刘备没有再回洛阳，曹操逃亡时他不在。同时，各种史料都记载曹操逃亡没带其他人，显然《汉末英雄记》里的记载不真实。《汉末英雄记》虽然不是正史，但也不是传奇小说，它里面记载的大多数史实都是有根据的，因为王粲是那段历史的亲身经历者，《汉末英雄记》可以视为“口述历史”。尤其是记录曹操的内容，王粲更不会胡编乱造，关于刘备跟随曹操一块去沛国募兵这条记载如何理解呢？
其实，详细考察一下曹操出逃前后的历史可以看出，这一记载应该也是真实的，只是它的时间不在曹操出逃时，而是更早一些，在何进被杀之前。何进被杀前曹操的职务是典军校尉，这是著名的“西园八校尉”之一，这是一支新军，正在建设之中，曹操担任这个职务首要问题就是募兵，有了兵源后进行编练。同时，袁绍给何进出主意引外兵入京，何进除召董卓等人来洛阳外，还派不少人出去募兵，像张辽、鲍信、张邈、王匡、毋丘毅就是这时候派到各地的。过去一直没有注意被派下去募兵的人里还有曹操，如果分析《汉末英雄记》里的这条记载，可以确定其实曹操也参加了募兵，募兵的地点是他的老家沛国，在这次募兵中，刘备、关羽、张飞等人也参加了。
这是刘备与曹操最早的合作，这时候曹操大概三十四五岁，刘备大概三十岁左右。但是这次合作时间不长，曹操的募兵可能进行得不顺利，也有可能是因为洛阳局势很快发生了变化，曹操又回到了洛阳，总之这次没有募到太多的人马，刘备等人转而被何进派到毌丘毅那里去丹阳郡募兵了。
《汉末英雄记》里的后一条记载，看着像是发生在官渡之战前，因为那时候刘备正周旋在曹操与袁绍之间，但仔细分析又不像，如果曹操对刘备的“密言”发生在“青梅煮酒论
英雄”的许昌，他泄露给袁绍就应该是与曹操决裂改投袁绍之后，但这个时候已经不存在“绍知操有图已之意”了，因为这时袁、曹对决已经开始，这件事天下人都已经知道了，不用刘备再去告密。如果不是这时，刘备能周旋与曹操、袁绍之间的，也唯有董卓之乱前在洛阳时，也就是刘备随曹操到沛国募兵前后，这个时候袁绍权势很大，曹操等人事实上都在听从袁绍的调遣，但曹操又极看不上袁绍的为人，不止一次表达过对袁绍的轻视，也许跟刘备聊起过什么，而刘备转眼报告给了袁绍，曹操很后悔，不惜咬烂舌头作为“失言之戒”。如果是这样的话，说明刘备在洛阳那段时间虽然地位并不太高，但却比较活跃，能跟袁绍、曹操这样的重量级人物经常来往，并且与曹操的关系挺密切，曹操可以把一些知心话跟他说。
以后，曹操在陈留郡的已吾起兵，参加了酸枣会盟，一步步壮大实力，当上了兖州牧，成为一路诸侯。刘备等人在高唐县也没有干太长时间，老同学公孙瓒在幽州事业越来越发达，刘备转投公孙瓒，被公孙瓒任命为平原国相，相当于郡太守。兖州牧曹操跟徐州牧陶谦爆发了战争，曹操三征徐州，而陶谦是公孙瓒的盟友，公孙瓒派刘备等人援助陶谦，在郯城保卫战中刘备与曹操直接在战场上相见，昔日的战友成为今天的敌人。
陶谦死后刘备接掌了徐州，还没等曹操与他刀兵相见，刘备自己这边先出了事，四处游荡的吕布被曹操打得无路可走，到徐州来投刘备，刘备缺乏警惕收留了吕布，结果吕布与袁术串通趁刘备与袁术交战之机背后下手，把刘备赶出了徐州，尽管后来双方达成了谅解，但刘备与吕布的矛盾依然很深，官渡之战前，曹操下决心解决吕布，刘备投靠了曹操，被曹操任命为豫州牧、左将军，这是他们第二次合作。
尽管曹操手下不少人劝他杀掉刘备，以免后患，但曹操始终没有动手。刘备在曹操那里一直心存不安，加上他暗中参与了董承谋反事件，干脆一走了之，不久与曹操翻脸，之后转投袁绍。官渡之战后，刘备又转投了刘表，后来发生了赤壁之战，刘备联合孙权打败了曹操，扳回了关键的一局。
纵观赤壁之战前，刘备与曹操有过合作也有过斗争，他们之间多次发生正面冲突，总是以刘备的失败而告终，刘备还没有实力与曹操过招，他甚至一听说曹操亲自来*他就不战而逃。但是曹操对刘备评价颇高，认为他是一个英雄。曹操这样的评价来自于他对刘备身上锲而不舍的顽强精神的赞赏，刘备出身低下，靠着自己的奋斗一步步走来，真正应着那句话：“不放弃，不抛弃。”刘备多次陷入险境和低谷，但最后都挺了过来，这种品质是曹操最欣赏的。曹操自己的经历也跟刘备差不多，完全靠自己的努力和拼搏，但又不断遇到挫折和失败。由于双方类似的经历和性格中某方面的共同之处，曹操对刘备有惺惺相惜之感。
赤壁之战给了刘备以自信，原来无比强大的曹操也是可以战胜的。赤壁之战后，曹操的事业有点走下坡路，而刘备则迅速崛起，两股势头不同的力量终于爆发了一对决，这就是汉中之战。此战由刘备和曹操亲自指挥，曹操这时已经六十多岁，进入了“烈士暮年”，而刘备还不到六十岁。刘备倾其所有务求打赢这场战争，整个益州都被动员起来，结果刘备胜出，曹操的势力退出了汉中，刘备自称汉中王。
曹操六十六岁时死的，刘备比曹操多活了三年。他们一生的经历有许多不同，他们的性格也有很大差异，但他们活跃在同一段历史舞台上，有时互为朋友，有时互为敌手，彼此相当熟悉和了解，都对汉末历史的发展产生过重要影响。
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