鄂州自古是兵家必争之地，南朝在此经营多年，可谓坚如盘石，五十年来从不曾有所差池，北军在此屡屡受挫，号称“不落坚城”。
鄂州江南为江夏，江北为汉阳军，汉阳扼守汉水入口，尤为重要。北军自北而来，首攻自是汉阳。
汉阳城外距离三十步的地方则为壕沟，以吊桥交通往来。壕内有水，水逾三两丈，水下交错埋Сhā长短不一的竹刺，以防敌军偷渡。壕沟内侧，距城墙十步处有羊马墙，羊马墙高约一丈，其门和瓮城城门方向错开，纵然羊马墙失守，敌军也须兜大圈子才能攻打城门。羊马墙后可藏兵。再向内，是长约两丈的拒马带，阻碍敌军云梯接近。最后，在距墙一丈以内，又设有交错尖木桩，阻碍敌人攀城和刺死坠落之敌。
汉阳城门外有瓮城，为半圆形状，厚度和城墙相当，两侧设门，拱卫主城门。城楼之下，城门洞内外侧都设城门，门洞中部还有辘轳升降的悬门。三道门都设有活动射孔。为了防御火攻，除了在门楼中预备水罐水盆及长柄麻袋外，还用无数交错排列的圆头木桩在门外侧钉上厚泥。
汉阳城墙皆由砖石所砌，高约四丈，墙根厚达十丈，可谓厚实坚固。沿墙两侧有厚三尺、高一丈的女墙，其中外侧女墙较高，留有外宽内窄的小孔，可供士兵放箭。
每隔八十步，有一突出外侧城墙望敌楼。每隔一百八十步，有一突出外侧城墙的木楼，用以消灭城下死角和夹击城下敌军。木楼旁还竖有一堵三丈高尖木桩连成的横墙，平时开小门供穿行，敌军登城后则封闭，作为路障。
最后，每隔二百六十步，再有一座突出内侧女墙的木楼，以备攻击入城之敌。城墙上还设有大量炮台，炮台的面积为宽一丈六尺，长三步，足可安置一般的飞石大炮。
这飞石大炮结构精巧，在一座做好的大木架上，横置一根木轴，木轴中央穿过一根韧性十足的粗长圆木，这圆木就是炮杆。炮杆尾端系有一个放置石弹的皮窝，头部系有几十根炮索。
发射时，由一人测定目标，其它人各拉一根炮索，指挥者一声令下，众人齐拉炮索，使炮杆急速翻转，使尾端上的炮石顺势飞出，至敌阵摧毁目标，煞是厉害。
初次面对北军，芷容略有些紧张，但表面仍镇定自若。她仔细打量自己的部下，但见原龙家军的人马好整以暇，并不慌乱；而原南军均不时偷望自己，一旦察觉自己有所注意，就立即低头，显然是有所畏惧。
方芷容心下明白，这倒非他们不相信自己，只是他们忌惮“莺兮”的传说而已。
她心中轻叹，猛然拔出剑，向原南军众人喝道：“你们还在怕我么？我不是‘莺兮’，我不过是普通女子罢了。”
方芷容顿了一顿，眼见南军面上都露出惊讶的神色，便道：“或许你们不信，一个普通女子怎能驰骋沙场？可是，难道女子要成为‘莺兮’，才能在沙场杀敌么？难道男女间的差别，真有如此大么？你们可以看不起我，可我面对数万敌军犹自不怕；你们身为男子汉大丈夫，为何就轻易畏惧呢？保家卫国，匹夫有责，妇孺何尝无责？我确实不是‘莺兮’，更不是什么妖精。我不喜欢上阵杀敌，但为了守卫汉阳，我别无选择！望诸位能助我！”
南军们仍然不敢作声，但他们眼里，已少了几分畏惧，多了几分亲切，多了几分热血。方芷容看在眼里，知他们已经愿意听令，便立即发令。
她分派如下：
