包兴下楼出了铺子，先抬头看清了饭铺的名称，原来叫做“望春楼”。他这才来到镇上，找了一个没人的地方，把自己里面穿的青绸夹袍脱下来，准备找个当铺，暂时当几吊铜钱，雇上一头毛驴，就说是从舅舅那里借来的，先混上两天再做打算吧。他万万没有想到三元镇从南到北四、五里地的长街，竟然连一个当铺也没有找到。
包兴急得浑身是汗，心里暗暗地说：“完了！这下该怎么办呢？”正在他左右为难的时候，看见前面不远处有一簇人围观。包兴也走到跟前挤了进去，看到地上铺着一张纸，上面字迹清晰分明。忽然听到旁边有人阴阳怪气地说：“告白？白老四是我的朋友，为什么告他呢？”包兴听了，禁不住笑着说道：“不是那回事，你听我念。上面写得是：”告白四方仁人君子知之，今有隐逸村内李老大人宅内小姐被妖迷住，倘有能治邪捉妖者，谢纹银三百两，决不食言。谨此告白。‘“包兴念完以后，心中暗想：”真是天赐良机啊！我先揭上这张告白，如果事办成了，那么到京城就不用吃苦了；即使办不成，也可以混他两天吃喝。“
包兴想到这里，看见旁边站着一个人，他就向那人问道：“这隐逸村离这儿有多远呀？”那人见问，连忙回答说：“不过三里地的路程，他问这个干什么呀？”包兴说：“不瞒你们说，我家公子最精通驱逐邪祟，降妖捉怪，可真正的是手到病除哇！只是有一点，我们主仆二人是从外乡来的，我家公子虽有神通，却不敢抛头露面，惟恐妖言惑众，所以轻易不替人驱邪。必须来人至诚恳求，他才会答应。开始问他，我们公子必然说不会降妖，他越说不会，越要恳求，等他试探了来人果然是真心，并且一片至诚，才会答应。”那人听了包兴的一番话后说：“这有什么难的。只要你家公子答应，我就是赴汤蹈火也情愿。”包兴说：“既然这样，闲话少说。你马上把这张告白收起来，跟我走。”在两边看热闹的人，听说有人会捉妖，情不自禁地都要看看这捉妖的人，所以包兴的后面也跟了不少人。
包兴领着那人，来到小吃铺门口，就转身向众人说道：“众位父老乡亲，如果我家公子不肯应允，想要走时，请诸位帮忙拦阻一下。”那人也向众人说：“麻烦各位乡亲们了，如果法师不答应，求大家帮帮忙。”
包兴把门口布置好了以后，进了饭店。又对那人说：“你先到柜台上把我们的饭钱付了，省得出来时又要耽误功夫。”那人连连称是。他来到柜台上，只见柜台里面的人都双手施礼，说：“李二爷请了，好长时间没有来到我们这儿了。”（这个人姓李名保，是李大人家中的主管）李保连忙答应说：“请了！多谢关照！楼上的那位公子和这位管家一共吃了多少银子，都写到我的账上吧。”掌柜的连忙答应，暗暗地告诉跑堂的不要和包公二人要钱了。
包兴和李保来到楼梯的前面，叫李保听到咳嗽声以后，就赶紧上楼恳求。李保答应，包兴独自上楼去了。这时包公正在楼上等得心内焦躁，眼都望穿了，也没有见到包兴回来，心里便胡思乱想起来。他先前以为包兴见到他舅舅必是有一番纠缠，或者是没有借到钱，不好意思回来见我。后来他又转念一想，我从来没听说他在三元镇有这门亲戚啊，不是他见我的行李、银两都没了，独自逃走了吧。也许是他年纪幼小，走错了路，这也是可能的。
包公正在疑惑的时候，突然看见包兴笑嘻嘻地从下面走了上来。包公一看见他，不由的十分生气，责怪他说：“你这个狗奴才到哪里去了，叫我在这儿等这么长时间！”包兴走到包公跟前悄悄地说：“我没有找到我舅舅，现在倒有一件事情，可以帮我们渡过难关……”他就把隐逸村李家小姐被妖精迷住请人捉妖的事说了。“现在请相公到李家去混他一混。”包公听了以后，气得大发雷霆，骂道：“你这狗奴才！”包兴没容他再骂第二句，就在楼上连连咳嗽。
李保听到咳嗽声，慌忙跑到楼上来，对着包公双膝跪倒在地说：“公子，小人名叫李保，奉我家老夫人之命，到外面请法师去搭救我家小姐。正好刚才遇见公子的亲随，说公子您神通广大，法力无边，望您发发慈悲，搭救我家小姐一回吧！”说完就在地上磕头，无论怎样都不站起来。包公这时急得满头大汗，急忙说：“管家不要听我那仆人胡说八道，我是不会捉妖的。”包兴在一旁Сhā言道：“你听见了没有？说出不会来了，快磕头罢！”李保听了包兴的提醒，又连连地磕起头来，连楼板都碰得咚咚地响。这时包兴又说：“公子，你看他一片诚心，怪可怜的。没办法，公子您就慈悲一回吧。”包公听了，双眼一瞪，说道：“你这狗才，满口胡说。”又转过身来对李保说：“管家，你快快起来吧，我还忙着赶路呢，我根本不会捉妖的。”
李保哪里肯听包公说的话，他对包公说：“公子，现在您是走不了的。我已经请了许多父老乡亲在楼上帮着小人拦着您呢。再说，众位乡邻都知道公子是法师，公子要是走了，如果被我家老大人知道了，小人可实在是吃罪不起呀。”说完，又连着磕头。包公被纠缠得实在没有办法了，只得暗恨包兴。包公又转念一想：“这事肯定有假，这人世间哪里会有什么妖魁。我包某以正胜邪，不如随他去看看，然后再想脱身的办法。”想到这里，他对李保说：“我不会捉妖，但却不信邪。既然你这样恳求，我就和你去看看吧。”李保听到包公答应了，当时满心欢喜，又给包公磕了三个响头，他这才站起身来，在前面带路。
