扬春三月，漯河新上任了一位年轻的知府，他的名字叫耆英。这个耆英虽然称不上是青天老爷，却也不收受贿赂，不拈花惹草，更不畏惧弓虽暴，也终日勤政爱民。时隔半年，耆英的大名传满了大小城乡，在百姓和官场中的口碑皆为不错。

可这些又有什么用呢？耆英背着手走在后堂里，闷热的天气使他的心中更加烦闷。他抬头看了看窗外，几滴明亮的雨水砸在了地面。少时，雨越下越大，混杂着闪电与雷声，扯天扯地的落了下来。

“皇上啊皇上，您这是要逼死奴才啊……”耆英捧起那把纸扇，轻轻地叹了口气。是的，嘉庆在与耆英的对视中，他发现了耆英俱有与他同等的鉴赏目光，因此才会把毕生的心愿寄托在这位状元身上。可惜在这世上，耆英去哪里寻找一位如莲君般圣洁的女子？

“大人，许靖许举人想求见于您。”不知什么时候，耆英竟然在长椅上睡着了。听着仆人的声音，他忙坐起来道：“他有何事？”仆人道：“他说雨后风景秀美，想请大人到他家后园中饮酒赏花。”耆英吁了口气，道：“也罢，我也该休息一日了……”仆人问道：“大人与许举人是乘马而回，还是坐轿而回？”耆英小心地将纸扇放好，道：“不容你们­操­心了。本府与许兄步行而往！”

许靖乃是漯河知名的大户之人，家有良田无数，宅院十几座；其中最令人称奇的，便是他家后湖中的莲花。在河南这北方旱地，许靖竟然能播种出满湖的水莲，不禁让耆英感叹的想到了万春园。

坐着小舟在湖内游走了一圈，耆英的心情顿时好了许多。雨后的荷叶上聚着一粒粒晶莹的水珠，在蒸腾的日头上渐渐散起，使得满池的水莲如在仙境中一般。突然，耆英隐约看到了一对并蒂莲！他慌忙放目去找，却又不见了踪影。恍惚之中，许靖恭敬地将他请上了岸边的凉亭内，设了果品酒宴款待于他。

酒过几旬，许靖便散去了家下人等。少时，一位妙龄少女翩翩而来，满面含羞地道了一声：“爹……您在此陪伴贵客，叫女儿来此何事？……”

清脆，甜美，略带着几分稚­嫩­的话语传入了耆英的耳内。她，是许靖的女儿？好动心的声音，简直像天外传入人间的一般！耆英的心里顿时一阵光亮。“那些下人手粗，你替为父给大人酌酒吧！”许靖带着几分献媚的神­色­说道。

耆英的眼角看到一对水­嫩­的小手端起酒壶，将香沌的美酒慢慢地泄入高杯之内。她，是许靖的女儿？好漂亮的小手，好婀娜的身姿！耆英的眼睛慢慢地向上移去，仿佛受到了神明的召唤一般的不能自持。

修长纤弱的身段之上，穿着一身粉青­色­的纱裙，几乎透明的肌肤里有着微微的红润；一双漆黑的大眼睛里似乎含饱着秋水，秀鼻与小嘴边是一张白皙无暇的天鹅蛋的脸；一头乌密的长发垂过腰际，与身上的衣裙在微风中轻抚。

真美！耆英仿佛被摄走了魂魄一般，不能再作任何思考。他只知道，她的美不仅在于她的容貌，而在于她的涵养，她的气质，更在于她那与生俱来的仙风之感。不似牡丹那般的华贵，也不似秋菊那样的隐喻；如果一定要将站在面前的这个女子比喻成一种花，那她简直就是……

“大人，请吃酒啊！”许靖的一声话语，唤醒了耆英的迷茫；而许靖的女儿方才见耆英如此看自己，羞得马上出了凉亭。耆英依依地望着她的背影，不禁心中一阵惆怅。

“大人看什么呢？”许靖轻轻地问道。为了讨好这位前途无量的知府大人，许靖早就想把女儿许配于他了。耆英松了口气，伸出姆指赞道：“令媛真仙人也！”许靖趁势说道：“大人敢莫有喜爱小女之心么？”耆英一听，也不觉心神荡漾，少年时的恋情再次浮现在他的眼前。

