叫冤哪！
雷冥杳闭目咬牙，胸口剧烈起伏，显是心绪汹涌。
未几，车中雷亭晚也和声劝道：你们都吃了药罢。契纸是真，剑也是真的，耿兄弟与二掌院是讲道理的人，总不能坑了咱们。老十！
雷冥杳身子一颤，咬牙道：药……药来！
两名女郎飞奔过来，服侍二人用药。
足足等了一刻，才见他——人面色好转，呼吸如常。染红霞一探崔滟月腕脉，回头道：脉象正常，毒已解啦。
崔滟月一跃而起，指着七资香车，悲愤道：你们……他们的确毁了我家，害死我家人，这是我亲眼所见，决计不会错的！
这话却是对耿染二人所说。
耿照点头道：我信你。
见崔滟月满脸错愕，正色道：崔公子，令尊过往题诗时，习惯的落款是什么？
崔滟月不假思索回答：先翁以林泉为号，落款不外崔林泉、焦岸林泉、林泉亭翁这几……
露出恍然之色。染红霞不懂题跋，看书也多看武经兵书一类，在一旁静静聆听。
耿照道：我流影城首席大匠屠化应，习以应化万千为作品落款，那万还非是一般的万，须写作简笔之万，我见他签写文书，亦是如此。这契书由来很简单，想是令尊死前教人胁迫，故意签了个与平日不同的花押，日后对簿公堂时便知蹊跷。
扬声道：这契纸非常重要，千万不能撕毁。我将亲自带回将军面前，做为赤炼堂残害无辜、鱼肉百姓的证据，为你崔家讨回公道！
这几句话以碧火真气送出，霣得在场数百名赤炼帮众身子一晃，根柢差的手足酸软，倒退几步，明晃晃的钢刀铿铿落了一地。
雷脎冲、雷冥杳对望一眼，心下骇异：这少年……好深厚的内力修为！
忽听雷亭晚哈哈一笑，怡然道：典卫大人可有想过，要怎生离开此地？
耿照从怀里掏出将军府的金字腰牌，对众人一亮，昂然道：我亲受将军饬令，掌管越浦内外江湖势力进出，更是七品朝廷命官！要出此地，谁敢拦我？
雷剩冲神色古怪，片刻噗！
一声捧腹大笑，连原本被耿照一喝之威所震慑的帮众也狂笑起来，笑声震动山野。
崔滟月死命抓住染红霞的衣袖，挨近她温暖结实的娇躯，颤声道：他……他们笑什么？
染红霞按剑昂立，眸子电扫而过，与她目光一对的赤炼堂弟子如遭剑戮，纷纷闭口，放肆的哄笑随之沉落，渐不复闻。
没什么。
她淡然道：人若无知，只能藉笑声来掩饰懦弱，如此而已。
雷亭晚笑道：二掌院说得是。但典卫大人兴许不知，赤炼堂杀的朝廷命官，未必少过江湖人物。本帮迄今屹立不摇，如有需要，我们并不忌讳杀几个官。你不过交了些好运，因缘际会，才糊里糊涂混了顶乌纱帽，一个月前，你还是本帮各码头通缉的要犯，真当自己是镇东将军么？
耿照似乎并不意外，负手道：既然如此，那我也只能杀出去了，是不是？
雷亭晚哑然失笑。这会儿，你倒当自己是岳宸风了。
神术宝刀横持腰下，耿照仍是背负双手，缓缓踏前。靴尖啪！
踩落泥尘，青砖上粉灰扬起，众人呼吸一窒，不由小退半步。车中的潇洒笑声为之一顿，连原本跃跃欲试的雷腾冲不禁脸色微变，小心谨慎起来，熊一般的巨大身躯微微挪后，挥手示意属下上前。
耿照并未发觉自己已经不一样了。
与岳宸风相比，这些人宛若虫蚁，来得再多，不过徒增厌烦罢了，并不会令他感到恐惧。在和岳宸风的一战里，他彻底磨练了气力、战法、意志……其中最重要的是气势——战无常胜，务求必胜！胜负是贯彻意志之后的结果，一旦决定动手，便不再犹豫。
在众人回神前，耿照身形一晃，已然出手——校场极大，对手分布甚广，他却如饿虎般扑向雷腾冲，连刀带鞘朝他面门砸落！雷腾冲身边手下最多，不像雷冥杳气力未复、仅有两名侍女环护，他万万料不
