这一两个月，我和"铁猫"疏远了。
尽管我们铺位紧紧相连，我们心中却如同隔着一座珠穆朗玛峰。虽然，一到晚上，我透过蚊帐稀疏的洞眼，常常看见"铁猫"一双闪着光亮的眼睛，在朝我望着，似乎有什么话要说，但我总是装看不见，或者干脆翻个身，把脊梁甩给他那双窥视我的目光。
但是，每当我对"铁猫"的电波表示绝缘的时候，心里总有一种酸楚之感。因为在这些日子的劳动中，虽然我们没有说过一句话，可是从偶然相遇的一瞥目光中，或在劳动时不可避免的接触里，"铁猫"似乎在有意地弥合我们友谊的裂痕。
劳改队干活喜欢采取分段包干的办法，而我们那位"少尉"班长，分派活段时又以床铺的次序为顺序，因此我在疏浚排水沟时，总是和"铁猫"挨在一起。"少尉"班长为了便于检查工效，在甲和乙的活段交接处，Сhā上柳条之类的东西，当作各自责任区的标志。罪犯们尽管虚弱得如同Сhā在身旁的柳条一样弱不禁风，但争强好胜的本能还是有的；所以只要标记一Сhā，喧沸的工地立刻鸦雀无声，唯一能听到的就是"嘿嘿"的咬牙使劲声，和铁锨挖泥的声音了。
朋友!如果叫我把墨水填满方格子的稿纸，我自信不是个低能儿；但一天之内，把十几立方的河泥，甩上高高的堤坡，则常常是名落孙山的一个。可是不知是鬼使神差，还是我这把铁锨闹了邪，在疏浚排水沟时，我从老牛破车疙瘩鞍的最后一名，一跃而为坐飞机驾火箭的高效手，常常是我第一个挖完我的责任段。相反，如同狸猫一样灵活的"铁猫"，往常在劳改队所有的活茬里，凭他的心灵手巧，总是名列前茅；而在这次疏浚排水沟的工序里，却和我颠倒了位置，竟然骑上了老牛，成为我们二十几个成员中的尾巴，这简直是不可思议的事情。
但是，这个"?"也只是偶尔在我头脑里闪现一下，就像夏夜的流星那样，瞬息之间就飞逝了。不是我不愿意去思考这个"?"，而是我没有精力去思考这样的问题。由于几度浮肿，两腿沉得如同灌铅，一天劳动之后，身体好像一把散了骨儿的伞。因此，每当我挖完了五米的责任段之后把铁锨一扔，就躺倒在河坡上，即使身子之下是我刚刚甩上来的软泥，那也在所不顾了。软泥怕什么?躺在软泥上更舒服，它是架设在大自然里的一张"席梦思"嘛，不到收工哨子响我是决不爬起来的。
有一天，我挖完责任活段之后，又像个休克患者一样躺在河坡上，突然被争吵声惊醒了。我把两条胳膊当成支架，撑起上半身看了看，是"铁猫"和"少尉"班长发生了口角：
"你怎么总拖咱们班的后腿?""少尉"拿着一根红白间隔的花杆，一边检查"铁猫"挖河的深度，一边气势汹汹地朝他喊着。
"十个指头不一般齐，有快的就有慢的!""铁猫"不以为然地回答。
"你别跟我变戏法，耍魔术!"
"我不是杂技团来的，这你应该知道。"
"我知道得很清楚!""少尉"眯缝着那对充血的红眼珠，斜瞥着站在沟心的"铁猫"说道，"从你第一天变魔术，我就看穿了。"
"我不懂你的意思!"
"少尉"不阴不阳地朝"铁猫"笑了笑："俗话说，'变戏法的瞒不过打锣的'，你还跟我玩'猫盖屎'的玩艺儿?"说着，他把手中的花杆当尺，丈量起"铁猫"的活段来了。
朋友!我有点不相信我这双眼睛了，"铁猫"的活段整整三个花杆长，竟比别人的多出一米。"少尉"量过之后，不知出于什么心理反应，竟然得意洋洋地瞟了我一眼，然后朝"铁猫"冷笑了一声："这是怎么回事?"
