特务制度也始于朱元璋。朱元璋豢养了大批特务，称为“检校”，四处观察臣下的活动，从事镇压“不轨”、“妖言”的勾当。检校专门告人隐私，人人惧怕，朱元璋却十分欣赏。当时最著名的特务是高见贤、夏煜、杨宪和凌说，专门刺探别人的­阴­事，“四人以伺察搏击为事”，“专主察听在京大小衙门官吏，不公不法及风闻之事，无不奏闻”。朱元璋曾经洋洋得意地说：“惟此数人，譬如恶犬，则人怕。”

洪武十五年，朱元璋特别设立了锦衣卫。锦衣卫隶属于皇帝的亲军体系，长官为指挥使，下领官校。官为千户、百户，校为校尉力士，因穿橘红­色­服装，骑马，故又称“缇骑”。锦衣卫下设镇抚司，有监狱和法庭，成为“诏狱”，直属于皇帝，权力很大。锦衣卫职掌“侍卫、缉捕、刑狱之事”，“天下重罪逮至京者，收系狱中，数更大狱，多所断治，所诛杀为多”。

作为开国皇帝，徒手取天下的功绩足以使朱元璋自傲了。锦衣卫刺探隐私，刑讯逼供，朱元璋却做得理直气壮，丝毫不觉得有愧。原因很简单，在朱元璋心中，天下不是天下人的天下，而是他一个人的天下，天下就是他的家，他的家就是天下。这个大家里，朱元璋是永远正确的绝对领导者和统治者，至于臣僚百姓，都是他的奴仆而已。当然这种观念很早就有了，要不然就不会有“刘汉”、“李唐”、“赵宋”的说法了，只不过朱元璋做得更加彻底，更加肆无忌惮。

有例为证，钱宰被征编《孟子节文》，罢朝回家做了一首诗：“四鼓冬冬起着衣，午门朝见尚嫌迟。何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。”第二天上朝时，朱元璋告诉他昨天诗作得不错，只是并没有“嫌”他迟，不如改成“忧”字更好些。钱宰听后大惊失­色­，赶紧磕头谢罪。类似的事例还有很多，所以大臣们都提心吊胆，就连李善长、徐达这样的功臣也人人自危。

朱元璋设立锦衣卫是一个恶劣的开端。永乐十八年，明成祖朱棣在锦衣卫外，另设东厂。成化十三年，宪宗设西厂。后来，刘瑾又设内厂。终明一朝，锦衣卫、东厂这些机构，成为维护皇权的重要手段，但更多的时候是被专权的太监如刘瑾、魏忠贤等人所利用，成为打击报复大臣的有力武器，不知有多少忠臣惨死其中。

朱元璋是个权利欲望比较强的人，他用什么方式处理潜在的威胁？

集中皇权，不仅仅是从制度入手，清除对皇权有威胁的人，也是必需的程序。朱元璋称帝之后，四方渐平，原先一起打天下的功臣与朱元璋的蜜月期也很快宣告结束，“兔死狗烹”的故事再一次上演，持续的时间和牵涉的人数“盛况空前”。从洪武四年到洪武二十六年，大明政局风云变幻，一群群人不断走上断头台，惟一的胜利者就是朱元璋。这局棋，以整个大明帝国作为棋盘，果真是大手笔，朱元璋是­操­纵整个棋盘的幕后黑手，所有的人都像棋盘上的棋子被他利用和玩弄了。

可是，长远来看，他真的是胜利者吗？这盘棋分为五个步骤。

第一步，削弱李善长。

从朱元璋称吴王时期，李善长、徐达就是中书省的右左丞相。洪武三年十一月大封功臣，朱元璋认为：“善长虽无汗马劳，然事朕久，给军食，功甚大，宜进封大国。”授予李善长开国辅运推诚守正文臣、特进光禄大夫、左柱国、太师、中书左丞相，封韩国公，岁禄四千石，子孙世袭。一时间，荣宠无比。

李善长“外宽和，内多忮刻。参议李饮冰、杨希圣，稍侵善长权，即按其罪奏黜之”。他所欣赏的中书都事李彬犯法，被刘基绳之以法，李善长就“恶人先告状”，刘基被迫告老还乡。朱元璋凭借淮西力量起家，淮人自然而然占有了很突出的地位。特别是李善长既富且贵，骄横专擅，凭借自己的权势，颐指气使，凌驾于百官之上，非淮人集团和朱元璋都日渐不满。李善长不懂得“满招损，谦受益”的道理，在朱元璋这样一个喜欢大权独揽，不容他人置喙的专制君主手下，即使神物自晦都很难保证不受打击，更何况他现在这样争权夺利，处处招摇呢？

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