到耿照竟会挑自己下手，仓促间举起钢腕一挡，铿！
被震退数步、胸中气血翻涌，忙不迭地挥动猿臂，一捞着部下便往前推，口中疯狂咆哮：上！给老子上！通通上前去！
众人如梦初醒，争先恐后地拔刀，却听前排哎哟、妈呀、我的娘啊呼痛声此起彼落，人如惊涛般倒成一片，耿照刀未出鞘，每一挥必中膝腿肩腰，骨碎的声响不绝于耳，眨眼二十余人倒地哀嚎，后退与逃跑的挤成一团，反将雷腾冲卡在中间。
眼看将与雷腾冲相接，身后轰的一声巨响，硝烟如浪一般逆风卷来，浓呛欲窒。
二掌院！
他反身跃入烟硝，挥散浓翳，忽听嗤嗤几声，雾中几点乌芒飙来，忙舞刀拍落，鼻端嗅到一股熟悉芬芳，开声道：是我！
身畔那人剑势一偏，划了个圆弧收回，只差得分许便要刺中他，正是染红霞。
你没事罢？
两人背靠着背，耿照急问：崔五公子呢？
没事，我拉着他。
染红霞的声音中似带痛楚，耿照几乎能想像她秀眉微蹙的模样，略一分神，飕飕的机括声密如急雨，所幸先天胎息并非纯靠耳目，暗器划破、扰动云雾时的微妙变化，对碧火功不啻击鼓吹号，比眼看耳听还要清晰。
耿照一一将暗器拍落，暗忖：好强的劲力！那雷冥杳断无如此手劲，莫非是弩机？
染红霞咬牙道：小心……小心那辆车！
语声未落，一抹灰影碾破烟雾，雪白的七宝香车在灰翳中看来意外带着冷冽的青灰，通体散发出钢一般的狞恶光芒。（是……是它？
然后耿照便看见了不可思议的一幕。
七宝香车上发出了翻动机关屉板般、单调呆板的喀啦啦轻响，却看不清车体有什么变化，数不清的暗器便已迎面而来——快走！
他一推身后佳人，臂间爆出一团耀目豪光，宝刀神术终于出鞘。
走陆路出水寨，快！
乌芒叮叮咚咚地撞入漩涡般的银光之中，碎成了粉尘般的细小烟花。
染红霞不明所以，依然信任他的判断，护着崔滟月冲出烟雾，退往水寨大门的方向。雷腾冲乘机率众包抄，调息完毕的雷冥杳一跃而起，两名侍婢一使双剑、一用双刀，居然也跟着掩杀过来。——以一敌多只有一个秘诀，那就是绝不能停。
染红霞娇叱着挥动金剑，披散浓发，挽着崔滟月左冲右突，结实修长的体态无比曼妙，剑招却是大开大阖，杀得赤炼帮众汗流浃背，本该是合围收拢的局面，竟被她一轮毫无间断的重剑抢攻，冲散成一小股一小股的，首尾难接。
往往四、五条大汉并肩齐上，却挡不住她随手一扫，就算钢刀没断于昆吾，肩肘也要被她惊人的膂力震脱关节，轰得倒飞出去。这美貌动人的红衣女郎在他们看来，直与飞天夜叉无异，原本蜂拥而来的帮众们开始争相退走，追兵反成了四散的逃兵。
雷腾冲、雷冥杳一身武功在人马杂沓间难以施展，纷纷斥退手下，但场面已然失控，前头的人被染红霞杀得不住后退，如海水般倒灌而回，雷腾冲仰天怒吼，挥拳抡扫，挤到身边的数人被精钢臂鞲打得血肉模糊，残肢头颅冲天飞起，众人这才一哄而散，终于清出战场来。
敌人只剩两名，形势却更加凶险。染红霞一拄金剑停下脚步，巨量累积的酸疲骤然涌上，汗水从高挺的鼻尖一点一滴落在青石砖上。雷腾冲狞笑：小花娘！一个打几十个，看你还剩下多少气力？
还不能倒下，她对自己说。牢牢挽着毫无自保之力的书生，强抑臂间的颤抖，缓缓举起了昆吾剑。
耿照挡下暴雨般的暗器，欺七宝香车体积硕大，毕竟不如活物，抽身欲退，谁知喀喇喇一响，飞鬃电吻、雕工邪异的两只马头已穿雾而出，朝他胸口撞来！（好快！
他伸手一拍木马的吻部，还未借力，马嘴突然嘎！
翻开，弹出一杆锋锐的红缨抢来，枪尖入肉的瞬间耿照及时攒住，藉机簧之力往后一退，噗！
