话说玄德在博望坡之战取得了胜利，孔明却大家欢庆之余，提出曹­操­必然自引大军前来报仇。玄德急忙问孔明应当如何拒敌。孔明道：“新野县民少城破，不足以抵御外敌，此地不可久居。近日，听说刘景升病入膏盲，医者无力回天，主公可以乘此机会，先取荆州成为安身之地，然后再图远志。如此这般既可以北拒曹­操­，又有了与其他诸侯结盟的资本。”众人纷纷称善。

玄德却道：“军师所言甚是有理，但刘备当年穷途末路而投奔荆州，依附在刘景升身边得到其极大地恩惠。如今刘荆州将要仙去，我又如何忍心趁其危而取其地？”

孔明道：“如此机会，失去以后将要后悔不及！”

玄德叹道：“我宁可尸骨全无，也不愿做此负义之事。”众人深知玄德的为人，于是尽皆叹息。

孔明无奈道：“此事暂且不提，以后再作商议。”

却说夏侯惇引着败军回到许都，由于出征之前自己曾经夸下海口，所以大军尚未入城，便令于禁、李典将自己捆绑结实去见曹­操­，然后跪拜言道：“臣误中诸葛亮诱敌之计，致使全军在博望坡被敌军用火攻击败。既然出兵前在丞相面前立下军令，如今特来请死。”

曹­操­哈哈大笑，令人将夏侯惇身上绳索解去，然后道：“胜败乃兵家常事，元让自幼饱读兵书，难道不知狭长地带需要防备敌人火攻？”

夏侯惇道：“当时我军接连取胜，所以得意忘形而误入险地，多亏李典、于禁及时提醒，否则大军将尽数被擒。仰仗韩浩拼命保护，惇才得以逃脱­性­命。”于是曹­操­重赏于禁、李典、韩浩，三人拜谢不提。

夏侯惇又道：“闻报刘表命在旦夕，刘备身在荆州倘若将此地据为己有，真乃朝廷心腹大患。趁其羽翼尚未丰满，不可不早想办法将其除掉。”

曹­操­道：“元让所言甚是，我心中最忧虑的便是刘备、孙权二人，其余各路诸侯不足介意nAd1(如今北方已定，我当自引大军挥师南下，扫平荆州以及江东各地。”随即传令尽起大兵五十万，令曹仁、曹洪为第一队，张辽、张郃为第二队。夏侯惇、夏侯渊为第三队，于禁、李典为第四队，曹­操­自领诸将为第五队：每队各引兵十万。

许褚请缨为折冲将军，引兵三千为前部先锋，曹­操­应允。于是选定公元208年，建安十三年秋七月丙午日出师。

太中大夫孔融闻讯，急忙来谏，道：“丞相切勿出师！刘备、刘表都是汉室宗亲，不可轻易讨伐。孙权依靠长江之险而雄霸江东六郡，我军不擅长水战，只怕难以取胜。如今丞相兴此无义之师，恐怕大失天下所望。”

曹­操­怒道：“刘备妄称皇叔，刘表身为荆州牧连年不向朝廷进贡，孙权无视天子诏书，似此等逆贼，岂能不往征讨！”于是喝退孔融，又传令再有谏阻者，立斩不赦。

孔融出了丞相府，仰天长叹，道：“如此征战，汉室天下如何再能兴复？曹丞相必将成为历史的罪人。”此时御史大夫郗虑的门客从此处经过，闻得此言立即回报郗虑。

这郗虑原本便是曹­操­身边的心腹，累次见到孔融用言语讽刺曹­操­。他揣摩曹­操­必是有心要除掉孔融，只因为孔融才学、人品威震天下，所以一直没有动手。于是当晚来到丞相府中拜见，道：“丞相欲平定天下，却遭致孔融恶言诅咒，其罪名不小。”曹­操­忙问端详，郗虑便以门客所听之言相告。