包公他们三人下了楼，来到铺子门口一看俯，人山人海，都是来看法师的。李保看到这儿，连忙走到前面，向众人一抱拳说：“有劳各位乡亲们了。现在法师已经答应我李保了，马上就到我们家里驱除妖怪，不用各位拦阻了。希望众位闪一闪，给我们让开一条路，也好让我们早点儿赶回去。”说完，他向众人作了一揖。众人听了，赶紧往两旁一闪，当中让出一条胡同来。仍然是李保在前面引路，包公在后面跟着，包兴走在最后，就听见人群中有人称赞说：“真是好相貌！好神气！难怪有高明的法术。就凭他脸上那一团正气，也就可以退邪了。”其中有许多好事的，他们不辞劳苦，也跟随着到隐逸村。大约一盏茶的时间，来到了村头，李保先跑进村子向李大人禀报去了。
这隐逸村中的李大人，就是原来的吏部天官李文业，告老还乡以后就住在这里。这隐逸村名，也是李大人起的，不过是退隐山林的意思。他的夫人张氏，膝下没有儿子，只生了一位小姐。这位小姐因在花园游玩，偶然间就中了邪祟，原来是不准备声张的，怕外人知道了脸面上不好看。怎奈老夫人疼爱女儿，特意吩咐李保到各处去觅寻法师驱邪。李老爷无可奈何，只好答应了。
这天，夫妻二人正在卧房中谈论小姐的病情。只见李保急急忙忙地跑了进来禀报说：“法师请到了，是一个少年儒生。”李老爷听了，心中暗想：“既然是儒生，就应该读圣贤之书，哪里有能降妖除怪的道理。待我出去责备他一番。”想到这里，他吩咐李保把包公请到书房里来。李保回身来到大门外，把包公主仆二人领到了书房。他们二人刚刚坐下，进来一个使唤丫头，给他们俩端来了茶。二人喝了几口，这时李保又走了进来说：“二位公子，我家老爷来见你们了。”包公，包兴赶忙站了起来。这时从外面进来一位须发半白，面若童颜的老人。
包公见了李大人，不慌不忙地迎到近前，双手一抱拳，对李大人说：“大人在上，晚生给您拜揖了。”李大了看见包公气宇轩昂，相貌清奇，连忙给包公还了礼。二人分宾主坐下。李大人问道：“公子贵姓？家住哪里？为什么来到这里啊？”包公就将上京城赶考，半路上遭遇到了劫匪，没有一丝一毫的隐匿都说了出来。李大人听了，知道了他原来提一个落难的书生，又看他言语直爽，是一个忠厚诚实的人，但却不知道他的学问如何。于是，在谈话中李大人就出了许多题来考问包公，谁知包公竟是问一答十，即使是宿儒名流，也没有他的学问渊博。李大人心中不胜欢喜，暗暗地想：“这孩子骨格清奇，学问又如此地渊博，将来必定为人上之人，前程不可限量。”
二人谈了时间不长，李老爷有事就先告别包公走了。他走时吩咐李保好好地服侍包公，不可有一点儿怠慢，晚上就让他们主仆二人在书房安歇。说完，就回到卧房去了，关于捉妖的事情，他连一个字也没有提。
那老夫人却和李大人不一样，她救女心切，暗地里通知李保，务必请求法师到小姐屋里捉拿妖怪。现在已经把小姐挪到老夫人的卧房去了。李保领命后来到书房，问包公说：“法师应用什么东西降妖？告诉小人，我好马上去预备！”包兴说：“用桌子三张，椅子一把，把椅子放在桌子上，在小的室内设立法坛。所有的朱砂，新笔、黄纸、宝剑、香炉、烛台，都要清洁干净的。等我家公子定性养神，二更鼓一响就上坛做法。”李保答应着去了。
时间不长，李保回来告诉包兴说：“所有的东西都准备齐全了，下面该干什么呀？”包兴说：“既然所有的东西都已经齐备，就叫他们把这些东西都拿到小姐绣房里去，然后大家帮着我设立法坛。”李保听了以后，慌忙吩咐家人们抬桌搬椅。所有易碎的东西，都是自己拿着，然后他又请了包兴，领着他一同来到了小姐的卧房。
包兴一走进绣房，就闻到了一股幽香。他吩咐在明间堂屋，先把两张桌子并在一起，然后把另外一张放在前面桌子上，又把椅子放在后面的桌子上，在桌子的四周系好了围布，在椅子上搭好了椅披；最后摆设好香炉烛台，安放好了笔、墨、纸、砚和宝剑等物品。一切都布置好了，他才和李保出了小姐绣房，一直奔书房而来。他吩咐李保不要远离书房，听到叫他，就赶紧来。李保连声答应。包兴进了书房，这时已经到了初更的时候。
包公劳碌了一夜，又走了许多路，早已经就十分困乏了，包兴一见就笑着说：“我们相公，吃饱了就困；也不怕存住食。”他走到包公跟前，叫了声“相公”。包公一下子就被惊醒了，他看见包兴回来了就说：“你回来得正是时候，快服侍我睡觉吧。”包兴急忙说：“公子现在怎么能睡觉呢？咱们不是来捉妖的吗？”包公说道：“那不是你这狗才干的？我不会捉妖，你要会，你就去好了。”包兴悄悄地说：“公子您也不想一想，小人费了多少心机，才给相公您找了个这样好的住处，吃那样好的美撰，喝那样好的绍酒，又香又陈。现在您吃饱了，喝足了，就要睡觉了。俗话说得好：”无功受禄，寝食难安。‘相公您就这么过意得去吗？咱们为什么不到小姐的绣房看一看？凭着公子的正气，如果战胜了邪魅，这难道不是两全其美的好事吗？“
包兴的一席开导，登时把包公的心给说活了，再说，他自己也不相信有妖怪，原来打算就是要看看的，只得说：“好了，就由着你这狗才的性子胡闹吧。”包兴见包公从椅子上站了起来，急忙大声喊道：“快掌灯呀！”只听外边李保连声答应着：“伺候好了。”
包公出了书房。李保提着灯笼在前面引路。来到小姐卧房一看，只见屋内灯烛辉煌，桌椅高搭，所需的东西都设摆齐备，心里早已经明白是包兴闹的鬼儿。他迈方步来到屋中，就听见包兴吩咐李保说：“所有闲杂的人都要回避。最忌讳的是妇女窥视。”李保听完，连忙退了出去，按照包兴说的吩咐下去，自己也找个地方躲藏了起来。