曾经深受失爱痛苦的耆英已然出人头地，如果能再娶到如此一位国­色­天香的女子，也算了却平生的心愿了。到时他身着朝服，怀拥美眷，在那个曾经鄙夷他的黄莺面前不正可以上演一出“马前泼水”的好戏？耆英一时思绪万千，竟不知该如何决择。

自己曾经也拥有与许小姐一样仙美的气质，那种傲然屹立于天下的气质。然而时过境迁，此时的耆英为了功名，已然抛弃从前的自己，真正的踏入了红尘。这点耆英心如明镜：如今的我，是配不上她的……

身为男儿，能像傲莲一样独处高洁的只有一人，那就是皇上。耆英轻轻地喝了一口酒，回头看着湖中盛开的莲花。刹时，那株并蒂莲清晰地呈现在他的眼前！耆英缓缓地站起身来，沉沉地吟道：

“稽首兰云大士前，莫生西土莫生天。

愿将一滴杨枝水，洒作人间并蒂莲。”

他刚吟完，那株并蒂莲垂首洒下几串水滴，宛如少女的眼泪一般流到了荷裙之上。耆英的牙死死地咬着自己的嘴­唇­，已经能够尝到略带咸味的鲜血。在这份痛楚之中，耆英回想起伊里布对他讲过的话，终于露出了自嘲的笑容，也终于再次为从前的自己感到羞愧。

是啊，一个女子的美貌能有多少年呢？五年，十年？最多不过十五年吧。可人的前程是多少年？可以是一辈子！这一辈子能拥有多少美女，还不是以前程来决定？现下如果娶了这位小姐，是可贪图一时之欢，可十年以后，小姐年老­色­衰，自己也丢官罢职，又有何欢可言？

如今的耆英宁用十年之欢，换得一世之前程，乃道：“先生误解本官的意思了。本官身为朝庭的臣子，更是皇上的奴才，一切事情得先从皇上想起。把皇上伺候好了，是我们做奴才的职责……”

许靖听了，禁不住抖擞起来，道：“……那……那您的意思是……”耆英道：“自然把令媛许配给皇上是好。”许靖听了，连忙跪在耆英面前，道：“大人对学生，真是有如再生父母！若能做成此事，学生这辈子给大人牵马坠蹬，也难以报答！”耆英扶起他道：“先生此言差矣！要是令媛果真有此造化，你可就是当朝的国丈了。到时候谁给谁牵马坠蹬，还不一定呢！”许靖道：“学生不敢，学生不敢！”

耆英同他复又坐下，道：“请先生将令媛的身家背景告诉本官，本官也好上折子呈报皇上。”“是是是。”许靖唯唯连声，“小女名叫许荃，今年一十四岁了。”“一十四岁……”耆英摸了摸下巴，“好，好岁数！”许靖道：“怎个好法？”

耆英道：“旗人女子入宫为选秀女，皇上一临幸就可谨升为贵人。可汉女就不一样了，汉女得先入旗才能进宫，而且只能先当宫女，就算有皇上的宠幸也得先当答应，再当常在，最后才能封贵人封妃子，这可是祖宗的家法，一点马虎不得。要是年纪大了点儿，恐怕还熬不到那个时候就老了。所以嘛，好事要快办。”

“是，大人说得极是。”许靖道，“大人真是深谋远虑呀。”耆英又道：“再者，她还有什么事，比如说，和别人的私情什么的？你得知道，皇上也是男人，心里忌讳这个……”许靖听了，脸­色­有点为难。

耆英见了，厉声道：“难道被本官说着了？”许靖道：“是……是有一点事儿。”耆英道：“大胆，你竟敢将别人染指过的女子献给皇上，真是岂有此理！”“不，大人！”许靖忙又跪下道，“学生的女儿绝对是清白的，学生可以用项上人头担保！”耆英道：“那你为何面目改­色­？”

许靖道：“实不相瞒，学生的一位故交与学生早年有过婚约，说要等两人的孩子长大后，结为秦晋之好。只是十多年前，故交家道中落，全部罹难，他临死前托人将他的儿子交给了学生。学生本来想让他二人成年之后便与小女完婚，可拙荆嫌他贫寒，执意不肯。小人想着小女也有些品貌，因此才斗胆想到要高攀。”

耆英道：“真的吗？”许靖道：“不敢欺瞒大人！”耆英忙搀起许靖道：“休怪本官一时鲁莽，实在是事关重大啊！”许靖道：“当得的，当得的！”

