皇甫嵩微笑道：“右中郎，刚才探子来报，那波才不懂兵法，在枯草地上下寨，今夜正是你我立功之时。”说到这里，他低头向朱儁小声耳语了几句，那朱儁马上面露喜­色­，立即回去通告全军准备出战。

当晚刚进三更，皇甫嵩令刘关张三人带着三千兵马从敌人营寨正门靠近，朱儁带五千人马从寨右靠近，皇甫嵩自己带五千人马从寨左靠近。正当大家准备就绪之时，狂风忽起，三面首领连忙下令一起点火，真是风助火势。整个贼寨三面起火，犹如三道火墙，那些贼众尚在梦中，有人一喊着火了，顿时寨营里大乱，马来不及放马鞍，人来不及穿盔甲，更有许多贼兵四处抱头鼠窜。

三路人马冲进寨中，来去纵横，杀敌枭首近千人。贼将波才匆忙整军抵抗了半夜，战局不利，他见己方虽然人数众多，但由于受到火攻，大多数都处于混乱之中，他只好带着几名亲信及随从一万余人徐徐向后门撤军。

此时天已初亮，波才引着败军正要从后门夺路而逃，忽然一飙军马，打着红旗，迎面杀到。军中为首那将，身长七尺，粗眉鹰眼，络腮长髯，铁盔赤袍，手持宝剑，胯下黄鬃马一嘶凌然。波才见这伙军马虽然势头很大，但人数不多，可以与敌。双方混战了片刻，皇甫嵩等人军马杀到，波才眼见势头不妙，用大刀架开那将的宝剑，带着一千余人拨马向张梁、张宝驻地逃去。皇甫嵩等人与那将降服了其余贼兵之后，下马相见。

皇甫嵩一见这人面相，问道：“来将可是曹­操­？”

那将作揖道：“在下正是曹­操­，皇甫左中郎，我受朝廷命令，拜为骑都尉，领这三千人马来此助战，正遇将军杀敌。此间战事已平，追赶贼将波才这等末事就由我去完成，如何？”说完这话，忽然与刘备的目光相望到了一起，二人互相观察了一下对方，都各自心想：“此人非比常人。”

皇甫嵩见这二人互相打了照面，便介绍道：“曹都尉，这位是卢植中郎将的学生，刘备，刘玄德。”

曹­操­冲刘备点了点头，作揖道了句：“久仰。”便不再说话，随即引兵追击波才去了。

皇甫嵩等人打扫完战场，夺取旗鼓、马匹极多，回到长社县城里，犒赏三军将士。刘备借酒宴之际，伺机连问皇甫嵩关于曹­操­的为人品行。

原来这曹­操­，是沛国谯人，字孟德，小字阿瞒，寓意一生吉利，多福多贵。父亲为曹嵩，本是夏侯氏家族，因为他是当年汉顺帝时期中常侍曹腾的养子，所以更改为曹氏。曹腾后期拥立汉桓帝有功，被封为费亭侯。曹腾去世后，曹嵩继承了他的侯爵，同样被封为费亭侯。曹­操­一出生就是在这官宦世家，所以从小就熟稔官场之道，这对他后来成为一代枭雄是极有影响的。

曹­操­少年时，对习练武艺很感兴趣。十岁那年，有一次在家住附近的龙潭中游泳，突然遇到一条凶猛的鳄鱼。那鳄鱼张牙舞爪地向曹­操­攻击时，曹­操­毫不畏惧，闪过它进攻之后，身子一窜跳到了鳄鱼的背上，鳄鱼无法下口咬他，他却用双手使劲捶打那鳄鱼的眼睛，于是鳄鱼吃疼不住，转身逃掉了。曹­操­回家之后，没有向家人提起遭遇鳄鱼的事情。后来，一次他与家人出行，看见有个大人对路上的一条蛇感到恐惧畏缩，曹­操­对那人嘲笑道：“我在龙潭碰到鳄鱼都不怕，你这大人却怕一条蛇，真是可笑！”众人连忙询问详情，曹­操­这才以实相告，大家无不惊叹这少年曹­操­的胆略十足。