曹­操­勃然大怒，破口大骂了孔融几句之后，突然对郗虑温和道：“请鸿便（郗虑的表字）先生与军谋祭酒路粹商议朝中要事。”郗虑会意离开。

这路粹少年时，曾经师从于家蔡邕，孔融与蔡邕乃是多年好友。所以路粹与孔融也算是旧识。孔融为人忠义，说话直截了当，与路粹曾经发生过节，路粹一直怀恨在心。此时郗虑前来拜访，说明来意，路粹连忙道：“我知道曹丞相的意思，请您先回去吧！”

过不几日，路粹上奏天子，奏章内容大致意思如下：

“孔融昔日在北海任太守时，看到朝廷政权不太稳固，便开始招募集结徒众，图谋自立为主，当时人称‘孔北海’nAd2(此人曾经言道：‘我乃是圣人孔子之后，如果没有当年宋国的内乱，现在拥有皇位的人，如何能够轮得上姓刘的？’孔融身为九卿之列，却不遵守朝廷礼仪，经常头上未戴包巾便随便行走，冒犯亵渎天子的尊严。此人与贫民百姓祢衡相处的时候，言论极为放肆，二人更是互相赞扬。弥衡称孔融乃是仲尼（孔子的表字）不死，而孔融说祢衡乃是子渊（颜回的表字）复生。”

汉献帝看到奏章极其愤怒，于是下令将孔融全家老少尽皆推至午门斩首。孔融有二个年纪尚幼的孩子，一个是七岁的女儿，一个是九岁儿子，当时正在家中对坐弈棋◇右侍从来报：“令尊已经被廷尉抓走了，将要将府君斩首！两位小主人为何不赶紧躲藏起来呢？”

那个男孩道：“巢­茓­都已经被毁坏了，还指望能有完好无损的卵吗？”他话音未落，廷尉已经到了。

那个女孩接话道：“逝去者地下有知，被斩首而能够与他们相见，这不正是我们最大的愿望吗？”于是二人引颈就刑，并无惊慌之­色­。家丁、女婢等人看到如此情形，无不痛哭流涕。

孔融一家被斩首之后，许都昔日里很多与孔融交往甚是亲密的官员，到了此时都不敢去与他收尸。生于司隶京兆的脂习，字元升。只有他来到孔融尸体身边，仰天放声哭道：“如今孔文举已经抛弃我而仙逝，从此我将再与谁共语呢！”曹­操­听说脂习胆敢哭拜孔融，于是便要令人前往将其收入牢中听候发落。

荀彧急忙谏道：“下官曾经听过脂习经常谏议孔融道：‘文举先生刚毅正直太过强烈，这是取祸之道。’如今孔融死而脂习来哭，说明此人乃是忠义之士，不可轻易杀之。”曹­操­猛然醒悟，于是令脂习收拾孔融父子尸首，按朝廷重臣之礼厚葬。

公元208年，建安十三年八月，荆州刘表病情加重，自知命不久远，于是连忙令人去新野请玄德前来托孤nAd3(玄德闻讯大惊，犹豫片刻之后，决心留下孔明守住新野，自己领着云长、益德以及刘封来到荆州拜见刘表。

只听刘表有气无力地道：“如今我病入膏肓，命在旦夕，用不多久便要死去，所以特托孤于贤弟。”

玄德道：“兄长有命，安敢不从！”

刘表道：“长子刘琦，为人儒弱；次子刘琮，聪明机智，但才疏学浅；三子刘修，尚且年幼，此三子恐怕都不能继承大业。我死之后，请贤弟自领为荆州之主。”

玄德哭泣拜道：“请兄长善保贵体，来日必能康复。刘备愿意尽心竭力辅佐三位贤侄，岂敢另有他念！”二人正说话间，刘封忽然疾步来到玄德身边，低声报曹­操­自统大兵将至新野县。玄德大吃一惊，慌忙拜辞刘表，星夜回到新野准备迎敌。