冷钢离体，绽出大蓬血花。他跌落在地，半嵌在马腹中的巨轮横里压来，轮底嚓！
翻出鲨齿般的牙状尖刀，朝腹间碾至！
耿照侧滚却快不过车轮，眼看避无可避，神术往腰间一横，双手握紧刀柄。
鲨齿巨轮挟着车身重量滚上刀板，齿牙与神锐的刀锋一绞，鲨齿喀啦啦地崩断，破片四射，刺得耿照半身是血，就这么一阻，巨轮略为退转，耿照忍痛向侧边翻开，脚跟一蹬，本已滚出丈余的身子又平平滑开七八尺，一条鐡炼镰刀唰！
削下他半截裤脚，铿啷啷地卷回车身中，却不知是收回到哪一处。
耿照一跃而起，随手拍落激射而来的整排袖箭，站好时七宝香车也已倒退转正，两头妖异的跨轮木马正对着他，双方相距不足一丈，不管是哪一样方才遭遇过的神秘武器，这都是非常理想的攻击半径。——毫无……毫无喘息的机会。
直到今日之前，耿照始终相信机关自有局限。但不是这辆车。它巨大而灵巧，不依畜力却有着活物般的敏捷反应，武器刁钻难防，而且配置缜密，似乎考虑过各个死角的补强搭配……这辆车一定有弱点，譬如轮轴、车腹，或者机簧较易受损处，但问题在于根本无法靠近。
而且，倘若这片硝烟是七宝香车所造成，代表它还配备了火器。当今武林擅用火药的有几家，如九曜门的炽盛光、西降宫的鬼子母、淼天岛的八方神雷等，都是闻名天下的火器。然而硝石禀性极不稳定，怕潮、怕震、怕天干火燥，又受限于引火不便，这些威力奇大的武器多采排布发动的设计，如同机关阵一般，罕有制成方便携行的小型暗器。
耿照心念一动，突然窜了出去，绕着马车狂奔起来。
果然这次七宝香车并未跟着他一起转动，机关毕竟不是活物。耿照绕得几匝，神术刀猛朝马车的左后方砍落！他并非是盲目攻击，这个角度即使七賨香车突然后退也碾不到他，而主要攻击的目标是左侧车轮的护盖，一旦砍开这里，下一步便是破坏车轮，彻底瘫痪车辆，将躲在其中的雷亭晚逼出来！
密集的铿然声响宛若敲锣，雪白的车厢被斫得火星四溅，表面刀痕累累，却无一砍入车体，砍落的瞬间刀锋总是微微一偏，连锋锐的神术刀也难奏效。（这是……水镜钢！
七叔曾说过，有种特殊的锻造法名为水镜钢，用以打造铠甲：将钢片表面研出特殊的角度，并处理得如镜子般光滑，下刀时力气越大越容易偏开。若甲后再衬几层特制的厚牛皮，连重兵都能多捱几下。
那是不是甲片越小，效果就越好？
当时才刚被允许上砧的小耿照问。他正学着把鐡坯打小，形状打得跟图样——般精确，对这点特别感兴趣。
七叔摇头。如何分割甲片，便是锻造水镜钢的秘诀所在。钢材各有强度，造得大了，就像翻过来的锅盆，不用砍穿砍破，一拳就打凹了，造得小了强度不够，分一百片、一千片也没用。分多少片、又怎么分，正是水镜钢成功的关键。
遇上真正的水镜钢，别想拿什么神兵对抗，这是天生相克，如同水克火。不如搬块几百斤的大石砸烂它，就像撒泡尿浇熄火头。
这是七叔的结论。
耿照连砍数刀不生作用，一掌打在车厢上，轰！
车体一跳，感觉落手的厢壁一缩，旋又恢复如常，掌力已消弭于无形，看来底下所垫，可比数层特制牛皮厉害多了。
七宝香车猛地一转，将他甩开，藏在车体各处的枪、刀、镰、勾啪啦啦地翻过一轮，夹以层出不穷的暗器，耿照被硬生生逼退两丈，身上又多添几道伤口。
妖物般的怪车再度倒退转正，马头对着耿照，车内传出雷亭晚的笑声。能与这辆车如许缠斗，典卫大人非凡人也！
轮轴前后转动，似要直冲过来。
耿照灵光乍现：机关再怎么神奇，暗器、火炮却非是用之不尽……如此，先废他一臂！
