曹洪领兵到汉中，令夏侯渊、张合各守险要，自领兵拒敌。时张飞与雷铜守巴西，马超兵至下辨，令吴兰为先锋哨探，正与曹洪领军相遇，吴兰欲退报，牙将任夔说：“未及交战，如何就退，贼兵初至，应当挫动锐气，才好向孟起交待。”于是纵马挺枪，直取曹洪，两马相交，刀枪拼搏，战未十合，任夔被曹洪一刀砍于马下。曹洪乘势麾军掩杀，吴兰大败，回见马超。超责备说：“不得我令，为何轻易迎敌？”兰说：“任夔贪图建功，以致如此。”超说：“可紧守关隘，且勿出战，但听成都消息。”超使人飞马到成都请示。曹洪见马超连日不出战，恐有诈谋，领军回南郑。张合来见曹洪，说：“将军既已斩将，何以退兵？”洪说：“我在邺都，曾听神卜管辂说：在此地要损一肱将。见马超并不出战，估不透，故退兵。”张合说：“将军戎马半生，怎被一卜者所惑，我愿领兵，去取巴西，若袭取巴西，益州易得。”洪说：“巴西守将张飞，非比等闲，不可轻敌。”张合说：“人怕张飞，依我看，和小儿一般。此去必然擒杀。”洪说：“且别说大话，倘有疏失，当如何？”张合说：“愿立军令状。”洪得了文书，张合领兵而去。
张合领兵三万，近阆中，依险恶地势，分三寨安营，一寨占岩渠山，一寨占蒙头山，一寨占荡石山。张合令每寨留一半兵马守寨，一半跟自己袭取巴西，张飞知张合领兵袭来，与雷铜商议，雷说：“阆中地势险恶，可以伏兵。”张飞令雷铜领兵五千而去，自领军一万迎敌。兵马未行三十里，正遇张合。张飞催马向前，挺矛直取张合，张合急把军约住，跃马挺枪相迎，二张大战二十余合，忽张合见后军大乱，无心恋战，拨马领军急回，张飞麾军掩杀，张合领军溃退，又路遇雷铜截杀，张合领残军狂逃，张飞、雷铜一路赶杀，直到岩渠山下。欲冲寨，山上檑木滚石打下，张飞只得领军马离山十里下寨。雷铜领兵前去搦战，三寨兵马一齐杀出，雷铜败回。张飞又去搦战，张合只是坚守不出，任你百般辱骂，就是不理。如此相持月余，张飞挨近山前下寨，每日饮酒，酒后便坐到山下嘲骂。
刘备使人前来犒军，见张飞每日狂饮，使者回报玄德，玄德大惊，便问孔明，孔明说：“成都有的是美酒，可给张将军多送。”刘备说：“他整日饮酒，无人责备，若再赐酒，岂不张狂？军师何故助长。”孔明笑说：“翼德本好酒刚强，但和张合相持月余，彼不出，每日饮酒酩酊大醉，坐于山岗辱骂，旁若无人，乃是引蛇出洞之计。只管送酒，主公勿忧，但等好消息。”孔明便令魏延押数十车佳酿送去，车上大书“军前公用美酒”。魏延解酒到，张飞拜谢，令魏延、雷铜各带一支兵马分为左右，但见军中红旗招展，便进兵。命将酒摆列账下，使军士畅饮，有细作报与张合，张合到山寨城墙上观看，但见张飞酣醉，使兵勇相扑为戏，张合大怒，说：“张飞欺我太甚，今夜劫寨，教他知我厉害！”传令蒙头、荡石二寨，但到戌时，一齐杀来。
是夜，月色惨淡，刚到戌时，张合领军，悄悄下山，经到张飞寨前，只见张飞还在帐中明烛饮酒，张合心喜，骤马挺枪向前，一枪刺去，猛地挑飞，张飞随手被抛向帐外。张合吃惊，原来是个伪装的草人！张合急勒马而回，只听帐后连珠炮响，一将豹头环眼，手持丈八蛇矛，拦在面前。张合只得抖擞精神，挺枪相迎，二将相斗三四十合，张合只盼二寨救兵到，怎知却被魏延、雷铜二将杀退，乘势夺了寨栅，张合寨也被张飞部将趁机袭取，于寨中放起火来。张合知中了飞计，大喊说：“谁知你这毛张飞，还会使用诡计！”不敢恋战，斜刺里落荒而逃，奔向瓦口关。
