统一的帝国具备更强大的国力，随之而来的是对外的军事和殖民扩张。

在北方，派将军蒙恬率30万大军征讨匈奴。《史记•蒙恬传》：“暴师于外十余年”、“是时蒙恬威震匈奴”。他征服的区域包括黄河北部河套内的鄂尔多斯地区，领土后羿至今内蒙古及甘肃省兰州地区，在此增设了34个县，迁移中原人民充实。同时为防范匈奴再次南下，秦帝国将原来秦、赵、燕等国修筑的长城连结起来，并向东、西延伸，形成一道西起临洮、东至辽东的“万里长城”。

在南方，秦帝国征服南越和东越各部族，占领了包括今广东、广西两省的大部分和今福建省的部分地区，增设了四个新郡（桂林、南海、象、闽中），迁移中原人民充实。在征服过程中，为方便帝国的运兵、运粮，开挖了沟通长江水系和珠江水系的“灵渠”。

秦闽中郡的设置比较特殊：秦王朝认为闽中为“荒服之国”，地处偏远，山高路险。而且越人强悍，难于统治。因此，秦并未派守尉令长到闽中来，只是废去闽越王的王位，改用“君长”的名号让其继续统治该地，实际上并未在闽中实施统治。

秦始皇还定期视察其疆域，到最重要的地区巡游不下五次。除了皇帝对他的新版图具有当然的兴趣和自豪感外，这些巡游表现了他作为生在西面内陆的人对中国东部沿海的明显的喜爱。第一次巡行是前往帝国西陲，到达今甘肃南部。其它四次巡游不但驾临沿海，而且在沿岸或附近广泛地旅行，在有些沿海胜地逗留了相当长的时期。在巡游的重要地点还立石碑纪念，碑上刻有纪念­性­的长文，以过分恭维的字眼一致赞颂秦始皇的成就。公元前210年，他在最后一次巡行途中死于沙丘（在河北南部）。

亲历了大海的浩瀚，开阔了眼界。让秦始皇也相信：除“中国”之外，海外还可能有更高的“文明”（古代习惯于用“仙境”一词表述）。因此，秦始皇第一次到海滨后，就相信了方士徐福（徐市），派他带领五百童男童女到海外仙山支寻找长生不老药。当然，徐福从此一去不复返，据说是定居在日本群岛的某一地方。

秦人与“CHINA”

在国家经营体制上，可以说秦帝国是最直接和务实的：无论是原来的“中国”，还是新征服的边疆地区，秦帝国并不效法先代的分封朝贡体制，而是设置郡县，直接由中央派出官员管理，纳入统一的中央集权体制中。秦势力无法控制的地区，并没有象后来的汉帝国那样派出“使团”，为追求“天下共主”的虚荣而实行所谓的“册封”和“朝贡”。 虽然也曾派人到“海外”， 其目的也仅限于寻找长生不老药而已。因此，秦帝国虽然强大，却没出现“万国来朝”的盛况并不奇怪。从这个意义上说，秦帝国还不能算是“天朝上国”。

当然，秦始皇直接统治下的庞大帝国，已经足以让他享受到超过以前任何一个古代君王的高兴。秦始皇为了自己的高兴，修建阿房宫、骊山陵，穷奢极欲地享受，加上修建长城，对外征伐，终于耗尽国力。对敢于反抗的人，则用严刑酷法加以惩治，社会矛盾空前激化。

秦始皇死后，宦官赵高篡改遗诏，扶持胡亥继位，迫使正统皇位继承人扶苏及将军蒙恬等人自杀。统治集团的内部斗争，严重削弱了秦帝国的力量。胡亥登位称二世皇帝，其统治比秦始皇更残暴，终于引发国内大规模的暴动，秦朝最后落得二世而亡的结局。

秦帝国的存在是短暂的，但它对世界的影响却非常巨大。至两汉时期，北方和西北各族还称汉朝人为“秦人”。从秦国兴起到帝国的扩张，西方有许多国家已经与秦人有过很多接触，有“CINA”或“CINI”的记载。秦灭亡后，更多的秦人逃到海外，他们都被称为秦人（CHINA）。史学权威著作《剑桥中国秦汉史》也认同：西方称中国“CHINA”，最早起源于秦。

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