纵声长啸，施展轻功挥刀扑上，迈步绕着七宝香车一阵乱砍，不住闪避车体施放的暗器与机关。
雷亭晚哈哈大笑：典卫大人！我这车壳的水镜钢乃是七宝之一，你便是砍坏了宝刀，不过添几处猫爪痕迹罢了，何苦来哉？
机关屉板一翻，一排耀目火弹曳着炽亮的萤尾咻咻而出，耿照抱头滚地狼狈躲过，背上被烧去大片衣衫，心想：再来便是断你双腿！
长刀Сhā地，一跃而起：那也未必！
运起十成功力，薜荔鬼手中号称刚猛第一的跋折罗手猛然击地，轰碎声一路蔓延至七宝香车底，宛若湖面碎冰。
原来他绕行攻击的同时，脚底暗自施力，将所经处的青石砖通通踏裂，再赞以金刚部第一怒掌，方圆两丈内地形破碎，七宝香车前后滑动几下，才发现颠簸难行，再无先前的敏捷。
背后传来一声尖叫：老八！
充满怒气，却是雷冥杳的声音。尽管战局不利，雷亭晚还是一贯的斯文和煦，似乎带着笑意：顾好自己罢，老十。两个打一个，打得忒难看，传出去还要不要做人？
车轮在高低不平、布满砖碎的畸零地形上挣扎一阵，喀喇响中透着一股躁烈火气，倒也不似话语中那般从容。
耿照拔刀转身，飞步冲入战团，神术刀接过雷腾冲的钢腕，前后夹击之势乍现缺口，染红霞却不恋战，拖着崔滟月继续冲向寨门！雷腾冲大吼：老十，莫放她逃了去！
但见豪光窜闪，铿铿几声，右臂的精钢臂鞲竟解成数片，零星坠地，切口无比平滑，如磨铜镜。
兴许是刀势太快，雷腾冲一条生满卷曲茸毛的黝黑右臂仅留下数道殷红，连血也没见。他忙向后跃开，悻悻然怒叫：仗兵器之力，算什么好汉？
耿照点头：那我不用兵器！
将刀Сhā回腰后鞘中。
雷腾冲拧笑：怎会有你这种蠢货？
左拳呼的一声，朝耿照脑门挥落！他外号陷网鲸鲵，身具怪力，再加上几十斤重的精钢护腕，这一拳足可开碑裂石。耿照不退金轮手轻轻巧巧一转，将拳劲导引入地，震碎大片青砖，双掌按着他左臂的精钢臂鞲一合，碧火神功的雄浑劲力到处，生生将臂鞲压凹进去。
雷腾冲满地打滚，偏偏又扯不下臂鞲来，惨叫声不绝，片刻声音渐低，却非是挣脱了变形的钢箍，而是痛得浑身抽搐，口吐白沫，连喊叫的力气也无，只能蜷在地上死死吐气。
另一厢染红霜抓住机会向外冲，她与耿照一进一退、配合得妙到巅毫，雷冥杳施放暗器不及收手，急起直追。他轻功本就高超，纵使起步略晚，仍一闪身便拦在染、崔二人身前，欺她久战无力，迳拔阴阳双匕抢攻。
短兵相接，昆吾剑连环三式，刺中他肩、腰、腿三处，伤口不过针尖大小，渗出殷红。雷冥杳一跤坐倒，手里扣了枚蝴蝶镖，还想顽抗，染红霞剑尖一挑，指着他的咽喉：我不爱杀人，但不代表我不会。
雷冥杳咬碎银牙，妖丽的面孔满是阴惊，犹豫不过一瞬，铿！
掷落钢镖，抬望眼前的红衫丽人，狠笑：将来你会后悔，今天没杀了我！
染红霞还剑入鞘，挽着腿软的崔滟月与耿照合于一处，三人往大门处奔去。
由校场到大门的这一段仍有不少赤炼堂帮众，只是各不相属，又缺乏统一的高层指挥，就算不时有人零星上前阻挡，也难撄昆吾剑、神术刀的锋芒。片刻水寨大门已近在眼前，远方似有大片烟尘卷动，马蹄声踏得地面隐震，滚滚而来。
风火连环坞被这么一闹，众人心思全放在校场上，这时望台上才见黄沙卷来，慌忙吹起号角，又有更多赤炼堂弟子涌出，手持抢刀全副武装，各奔岗位准备御敌。染红霜诧然道：不是他们的援兵？
不是，
耿照笑道：是我们的！
黄沙中旌旗卷动，隐约可见骁捷字样，马上骑士身披重甲，当先一骑却是一身黑衣劲装，急驰中不小心甩脱了头顶的冠帽，散出一头乌黑秀发，正是弦子！