包兴拿起香来，点燃Сhā在香炉内，趴在地上，又磕了三个响头。包公看到他那个样子，不觉暗笑。只见他上了高桌，把朱砂墨研好，蘸了新笔，又把黄纸撕成了纸条儿。拿起笔来，刚才要写，只觉得手腕一动，仿佛有人把着一样。自己再看纸上，只见上面写着：“淘气，淘气！该打，该打！”包兴看到这些，心里有些发毛，急忙把纸在灯上烧了，匆匆的下了台，人看见包公端坐在那边，就走到跟前说：“公子与其在这里坐着，还不如到高桌上坐着呢。”包公无奈，只好站起身来，走上高台，坐在了椅子上。他看见桌子上放着宝剑一口，又有朱砂、黄纸、笔砚等物，心内也暗自欢喜，难为包兴想得这样周到。因此，他不由得将笔提起，蘸了朱砂，铺下黄纸。刚准备要写，不自觉的腕随笔动，顺手就写了下去。写完以后，他拿起刚要看时，就听见外边有人“哎呀”地叫了一声，然后咕咚栽倒在地。
包公听到叫声，急忙提了桌上的宝剑，下了高台，来到卧房外面一看，倒在地上的人却是李保。
李保惊惶失色地说道：“法师老爷，吓死小人了！刚才我来到院内，只见一道白光从窗户里冲了出来，我看见以后，就吓得我倒在地上了。”包公听了，心中也觉得十分纳闷。
包公和李保一同走进屋时，四下张望了一会，却不见了包兴。包公急忙吩咐李保寻找。原来包兴被吓得钻到了桌子底下，缩成一团，看见有人进来，这才伸出头来。他见李保在旁边，觉得十分没面子，于是就遮掩说道：“告诉过你们，我家公子做法的时候不可窥视，连我还得在桌子底下藏着呢。你们为什么不遵法令？幸亏我家公子法力无边，否则那后果不堪设想。”一席谎说得很象，这也是他聪明机变的好处。这时李保说：“只因我家老爷和夫人唯恐公子深夜劳苦，特意吩咐小人前来照应请相公早早歇息。”包公听到这儿，叫包兴打着灯笼，前往书房去了。
包公、包兴二人走了以后，李保叫人来拆了法台，见有一张朱砂纸字帖，他以为是法师留下的镇压符咒，所以就和宝剑一同拿起，转身来到内堂，向李大人和老夫人禀报说：“包公子现在已经歇息去了。这是宝剑，还有符咒，都一块儿拿回来了。”丫环从旁边走到李保跟前，双手接了过来。李保刚转身要走，忽然听到李大人说道：“先等一下，把符咒拿来我看看。”丫环把黄纸字帖双手递了过去。李大人拿过来在灯下一看，哪里是什么符咒，原来是一首诗句。诗中写道：“避劫山中受大恩，欺心毒饼落于尘。寻簪井底将君救，三次相酬经好姻。”李大人看过以后，知道诗中隐藏着事情，但又不太明白，于是就暗中吩咐李保在私下里向包兴探问诗中的事情，并打听一下包公娶妻没有，明天早上给他回话，李保领命离开了。
李大人为什么如此关心这些呢？只因为昨天在书房见了包公以后，回到内宅见了夫人，连声夸奖，说包公人品好，学问深，将来前途远大。张氏夫人听了以后，说：“既然这样，他如果把我们的女儿病治好了，我看我们就把他招为女婿，那样不是更好吗？”李大人说：“夫人的话，正合我意。咱们先看看我们女儿的病能不能治好，等有了结果以后，我们再考虑这件事。”所以老两口儿十分惦记这件事情，又听李保说包公到了二更还要上坛提妖，因此他们也不敢早睡。到了二更，老两口儿仍然没有休息，还特地派遣李保到小姐绣房去探听。没想到李保拿回来的符咒竟然是一首诗句，所以吩咐他去细细地访问一下。
到了第二天，谁知李小姐的病好像突然消失了似的，竟然已经痊愈了，实在是一件令人称奇的事情。李大人和老夫人知道了这个消息以后更加欢喜，急忙梳洗。这时李保进来禀报说：“小人昨晚细细地问了包兴，原来这字帖上所隐藏的事情，是包公子幼时遭受的磨难，但都一一逢凶化吉了，并没有受到伤害。而且小人已经问过，包公子现在还没有定亲。”
李大人听了，十分高兴，他心中已经明白这是仙人报恩，有意要成全这一段良缘，于是他就整好衣襟，来到书房。李保跑进去通报。包公慌忙迎了出来。只见李大人满面笑容地说：“小女多亏了公子搭救，现在病体已经痊愈，老夫实在是感激不尽啊！老夫膝下无儿，只有这一个女儿，现在还没有许配人家，如果公子不嫌弃，老夫想把她许给公子为妻，不知公子是否愿意？包公回答说道：”这件事晚辈实在是不敢自做主张，必须要禀明父母兄嫂，才敢联姻。“李大人见他不肯答应，便笑嘻嘻地从袖子里掏出那张黄纸帖儿递给包公，说：”公子请看看这张帖子就知道了，不用再推辞了。“包公接过帖子一看，不觉得脸腾地一下就红了，暗暗地想道”我昨晚迷迷糊糊的，怎么写出这样的话来呢？“又想道：”原来我小时候在山中遇见大雨，碰见的那个女子竟然是狐狸成精避劫到了那个庙里。多亏了她多次救我不死，没想到她竟然知道向我报恩。“
包兴在旁边看见包公那迟疑的样子，心中十分着急，他恨不得赞成公子答应这门亲事，只是不敢Сhā口说话。李大人见包公沉吟不语。样子相当难堪，就说道：“公子不必犹豫，老夫看，小女生得这个病啊，并不是什么妖邪做怪，而是为公子与小女牵红线来了。可见凡事都有一定的道理。公子千万不可过于迂腐。”
包公听了，觉得实在没什么可说的了，只好答应。他说：“既然承蒙大人错爱，晚辈哪里敢不听从。只是有一个条件，需要现在说清楚：”等晚辈考完试以后，回到家中禀明父母兄嫂，那时再来迎娶。‘“李大人见包公答应了，满心欢喜，便说：”正该如此。大丈夫一言既出，驷马难追，相信包公子也绝不会食言的，老夫就静候佳音了。“