离城十里处设岗哨群，察看敌军动静。那岗哨群呈环状分布，相互间隔五百步，每哨派飞骑二人。若发现敌军，则举一帜，离城十里则举两帜，不足十里则举三帜，直向城池而来则举四帜，接近城郊举五帜。晚间则以火代帜。所有岗哨，在敌军进至城郊，即将围城时撤回。
同时，守军以羊马墙为首道防线，布下飞石大炮和床子弩，尽量攻击敌军的人马和器械；同时抽起吊桥，阻止敌军通过护城河；羊马墙后伏兵，待敌军进入护城河或壕沟范围，配合城上守军，以兵器击之或柴草熏烧之。
倘若首道防线没有守住，即以瓮城城墙为次防线，利用弓弩和大石，向攻城敌军发射箭矢、石块，射杀敌兵，摧毁各式攻城器械；同时以重兵坚守城门，随时准备反击。
倘若敌军接近城墙，并顺势架起云梯攀登城墙，就使用准备好的托杆、抵篙，托阻云梯，使其不贴附城墙；并向城下投扔滚木檑石，杀伤敌军。
城墙各处以《千字文》的文字顺序编号，每隔一步取一字为号，由一守兵负责该字号。以五人为一甲，十甲为一队，互相统制，分布城上。又尽发城中壮丁，由老成的士兵管束通令，昼夜准备赴援，东边告急，增援东边；西边吃紧，策应西边。
众人纷纷领命而去，方芷容高高站在城楼，任由大风吹动她的衣衫长发。她在心中默默祷告，希望父兄的在天之灵能够保佑她获胜。
猛地，她想起还吉凶未知的龙雪皇，忍不住再祷告道：“父亲、兄长，倘若您们真的能保佑我获胜的话，请一发保佑那人吧。他的生死，可比女儿生死更为重要……”
一帜起、二帜起、三帜起、四帜起、五帜起！由第一帜起到第五帜起，相距不到一个时辰，敌军来得太快，在外的岗哨竟然来不及撤回！
只见天边那道黄龙由远而近，那数万只马蹄同时在敲击大地，发出雷鸣般的响声；大地在脚下剧烈颤动，直有地动山摇的感觉，那激起的尘土，经久不息，让整个汉阳郊外的天空都为之灰蒙一片。而马背上的士兵，人人精悍，个个威武。他们和马匹混成一体，来去如风，进退如电。尽管在高速奔跑之中，但仍保持耀目的军容和整齐的队列，训练之精良让不少久经沙场的老兵也为之惊叹。
这便是战如风麾下名震天下的精兵—神武大军！
看到北军那迅捷无比的进攻，方芷容顿时明白自己失策。羊马墙太矮了，根本无法几乎抵御进攻。无论是飞石大炮还是床子弩，所需的发射时间太长，无法击中正在高速奔跑中的骑兵。而车连弩耗箭过于厉害，汉阳攻防战可能会旷日持久，不能轻易使用。
万般无奈之下，芷容下令士兵放弃首道防线，把东西都运回城中，准备在次道防线使用。
方芷容原以为敌军会马上大举进攻，不料神武大军却停止前进。良久，只见在神武大军阵中推出数百辆怪车。远远看上去有点像飞石大炮，仔细一看却又有所不同。尽管在炮杆尾端也有皮窝，看样子是用来装准备发射的炮石，但头部却没有绳子，而是绑着一重型铁块，用铁钩固定。
最初方芷容看到那怪车时，倒也不觉有什么怪异之处。倒是几名文天籁手下见了后，都不禁面色大变，方芷容发觉他们不妥，连忙询问其原因。
他们哭丧着脸，告诉方芷容那怪车是南朝刚造好不久，配置给襄阳使用的最新式的抛石机—霹雳大炮。由于刚刚生产不久，量产有限。除了襄阳以外，就只有临安和徐州拥有这新式武器。襄阳被战如风攻破，这霹雳大炮也落入他的手中。那霹雳大炮所发射的是上百斤的巨石，其击砸力和摧毁力比飞石大炮更胜一筹。
