袁世凯是河南项城人氏，他家在当地可是出了名的望族。

袁世凯的叔祖袁甲三是道光十五年的进士，因为军功，曾官至漕运总督兼任江南河道总督，提督八省军门，为大清一品大员，声名赫赫。

袁家的兴盛就是由他开始的。

其后，袁家又先后出了几个才能地位不俗的高官。

袁世凯的嗣父袁保庆，曾官至屈指可数的肥缺江宁盐法道，叔父袁保恒曾官至刑部侍郎，另一个叔父袁保龄现在还在内阁中书任上，一门数显贵，故交旧吏遍及大江南北。

照理，袁家的门庭如此显赫，袁世凯是不必以一个营务帮办的身份混迹军门的，但是很不幸，袁世凯成年前后，他的嗣父袁保庆和堂叔袁保恒就去世了，而他后面的那个叔父袁保龄对他远不如袁保庆袁保恒好，而且袁保龄自己在官场上的活动能力也实在有限，想帮也帮不上大忙，袁家从此家道中落，不复有从前的风光。

这还不是最主要的，主要的是袁世凯自己，靠山既倒，袁世凯本来是应该靠自己的努力，在科举上寻找自己的出路的，可是他这个人偏偏极顽劣，在跑马习武，喝酒交游上忙得不亦乐乎，在这上面却从来不肯用功，根本走不通这条老路。

当然，袁世凯也不是一味地讨厌读书，他对于兵书却颇能孜孜不倦，朗朗成诵，与对待四书五经八股文章的态度大为迥异。袁世凯因为爱好兵事，在书房里堆满了六韬三略，­阴­符，兵经等新旧各版，搜罗丰富。当时他的同县有一个汤侍郎的儿子叫汤池，有周郎癖，对宋元以来的曲本广加搜集，无一不备，因此他们两个同时遭到了人们的嘲笑，一个被称为“袁书呆”，一个被叫做“汤曲痴”，由此可知他们的痴迷程度。

三国时的名将邓艾还是一个乡间贫苦小孩的时候，就经常指点江山，说这里可以屯兵，那里可以埋伏，因此到处被人耻笑,袁世凯的情况大概与他差不多，但袁世凯和邓艾一样，毫不在意。

兵书不可以博取功名，不是进身之道，何况人们也并不认为袁世凯真的知兵，只把它当作一种癖好看待，因此在一般人的眼里，袁世凯跟一般的纨绔子弟实在没什么两样，基本也就是一个无行浪子，但是有几个人却独具慧眼，在这个浪子的荒唐行径之外，觉得他大有异处。

对袁世凯最特别看待的人除了袁世凯的嗣父袁保庆，大约主要有三个半人。

第一个是袁世凯的叔父袁保恒。

这个道光三十年的进士可谓阅人无数，但他在众多的子侄中却唯独看好袁世凯。

袁世凯自嗣父去世后，便一直留在老家项城，有一次袁保恒回乡省亲，一见到袁世凯，就称赞不已，说：“此子当光大袁氏门楣！”因此坚持把袁世凯带到了任上。

袁保恒深怕侄子会埋没在乡间，把他带在身边悉心栽培，不遗余力，临死前他断言：“凯儿读书天分不够，但气度宏阔，志向远大，在做事上有独到之能，天生是做官的料。”

第二个人是陈州出名的一个翰林学士段晴川。

这位段学士向来有知人之名，见识独到，凡经他品题之人，莫不声誉鹊起。袁世凯曾经去拜访过他。段学士与袁世凯交谈之下，认为袁世凯的功业将在其叔祖袁甲三之上，但也说他才气有余而制艺不足。