李大人一边和包公谈话，一边吩咐家人准备酒宴。不大一会儿，一桌丰盛酒席就摆了上来。包兴在旁边一看，啊！天上飞的，地上跑的，海里游的，山上长的，样样都有，当时就把包兴馋得差点儿流下了口水。摆上椅子，李大人叫包公坐了，他亲自坐在一边相陪。喝酒的时候，二人又谈论了许多治国理家的事情，包公对个个问题都是应答如流，说得有条有理。把李大人乐得说什么也不肯让包公马上就走，一连留他住了三天，并带他见过了老夫人。三天以后，李大人给包公准备了行囊马匹，衣服银子，并派总管李保跟随着到京城。
包公拜别了李大人和老夫人，临走时，老两口儿又细心地嘱咐了一番。包兴这时真是欢天喜地，精神百倍，他跟着包公一起走了出来，李保早已经在外边准备了马匹，只见李保牵鞍坠镫，包公翻身上了坐骑，主仆三人就上路直奔京城走去。一路上，李保、包兴小心伺候着，事事都很精心。这一天，他们来到京城，找了个住处，所有的吏部投文的事情都不用包公操心，李保都已经替他办妥当了，他就等着到时到考场考试就是了。
这时的大宋朝的国政，自从真宗皇帝驾崩，仁宗皇帝继承了皇位，成了大宋江山的主人。他就封刘氏为太后，立庞氏为皇后，封郭愧为大内总管，庞吉为国丈，加封为太师。这个庞吉是个谗佞的臣子，他倚着国文的势力，常常无故欺压当朝的文武官员。他又与一帮趋炎附势的奸臣，结成党羽，明着欺负皇上年纪幼小，暗地里有擅自专权的行为。但是这仁宗皇帝，自幼经历了许多磨难，是一位英明的君主，又加上先朝的元老们左右辅佐，所有的正直、忠良的大臣都自始至终地跟随他，就是庞吉权势再大，有皇后做靠山，他也没能把这些大臣们怎么样。因此朝廷法律严明，政绩颇得民心，还不至于紊乱。
因为一年一度的科举考试的日期又要到了，所以仁宗皇帝降旨，任命太师庞吉为科举考试的主考，负责这一次的科举会试。有一些应试的举子知道庞吉这个老贼贪财好色，嫉贤妒能，凭自己的学问，没有什么把握。于是就通过各科关系给庞吉送礼，送钱，有的举子甚至买上几个美貌的女子给庞吉送去，这庞吉都是照收不误。尽管这次考试还没有开始，庞吉收受的银两就有几万两了。其他的玉器，古玩也不计其数，就连美女都收了好几十个了。
唯独包公没有给庞吉送礼，他全凭着自己的学问考完了三场。考试结束以后，包公、李保、包兴三人就回到了住处，等候着考试的成绩。这一段时间，他们主仆三人游览了京城的许多名胜古迹，拜访了许多有学问的人。到了公布考试成绩那天，包公他们早早地就来到了考场外面。等候着消息。过了很长时间，一位当差的把一张大榜贴到了考场后院墙上。包公仔细一看，自己中了第二十三名进士，翰林是已经没分了。他当时心里十分难受，可是他哪里知道，他既没门路，又没给庞吉送礼，能中个第二十三名进士就已经算是不错了。实际上，他才是真真正正的第一名，前二十二名都是靠送礼，找关系才考中的。
这时，钦差大人捧着圣旨出来，宣包公等人接旨，任命包公为凤阳府定远县知县，即刻上任。包公领了圣旨以后就和李保，包兴二人急忙回到旅店，收拾好了行李，匆匆出了京城。包公主仆三人先回到了家中，拜见了父母兄嫂，并且把路上遭遇强盗，多亏了展昭搭救，又与李天官的女儿结亲一事向他们禀明了。包老员外和老夫人又惊又喜，他们当时就选了一个吉利的日子，准备在那天拜祭祖宗，叩谢宁老先生。过了数天以后，包公拜别了父兄嫂，带了李保、包兴起身到定远县赴任。走了几天，主仆三人看看将要到定远县地界了，包公叫李保押着行李慢慢行走，自己同包兴乔装打扮，沿途私访。
这一天，包公与包兴悄悄地来到了定远县，正好赶上了中午，所以主仆二人就找了一个饭铺吃饭。正在他们吃着的时候，就看见从外面进来了一个人。酒保见了这个人，慌忙迎上前去说：“大爷，这边坐。”那人答应着，拣了个干净的座儿坐下。酒保转身提了两壶酒，拿了两个酒杯过来。那人便问：“我一个人，你怎么给拿两壶酒、两个杯子呢？”酒保回答说：“刚才大人身后也有一个人，和您一同走进来的，他披头散发，全身都是血渍。我以为你是给人劝架的，带那个人来这儿喝酒的呢。怎么现在突然就不见了？难道我看花眼了吗？”
酒保一边说着，一边把桌上的一壶酒和一个酒杯拿了下去，并给那个大人满满地斟上了一杯。那个人一面喝酒，一面带有惊慌之色。行为举止也显示出了十分慌张。只见他坐了没有多大一会儿，冲着酒壶发了回怔，连那壶酒都没有吃完，就匆匆地付了钱走了。
包公看到这儿，就把酒保叫了过来问道：“这人是谁？”酒保答道：“他姓皮名熊，是二十四名马贩子的头儿。”包公记住了他的姓名。吃完了饭，包公先叫包兴到县衙传谕，就说县老爷即刻到位。包公随后出了饭铺。他还没有到县衙，就见到三班衙役、书吏等人前来迎接。到了县里，管署印的官把印信交给了包公，并把目前县里的大概情况禀报了包公。
一切交接手续办完以后，包公便将秋审册籍拿过来仔细地看了一遍，见里面有一桩沈清伽蓝殿杀死僧人的案件，情节错漏百出，于是从心里就想重新审理此案。他当即传谕升堂，立刻就要审问沈清一案。所有的三班衙役，各种差役、小吏全就听说了，这位包老爷是暗暗地一路私访而来的，就知道了这位老爷的利害，所以他们一点儿也不敢怠慢，一个个兢兢业业，早就把所用的一切都准备齐全。听到传唤，立刻一班班跑了进来，分立在大堂的两旁。众行役威风凛凛地站在大堂之上。众位当差的这时再看这位大老爷，都禁不住的暗地里竖起大拇指，果然是气度非凡，俨然一副青天大老爷的模样，让人一看，就觉得从心里直冒凉气。