听到南兵的讲述，方芷容心中一沉。她有心叫士兵发炮伤敌，无奈那些士兵都说对方超出射程范围，无法打。方芷容初次指挥飞石大炮作战，并无自信，也只好听士兵说。
不久，就见大批北军运来大量的巨石，一一放在霹雳大炮的旁边。方芷容知道敌人就要发炮，不禁心急如焚。
过了一会儿，但见神武大军一齐动手，在霹雳大炮的尾端皮窝处装上一巨石，而炮杆的头端铁块仍然吊得老高。但见那些士兵一松开固定炮杆的铁钩，铁块轰然落下，带动炮杆，让炮杆尾端迅速翘起，将尾端上的巨石猛地抛出。
“不好！”眼见天空有一巨型物事向她砸来，方芷容不及多想，拚命地向外一冲。
只听“轰”一声巨响，方芷容被这响声震得头晕脑涨，差点昏过去。
她稍微定了定神，仔细一看，不由心胆惧寒。只见在漫天灰尘中，一巨型炮石落在方芷容刚站立的地方，登时把坚固无比的城墙也砸开一丝裂缝。可怜一名被砸中的南兵当场粉身碎骨，成了血浆一片，全流进裂缝里。而他附近的几名南兵也被巨响震晕过去。
方芷容看见士兵们都有惊惧的神色，当即走到一飞石大炮前，命令士兵立即还击。
众人齐心协力，在方芷容的指挥下，一起发力拉动炮索，让炮杆尾端猛地甩起，炮石如离弦之箭弹出。
但见炮石落处，最近的一辆霹雳大炮顿时被毁，居然超越了射程范围。汉阳城头上顿时欢声雷动，士兵们精神大振。可是过不了一会儿，北国方面也发动霹雳大炮，把一辆飞石大炮击毁。方芷容自然不甘示弱，马上发动反击。
顿时汉阳城的半空被大量的巨石所遮盖，爆雷般的响声是此起彼伏，震耳欲聋。上万斤的炮石你来我往，所击处无不摧毁，双方士兵均伤亡不少。
这种惨烈的大场面，别说是方芷容，就连一些当兵数十年的老兵也没有看见，都不禁胆战心惊。因为在这种情况下，无论个人有多大本领，面对飞来的炮石，都无济于事。除了逃避外还是逃避。
这真是一场恶魔般的较量，方芷容心想。说也奇怪，换作平时，看见如此惨重的死伤，自己早也心乱如麻。可是今天她却恍然未觉，将全副精力都集中在指挥作战上。
论射程和击砸力，飞石大炮与霹雳大炮相距甚远，加之城头地方窄小，空间有限，大型的飞石大炮无法容纳，守军所能用的不过是单梢炮而已，形势十分危急。
原来南朝对飞石大炮极为重视，设有多种形式，计有炮车、单梢炮（两种）、双梢炮、五梢炮、七梢炮、旋风炮、虎蹲炮、拄腹炮、独角旋风炮、旋风车炮、卧车炮、车行炮、旋风五炮、合炮、火炮等共一十八种。
这些炮中多以“梢”的数量命名，盖因军中常以组成炮杆的抛掷杆数划分轻重级别，几杆就称为几梢。若炮杆为一杆的称为单梢炮，若炮杆由数根抛掷杆相并而成的则叫多梢炮，如双梢炮、三梢炮、七梢炮等。复合组成的炮杆弹力自然较佳，容易将炮石投掷至远处。
那单梢炮对外虚称射程仅为五十步，实则上等炮射程可远至二百七十步，中等二百六十步，下等也有二百五十步之遥。可惜单梢炮所能投掷的，不过两斤余重的小石子，虽能伤人，但对霹雳大炮却是无效；与对方动逾上百斤的炮石相比，高下立判。然而换上数十斤重的大石后，射程锐减，不过五十余步；纵然在汉阳城上发射，居高临下，仍然抵挡不住霹雳大炮的攻击。
