“所以——”王匡清了下嗓子，高声大腔的命令说，“所以这次攻打棘阳的主攻任务，就由朱鲔承担，他和王凤、陈牧作为左、右两路侧面夹击，如若进攻顺利便可一举拿下棘阳。如若碰上强势，即刻从左右两侧增援，务必歼灭守城之敌。”

“末将遵命，兵发棘阳！”于是，朱鲔立即率新市兵向棘阳压来，棘阳守将岑彭，登上城头，率城中的所有新兵，严阵以待。

尽管王匡、王凤对攻打棘阳的计划部署得严密周到，新市兵勇猛顽强，奋力攻战，但棘阳的守城主将岑彭防守有方，组织新兵一次又一次的打退攻击。激战半日，新市兵仍在城外围下打转转，难以进得棘阳城内半步。

朱鲔大怒，亲自带一支敢死队，搭起云梯增援攻城，可云梯刚接近城边，就被城头上发­射­出的一排火箭将云梯燃烧，吓得他们赶快翻身跳下云梯。紧接着，城头上檑木、沸汁齐下，攻城的士兵再次被击退。

朱鲔恼羞成怒，冲着城头上的新兵破口大骂道：“守城的小子，你们都给我听着，爷们给了点面子，不要给脸不要脸。今个儿如果再不开城投降，爷们杀进城去一个也别想活！”

守城副将也不示弱，高声反骂：“草寇一群，一群草寇，光靠你们那点钻树林子和打洞的耗子伎俩，算什么英雄好汉，有本事你攻啊！就凭你们这些草贼，恐怕没那个能耐吧？哈——”

“­奶­­奶­的，竟敢笑我绿林无能，看爷怎样要你的狗命！”就在守城副将仰天大笑不止时，突然从朱鲔身旁闪出一员校尉，只见他挽弓搭箭，“嗖”的一声，守城副将最后那一声还未“哈”出来，便一头栽倒地下没了命。城上将士正在发愣，城下校尉又“嗖”的一声，城头上又一将士栽倒下去。

“妈呀！真是神箭哪！”城上的将士顿时乱了阵脚，有的往城下跑，有的赶快找隐蔽地方躲藏，再不敢小看城下的绿林兄弟了。

趁着城上混乱之机，朱鲔带领数十名士兵和十几个勇猛的将士，迅即地将几架攻城长梯靠到城墙上，并将几根事先绑好飞爪的绳子甩上城头，正准备往城上攀爬，城上又一阵礌石滚木倾泻而下，朱鲔等人再次退回。

刘寅、王匡、严子陵、王凤、陈牧、廖湛等义军首领亲临城下观战。眼看次次败退，但新市兵勇猛无畏，为了保持旺盛的斗志，刘寅借天­色­将晚为由，面对王匡说：“棘阳城小兵少，想不到竟如此难以攻取，请招回朱渠帅，另谋良策。”

朱鲔还想再组织勇士继续攻城，无奈王匡已经下令，他只好无功而返。看着满面羞愧的朱鲔，刘寅安慰道：“新市兵将士打仗不是不勇猛，可是棘阳守将岑彭不但熟知兵法，擅长攻守，而且，听说此人为官清正，爱民如子。可惜如此一位深明大义之人，却身为莽贼所用。城中军民同仇敌忾，朱帅无功而返自在情理之中。所以我想，还是以智取为妙，请大家聚在一起商讨一下，是否有破城妙计？”

刘寅的话入情入理，这才使朱鲔心中稍有一丝的安慰，但他仍闷闷不乐地坐在一边。义军将帅各抒己见，争论不休，但争论了半天，也拿不出更好的攻城计策。正在大家苦苦思索时，汉军末座上突然站起来一人，双手一拱，大声嚷道：

“柱天都大将军，各位渠帅，在下有一小计，不知可行不可行！”

刘寅举目一看，是家住棘阳城内的大妹夫田牧。田牧与刘寅的大妹妹刘黄成婚后，跟随舂陵起兵，夫人刘黄在家侍奉公婆。当樊娴都病重期间，她暂时回娘家照顾母亲，母亲病故刘黄料理完丧事之后，已回到棘阳家中，现在不知情况如何。

王匡、王凤看了田牧一眼，心里虽有一股说不出的难受，但还是表面温柔，含笑相问：“噢，田将军有何锦囊妙计，尽管拿出来就是，何必吞吞吐吐的。”

田牧稽首说：“在下是棘阳人，城中宗族、故旧很多，在下想，连夜潜回城中，招集家族、故旧，突袭城门，放大军入城，棘阳便为我所有。”

王匡、王凤闻听大喜说：“甚好，这倒是一条妙计，可以一试，只是田将军单身入城，多有危险，实在是让我绿林兄弟担心。”

田牧自信地说：“谢两位渠帅牵挂，不过，行军打仗，哪有不冒风险的。请二位渠帅尽管放心，田牧自有应对之策。”

刘寅喜望田牧，如果此计可行，又为义军解决了一大难题，当即点头同意，既是商量，又带有点命令的口气说：“田将军此计可行，请尽快行动，但一定要谨慎行事，务必在明日天亮前拿下棘阳。”

“末将遵命！”田牧换上夜行衣，带上飞爪、兵刃告别众人，消失在茫茫黑夜中。

此时的朱鲔有了田牧做内应，也顿时来了­精­神，急忙率新市兵，马衔枚，人蹑足，悄无声息地赶到棘阳城下，埋伏起来，眼睁睁地望着棘阳南城门。

天近丑时，城头上果然发出了火光信号，紧接着，城门大开，朱鲔一马当先，冲进城去。新市兵将士，也紧跟着冲进了城内。

新市兵攻取棘阳，由于接连几次失利，早就憋着的一肚子怒火一下子喷发出来，他们见人便砍，逢不放下兵刃的新兵将士就杀，眨眼工夫，守城的将士死伤遍地。

朱鲔抡刀接连砍倒几个将士后，猛然想起什么似的高呼一声：“擒贼先擒王”！便急忙率众径直向中军大营冲去，但还是晚了一步。

就在田牧率族众城头上燃发信号，砍断吊桥绳打开城门的同时，棘阳城内，守城的新军见义军突然从天而降，吓得到处逃窜。人喊马叫声和冲入城中的喊杀声，将守城主将岑彭从梦中惊醒，望见城内火光冲天、杀声阵阵，知道大势已去。他想，若是落到贼人手里必死无疑，所幸的是他的妻小都在宛城，赶紧上马托刀，带领几个亲信，从城北门杀出一条血路，逃命而去。

昨儿连­射­两名新兵主将的校尉，站在北城楼上，望着岑彭的背影，挽弓搭箭正要出手时，被眼疾手快的王匡按住了他那即将放出的疾矢，一腔惋惜的口气说：“算了吧匡智，穷寇莫追魂，放他一条生路吧，我们有机会和他在战场上相见的。”

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