包公环视了大堂一周，标了禁牌，就吩咐道：“把沈清带上来。”
时间不长，两个衙役把沈清从大牢中押了出来，带到大堂，给他打开了刑具，沈清就面向包公低头跪倒在地。包公仔细地看了他一会儿，见这个人最多三十多岁，跪在地上吓得浑身哆嗦，一副战战兢兢的样子，不象是个行凶杀人的死囚。
包公看完以后，便问：“大胆沈清，你为什么杀人，快快从实招来！”沈清当时就哇的一声哭了起来，并说道：“那天小人从外地探亲回来，天已经太晚了，又下着蒙蒙小雨，路途泥泞，实在难行。加上小人从小就胆小，从不敢在夜间赶路，所以就在县南三里多地的那个古庙里暂时避一避风雨。由于路上劳累，没有多大一会儿就睡着了。第二天，天还没有亮，我就起身赶路，走了没有多远就碰上了几位公差，他们见小人身后有一片血迹，就问小人从哪里来。小人就把昨日探亲回来，天色太晚，在庙内伽蓝殿避雨的事说了一遍，哪料到这几位公差不由分说，就把小人又带回了庙中。到了庙里一看，当时差点儿没把小人吓死，在伽蓝殿佛爷的旁边有一个被人杀死的僧人。小人真的不知这个僧人是谁杀的。可是公差们不相信小人的话，把小人押到县里，竟说小人谋杀和尚，因此被关进了大牢。小人真是冤枉，求青天大老爷明察。”包公听了，便问道：“你出庙时，是什么时候？”沈清回答说：“天还没亮。”包公又问：“你这衣服，为什么沾了血迹？”沈清说：“小人原来睡在神橱之下，血水流过，把小人的衣服沾污了。”包公听完，点了点头，吩咐把沈清带下去，仍然押在大牢，并吩咐立刻备轿，要到伽蓝殿去察看。
包兴伺候包公上了轿，自己骑马在后面跟随。包公坐在轿内暗想：“沈清既然谋害僧人，为什么衣服的别处没有血迹，而只是背后有一片呢？再说，和尚是被人用刀杀死的，可沈清那时并没有凶器。”想着想着，就来到了伽蓝殿。包公下了轿，吩咐差役们不准跟随进去，只带了包兴一个人进庙。他们来到殿前，只见佛像已经残朽败坏，两旁的配像都也已坍塌。包公又转到佛像背后，上上下下仔细地看了几遍，不觉得暗暗点头。他回身细看神橱之下，地上果然有一片模糊的血迹。忽然，看见那边地上放着一件东西，于是就捡了起来，看了一看，一言不发，把那件东西放到了袖中，马上打道回县衙去了。
包公来到书房，包兴给他端来了一碗茶，说道：“李保押着行李来了。”包公闻听，叫他进来。李保连忙进来，给包公叩了头，包公便吩咐包兴传该值的头目进来。包兴答应着出去了。没有多大功夫，就把该值头目带了进来，那头目一见包公，连忙跪倒在地，口中说道：“小人胡成给老爷叩头。”包公问他：“咱们县中可有木匠吗？胡成回答道：”有。“包公说：”你去多叫几名来，我有紧要的活计要做，明天一早，你务必把他们都带到。“胡成连忙答应，转身走了出去。
到了第二天，胡成大清早就跑来禀报说：“小人已经把木匠们都找来了，现在正等着大老爷的吩咐。”包公又说道：“预备矮桌子数张，笔墨纸砚数份，把木匠们带到后花厅，不得有误，快去办吧。”胡成答应着，觉得十分纳闷，但也不敢多问，只得连忙备办去了。
包公梳洗完毕，就同包兴一起来到后花厅，吩咐胡成把木匠们都带进来。工夫不大，只见进来九个人，都各自跪倒，口中称道：“大老爷在上，小的给您叩头。”包公说：“免了罢！如今我要做几种花盆架子，样子必须要新颖奇特，你们每人画一个，老爷我拣好的用，并且有重赏。”说完，就吩咐下人们把矮桌、笔墨纸砚放好。两旁人答应了一声，很快就准备好了。包公叫九个木匠分坐在两旁。只见这些木匠们一个抓耳搔腮，搜索枯肠，谁不愿意画个新奇的，来讨好包公呢！
这九个木匠，有的连一天书也没有读过，根本就不会用毛笔。有的怕包公，吓得哆哆嗦嗦的，画得自然也十分不成样；也有的从容不迫，一挥而就的。包公坐在座上，往下面仔细留神观看。不大一会儿，都已经画完了，于是就按次序呈递给包公看。包公接一张看一张，看到其中一张，便问道：“你叫什么名字？”那人慌忙答道：“小人叫吴良。”包公便向众木匠说：“你们都回去吧。把吴良带到公堂。”
左右听了包公的吩咐，立刻击鼓升堂，把吴良押解到了，让他跪在地上，包公入座，把惊堂木一拍，虎眉一竖，喝道：“吴良，你为何杀死僧人？从实招来，免得皮肉受苦。”吴良听了。当时大吃了一惊，慌忙说道：“小人以做木匠活为生，极为本分，哪里敢杀人呢，希望老爷详察。”包公说道：“早料到你这厮决不肯招。左右听着，你们马上到伽蓝殿把伽蓝神好好地抬来。”左右衙役答应了一声，赶紧去了。
过了一会儿，众衙役把伽蓝神泥胎抬到县衙听审，都觉得十分新奇，所以都来到县衙外面观看包公审案。只见包公从公座上走了下来，来到伽蓝神像近前，附在伽蓝神像的耳边，仿佛向它询问什么似的。左右衙役当差的都觉得十分好笑。连包兴也暗暗地说：“我们老爷这是装什么腔呢？这样审案，岂不让大家笑话吗？”这时，包公又回到了公座上，说道：“吴良，刚才神圣说，你那天在行凶的时候，已经在神圣的背后留下了暗记，下去与暗记比一比吧。”