她在食店穿窗而出，得耿照暗中授意，往巡检营调动兵马。罗烨点齐所部前来接应，骑兵虽快，到底不如舟行，途中略有耽搁，总算堪堪赶至。
染红霞精神一振，想起当日联手对抗万劫，也蒙他应变奇快、屡出巧计，终于脱险，怀念之余，柔情忽动，转头道：总是有你，才能化险为夷！
不由一笑，双颊晕红。耿照热血上涌，忽有些不知所措，唯恐失态，忙对崔滟月道：崔……崔公子，再加把劲，咱们这便要离开风火坞啦！
只听一人长笑：哪有那么容易！
自大门顶一跃而下，单掌拍向染红霞！
耿照惊怒交迸，截以一路宝剑手，谁知那人掌势不变，中途才挪向耿照，前半式的掌力已压得染红霞身形顿挫，再难前进。啪！
两掌相接，仅后半式便震得耿照五内翻涌，不赀心惊：好厉害的掌力！
来人双足落地，再出一掌，同样往染红霞身上招呼。
耿照不敢托大，改以刚猛无馎的跋折罗手直取中宫，此乃兵法中的攻其必救。那人哈哈一笑：来得好！
依旧是中途转向，前半式轰得染红霞小退半步，秀美绝伦的脸蛋一霎胀红，再不卸力，这半掌便要震伤脏腑。
染红霜莫可奈何，将崔滟月一推，登登登倒退三步，把掌力全卸向地面，正要伸手挽住崔滟月，忽然喉头一甜，嘴角溢出一抹温黏，才知早已受创，不敢开口，倒转昆吾剑拄地，争取时间调息。
那人扬声道：但教他们出得此门，今日坞中所有人自杀谢罪！
赤炼帮众如梦初醒，再不分派系人马，齐声呐喊，将三人团团围住。
至此突围无望，耿照心有不甘，见那人第三度出手，仍是平平一掌，心想：世间哪有如此霸道的掌法？舍了招式变化，全以威力决胜！
福至心灵，想起当日刁研空战岳宸风的情景，双手运化如杨似柳，在手掌相触的瞬间放空劲力，任他掌力再强，总不能打在空处。
那人咦的一声，脱口赞道：好！
眼看右掌使老，左掌又出，耿照双手才抵得他一掌，也顾不得什么空了，不退金轮手一圈一拦、满以为挡下之际，那人缩回的右掌再出，轰得耿照倒飞出去，落地时连滚几圈，蹒跚撑起，张嘴呕出一大口鲜红。
挨得这式撼地双擘还未死，是一号人物。
那人冲耿照竖起拇指。他生得熊腰虎背，身量不高，十分精悍，劲装快靴，肩负行囊，风尘仆仆的模样，黝黑的面孔说不出的沧桑，犹如半路歇息的老镖师。
染红霞终于缓过一口气来，横剑当胸，寒声道：大太保，你不问是非黑白便动手，莫非这寨子里作J犯科的龌龊勾当，也都有你的一份？
耿照心中一雳：他……便是赤炼堂十绝太保之首的天行万乘雷奋开！
却见雷奋开掸掸襟袖，怪眼一翻，哼笑道：是好是歹，这寨子里大小事本就有我的一份。你也不是刚出道的雏儿了，染红霞，难道不知上门踢馆，须有来得去不得的准备么？
染红霞目光沉定，并不慌张，沉声道：如此说来，为夺映日朱阳、灭去焦岸亭崔家满门一事，大太保也必然知情了？
果然雷奋开面色一凝，严声道：什么映日朱阳？焦岸亭……是崔林泉老头家么？
她点了点头，冷道：上回流影城一晤，大太保力促七大派捐弃成见、共抗妖刀之事，我记忆犹新。白城山之约还尚未履行，若大太保回头便灭了崔家，未免太令人齿冷。
雷奋开摇了摇头。此事我不知情。
染红霞便将来龙去脉略说了一遍。依照在流影城的约定，钟允被害一事，或与妖刀祸世有关，应提出来由七大派共同参详。然而贵帮三位太保不仅隐匿不报，还觊觎宝剑，做出天理不容之事。我等今日前来，是要为崔五公子讨一个公道。
雷奋开的脸色非常难看，抱臂不语。不多时，七宝香车脱离了破碎的地形，缓缓驶近，雷冥杳亦由两名侍女搀扶而至，连痛得浑身冷汗、抽搐呻吟的雷腾冲也被担架抬了过来。
