牡丹江。
胡记诊所。
开业两天，就诊医病的很多。尽管胡三球诊费低廉，药价公允，却也小有收入，散碎票子中居然有一张绵羊卷。第一次见了良心钱，胡三球乐陶陶地，原本想就曲罗锅酒后多嘴的事臭骂他一顿，就此也就免了。
曲罗锅也自知有错，嘴硬，难于启齿向胡三球认错，只是手脚愈发勤快了。
蝶儿去学堂接文儿去了。
文儿自小多病，所以才寄养在胡家。长到十八岁，身子骨也还单薄，面白唇红，眉目清秀，一副女儿模样。性格也柔弱，他与蝶儿同岁，却称蝶儿为姐，凡事听凭蝶儿摆布，上学、下学由蝶儿接送，已是惯常事情。不过文儿天性聪颖，在学堂读书总在上游，且爱书法，那“难得糊涂”四字就是他写的。
蝶儿虽俊美，却是男孩性格，主内、主外，当胡三球半个家。且自小学了些武功，和文儿在一起，总是占个上风。蝶儿十八岁，竟没一个来提亲的，一是蝶儿太强，一般人家不敢娶，二是家里有个文儿，众人都认可这是相配的一对。文儿与蝶儿卿卿我我，胡三球不予理会，顺其自然，所以郑大烟袋提这门亲事，他欣然应诺，只待瞅个机会，说给一双年轻人听。
胡三球抽出一张票子，递给曲罗锅：
“去买套体面的衣服穿，顺手提几棒酒回来，到你的偏厦里喝去吧，可不许在街面馆子里显。”
曲罗锅乐颠颠地去了。
胡三球正想独自清静一会儿，听得远处人声嘈杂，料定是共产党又搞飞行集会。而后枪声大作，街面上有人跑过来。胡三球正要去关门，门却被撞开了，一个戴眼镜、穿棉旗袍的文化人跌了进来。
“老先生，后面有人追我，容我躲一躲。”
胡三球不置可否，两人僵立着。
偏巧这时蝶儿接回文儿，没走正街，从房后暗门进来。文儿在自己房里换衣服，蝶儿到前厅来，见那文化人，说：
“你们这些共产党，闹罢工饿死人，闹集会吓死人，跑到谁家连累人。有章程你到警察局里抢了枪，到山海关和小日本干去！”
文化人喘匀了气，撩起大袍擦眼镜上的霜，从容地说：
“小妹妹，会有那么一天的。”
然后淡然一笑，说声“打扰了”，转身出门。
胡三球呵斥蝶儿：“多嘴！后屋去。”跟在文化人身后，预备文化人走后就闩门。此时敲门声大作。文化人依旧从容，对胡三球说了句“我们还会见面的”，举步出门。
胡三球一把拽住他，拉到诊桌前坐定，把他的眼镜摘下来，戴在自己眼睛上。文化人会意，袖子捋起来，胳膊放在脉枕上。
“脉沉，你阳气不旺，肾虚，这病也非一日两日了。”
“说得是，我时常有些浮肿。”
“男怕穿靴，女怕戴帽，你要是腿肿，可就不好救治了。”
蝶儿见爸也会做戏，禁不住要笑。文儿换得了衣服，也到前屋来，见那文化人，失口说出：“我们学堂的老师……”蝶儿忙掩住他的口，把他搡进后屋去。
栾警尉带了几个警察破门而入。
“哟，诊所兴隆啊。”
“我不想盼兴隆，只不过惨淡经营，够一家人糊口就可以了，可不敢为发财，盼牡丹江起瘟灾。不能比阁下您，多抓一个学生，多领一份赏钱。”
栾警尉不尬不尴，看文化人，看不出破绽；看胡三球，见他戴了眼镜。
“胡大夫，三日不见，你怎么躲到玻璃后头去了？”
“世面上乱事太多，见了怕脏眼睛。”
“嘻嘻，别动气，兄弟这是例行公事，下属见有人躲进你屋里了，不得不进来看看。看一看对你也好，落个清白，窝藏共党可是灭门之罪。”