左右走出两名衙役，把吴良带到神像跟前，只见那神像背后肩膀以下有左手六指儿的手印。而吴良的左手却正是六指儿，他用左手的暗记一比，丝毫不差。吴良当时就吓得魂飞魄散，瘫倒在地。左右的人也都无不吐舌称赞：“这位大老爷真是神仙，怎么他就知道是木匠吴良呢？”原来包公那天到庙里验看时，在神橱下面的地上捡了一件东西，是木匠用的墨斗，又看见那伽蓝神像身后有六指手的血印，因此他认为凶手可能是木匠。
验看完毕，左右衙役又把吴良推到公堂跪倒。只见包公把惊堂木一拍，一声断喝，说：“吴良！现在赃物、证据都已经俱全了。你还有什么话说？”左右衙役又喊一遍堂威，说：“快招，快招！”吴良连忙说道：“大老爷不必动怒，小人实招就是了。”书吏赶紧铺开纸张，在一边记录。吴良说：“小人原来与庙里的和尚交情很好。这和尚素来喜爱喝酒，小人也是一个酒鬼，那天，和尚请我喝酒，喝着喝着他就醉了。我劝他收个徒弟，百年之后也好有个人照料。他说：”唉！现在的徒弟实在难收哇。不过，没有徒弟我也不怕。不瞒你说，这几年的工夫，我也积攒了二十多两银子了。他这本是醉后无心的话。小人便问他：“你这银子收藏在什么地方？要是丢了，这几年的工夫不就白费了吗？‘他说：”我这银子是丢不了的，放的地方谁也想不到。’小人就问他：“你到底放在哪里了？‘他就说：”我告诉你，你可千万别告诉别人。’他这才告诉我说把银子放在伽蓝神像的脑袋里了。小人一时贪财，又见他醉了，就想用爷子把他劈死，哪知小人拿斧子劈木头惯了，却从来没有劈过人，头一回劈人，手就软了，第一斧子没有劈中。这和尚就过来抢我手中的斧子，我顺势就把他按在地上，连劈了几斧，他才死，弄得两手都是血。然后我上了神桌，用左手扶住神像的后背，右手在神圣的脑袋里掏出银子。没想到留下了手印，现在被大老爷查出，小人实在是该死，情愿受罚。“
包公听了他的供词都是实情，又把墨斗拿了出来，给他看了。吴良认清了正是自己的东西，是抽斧子时落在地上的，包公叫他画了押。给他上了刑具，打入大牢。沈清无故遭到冤屈，赏银十两，立刻释放。
包公刚要退堂，就听见外面有击鼓喊冤的声音。包公马上吩咐把喊冤的人带上来。只见从南门进来两个人，一个年纪有二十多岁，一个有四十上下。来到堂上，两人跪倒。年轻的先说道：“小人名叫匡必正，有一个叔叔开绸缎店，名叫匡天佑，他有一个珊瑚扇坠，重一两八钱，丢失了三年都没有下落。没想到今天遇见一个人，他腰间佩带的正是这个扇坠。小人要借过来看看，怕的是认错了。谁知他不但不借给看，张口就骂，还说小人讹诈他，扭住小人不放。请大老爷详察。”
匡必正刚刚说完，那个年纪大的人又开口说道：“我姓吕名佩。今天在路上碰见这个后生，他把我拦住，硬说我腰间佩的珊瑚坠子是他的。青天白日，他竟敢拦路抢劫。实在可恶，望大老爷明断。”
包公听了二人说的，就吩咐把珊瑚坠子拿来给他看一看。包公仔细一看，果然是真的，淡红，光润无比，便向匡必正问道：“你刚才说这个扇坠重多少？”匡必正说：“重一两八钱。如果不对，或许一样的东西也有，小人也不敢讹诈人。”包公又问吕佩说：“你可知道这个扇坠重多少？”吕佩说：“这个坠子是朋友送的，并不知道有多少重量。”包公回过头来，叫包兴用秤称一下这个坠子，果然重一两八钱，包公便对吕佩说：“这个坠子如果要按重量来说，他说得一点不差，理应是他的。”吕佩着急地说：“嗳呀，大老爷，这个坠子是我好朋友送的，我哪里知道有多重啊！我是不敢撒谎的。”包公说：“既是你好朋友送的，他叫什么名字？从实讲来！”吕佩说：“我这个朋友姓皮名熊，他是马贩头儿，大家都知道。”
包公猛然听到“皮熊”两个字；当时就想起了饭铺中的事，于是就吩咐先把他们二人带下去，立刻把皮熊带到大堂。包公暂时先退堂，到下面吃些酒饭。
不大一会儿，有人来向包公回话，说：“皮熊已经带到了。”包公又重新升堂。只见皮熊跪在地上，对着包公说道：“大老爷在上，不知传小人来有什么事？”包公道：“听说你有一个珊瑚扇坠，这可是真的？”皮熊说：“是真的。那是三年前小人捡的。”包公说：“这个扇坠你送过人吗？”皮熊说：“小人不知道是谁丢的，怎么敢送人呢？”包公问道：“这个扇坠现在哪里？”皮熊回答说：“正在小人家中。”包公吩咐把皮熊带到一边，又叫人把吕佩带来。
包公问道：“刚才问过了皮熊，他并没有送过你扇坠，这个坠子是如何到你手的？快说！”吕佩一时慌张，就说出是皮熊的妻子柳氏给的。包公知道话里有因，所以又接着问道：“柳氏为什么要给你这个扇坠呢？实说！”吕佩便不再言语了，包公一见他不肯招认，就吩咐左右说：“给这刁民掌嘴！”两旁衙役刚要上前，只见吕佩连忙摆手说：“老爷不必动怒，我实说就是了。”于是他就把与柳氏通奸，柳氏私自赠给他扇坠的事说了一遍。
皮熊在旁边，听见他女人和吕佩通奸，当时就气得脸青一阵，白一阵的。包公吩咐把柳氏立刻传到。谁知柳氏深恨皮熊在外面和别的女人通奸，不能与自己一心一意，这才和吕佩暗中有了来往。她来到公堂上，不用包公审问，就说出了丈夫皮熊经常与杨大成的妻子毕氏通奸。并说：“这个坠子是皮熊从毕氏那里得来的，交给小妇人收藏了二、三年。小妇人与吕佩相好，于是就私自赠给他了。”包公立刻吩咐传毕氏到案。
