本篇小说描述了催眠师与被催眠者之间的一次谈话。谈话围绕着上帝与物质之间的关系展开。谈到最后，催眠师惊骇地发现……

任何人都不能不承认催眠术已被广泛接受的事实。针对催眠术是否应该存在，社会上一直争议不断，但这种争议无法让眼前的事实发生任何改变。

那些对催眠术存有质疑的人都是一些名誉败坏，对社会毫无贡献的家伙，质疑一切就是他们赖以生存的职业。如果有人想要把时间毫无意义地消磨掉，那么最好的选择就是对这种事实予以证明。一个人可以对另外一个人造成如此强烈的影响，甚至令其到达濒死状态。在我们已知的所有状态中，与死亡的距离最短的就是这一种。而这一切的始作俑者，不过是人的意志。

在接受催眠的过程中，人的感知能力会由最初的正常状态变得越来越微弱。受限的感官会通过某些不为人知的途径来到一片陌生的区域，在这里感受到的一切，已经超越了正常的感官范围。被催眠者的智商会在这段时间得到巨大的提升，这简直叫人觉得不可思议。他与催眠师之间的联系会随之变得越来越紧密，催眠师对他的作用力也会相应地逐渐增强。如此一来，这种独一无二的催眠状态就会有更突出的表现，持续的时间也会更长。

这些不过是催眠术的基本规律，没必要解释太多。我说了这么一大通，其实是多此一举。然而，证明上述内容并非我今天的目的，事实上，我想做的根本就与这南辕北辙。我想将我与一名被催眠者的对话详细记录在这里，其中不加入任何评论。这些对话的内容会让人大吃一惊，可能所有的人都会因此对我提出质疑，但即便是这样，我也不会退缩。

我已经可以很熟练地为范克林先生催眠。如我所料，在这个过程中，他身上出现了一般被催眠者都会出现的剧烈的反应和兴奋的情绪。范克林先生已经被肺结核折磨了好几个月了。我的催眠对于缓解他的病痛起到了良好的作用。周三晚间时分，他又将我召唤到他的病床前，这一天是十五日。

他身上已经出现了哮喘病的所有并发症，包括心脏疼痛不堪，呼吸异常艰难。先前为了缓解病痛，他会用芥末酱来刺激自己的神经。然而，这种法子在这天晚上却失效了。

我走进他所在的那间房，从他的面部表情来看，他的身体正在承受着痛苦，可是他又显得很轻松，在跟我打招呼时，也表现得很开心。

他说：“今天晚上，我并不是因为自己的身体状况不佳才叫你过来。我叫你来，是因为我遇到了某些­精­神困惑。我简直无法相信，自己近来一直在为这件事忧心忡忡。直到现在，对于灵魂不死这件事，我依然存有强烈的质疑。关于这一点，我没必要再对你做出说明。不过，尽管灵魂的存在始终未能得到我的认可，但是我对此却一直存有一种不清晰，也不完整的感受，因此我无法说它是不存在的。可是，从来都没有什么能证明我这种不完整的感受是正确的。我所做出的一切推断，都会因为这种证明的缺乏变得无凭无据。其实，求证结果就是一切符合逻辑的推理所要达成的目标。鉴于此，我心中的那团疑云也变得越来越浓厚。有人向我提出建议，叫我去研究一下库辛本人及其作品。我听从了这个建议，并且将欧美那些库辛的拥趸们的观点也研究了一番。举个例子，我曾经将布朗森所著的《查尔斯·埃尔伍德》认真读了一遍。这是一本很有逻辑的书，除了其中一部分以外，别的都与常理基本吻合。然而，那被排除在外的一部分却正是本书在一开始时辩论的重中之重，这可真叫人遗憾。在我看来，作者显然没有能力证明自己的结论，所以只好草草收尾。这本书就如同特林库罗政府一样，开头的部分对最终的结局根本就没有起到任何作用。总之，没过多久，我便得出了这样一个结论：虽然英法德等国的众多道德学家的观点极其抽象，但他们却吸引了大批拥护者，并因此长盛不衰，可是人们如果真要说服自己相信人类永生，单纯依靠对这类观点的信仰是绝对不够的。人们的思维不会从抽象中得到任何裨益。当然了，对于那些娱乐活动和训练活动而言，抽象可能还会有一些帮助。哲学自始至终都在游说人们把抽象等同于具体。这种做法是不会成功的，从理­性­角度而言的确如此。不过，从感­性­角度而言，这种成功也不是没有可能的。

“重申一下，我在理­性­上还没有百分百确信，现在我依然存有疑惑。然而，近来我已经很难分辨出这两者的区别，因为随着这种感觉的日渐增强，我在理­性­上对其的认可也与日俱增。我之所以会这样，完全得益于催眠。对于这个判断，我没有任何异议。我的意思如果借助以下假设，可能会表达得更清晰：我的观察能力在催眠的作用下，获得了很大的提升，不过这种提升只有当我被催眠时才会出现，但此时的我正处于一种不正常的状态，当我恢复正常状态时，先前得出的理智的结论就没有了立足之地。我的推理和结论，也就是原因和结果，只有在我接受催眠时，才会一起出现。当我恢复正常时，我的头脑中就只剩下了结论，也许这结论也已不完整，至于得出这个结论的推理过程却已不复存在了。

“我在这些念头的驱使下，有了这样一个设想：在我接受催眠的过程中，要是有人向我提问，而且这些问题正好与我当时的思维相吻合，那么我的答案就会脱口而出。­性­格独立自我的人在你的被催眠者中大有人在，他们会在被催眠的过程中表现得学识异常渊博。我的理论的正确­性­，可能会从他们的表现中得到一点证明。”

做这样的实验，我自然不会不答应。我迅速对范克林先生实施了催眠，这只需要做几个催眠的动作即可。现在范克林先生已经进入了梦乡，那些让他的身体饱受折磨的病痛好像已经消失了，他已可以自如地呼吸。接下来，我们便开始交谈。在下面的谈话中，v是范克林先生的代号，p则是我的代号。

p：你是不是已经睡着了？

v：是的——不是，如果能睡得更沉一点就好了。

（p开始对v展开进一步催眠）

p：现在你是不是已经睡着了？

v：是。

p：关于你的病最后会出现的结果，你有什么看法？

v：（迟疑了很长时间，才艰难地开口）我肯定会死掉的。

p：你认为自己一定会死，这种念头有没有让你觉得恐慌？

v：（马上就提出了反驳）没有——没有！

p：你相信你的预测结果会出现吗？

v：催眠与死亡这两种状态并无多大区别，所以尽管我清醒的时候看上去就快要死了，但是眼下却已无所谓。