张合到了瓦口关，兵马所剩不到一万，向曹洪求救，曹洪大怒，说：“不自量力，强要进兵，不能取胜，甘当军令。”张合见曹洪不发救兵，只得强打精神定计，令兵分两翼埋伏，自领军前去诱敌，张合正遇雷铜领兵来，二将战有数合，张合败走，雷铜催马追赶，忽见两边军马合围，雷铜被围在核心，张合也勒马回身，飞起一枪，把雷铜刺于马下。败军回报张飞，张飞催马而来，张合接战，不数合，张合又拨马而逃，张飞知是计，并不追赶，收军回营。与魏延商议，说：“张合诱敌，以埋伏计杀了雷铜，又想赚我，我不上当。明天咱将计就计，我领兵在前追袭，你领精兵一万在后，分两翼出击，扫清伏兵，再以车十余乘，载柴草塞住小路，我便可捉张合，替雷铜报仇。”魏延领计。次日，张飞领兵前进，张合引军接战，战有十余合，张合败退，张飞赶杀，张合且战且走，只盼两翼伏兵出，怎奈伏兵都被魏延领精兵赶杀进峪口，以柴车塞住，点起火来，大火烧着了山谷中深厚的柴草，怒烟滚滚，人不得出，张飞一味赶杀，魏延又领军杀来，前后夹击，张合只得死命杀条血路，冲上瓦口关。以残兵坚守不出。
瓦口关险而易守，张飞、魏延连日攻关不下。张飞把军退回二十里下寨，与魏延察看路径，忽见五六个百姓背包攀山。张飞说：“勿要惊吓。”唤住百姓，以好言抚慰，带回寨中，赐以酒食，好生询问。百姓说：“我等皆是汉中百姓，欲还乡，谁知大军厮杀，塞住官道，今只得从山辟小路，过仓溪，从梓潼山桧锦山入汉中还家。”飞问：“从这条路取瓦口关若何？”百姓答：“从梓潼山小路，正好绕到关后。”张飞大喜，令魏延领兵攻关，自引轻骑五百，使百姓引路，抄小路到关后。魏延攻关甚急，张合披挂上马，就要出战，忽见山后火起，正不知是何处兵马？张合领兵迎去，只见张飞迎头而来，张合大惊，急奔向小路，路险马不能行，看张飞赶来，再也不能回头，只得弃马攀山而逃。到的南郑，身边只剩十余人。
曹洪见张合只剩十数人狼狈逃回，怒说：“我劝你不要逞强，你偏立了文书而去，还不自裁，回来也得死！”喝令武士推出斩首。行军司马郭怀谏说：“张合虽然罪该当诛，但三军易得，一将难求。张合乃是魏王爱将，不能轻斩，不如再给他五千兵马，令其攻打葭萌关，若能得关，关中自安。如不成功，二罪并罚。”曹洪听从，再拨五千兵马给张合，张合领兵前去攻打葭萌关。
葭萌关守将孟达，霍峻见张合领军取关，孟达领军接战，大败回关。急令人飞马到成都请求救援。玄德接报，与军师商议。孔明升帐说：“张合乃是魏之名将，非等闲可敌，须到阆中把翼德接回，方能御敌。”法正说：“阆中亦是紧要去处，如何能调翼德？”孔明说：“除非翼德，无人能敌张合。”忽一人厉声高叫说：“军师何以看轻众人？某虽不才，原斩张合首级献于麾下。”孔明看是黄忠，说：“汉升虽勇猛，那是年轻，今已年近七十，不服老不行，恐非张合对手。”直把个黄忠气的白须倒竖，嗷嗷叫说：“我虽年纪大点，但两臂仍开三石弓，浑身有千斤之力，足以能斩张合那厮。”说着，跨步纵向刀架，取大刀在手，舞动如风车，取壁上硬弓，接连拽折数张。孔明说：“老将军欲去，愿教谁当副将？”忠答：“老将颜严，可和我同去。若有闪失，先纳下我这白头！”玄德大喜，即命黄忠、颜严领兵前去。