"你有意给我穿小鞋!""铁猫"嚷着说，"每天多分给我一米长的活段，为什么还来问我?!""少尉"没有回答"铁猫"的挑战，拿着花杆又来丈量我的活段，我一下愣住了，我的活段只有两杆长，二乘二等于四，我才挖了四米长，比其他人短一米活，比"铁猫"居然短了两米……到这时我才如梦初醒，原来我每天独占鳌头，是"铁猫"趁我背对着他干活的时候，挪动了分界线的柳条，每天替我多挖一米远的沟渠……这，就是我每天坐"火箭"，他坐"牛车"的原因所在。显然，"铁猫"为了照顾我的身体，偷偷挑起了我肩上的担子，而我自己竟然茫无所知。望着"铁猫"乱蓬蓬的头发和满是汗迹的娃娃脸，我心里感到强烈的内疚。要知道，尽管"铁猫"的体质比我强一点，但他没有食品外援，他烤吃过蛇、吞过田鼠……除此之外，要填饱肚皮常常要靠力的搏斗：劳改队早晨每天发粥，炊事员把满满一木桶粥，用水勺分完之后，有意地把木桶丢下，于是一场力的搏斗就开始了。经常是"铁猫"和另外两三个小青年，围着这个木桶争抢起来，他们每人手持一块废球鞋上的胶底，把木桶帮上的剩余粥粘儿，从木桶帮上抹起来，快速地吮进自己的嘴里。由于木桶是圆的，在受力不均的情况下，常常倾倒而转动起来，于是这几个人就追随着木桶奔跑，用各种姿态把头伸进桶里夺食着能充饥的一点点淀粉；而在这样的搏斗中，"铁猫"常常是一个胜利者，他有意推着粥桶在院子里快速转动，直到他的对手气喘吁吁、无力再和他争抢时，他才把木桶竖起来，独享微乎其微的一点粥粘儿。
亲爱的朋友，你可以设想到，尽管我身体虚弱，怎么能叫他来挑我肩上的担子呢?我艰难地从河坡上爬起来，拿起铁锨，叫"铁猫"让开，想自己挖完这段属于我的活茬。可是"铁猫"头也不回地回答我说：
"这是我的责任活儿，为什么要让给你干?"
我依然推着他的后背，叫他闪开。他回过头来，圆睁着乌溜溜的眼珠，和我争辩着说："我又没有挪动界标，这是班长分配我的活段，你为什么非要抢我的活干?你又不是班长，我是一盘磨，听磨道上那头畜生的!"
"铁猫"拐弯抹角地把"少尉"比成牲畜，并没使"少尉"脸上增添什么怒色；他手扶着花杆，坐在河坡上像看戏一样，看着"铁猫"和我之间的戏剧。我到底因为缺乏气力，没能推开"铁猫"。"少尉"含蓄地吟着一首古诗道："东边日头西边雨，道是无晴却有晴!"
我理解他的弦外之音：叶涛!你那份检查，表示要和贼划清界限，都是假的；你们明着是一刀两断，实际上却是在暗送秋波——这就是歌乐山少尉，用诗提示给我的警告!
朋友!你想一想，此时此刻我躺在蚊帐里，硬要表示出对"铁猫"电波绝缘的样子，心里怎么会不升腾起酸楚之感呢?在一片蚊子的嗡嗡轰鸣之中，我辗转反侧，用我的全部脑细胞，思考着"铁猫"这个小小人儿：从偷挪界桩上看，他灵魂是高尚的；从吞吃白糖上看，他的灵魂是污秽的。难道十七岁的他，有一颗性格分裂的灵魂吗?!
时隔不久，又一件震撼我的心灵的事件发生了。继我的白糖失盗之后，"少尉"一件印度绸的绸衫丢了，我翻翻我的枕头，我那筒舍不得吃的牛肉罐头，也不翼而飞了!亲爱的朋友，我所以长期舍不得吃它，不是得了饥荒年代的吝啬病，而是我感到罐头里装的不是牛肉，是母亲那颗破碎了的心!而眼前，这颗心竟然被贼给偷走了，我激愤的心情你可想而知。
谁是贼呢?目标自然而然集中到"铁猫"身上。于是在这间闷热得如同蒸笼一样的房子里，歌乐山少尉施展他的侦缉本领了。他首先揪着"铁猫"的脖领，把他提到屋子中间仅有的那点空地上；然后，在他脖子上一边挂上两块红砖，叫他低头弯腰——这是劳改队斗争贼最流行的方式。
"你说——""少尉"以审判官的身份，坐在炕沿上向"铁猫"吼叫着。
"铁猫"抬起了头，"我说什么?"
"说你偷了我什么东西，偷了叶涛什么吃的?"
"我不是贼，我没偷——"
"你不是贼，叶涛的白糖进了哪个狗肚子?刚刚检查过的，就背着牛头不认账了?!""少尉"从炕上跳到"铁猫"面前，把孩子身体又按成了九十度。
"铁猫"抖擞了一下脖子，挺直了身腰，尖声地反问道："你说我偷，有什么凭据?你吃得那么壮，像头公牛，干吗要拿我这瘦小子开心?你看看——""铁猫"一撩背心，露出条条肋骨，"我都瘦成搓板了，你还……"