牡丹江。
阳春酒店。
两头尖见路路通与恨不平狼狈而回，远不比去时张狂了。路路通抱着烫伤的手，恨不平一会喊手疼、一会喊腿疼。他冷笑一声说：
“二位的伤不轻，再到对过扎古去？这牡丹江四杰，手最黑的属姜三膘子；招儿最绝的是郑大烟袋；力气最大的要算老蘑菇；功夫最深的就是这胡三球。当年最早拉绺子占山头的是姜三膘子，胡三球家败人亡，到姜三膘子绺子落草。姜三膘子见他枪没一根、马没一匹，想轰他出去。胡三球却要和他比试比试。姜三膘子的飞刀在江湖上也有名望，人称无弓箭，也有百步穿杨的准头。第一刀飞来，胡三球没躲，用手一挡，刀穿手掌。胡三球懂山规，让掌盘的见见血，算是进山礼。第二刀飞来，胡三球用牙咬住。姜三膘子下了狠碴子，第三刀飞出，手腕上下了功夫，刀打着转，这叫旋风吹枯叶。胡三球手中的球也转，三球出手，和刀转在一起了，球刀相碰，刀上落了许多麻点。姜三膘子不够脸，拔出第四把刀，胡三球说算了吧，咱俩都留点看家本事，往后也好平起平坐。这么着，胡三球入伙当了掌盘子的。恨不平，胡三球这人仁义，那一球打你只用了三分劲，要是用五分劲，再往上打一寸，就敲碎你玻璃盖（膝盖骨），这不平的路你也走不成了。”
路路通和恨不平听傻了，听迷了。
“郑大烟袋和老蘑菇是咋入伙的？”
“他俩早就拉起了杆子，只是绺子不粗，占不得大地盘，要和姜三膘子合股。郑大烟袋要和姜三膘子比试比试，老蘑菇说犯不上动武，在山下扛了块千斤石头，上山往姜三膘子跟前一放，姜三膘子就服了，认他为大掌盘子的。二位没工夫给你们说大鼓书，说点正格的，你们俩进诊所一闹腾，嚷嚷着要人，露了马脚，胡三球已经看住了郑家老二，没见他一天没出门吗？要薅郑老二，必须得除去这胡三球不可了。可咱仨又不是对手，只有借警察的力量，困住这胡三球，才好下手薅秧子。借警察的力量，光靠钱买还不中，还得给胡三球栽赃！你二位今儿好吃好喝，傍黑听二人转、逛窑子，晚上回来，咱仨掷骰子！”
路路通与恨不平二人脸色焦黄。
这掷骰子是狼牙会的规矩，骰子打进小碟里，中了谁的点，谁就得到胡记诊所门口上吊而死，黑话说这叫“挂幌子”。
两头尖骂了一声：
“熊色！看你们挑不起大栓的样子，窑子就别逛了，白往老鸨子手里搭钱。”
曲罗锅到银号里兑了钱，放进钱褡裢里，沉甸甸的。这钱就这么轻巧地送给栾警尉，他心里不忿。
打听到了栾警尉家，曲罗锅见这么个小小的警尉竟也住了深宅大院，又添了几分气，就没敲门，背对着门，坐在台阶上，这是江湖上跑码头，接头的规矩。
守门的家人冲他吆喝：
“一边去，一边去，要饭也不找个地方！”曲罗锅不动。
家人照曲罗锅踢了一脚。
曲罗锅一闪身，夹肢窝夹住家人的脚，捋下棉鞋，一扬手扔到街上去。家人拔腿不出，曲罗锅腋下发力，疼得家人嗷嗷叫。曲罗锅说：
“进屋通报一声，叫姓栾的出来见我。要么，我掰你脚趾盖！”
正晌午时，街面上热闹，行人见状，一片哗笑。
笑闹声惊动了内宅，走出栾警尉老婆。这女人身长面大，头发骒马尾巴样脏得打绺，趿拉着鞋，叼着小烟袋，俨然一位压寨夫人。这女人一张口就恶语连篇：
“上我门口耍无赖，肚脐眼上下棒槌——找错了地方。怎么你还不走？想钻老娘肚里回回炉是咋的。”她拧着肥硕的ρi股走到门口，见曲罗锅背门而坐，知是江湖中人，就先盘了黑话：
“今年山风大，吹得满街跑土坷垃，什么价？（哪阵风吹来你这土包子？哪个山头的？）”
“年根下，缺点嚼果塞塞牙，疙瘩结在巴蒿砬子。（快过年了，上你这讨口吃的，我从巴蒿砬子来，和栾警尉是一伙。）”
栾警尉既是马希山的梢子，栾宅就是马希山的秘窑。常有人从巴蒿砬子来，有事没事的都可在栾宅吃顿饭、住两宿。胖女人见曲罗锅盘对了黑话，就领他进了内宅。
曲罗锅本该盘对了黑话，就打出胡三球字号，说明来意，亮亮盘子（出示所送礼品），和栾警尉老婆定个时间和栾警尉见面交盘子，可他见栾警尉老婆活泼得可爱，也是他匪性未改，在这胖大女人的肥腿上捏了一把。