黄忠、颜严领军到关，孟达、霍峻见了，都哂笑孔明调度。孟达悄对霍峻说：“如此重地，竟当儿戏！”黄忠见众面容，对颜严说：“他见我俩年老，都心里嘲笑，须立奇功，震慑予众。”颜严说：“愿听将军将令。”两个商议已定，黄忠领军下关。张合出阵，见来了一位老将，白发苍苍，于马上大笑说：“蜀中无大将，竟派棺材瓤！”纵马迎上说：“你偌大年纪，莫若活腻了，来阵上送死！”黄忠手举大刀说：“小儿欺我年老，但我手中宝刀不老！”说着催马向前，两马相交，刀枪金鸣，战二十余合，忽然张合后军骚乱，颜严领军从后杀来，两员老将，威风不减当年，两下夹攻，张合大败，黄忠领军掩杀，直赶出**十里，黄忠、颜严方鸣金收军回寨。
曹洪知张合又败，便欲见罪。郭怀说：“张合被逼，必投西蜀，不如遣将相助，以便监视，防生异心。”曹洪听其言，遂遣夏侯惇之侄夏侯尚、韩玄之弟韩浩，领兵五千前去相助。二将来到张合寨中，询问军情，张合说：“老将黄忠，宝刀不老，更有颜严相助，很难对付。”韩浩说：“我在长沙，已知其厉害，他和魏延献了城池，害死我兄，今誓报此仇。”于是夏侯尚、韩浩领兵前进。
黄忠连日哨探，汉中地理已在此掌握之中，颜严说：“此去有一山，名雁荡山，是曹操屯粮之所，若袭取，断了曹军粮草，得汉中就容易了。”黄忠说：“我正有此意。将军可如此、如此。”便令颜严领一支军马前去。
黄忠知夏侯尚、韩浩领军来到，便领军出马。韩浩于马上大骂黄忠无义，催马挺枪，直取黄忠，战有十合，夏侯尚拍马夹攻，黄忠力敌二将，又战十余合，黄忠败走，二将赶了二十余里，夺了黄忠营寨。次日又来攻击，黄忠迎战，又斗数合，再败而走，夏侯尚又夺了黄忠营寨。黄忠又退二十里。张合说：“黄忠连连弃寨，莫非有诈？”夏侯尚说：“你胆怯屡败，怎有脸说，你自守寨，看我二人建功。”张合羞惭而退。次日，夏侯尚、韩浩又领兵出，黄忠不敢接战，望风而逃，二人驱兵大进，直赶到关前下寨，黄忠退到关上，闭关不出。
孟达见黄忠连输数阵，便暗暗报与玄德，玄德惊问孔明，亮答：“此是老将骄敌之计。”赵云不信，欲去接替，孔明说：“不用你去，只管听好消息。”刘备放心不下，令刘封前去接应。刘封到关见黄忠，忠问：“小将军何来助战？”封答：“父亲知老将军数败，特差我来。”黄忠说：“这是我骄兵之计，借寨与敌屯辎重，只今夜一战，便可尽收复，留霍峻守关，孟达可随我搬运粮草夺马匹，小将军看我破敌。”至亥时，黄忠领兵五千下关，夏侯尚、韩浩见关上连日不出，早已松懈。黄忠领兵直入，夏侯尚、韩浩自顾逃命，人不及甲，马不及鞍，自相践踏，未及天明，连收三寨。孟达搬运粮草辎重不及，夺得许多马匹。到了魏兵大寨，刘封说：“人马已疲，可稍事休息。”黄忠说：“宜一鼓作气！”便催马领先，冲进大寨，军马皆奋勇争先。张合喝止不住军马，自相冲击，失去战斗力，纷纷弃了寨栅，直逃到汉水旁。
