金秋时节，天气晴和。往年这个时候，路两旁的庄稼地里早该是五谷飘香、丰收在望的景象了。可是今年，南阳旱荒，路两旁除了荒草，难以见到成片的稻谷。路上，除了成群结队的饥民，便没有多少行人了。

刘秀和刘稷并肩坐在牛车上，身后车子里装着满满的谷子。这些谷子，都是刘秀大田里深耕细作独获丰收的结果，如今南阳旱荒，宛城米贵，一斛十金。他们心情畅快地向宛城走去，盘算着如何才能卖个好价钱。当然，卖谷只是个幌子，他们另肩着特殊的使命。

今年南阳饥荒，百姓腹中无食，还要交纳新朝多如牛毛的赋税。天怒人怨，时势对舂陵刘氏起事极为有利，刘寅便紧锣密鼓地加紧了起兵前的准备。

韩虎离去后，虽然官府没再派兵来舂陵­骚­扰，但刘秀仍放心不下，为谨慎起见，他向大哥请命，决定去宛城一趟探听虚实，观察官兵的布置情况，为日后起兵攻打宛城做好准备。

牛车缓慢而平稳地行驶在通往宛城的驿道上，刘秀远望宛城，对驾车的刘稷再一次叮嘱道：“稷兄，凡事多加小心，要记住咱们此行的目的，千万不可招惹是非。”

刘稷虽说与刘秀是刘氏的同族兄弟，但在刘寅的影响下，凡事心底沉稳，便笑着说：“放心吧！我又不是三岁小孩，哥哥早晚得伯升兄教诲，知道该怎么做！”

两人有说有笑地驱赶着牛车，打发着漫长的行程，直到日头偏西，牛车才走近宛城南门。城门口，几十个官兵执刀拿矛，戒备森严，进城的人排成了长长一队，挨个儿被盘问一番，凡可疑之人，立刻被官兵缉拿审问。

刘秀的牛车刚进了城门，就有几个官兵上前盘查：

“哪里人，进城­干­什么去？”

刘秀一身富家子弟打扮，坐在车上一动不动地答道：“舂陵人，进城卖谷去。各位官差，给个方便吧！”

官兵一见是有钱人家，客气多了，加之刘秀又会说话，“官差”两个字吹得他们善心大发，只是围着牛车转了一圈，确认是卖谷的便放行了。

宛城是南阳郡治所在地，当时除了长安、洛阳之外，它便是天下最繁华的城市之一。刘秀来过不少次，领略过这座城池的繁华盛景。

可是，如今天下兵荒马乱，这里也萧条冷落多了，街上除了到处可见的乞丐外，便是腹中空空、面黄肌瘦的饥民了。

刘秀、刘稷哪有心思观赏街景，赶着牛车直朝粮市而来。粮市也是冷冷清清，只有几家卖谷子的。周围倒是围着几十个衣衫破旧的人，可这些人只能眼巴巴地在门前转来转去，却没见一人上前买。因为卖主囤积居奇，谷子贵得惊人，穷苦人谁家买得起？

刘稷找了处­干­净的地方，把牛车停下，两人跳下车，拆开盖着谷子的蒙布，吆喝一声，开始卖谷。那些等待买谷子的人，一见又来了新卖主，轰地一声全围了过来，七嘴八舌地央求道：

“可怜可怜，便宜点吧！”

“救救命吧，我家有个老娘病重，好长时间没见粮食了！”

“行行好——”

刘秀看见一个衣衫褴褛的小姑娘挤在人群中，可怜兮兮地望着自己，心念一动，忙走过去，拨开众人，把小姑娘领到自己跟前，亲切地问道：“小妹妹，你也是来买谷子的？”

小姑娘点点头，双目无神地说：“我­奶­­奶­和我爹都已经饿死了，我娘和小弟弟，三天没吃东西了，她们也快要饿死了。”

刘秀同情地问道：“那你呢？”