当下耆英与他又喝了几杯酒，因问道：“那么，先生同乡的公子如今又在哪儿呢？”许靖道：“就在府中，给小女当书僮。”耆英笑道：“不错，两小无猜呀！”吓得许靖又离坐道：“大人！”耆英道：“说笑而已，何必当真呢？来来来，吃酒！”“是是是，大人请！大人请！”许靖连忙给他斟酒。

天­色­将晚，二人直吃得桌上杯盘狼藉。

耆英渐渐露出醉意。他笑着问许靖道：“我是局外之人，自然为自己的前程而虑。而许荃是你的亲生女儿，你难道就没和你夫人争执过，执意要信守承诺？”许靖红着脸道：“不怕大人笑话。在下有些惧内……惧内……”耆英听了，忍不住哈哈大笑起来，许靖也陪着一起笑。当下，两又喝了几杯，聊了些闲天，到天黑方才散去。

“并蒂莲？”耆英坐在轿子里轻声地笑了起来，但笑得满脸都是泪水。“皇上，您终于找到能与您并蒂的莲君了，奴才高兴啊！”

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耆英回到府衙，竟是一夜未眠。呆呆地坐在桌前，看着那摇动的灯烛，耆英慢慢地辅纸研墨，给伊里布写了一封信函。信上说在任上得见到了一位绝世佳人，容颜盖世，情堪得配。耆英慢慢地把信封好，突然厌恶地笑了：因为这等女子，定然不会因权贵所动，而若是为权贵所动，皇上也未必喜欢。

说什么独处高处不胜寒，说什么寻觅知心并蒂莲？这一切，不过是伪君子口中欺瞒庸人的话罢了。男子贪­色­，女子贪才，最后皇上与许荃也必定只会因此而在一起，耆英想到这里，不由得心下冰凉。

天已经矇矇亮了。耆英拿着手中的信站在门口许久，待日头升起之时终于下了决心。他叫来两个衙吏，对他们道：“把这封信用六百里加急送到京城都察院伊御史那里去，要快。办好了，本大人重重有赏。”“嗻！”衙吏揣好了信，准备上路。“回来！”耆英叫住他们道。“大人还有什么吩咐？”衙吏问道。

“这封信，你们一定要亲自交到伊大人的手上。要是办砸了，我要你们的脑袋！”“嗻！”衙吏领了命，马不停蹄地赶往京城去了。耆英回到府内，突然有一种愿望，一种似乎在企盼着失败的愿望。

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中秋之夜，明月当空。漯河知府后堂内摆了酒宴，迎接着两位都察院的官员。

这两位官员都是伊布里亲信，奉命带给耆英一封密函。信函中说耆英办事不错，皇上知道以后是龙颜大悦；只等恩宠一到，就准备让许荃入宫。伊里布还在信中还言辞闪烁地催耆英收拾行装，准备升迁。但这莫大的喜迅并未让耆英喜出望外。两位官员只知这位状元城府极深，更不知信函中的机密，因此不敢多问。讨拢了几日之后，便告辞而返。

中秋过后，天气一天凉过一天。耆英这日在后院吟诗散心，口中已然可以看见白气。突然，他听见身后有人笑道：“耆知府果然好雅兴，忙中偷闲，诗文不断啊！”耆英回过头，竟是伊里布到此！他一时不知是喜是忧，随口应道：“让伊兄笑话了。小弟只是闲暇无事胡 非天之光帖吧吟几句，竟然在伊兄面前出了丑。”

伊里布微微一笑，从怀里掏出一展黄绢道：“圣旨下，漯河知府耆英接旨！”耆英微微一惊，忙俯身跪下。伊里布念道：“奉天承运，皇帝诏曰：耆英自任漯河知府以来，尽忠职守，不负圣望。替君协理属县，宣布修教，多有功绩；为民兴利除害，决讼检­奸­，官民称颂。今升耆英为山西晋城道台，授正四品衔。望耆英心系朝庭，尽忠报国，莫负朕恩。旨降瑞兆，望北谢恩！”

耆英轻轻地吐出一口气，叩头三呼万岁。伊里布忙扶起他，道：“兄弟，看哥哥给你带什么来了？”说着挥了挥手，却见随从竟取过一套大雁补服！耆英未想到他居然考虑得如此周到，心里暗暗发笑。供好圣旨之后便在屋里换好衣服，伊里布上下打量着他，又道：“依兄弟看，只怕这大雁的服­色­也是容不下贵人，穿不了一年哪！”耆英挤出一脸的笑容，道：“如此多谢伊兄了！”

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