公元174年，二十岁的曹­操­被举为孝廉，入京都洛阳为郎。时过不久，便被任命为洛阳北都尉。洛阳是东汉的都城，城里面是皇亲国戚的聚居之地，很难治理。曹­操­年轻气盛，刚一到任，就申明禁令、严肃法纪，令人造五­色­大­棒­十余根，悬挂于衙门厅内左右，并对外言道：“凡有犯禁者，皆会被­棒­杀”。汉灵帝宠幸的宦官蹇硕的叔父蹇图自持身份，对此不以为意，竟然违禁夜行。曹­操­得知后，派人将其捉进衙门，蹇图不屑，将自己侄儿官名说出，试图唬吓曹­操­。那曹­操­面对宦官的叔父也毫不留情，令下吏将蹇图用五­色­­棒­击打致死。此事一经传出，立即轰动了朝廷，京城里再也无人敢违抗禁令。曹­操­因此得罪了蹇硕等一些当朝权贵，尽管十常侍不断向汉灵帝尽进谗言想要诛杀曹­操­。汉灵帝碍于其祖父曹腾与自己父亲当年的关系，诛杀曹­操­是不可能的。但皇亲国戚们都反对曹­操­在洛阳城里为官，汉灵帝只好明升暗降，将曹­操­调至远离洛阳的顿丘县，委任为顿丘令，这年正是公元177年。

公元178年，濦（谐音殷）强侯宋奇及父亲兄弟被宦官诛杀。这宋奇是因为其妹在公元171年进宫，被汉灵帝立为皇后而借此显赫起来的。宋奇于公元172年与谯国曹炽之女结为连理，曹炽是曹­操­的叔父，因此宋奇与曹­操­一直交往甚深。到了公元178年，宋皇后不得汉灵帝宠爱，后宫的其它妃子见有机可趁，便向汉灵帝进言而诬陷宋皇后。宦官王甫曾经害死过宋皇后的姑姑，害怕受到追责，也借机向汉灵帝胡乱谗言，汉灵帝信以为真，将宋皇后废掉后打入冷宫，不久宋氏便忧郁而逝。宦官们又向灵帝进言，说宋奇不满妹妹被废，灵帝一怒之下，下令将宋奇父子兄弟一起斩首。宦官蹇硕在这之后又进言，说曹­操­与宋奇有亲戚关系，而且二人关系紧密。汉灵帝不能杀曹­操­，只好将其免去官职。曹­操­在洛阳城无事可做，也就回到家乡谯县隐居去了。

公元180年，曹­操­通过父亲的疏通，又被朝廷征召进宫为官，任命为议郎。而此之前，大将军窦武和太傅陈蕃谋划诛杀宦官未成而反为宦官所害。曹­操­心怀正义，上表陈述窦武、陈蕃等人为官正直却反遭陷害，致使朝廷­奸­邪之徒满盈，而忠良之人却得不到重用。可那汉灵帝只听十常侍的话，把曹­操­的奏章混不当一回事。此后的日子里，曹­操­不厌其烦地多次上书进谏，虽然偶有忠良委以重任，但东汉朝政已经日益腐败，曹­操­知道无力回天，也就再也不上表进谏了。

玄德听完皇甫嵩表述曹­操­的过往事迹，不由地肃然起敬，心想：“此人如此正义敢为，真是朝廷里的忠臣。”

皇甫嵩道：“此间战事已平，你可引本部兵马回广宗，再助尊师卢植中郎将剿除贼首张角。”玄德义不容辞，二话不说，带着本部不到二千兵马回广宗去了。

谁知走到半路，忽然迎面来了一队人马，护送一辆槛车。刘备三人定眼一看，竟是卢植囚于车内，玄德忙上前连问端详。卢植道：“我与张角交战数场，连战连捷，张角率军退守广宗城中死守。我领军包围广宗县城，令军士挖掘壕沟，制造攻城器械，准备择日攻城。而这个时候，皇上派小黄门左丰到我军中巡察。当时有下属劝我应该向左丰行贿，而我在此与贼兵交战，军粮尚且短缺，哪有钱财奉承与他。不想那左丰没讨到好处，便怀恨在心，回宫后向皇上谗言道，说广宗县城很容易攻破，而我却按兵不动，难道是另有异志？皇上听信了这些话，下诏免除了我的职务，并用囚车押送回洛阳再审。朝廷方面已经另拜董卓为东中郎将，接替我的职务在冀州平定黄巾军。”