说毕栾警尉贼眼乱溜，目光定在蝶儿身上。
“令嫒好标致。”
胡三球使眼色示意蝶儿进后屋去，蝶儿偏不，隔着柜台与栾警尉对视，直看得栾警尉心里发毛，向下属一挥手，转身要走。曲罗锅从街上回来了，与栾警尉撞了个满怀，他又喝了个酩酊大醉，手里还提着酒瓶子，软软地靠在栾警尉身上。
“栾老总，今儿发财，打了多少学生……下回有这美事招呼兄弟一声，我可多少日子没过打人瘾了……”
栾警尉恼羞成怒，左手一拨拉曲罗锅，右腿使了个绊，大骂：
“杂种，我带你局子里去过年！”
曲罗锅提身躲过脚下的绊子，一抬手，点中了栾警尉肩头的暗|茓，栾警尉登时半身麻木。曲罗锅经胡三球点拨，颇通些点|茓之术，胡三球怕他酒后伤人，喝骂：
“滚回厦屋醒酒去。”
曲罗锅边走边满口喷粪：
“栾老总，带我到巴蒿砬子过年多好，我保准床上床下的侍候你老婆……”
听这话栾警尉脸色惨白，忙不迭带人走了。
胡三球见栾警尉走远，对文化人说：
“老弟，你出了门向东，过了正街就没事了。”
文化人道谢，起身要走。胡三球把眼镜还给他。
“小女虽是嘴快，说得也有些道理，你们共产党人没几个，枪没几根，怎么可以卵击石。今儿要不是跑到我这里，你就死活难测了。”
“您说得不全对。我虽不是共产党，可懂得些共产党的理论。要救这么大的中国，总得有人以卵击石，要用千百人的血去唤起民众，我就不能是这千百人中的一个么？”
胡三球暗想，共产党中有这些大义之人，终是能成大气候的，不免对文化人有些佩服，见他的衣服太显眼，让蝶儿取身棉袄，让他披了走。
送走了文化人，他唤来曲罗锅，问：
“方才你说’巴蒿砬子‘是怎么回事？巴蒿砬子不是马希山的窝棚么？”
曲罗锅笑笑说：
“二爷，今儿我一口酒没喝，你看这酒瓶还满着呐。我去商号买衣服，遇见了李德林手下的炮子杨三愣，李德林让他到牡丹江来买大烟。我从他嘴里套出了这栾警尉的根底，这小子原是马希山手下的炮头，马希山用钱给他买了个警尉，让他在牡丹江当梢子。没见我刚才一提巴蒿砬子，他就蔫巴了。他再来讹咱，只管揍！”
“马希山这人，老谋深算，有些靠不住，还是小心为是。对姓栾的，也不可来硬的。”
夜已深了，胡三球正要去睡，又有人敲门。隔门听到呻吟之声，想必来了重病人，胡三球开门迎进来。
一个高个子搀着一个瘸子进了屋，瘸子抱着手，连连喊疼，说骨头断了。
瘸子也是狼牙八浪之一——恨不平。
胡三球让恨不平坐了，扯过手来看。
“老弟，你这手没毛病。”
恨不平咯嘣一声掰断一根手指。
“这手还没毛病么？”
郑家马队开进姜家大屯。
郑大烟袋与姜三膘子并辔而行，一路无语。
姜家大屯自姜三膘子住在这里，已有千把户人家了。三面环山，一面是细鳞河，河那边是万顷良田，今年雪大，田地上积雪二尺厚，明年又是个好年景。姜宅占了半垧地，方方正正地筑起土围子，丈把高，五尺厚，墙头可以跑马，四角设有炮楼。围子内又有套院，高房住家眷，两侧厢房住炮子和下人。姜三膘子行伍出身，不讲究养花栽树，布置庭院，只顾养马囤粮，占地收租。
客厅里，炭炉子烧得通红，早已备置了酒席。两人相对坐下，姜三膘子吩咐管家：