起初大家力气好，协调好，抛得可以远一点，居然超越所谓射程。原来这些南军本身都是新兵，只知按《兵制》里所说去做，未知那个射程乃正常条件下射程，其实只要全力以赴，飞石大跑的射程一样可以提高。只是这对使用者的力气要求很高，时间一长就支持不住了。
幸好芷容是乖巧之人。她见城内空地上停泊着数十座七梢炮，沿城墙一字排开，却因过于庞大，不得上城助战。那七梢炮有一百二十五条拽索，需二百五十名拽炮手同时发力才能发射，发射的巨石可有九十斤重，射程可达二百步，威力与霹雳大炮相当。
她心生一计，就命士兵在城内墙脚下架立炮架，准备反击敌军。众人不禁哑然失笑，心想七梢炮固然威力无穷，纵隔城墙也可摧毁城外物事。可大炮须由炮手指挥发射，隔着城墙，炮手不能见得城外事，如何破敌？这女将军美则美，可肚里却有点不通。
不料芷容自有主张。她命拽炮人于城下待命，负责指挥发射的炮手却统统上城，藏于城上。每人专管城里一座七梢炮，外察敌炮所在，内调炮梢方向，使城内大炮方向对准城外敌炮，才下令施放。
若然稍稍偏出，则令城下拽炮人略为调整：若偏出太多，则令拽炮人抬转炮座；若打过头去，则令城下减少发射人手，缩短射程：若打不及，则令增添人手，提升射程。
这一下委实厉害，城外北军突见城内飞出无数巨型炮石，声威浩大，与方才大不相同。开头他们也不在意，以为城内看不见城外的情况，那大炮如何打得准？不料那巨型炮石偏生准确无比，霹雳大炮损毁固然严重，士兵也死伤不少。他们有心反击，却又看不到城内情况，只好干跺脚。
但战如风毕竟是一代名将，他想飞石大炮要摧毁目标，必须要和目标相对。换言之，炮石飞起处，便是飞石大炮所在地。所以他将霹雳大炮分两层排放，二排直对着头排。若头排的大炮被摧毁，则由二排大炮迅速还击。这样一来，倒也摧毁城内不少大炮。一时间，双方争持不下。
那战如风又心生一计，他知晓汉阳城身呈四方，城角处较易攀登，守军也难防守。
他立即移动数十座大炮，布置在城西方向，斜着方向，不断发炮。这样一来，大炮打得远，自然会伤着城角西边的守军，而打得近，也可伤着城角北边的守军，击中城墙的机会更是大增！一时间，汉阳守军伤亡剧增，城角沿西北两边均无法站人。
方芷容见势不妙，急忙命令士兵靠近城垛蹲下。城外飞石若来，飞得高者则越城而过，飞得低则直击城垛，士兵可保无恙。那些士兵奉命而行，只是听着头顶那呼啸而过的大石，墙垛又不时剧烈震荡，都不禁面面相觑，汗如雨出。
方芷容正指挥间，猛然听见空中一声巨响，直把芷容震倒在地。原来竟然是两颗巨石在空中相撞，两颗巨石都重逾百斤，霎时粉碎，四射的碎石击在城墙上，留下无数的弹孔。
总算芷容身边的士兵机警，及时举起盾牌护住她。饶是如此，碎石击在盾牌，连那士兵也招架不住，瘫软在地。
此情此景，方芷容拚命压住心中的惊恐，咬着嘴唇，继续指挥作战。众人见她如此，心中稍安。
双方炮击固然激烈，可城墙却经常被巨石击中，早已伤痕累累，城头几乎没有完整的堞口。高出城墙的木楼、敌楼和角楼更是几乎尽毁，楼内的士兵死伤甚多。