“好肥嫩！栾大嫂有牙的嘴嚼点心，没牙的嘴喝骨笋油，能不胖。嘻嘻，栾大哥也本分，肥水不流外人田……”
“屁！”胖女人拨拉开曲罗锅的手，“我当家的是个骚牙狗，没日没夜地跑骚，天天到姊妹楼去泡洋面袋子。我说，老娘没工夫和你嚼屁，去穿堂屋喝酒去。那屋有个高丽棒子，也是巴蒿砬子来的，人语不通，你陪他喝一壶。”
曲罗锅只看那人的背影，就知那人准是个土匪。那人用左手使筷子、左手端酒盅，右手放在腰际，下可以拔攮子，上可以抽喷子。曲罗锅转到他面前，险些喊叫起来！
此人竟是杨三愣。
这杨三愣明里是进城给李德林做大烟生意，实则奉李德林之命，摸栾警尉的底，瞅机会砍了马希山这根梢子。在曲罗锅来之前，他也冒充巴蒿砬子的人，混进栾宅。见曲罗锅，他卡巴了两下眼睛，说了句朝鲜话。他虽是汉人，可自幼在延吉长大，朝鲜话说得流利。
曲罗锅会意，嘟囔了句：“一个高丽、半个哑巴，只好喝闷酒了。”就挨着杨三愣坐下，小声说：
“狗养的，你钻到这里干啥？”
杨三愣见栾警尉老婆进卧室了，说：
“咱活着为啥？上为一张嘴，下为一杆枪呗！”
两人同时一扑哧。杨三愣又说：
“我也是冲钱来的。姓栾的后园子柴禾垛高着呐（栾警尉家很有钱）！可这小子贪心不足，阳历年前马希山让他倒腾了长短喷子一百多把，他从中间吞了一口，用这些钱在牡丹江北边买了几处烧锅。这还不算，姓栾的还勾搭上了狼牙会，看样子要干个大买卖。”
“你咋知道他和狼牙会有瓜葛？”
“我一早就在宅子门口蹲坑，见他和两头尖打宅子里出来，狗扯羊皮的，很亲热。这两头尖是狼牙八浪里的老二，还有个大个子叫路路通，那个瘸子叫啥我就不知道了。喂，你小子到这疙瘩来干啥？”
曲罗锅留了个心眼，隐去路路通、恨不平闹诊所一节，只说到年根了，胡三球打发他来送点年嚼果，往后在栾警尉管的地面上过日子也好安生。
杨三愣一撇嘴：
“这姓栾的王八犊子，你给他一尺，他要你一丈！有钱也不能往这没底的匣子里扔。依我的意思，今晚咱俩到姊妹楼下套子，讹姓栾的一把，要是他不给钱，咱就把他倒腾喷子吃二馍的事捅到巴蒿砬子马希山耳朵里去！那样，他栾警尉刮平了察哈尔街的石头路，也堵不上这个窟窿。他要是吐出一泡钱来，咱俩二一添做五。”
曲罗锅点头应了。他倒不图希钱，他想，要是就此把栾警尉讹住，也免得他再去诊所找麻烦。
“姊妹楼见。”
杨三愣说毕一抹油嘴走了。曲罗锅随后拍拍ρi股离了栾宅。上了街，他觉得钱褡裢轻了，酒桌上言语之间竟被杨三愣摸去了十几块银元。他憨笑一声：
“这狗养的手真快。”
不知为何因由，昨日还青翠的那盆凤竹，今日却枯黄了。
胡三球手捋着竹叶，先是伤情，再把几天的糟心事串在一处想想，心中阵阵忐忑。
蝶儿素来不喜花草，更不善女红，所以不以为然，说怕是柜上匣子里的哪味药呛蔫了这竹。
文儿善解人意，见二伯脸上不愉快，就过来安慰他。他说他查过辞源，得知这竹叫凤竹，知其习性，冬日枯了不打紧，待明年春暖花开时，放到户外，经风一吹，又会返青的。还拿来纸笔，写了两句赞竹的词给胡三球看：
未破土时先有节，
到凌云处总虚心。
直到二伯舒心了，他才回后屋去与蝶儿闲聊。他问蝶儿：
“再过几天学堂就放寒假了，二伯怎么不让我上学了？”
“谁知道。这两天曲叔叔也忙进忙出的，药匣子也得我拉。有些人真讨厌，不是来看病，是来看我。”
“放了寒假，药匣子我来拉。认清这忍冬草、茴香籽啥模样，怎么个用法，早些和二伯学得了医术，替他侍候病人。”
“你凭啥赖在我家不走？你算个几？”
“蝶儿姐又抢白我。二伯把我拉扯大，我哪能翅膀硬了就走，总得报答他，寸草春晖嘛。”
“啧啧，喝了几天墨水，和我没毛的鸭子——穷簆。”
“怎么说是穷簆？这是文言。喂，我教你的辞忘了么？”
蝶儿性子强，明明忘了，却说记得，还说你说上句，我接得了下句，实则是让文儿提醒她。文儿握着书，背着手，一副腐儒样儿。
雄兔脚扑朔，
雌兔眼迷离。
两兔傍地走，
安能辨我……
不知道！
“’是雌雄‘。这里是说男女难辨的意思，比方你，就女孩样儿，男孩心胸。”