刘表见玄德匆忙离开，忙问站在身边的蔡瑁是何道理，蔡瑁言道曹­操­领兵前来。刘表心中一惊，口中呕出鲜血来，于是急忙传唤蒯越前来商议立下遗嘱，令玄德辅佐长子刘琦为荆州之主。蔡夫人在屏风后面听到刘表此意，心头大怒，于是令人关上府门，使蔡瑁、张允二人亲自把守在门外。

此时刘琦在江夏听说父亲病危，慌忙星夜驰马来到荆州探望。到了刘表府门外，蔡瑁挡住去路，喝道：“公子奉了主公之命而镇守江夏，责任极其重大；如今却擅离职守，倘若孙权兵到，如何抵挡？如果这样将您放入拜见主公，则主公必然气愤不已，病情只会加重，这不是为人之子所尽的孝道。请公子还是赶紧回去吧！”刘琦站在门外不知所措，想了一会儿之后，便跪在门前放声大哭一场，然后上马奔回江夏去了。刘表病势日渐加重将要逝去，却望刘琦始终不来。到了八月戊申日当晚，刘表大叫数声，口吐鲜血，含恨而死。

刘表死了之后，蔡夫人急忙与蔡瑁、张允商议，请蒯越模仿刘表的笔迹，假写遗嘱，令次子刘琮为荆州之主，然后全城举哀报丧。

时年刘琮方才一十四岁，颇为聪明伶俐，听说众人要立自己为荆州之主，于是立刻召集群臣，言道：“父亲刚刚仙逝，现有长兄在江夏抵御江东，更有叔父刘玄德在新野据守北方。你等在此拥护我做荆州牧，倘若长兄与叔父一起兴兵前来问罪，如何能够解释清楚？”

众官尚未想好如何应答，只听幕官李珪答道：“公子所言甚是。如今应当急速派发丧书报至江夏，请大公子来荆州继承大业，再请刘皇叔来此一同理事，这样北面可以敌住曹­操­，东面可以抗拒孙权。这是保守荆襄九郡的万全之策。”

蔡瑁喝斥道：“你是何等人？竟然胆敢胡言乱语而违背主公遗命！”

李珪指着蔡瑁破口大骂，道：“你与张允内外勾结，伪造主公遗书，倒行逆施而行废长立幼之事，眼见荆襄九郡将要送于蔡氏之手！主公在天有灵，必将你等碎尸万段！”

蔡瑁满眼通红，大怒道：“主公遗书谁敢伪造，你与刘备平日里交往密切，必有­奸­计。”于是喝令左右将李珪推出斩首，其他众官知道蔡瑁掌管军权，谁敢再来上前理论。

蔡梵右扫了一眼，于是立刘琮为荆州牧，众人上前施礼参拜。蔡氏宗族尽掌荆州大权，随即令治中邓义、别驾刘先守在荆州；蔡瑁等人护驾刘琮与蔡夫人前赴襄阳驻扎，以防刘备起兵问罪。刘表的棺椁葬在襄阳城东面的汉阳县境内，下葬之事竟然不曾讣告刘琦与玄德。

刘琮等人刚到襄阳，方才歇马休整，忽然探子来报：“曹­操­引大军自许都南下至九江郡望襄阳而来。”刘琮惊慌失措，急忙请蒯越、蔡瑁等人前来商议。

东曹掾傅巽首先道：“先不说曹­操­领兵前来结果如何。如今大公子在江夏郡，玄德公在新野县，故主下葬而我等皆未前往报丧，倘若二人领兵来此问罪，荆襄陷入内乱，必然分崩瓦解。某有一计，可以使荆襄百姓安居如泰山之稳，又可保全主公的名爵。”

刘琮喜道：“哦！公悌先生有何妙策？”

傅巽道：“不如将荆襄九郡献与曹丞相，若能如此，天子必然能够厚待主公。”

刘琮脸­色­不悦，叱道：“卿所言是何道理！我继承父亲的基业，尚且未坐稳当，岂能此时便将守地送与他人？”