正在继续审问，忽然听见大堂外面又有击鼓的声音，包公吩咐：“暂时先把这几个人带到一旁，把击鼓的人带到大堂上来。”
包公一看带上来的这个人，年纪有五旬左右，原来是匡必正的叔叔匡天佑，因为听说有人把他侄儿扭送到县衙，所以匆匆忙忙地赶来。他跪着对包公说：“只因三年前的一天，我托杨大成到绸缎店取缎子，把这个扇坠做为凭证。过了几天，小人到店里问时，店里的人说并未见杨大成到铺子里，也没有见这个扇坠。因此，小人到杨大成家中去找他。谁知杨大成却在那天晚上死了。也不知道这个坠子的下落，只好就这样算了。不料，我侄儿今天看到这个坠子，被人告到县衙。求大老爷明镜高悬，为小人伸冤！”
包公听了，心中已经明白，于是叫匡天佑下去，即刻带皮熊毕氏上堂，他问毕氏说：“你丈夫是生什么病死的？”毕氏还没等回答，皮熊在旁边说：“是心疼病死的。”包公把惊堂木一拍，喝道：“该死的狗才，你怎么知道是心疼病死的？分明是因奸谋命。快把你怎么谋害杨大成的经过从实招来。否则大刑伺候。”皮熊惊慌地说：“小人与毕氏通奸是真，可并没有谋害杨大成。”包公喝道：“你这刁嘴的奴才！你还记得在饭店吃酒吗？那天你神色慌张，举止失措，酒都没有吃完。今天还敢蒙骗本官。来呀，上刑！”
皮熊当时吓得哑口无言，心中暗想：“连这事都叫老爷知道了，别的也肯定瞒不住了，不如招了，免受皮肉之苦。”于是连连磕头，说：“老爷息怒，小人愿招。只因为小人与毕氏通毕，情投意合，又怕杨大成知道，把我们二人拆散。因此定计，把他灌醉，用刀杀死，暗中用棺材盛殓，只说是得心疼病死的，珊瑚坠子小人拿回家去，交给妻子了。这就是实情。”
包公听完，叫他画了押。吩咐立刻把毕氏凌迟处死，皮熊斩首，把吕佩重打了四十大板，然后释放，柳氏由官府卖了，匡家叔侄将珊瑚坠领回。从这以后，人们都知道包公断案如神。各处传颂，后来传到了一个行侠仗义的老者耳中。
这位老者名叫张三，为人耿直，好行侠义，他原来是以打柴为生，后来上了年纪，挑不动柴草，众人就叫他看着过秤，得了利息大家平分。这也是他平常为人好换来的。
一天，闲暇无事，他偶然想起：“三年前东塔洼赵大欠我一担柴钱，四百文。我若不要了，有点儿对不住众伙计们。正好今天没事，我为什么不去看看呢？”于是他拄了竹杖，锁了屋门，直奔东塔洼而来。到了赵大门口，只见房舍焕然一新，不敢敲门。他问了问左邻右舍的人，才知道赵大发财了，现在都称他“赵大官人”了。老头听了，心里十分高兴，暗想：“赵大这小子，长处掏，短处捏，现在发财了，连柴火钱都不想着还。”他转到门口，用竹杖敲门，口中喊道：“赵大，赵大。”只听里面有人说：“是谁，这么‘赵大’‘赵二’的？”说话间，门就开了。只见赵大衣冠楚楚，果然不是先前的样子了。赵大见是张三，连忙说：“我以为是谁，原来是张三哥。”张三说：“你先别和我论哥论弟，你欠我的柴火钱，也该给我了。”赵大听了说：“这有什么要紧的！老兄老弟的，请到家里坐。”张三说：“我不去，我没带钱。”赵大说：“这是什么话？”张三说：“正经话。我若有钱，肯找你来要账吗？”
二人正说着，从里面走出一个打扮得花枝招展的妇人来，只见她扭着ρi股走到跟前，说：“官人，你和谁说话呢？”张三一见，说：“好呀，赵大，你干这种营生，怪不得发财呢！”赵大说：“不要胡说。这是你弟妹。”又转身对妇人说：“这是张三哥。”妇人便上前给张三道了个万福。张三说：“这几天腰疼，恕我不能还礼。”赵大说：“你还是这样爱开玩笑，快请里面坐罢。”张三只好跟随着进来。
到了屋里，彼此让坐，赵大叫妇人倒茶。张三说：“我不喝茶，你不用闹酸款，欠我的钱总要还的，不用来这种软局子。”赵大说：“张三哥，你放心，我是不会欠你钱的。”说完，赵大拿了四百钱递给张三。张三接过揣在怀里，站起来说道：“不是我爱占小便宜，看你这儿盆子不少，我上了年纪，夜里经常上厕所，你把那小盆给我一个，就算拆了欠我的零儿罢。”赵大说：“你随便拿一个罢。”张三挑了一个漆黑的乌盆，挟在怀中，转身就走，也不告别，就出门去了。
张三抱着乌盆往回走，来到树林中，耳中就听一阵阵秋风飒飒，败叶零丁。猛然间滴溜一个旋风，只觉得浑身一冷，不防将怀中的盆子掉到地上，只见这盆子在地上咕噜噜乱转。张三当时也没在意，捡起盆子继续往前走。突然听到后面有人喊：“张伯伯，等等我。”张三回头一看，没有人，心中暗想：“怎么这大白天的就有鬼？看来我是活不长了。”他一边想一边走，好不容易才回到家中，他开了门锁，把盆子拿进屋，把屋门Сhā好。觉得十分困乏，就自言自语地说：“管他什么鬼不鬼的，我先得睡一会儿。”刚说完，就听见有人悲悲切切地说：“伯伯，我死的好惨哇！”张三一听，说：“怎么把鬼关在屋里了？”于是又壮着胆说：“你说罢，我听着呢！”只听隐隐地说道：“我姓刘名世昌，在苏州城门外八宝乡居住。家有老母周氏，妻子王氏，还有三岁的孩儿，|乳名叫百岁。我是做绸缎生意的。只因行李沉重，只好骑驴回家。那天晚上，我到赵大家借宿，不料他夫妻好狠，把我杀害，抢了我的钱物，并把我尸体放在火中烧了。现在我撇下了妻儿老小，不能见面。九泉之下，冤魂不安，求伯伯在包公面前替我伸冤。就是冤魂在九泉之下，也感激不尽。”说完，放声痛哭。