哼，丢人现眼丨雷奋开怒极反笑，环抱双臂道：把你们六爷抬下去，找人把那块烂铁锯开，省得他叫得娘儿们也似。老八，你待会儿可要同我好生交代，是谁让你们去抢剑的。
雷亭晚笑道：哎哟，老大，你又不是不知道，兄弟们不过听命行事罢了，哪能有什么交代？老四回来你问他呗。
掉头驶向码头。雷奋开冷笑不止，转头望向雷冥杳：你呢，也是一样的说法儿？
雷冥杳冷冷道：我跟你没什么说的。
瞥了染红霞一眼，扶着侍女肩头往山上的别院走去。
此时巡检营的三百铁骑驰到，罗烨一勒缰绳，解下防尘的面巾，就着鞍上行礼：属下来迟，大人受惊了。
耿照摇头：不会，来得恰好。
见弦子一掠下马、拔出灵蛇古剑斩开寨门，飞也似的奔过来，微笑道：辛苦你啦。多亏得有你。
却没注意到身后染红霞面色一凝，幽幽将视线转了开去，直到深呼吸几口、稍稍平复，才又僵着脸对雷奋开道：太太保，此事你怎么说？
雷宁开淡淡哼笑，乜着怪眼道：你待如何？
染红霞干咳两声，木然道：便由典卫大人决断。
虽是对他说话，却又不肯看他。耿照只觉奇怪：怎地……一下又变得如此生份？
但此际不言私情，清了清喉咙，冲雷奋开一拱手：国有国法，家有家规。依在下之意，三位太保犯了杀人、劫财、J滛等重罪，我须将他们押送将军府处置，另外，此案越浦城尹梁子同亦牵连其中，须与他们三位对证。宝剑归还崔五公子，这是理所当然，崔家的物业亦须一并归还，无法完整归还的则须予以赔偿。
雷奋开冷冷看着他，仿佛他脸上开了朵花，片刻才道：就这样。
若有什么遗漏的，我会再向大太保禀告。
耿照道：就这样。
雷奋开冷笑。办不到。
哪一样办不到？
一样也办不到。
雷奋开沉声道：崔家之事，我很遗憾，他们非是江湖人，不应受江湖牵累。但雷腾冲等是我赤炼堂之人，要杀要剐，也是本帮关起门来的家内事，与你无关！你想拉人见官，一句话，办不到。
耿照面色沉落，肃然道：大太保执意如此，我也不是全无准备。这三百名骁捷营的精甲铁骑，够不够拘提他们三位到案？
雷奋开摇头，一指对面的山头，那是月牙膂的突出部，站在上面可俯视风火连环坞，故设有望台岗哨，派弟兄把守。
我麾下有五百指纵鹰，便埋伏在那里，若以弩机发箭，你这三百名雄骑转眼便成刺猬，你信不信？
耿照凝了他半晌，一笑摇头。你没有五百人藏在山头。
对，我是骗你的。
雷奋开也笑了：即使如此，你今天谁也带不走。小子，你的权力，是镇东将军给的，赤炼堂的也是，我们若闹到了将军面前，非要分个生死存亡的话，留下的会是将军比较需要的那个。
你能为将军掌管东海各水陆码头、驱逐难民，提供兵械军资，打探消息，做各种既见不得人、可又不能不做的事么？赤炼堂一年花在这些事情上头的本钱，数以万两计，就算今天是其余东海六大门派要跟我上这个秤台，我也不怕，何况是你？
雷奋开说话的态度并不张狂，没有占尽上风的味道。他只是陈述事实，一点也不得意。
你要办梁子同，但他是中书大人的人，将军会为了你，在这个当口跟中书大人正面冲突？这是绝无可能的事。帮你自己，也帮大家一个忙，事情已经够多够恼人的了，别拿这些窒碍难行的勾当回事干。
崔家的事，我会让老四给你们一个交代，但不是现在，须等我调查清楚，才知道要如何交代。一个月前，我才在东海水陆各码头发布讯息，要拿你来一问妖刀的秘密，当时我向横疏影保证，一旦落在我手里，我肯定教你生不如死。我一向是个说话算话的人。