“我也三天没吃东西了，好心的公子，您能卖谷子给我吗？我有钱，不会白要你的。”小姑娘有气无力地说着，抬起手，松开手掌，三枚被汗水浸湿的五铢钱显现在刘秀眼前。

看着小姑娘手中的五铢钱，刘秀摇摇头，无可奈何，他知道，五铢钱被王莽几次改币后，也贬得一文不值了，他在长安游学时就深受其苦。可是，面对这天真无邪的小姑娘，他能说这钱一文不值吗？稍作沉思，刘秀似乎有了主意。便接过那三枚五铢钱，对小姑娘说道：“小妹妹，你有钱，当然可以买到谷子啦。”

刘秀说完，命刘稷取过一斛谷子，倒进小姑娘的破旧布袋里。小姑娘买到谷子，高兴极了，忙给刘秀跪下，磕了个头说：“多谢公子，请问公子叫什么名字，我娘说过，恩人的名字要记在心里，下辈子做牛做马也要报答人家的恩德。”

刘秀非常感动，原本不想说出自己的姓名，可是，出于自己的目的，还是大声说了出来，他说：“我们是舂陵刘氏，刘寅刘伯升府上的。”

买谷的人们一见遇上了行善的人家，忽拉一声全跪倒在地上，齐声央求道：“刘公子是大善人，救救我们穷苦人吧！”

刘秀面对众人，和善地说：“诸位不要着急，我刘氏以天下苍生为念乐善好施，绝不会眼睁睁地看着有人饿死而不管。都起来吧，大家不要争，一个个来，人人都有份。”

刘秀说着，给刘稷递了个眼神，命刘稷卖谷子，刘稷不解，边量谷子边嘟囔说：“我说文叔，你这哪儿是卖谷子啊，简直是在赈济灾民么！”

“你说得不错，我就是要赈济灾民。如今天下纷乱，民不聊生，放着谷子不救人死活，怎显我刘氏好生之德。”刘秀大声嚷叫着。

他这一嚷叫，买谷的饥民一群群地围来，刘秀满满的一车谷子，不消半个时辰，施舍得一­干­二净。望着空空如也的牛车，刘稷心疼地说：“文叔，这可是你辛辛苦苦，一年的收成啊！就这么分文没得，白白地丢给了人家，多可惜呀！”

刘秀机警地扫了一眼周围，压低声音说：“稷兄有所不知，我刘氏欲复汉室帝业，必须得人心，这一车谷子虽说没卖出钱，但它的作用可就大了，不消一日，我舂陵刘氏的名声就会传遍整个宛城。何况，咱们卖掉谷子，也可去做要做的事。”

刘稷仍有点心疼地说：“你这是卖呀！钱呢？”

刘秀不以为然地用手捣捣左胸说：“在这呐！丢了一车谷，赢得万人心。”

刘稷一听，直敲脑壳，满心的佩服说：“哎呀！到底是有学识的人，做事情就是不一般，我怎么就想不到这一点呢。”

两人收拾牛车，正准备离去，忽听身后有人问道：“请问两位，你们是舂陵刘氏何人？”

刘秀转身一看，却是一位衣着华贵的年轻公子，手摇黑­色­折扇，姿态优雅地站在一旁，一双细长的眼睛，笑吟吟地望着他们。刘稷顿生戒备之心，漠然问道：“阁下何人？有何贵­干­？”

华贵公子对他们拒人于千里之外的态度并不在意，依旧笑哈哈地说道：“两位还没有回答我的问话呢，凡事都有个先后吧？回答之后，我自然会回答你们的问题。所谓来而无往非礼也。”

刘秀不愿失礼于人，便答道：“在下是舂陵的刘秀刘文叔，这位是族兄刘稷。”

华贵公子一听，顿时喜形于­色­，忙收起纸扇，上前深施一礼，谦恭地说道：“果然是故人刘文叔到了，李某有礼了。”

两人茫然不解，刘秀边还礼边客气地问道：“请问阁下尊姓大名。”