张三听他说得可怜，不由得动了豪侠心肠，全不畏惧，便说：“乌盆，我虽能替你鸣冤，但惟恐包公不能准状，你必须跟我前去。”乌盆应道：“愿随伯伯前往。”张三一听，不觉满心欢喜，说：“这回去告状，不怕包公不信。话虽这样说，我是上了年纪的人，记性不好，必须把他的姓名住处记清背熟了才好。”于是他又重新背了一回暗暗记住。
老头为人心热，一夜没有合眼。第二天，天还没亮，就爬了起来，抱着乌盆，锁了屋门，拄着竹杖，直奔定远县衙而来。到了县衙，天色还早，没有开门，冻得他哆哆嗦嗦，只得先找了避风的地方，席地而坐，把盆子扣在地上，用竹杖敲着盆底儿，唱起什不闲来。刚唱了一句“八月中秋月照台”，就听见县衙的门“吱”的一声开了，大老爷开始升堂。张三忙拿起盆子，跑向前来喊“冤枉”。差役回禀了包公，立刻把他带了进来。
包公在座上问道：“你有何冤枉，尽管说来。”张三就把东塔洼赵大家讨账，得了一个黑盆，遇见冤魂，说了一遍。现有乌盆为证。包公听了，就在座上喊道：“乌盆。”并不见答应。又连唤了两声，也没有回音，包公看张三年老昏愦，也没有生气，就叫左右把他撵出去了。
张三出了衙门，口中呼道：“乌盆。”只听答应道：“有呀，伯伯。”张三说：“你随我诉冤，你为什么不说话呢？”乌盆说：“因为门上的门神拦阻，冤魂不敢进去，求伯伯替我说明。”张三听了，又喊“冤枉”。差役走出来骂道：“你这老头子还不走！又嚷什么？”张三说：“求爷替我通报一声，乌盆有门神拦阻，不敢进去。”差役无奈，只好进去禀报。包公听了，提笔写了一张字，叫差役拿出去在门前烧了，然后把老头子带进来，审讯第二次。
张三抱着盆子，上了公堂，把盆子放在地上，他跪在一旁。包公问道：“这次叫它，它就答应了吗？”张三说：“是。”包公吩咐：“你们都听着。”两边的衙役们都伸着脖子来听。只见包公在座上问道：“乌盆”。还不见答应。包公不由动怒，将惊堂木一拍：“你这狗才，竟敢戏弄本官。来呀，打他十板。”两旁衙役不容分说，赏了张三十板，打得他龇牙咧嘴，抱起乌盆，拄着竹杖，一拐一拐地出行去了。
张三刚走到外面，就把乌盆往地上一扔，只听见“嗳呀”一声说：“碰了我的脚面了。”张三说：“奇怪，刚才你怎么又没有说话呢？”乌盆说：“只因为我赤身露体，难以见到星主，没办法，再求伯伯替我申诉明白。”张三说：“我已经为你挨了十大板，如果再去，我这两条腿也就不用长着了！”乌盆又苦苦哀求，张三是个心软的人，只得又抱起了盆子。但也这回却不敢去喊冤了，只得从角门悄悄往里边走，只见那边来了一个厨子，一眼就看见了他，喊道：“胡头儿，胡头儿，那老头儿又来了。”胡头听见了，连忙跑出来要拉他。张三这下却有了主意，就顺势坐在地上，叫起屈来。
包公在大堂上也听见了，吩咐带上来，问道：“你这老头子怎么又来了？难道不怕打吗？”张三叩了个头，说：“刚才小人出去，又问了乌盆。他说赤身露体，不敢来见星主。恳求大老爷赏件衣服遮盖遮盖，他才敢进来。”包公听了，叫包兴拿件衣服给他。包兴连忙拿了一件夹袄，交给了张三。张三拿着衣服出来，只见他把盆子包好，拿起来，不放心，又叫道：“乌盆，随我进来。”只听答应道：“有呀，伯伯。我在这里。”张三听他答应了，这回他长了心眼，便一边走一边叫着。到了公堂，仍将乌盆放在地上，自己跪到一旁。包公又吩咐两边：“这回你们仔细听着！”两边答应：“是。”包兴在旁边不由的暗笑：“老爷今天是叫这个老头子磨住了。”只见包公在座上呼唤道：“乌盆。”没想到衣服里答应说：“有呀，星主。”众人听了，无不诧异。只见张三听到乌盆答应了，便忽地跳了起来，恨不得要上公案桌子，两旁衙役喊了一声堂威，他这才又跪下了。包公细细地询问了张三，张三仿佛背书的一般把他姓什么，叫什么，家住哪里，家中都有什么人，做什么生意，怎么遇害的，是谁害的，一五一十地说了一回，两旁人听了无不叹息。包公听完，吩咐包兴取十两银子来，赏了张三，叫他回去准备听传。张三千恩万谢地走了。
包公立刻吩咐书吏写一张公文，拿到苏州，调取亲人前来结案。并吩咐衙役马上把赵大夫妇捉来。时间不长，赵大夫妇拿到，包公严加讯问，二人并没有口供。包公沉吟了一会儿，便吩咐道：“赵大带下去，不准他见妻子刁氏。”说完，又把赵大的媳妇传上堂来，包公说：“你丈夫说陷害刘世昌全都是你的主意。”刁氏听了，十分恼恨赵大，便说出了刘世昌是赵大用绳子勒死的，并说现在还有没花完的银两。说完，包公叫她画了押。立刻派人把赃银取来。然后又把赵大带上堂来，叫他和刁氏对质。谁知赵大说什么也不招认，说银子是他平时积攒的。包公一时动怒，吩咐：“用大刑。”两旁衙役用夹棍套住了赵大的两腿，问他时仍然不招。包公一声断喝：“收”。没想到赵大不禁夹，只听见：“妈呀”一声，就呜呼哀哉了。
包公一看赵大死了，只得让人抬下去，立刻把这件事写了折子，禀报了知府，知府又把折子送到京城启奏去了。这时赵世昌的家属已经来到。包公把赵大夫妇未用完的银两叫她婆媳领回，并把赵大家变卖了，所得银两都给了这婆媳二人，婆媳二人因感激张三替她们伸冤，说愿意带张三到苏州，为他养老送终。张三也受了刘世昌冤魂的嘱托，愿意照看孤儿寡母。因此他们商量好之后，就一起动身到苏州去了。
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