今日你们闯进风火连环坞大闹，更是死路一条，便是许缁衣、横疏影亲来也没得说。但我很佩服你。虽然你的要求在我看来，简直像是小儿胡闹，但我佩服你胡闹的勇气。——在转身离开之前，他只看了耿照一眼，鱼尾深刻的眼角微眯着，笑意更显苍凉。
所以，今儿我给你们的优遇，就是放你们活着从这里走出去。请。
符赤锦在房里等他回来，一直等到了天黑，但耿照始终没回来。这样也好，她轻轻叹了口气。她不想骗他，也不想刻意隐瞒什么，她希望自己一辈子都可以与他坦然相对，什么事都能说、都能分享，没有一丝犹豫害怕，就像现在这样。
她吹熄了灯花，在幽蓝里踩着一廊斜影，来到大师父房里。今夜，是个无月而多云的夜晚。
大师父受伤之后，她为他准备了一只小巧的青釉瓮，大概只比腌溃酱菜蜜饯的缸子略大些，就像酒肆里小孩儿抱着叫卖腌李、话梅、人面子的那种。大师父从破损的旧缸换到新缸子的过程没人能看，就连二师父、小师父也不行，符赤锦特别为他把缸子拿去城外乱葬岗吸纳土金之气，勉强赶上了今夜。
她拿来一个坚固的藤架，把青釉瓮小心放在架中，以特别处理过的尸布将瓮、架牢牢缠起，以防行动时有什么万一。大师父现在非常脆弱，其实不适合出门，她不止一次想说服他打消这个念头。
宝宝锦儿不懂，师父们连宗族的仇恨都放下了，只求一个无争，为什么又要去蹚这浑水？
大师父平静回答：女徒，你看过《岣嵝异策》也向师父们讨过那三张残页，应该知道我心中所想。在本门数百年的源流中，曾有一人的修为境界最接近赤血神针。
符赤锦点点头。我知道，是万里飞皇范飞强。
大师父淡然道：我从来没喜欢过那人。如今想来，这该是我对他的忌恨，人在年轻识浅之时，总会生出如许心魔。我和你二师父钻研残页心诀多年，成了现在这个模样，所以不许你小师父过度钻研，但此事难禁，我心里很清楚。
范飞强是个有心人，对于赤血神针，不会什么都没留下。他若曾留下只字片语，必与那柄赤眼妖刀在一块儿。因此，大师父非去不可。
她并没有开口要求让耿郎一起去，虽然目前单以武功论，有他随行最能保证大师父的安全。那对大师父来说太过为难，若非其他两位师父伤重，大师父恐怕也不会让未曾发誓加入游尸门的自己参与此事，更何况是她名义上的夫婿？
就算只有她一个，她也会拼死保护大师父的。宝宝锦儿暗自发誓。
二更时分，她小心背起竹架，来到密函指定的地点。
内河边上的小舟把她带出越浦，逆水来到一处山脚。对游尸门人来说，夜行简直是家常便饭，她轻而易举上了山顶，取出密函，搧亮火绒烧了，淡绿色的信函燃起淡绿色的烟，在山风中不但不消散，反幻出青鸟的形状，向前掠去，噗！
点亮了一只白纸灯笼，灯笼上绘了骷髅头。那是游尸门的标记。
符赤锦提着灯笼穿过一片密林后，来到一处断崖，适才行舟的河道便在她脚下。
符赤锦往前一步，发现左右都有人打着白纸灯笼，只是相距甚远，又或林间布置了什么机关，彼此间并不能相望。久违了。
崖边一盏白灯笼亮起，映出——张浮在空中的纸糊面具。是那种货郎摊上经常看见的廉价面具，粗糙的彩绘笑脸看起来诡异非常。
虽然面具跟上次在破驿看到的不一样，但她知道他就是鬼先生。诸位一定觉得奇怪，为何在七玄大会召开之前，我要请诸位今晚辛苦一趟，来此小聚……这个小小的聚会，姑且称为齐心会罢？目的是希望给诸位吃一枚定心丸。
鬼先生笑道：据我所知，目前已掌握圣器、准备好参加大会的，仅只两家。希望今夜过后，诸位能打起精神，把握剩下不多的时间，赶紧搜集圣器，以免向隅。