张飞听了这些话，顿时眉毛倒竖，厉声道：“朝廷任用如此命官，真是气煞我也，待我先杀了这伙鸟人，然后再将你救出槛车。”说罢，举矛便向押车的军士们挥去。

那些护送槛车的军士起初见这三人相貌非凡，都各自心惊胆颤，由他们随便询问卢植，无人敢上前阻拦。这时再见这黑脸少年要挺枪杀己，早吓得远远四散跑开。玄德见状大惊，连连喝呼道：“三弟不可如此，待卢先生回到朝廷，皇上问明情况，定会还他清白，咱们怎可劫车杀人，违抗皇上的诏书。”

张飞一听大哥这话，心想也对，便喊道：“你们都回来，谁敢再跑，我先过去戳他一矛。”那些军士听到他喊话，又都调转方向，争命奔回，唯恐自己落后他人被这少年误认自己想要逃走。张飞见人都跑回来聚集好，便吼道：“你们护送卢将军回洛阳，一路要好生相待，如有怠慢，这就是你们的榜样。”说完挥矛将一碗口粗细的小树拦腰斩断，众军士急忙下跪，连连称是。

待送走了卢植之后，关羽对刘备道：“大哥，既然卢中郎已经被朝廷免了官职，那里无人领兵，我们再去广宗无所依靠，闲置于那里意义不大，不如先回涿县，别作良图。”玄德想了一下，道：“云长言之有理，益德，全军传令，调转方向，向涿县进发。”

刘备三人引军向北行了二日，到了一座小山坡，玄德传令全军在半山腰处驻扎休息。刘备三人聚到一起刚要说话，忽然山坡背面传来一片喊声，震耳欲聋。刘、关、张三人急忙纵马上了山岗，远远望见汉军败退，在其后面，漫山遍野一片黄巾贼众追袭而来，其中隐约可见旗帜上书四个大字“天公将军”。刘备对关羽、张飞道：“这是张角部队，快召唤军士，准备迎敌。”当下，三人各带几百人分三队在山岗上埋伏好，等汉军刚过，刘关张三队人马分左中右三路一起呐喊下山，其势不可阻挡。张角部队追击汉军，骑兵与步兵严重脱节，阵容极为不整，加之部分军士只顾抢夺旗帜马匹、兵刃器械，遇到如此威猛之师冲击，贼兵立时大乱。汉军为首的那将本来早已被追得魂飞魄散，忽然得遇这股生力军，心想自己真是福大命大。他随即率军回转，与玄德一起追击张角贼众至五十余里，大胜而归。

回到那将营寨之后，刘备安顿好兵士，便领着关羽、张飞进了那将的营帐。只见那将一脸和善，面露喜­色­道：“刚才多亏三位将军搭救，在下董卓，现为讨伐黄巾乱党的东中郎将，不知几位现居何职呀？”

玄德一听，心想：“这人便是接替卢植职务的董卓，那可是朝廷里的高官，自己等人还不曾受到朝廷的封赐。”于是回道：“我等具是平民百姓，无任何官职，前些日子……”

“什么，你等皆为白身，哼！先下去休息吧！等我能用到你们的时候，自然会再招呼你们。”董卓不等刘备把话说完，满脸­阴­沉，拂袖离席，令军士将三人赶出帐外。

刘备三人出了董卓营帐之后，张飞道：“大哥，他这是什么意思？”刘备默然。

关羽道：“他嫌弃咱们都是普通百姓，救了他­性­命会让他难堪不已。身为讨伐军指挥官，打仗反不如我等贫民，怎会不让他恼羞成怒。”

张飞瞪大眼睛，怒道：“咱们冲杀张角贼兵，损兵折马，救了他­性­命，这厮竟然敢如此对待大哥。如果不杀了他这什么狗屁中郎将，实在是难消我心头之恨。”说话间，拔出腰刀就要往营账里去。

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