若非情况不明，符赤锦几乎要笑起来。这人说话，怎么活像在婚丧喜庆的筵席扮演司仪、负责Сhā科打译带动气氛的白席人？他可是发动邪派七玄聚会，大有图谋之人哪！
她突然意识到：在左右那几盏不见身影的白纸灯笼之后，便是当今邪派七玄的首脑。漱玉节那马蚤狐狸一定也在，还有天罗香的玉面蛸祖雪艳青，以及那个连部下都不知她是女儿身的鬼王阴宿冥……狐异门、血甲门等绝迹江湖已久的，也有首领前来出席么？
寒风里无人回话。没有人愿意在这时被摸清底细，给对手的情报自是越少越好。鬼先生对这样的反应似乎很满意。
那么，就请各位尽情欣赏了。
一指崖下：此地是大名鼎鼎的血河荡，人所皆知，这儿是七大派之一赤炼堂的总坛。诸位前来，算得是甘冒奇险了，以我们与七大派的交情，若教人知晓七玄的首脑尽皆在此，只怕不妙。
没有人笑。这笑话真是不恰当到了极点。
符赤锦正觉无聊，忽见崖下的河道对面，那高低错落的水寨间火光一闪，一条火龙似的炽烈光影窜起，所经处无不燃起冲天烈焰，火光映红了湖面、山壁，以及在火舌间哀嚎奔逃的人影……那、那是什么？
这声音符赤锦很熟悉，她曾与她在破驿的黑夜对骂过。是鬼王阴宿冥。——那是……修罗场。
符赤锦很想这样回答，却说不出话来。居高眺望，火焰的源头像是一枚不断吞吐开闭的龙首，撕咬着动线上的一切：人、建筑，死的、活的……无有例外。
最开始的时候它仅仅是个炽亮的光点，那代表着一个人。
但现在已经不是了。整座风火连环坞陷入火海，火龙所经处没有活物，间或有几个黑影与龙首交叠、分开，又交叠、分开，不多时便被火舌所吞噬——赤炼堂的总坛里不只有兵器人马，总会有几名高手的，但在火焰之前通通不堪一藁鹆点燃了整座码头，赤炼堂总坛自大厅以下，已经没有任何一个还能活动的黑点，散在火场各处的尸骸数都来不及数，而火龙仍在雄续沿着山壁向上爬……那到底……
阴宿冥喃喃自语：是什么东西？
请容我向诸位介绍，
鬼先生笑起来。天元道宗的余烬、我等七玄的再兴，正道之恶梦、龙廷之权柄，无可匹敌的战器——妖刀离垢！
阴宿冥失声道：那便是离垢？
还有它的刀尸。
鬼先生一派认真，仿佛怕顾客们产生错误的覼念。正确地说，是妖刀离垢、精挑细选而得来的刀尸，以及正确的号刀之法，三者合一，才交融形成诸位眼前这幅瑰丽奇伟的景致。
风中传来阵阵难以言喻的恶臭，那是灰烬、燃烧、血腥、焦烈……掺和而成的气味，伴随着若有似无的哀嚎，以及剖纸般明快轻巧的刀刃入体声响。鬼先生忽然搓着双手，像是忽然来了兴致，对着顾客们殷勤探问：机会难得，诸位有无兴趣，就近参观一下离垢的威力？
多近？
反问的是一把低沉沙哑的浑厚噪音，犹如磐石磨砂。男子一开口，符赤锦便觉胸中气血翻涌，五内似将滚沸，嗡嗡耳鸣持续许久仍不消失，仿佛被扔进万斤铜钟里撞了一槌也似。身负此等内功造诣之人，此问自然不是怕死，背后隐含着更重要的意义。
她这才留意到，白纸灯笼的数目似乎远大于七盏。——是因为有的龙头大位还悬而未决，抑或七玄之首本就不只七人？好问题。如妖刀这等惊世神器，威力之大，诸位已然亲见，再看不清的，稍后还有一亲芳泽的机会。问题在于：不受控制的惊天之威，伤敌与伤己无异，有人拿瘟疫、天雷、水旱涝灾做为武器么？能受控制，妖刀才有价值。
鬼先生说着嘻嘻一笑，仿佛名厨遇上了知味之人，简直欢喜不置：既然如此，一丈之内如何？
（第十六卷完）
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