张合寻到夏侯尚、韩浩，议说：“天荡山乃存粮之所，更接米仓山，皆屯粮之地，若丢失，汉中不得复存，当往保守。”尚说：“米仓山由我叔父夏侯渊拒兵守护，又接定军山，不用担忧，我们须往天荡山助守。”于是三将奔往天荡山，见了守将夏侯德，德说：“我这里有十万大军，无忧，你们可提兵收复失寨。”忽听山下金鼓齐鸣，黄忠领军杀来，夏侯德大笑说：“老贼无谋，远来军疲，已日落西山，又闯我重兵大营，是自投罗网送死。”张合说：“黄忠虽老，勇力不减，只宜坚守。”韩浩说：“手下败将怎言勇，我愿借精兵三千，下山杀贼！”德便给他兵马三千，令韩浩迎敌。韩浩骤马挺枪，飞驰而前，黄忠领兵迎战，挥动大刀，未及一招，立劈韩浩于马下，领军杀上山。张合、夏侯尚急出迎敌，忽听山后喊声骤起，火光冲天，夏侯德领军出马前看，正遇颜严，被颜严一刀便斩。此时夜幕虽降，但火光照耀如同白昼。颜严又领军从山后杀来，张合、夏侯尚只得弃了天荡山，来米仓山来投夏侯渊。
黄忠、颜严守住天荡山，飞马向成都报捷，刘备大喜，设盛宴庆贺。席间法正说：“昔曹操收降张鲁，定汉中，不乘势取巴、蜀，而留夏侯渊、张合屯住，乃是失策。今张合新败，天荡失守，若主公亲提大军征伐，汉中可一鼓而定。汉中既定，积草屯粮，养兵蓄锐，进可讨贼，退可自守，此乃天赐良机，不可错过。”
玄德、孔明深服法正高论。乃令赵云为先锋，刘备、孔明自提十万大军，来取汉中。出葭萌关安营，召黄忠、颜严到寨，给予厚赏。玄德说：“都说将军老了，唯军师深知将军，果然建立奇功，米仓山连接定军山，亦是屯粮之地，而定军山又是南郑保障，将军还敢取定军山否？”黄忠应声愿往。孔明急止说：“夏侯渊非张合可比，老将军虽勇，怎奈夏侯渊精通韬略，善晓兵机，曹操每委以重任，先使屯兵长安，拒马超，又教留驻汉中，皆因渊是大将之才，我欲使人到荆州，替回关云长，方可能敌。”黄忠说：“我今只带本部三千兵马，并不要副将，若不提夏侯渊首级回，甘当军令。”孔明再三不允，黄忠只是请战。孔明说：“你既要去，我令法正助你，凡事当商议而行，不许逞能。”黄忠答应，和法正领兵而行。
孔明说：“这老将军若不用言语激他，虽去不能成功。他既已去，须令人接应。”便命赵云：“领一枝兵马，从小路出奇兵接应黄忠，若黄忠胜，不必出战，倘失利，当出救应。”又令刘封、孟达领兵三千，于险要处多立旌旗，以为疑兵。又遣人到下辨，授计于马超，教他如此行动。又令颜严到巴西阆中守隘。替回张飞、魏延，使其来攻取汉中。
张合、夏侯尚来见夏侯渊，说：“天荡山已失，折了夏侯德、韩浩，刘备又亲提大军来取汉中，可飞报魏王，早发精兵猛将，前来征剿。”渊报知曹洪，曹洪遣人昼夜连赶，回见曹操。曹听报大惊，急聚文武商议，刘晔说：“汉中若失，中原震动，大王应不辞劳苦，统兵亲征。”曹悔当初不听刘晔之言，即传令，起四十万大军，与建安二十三年秋七月吉日，分三路进兵。夏侯惇为前部先锋，曹操自统中军，曹休为合后，三军依次前进。曹操骑黄骠马，金辔金鞍，头戴王冠，身穿锦绣滚龙战袍，腰系金丝玉带，武士手执黄罗伞盖，左右金瓜银钺，刀斧戈矛，打日月龙凤旌旗，护驾龙虎卫队两万五千人，分为五队，各打青、黄、赤、白、黑五色旗帜，旗幡甲马，并依本色，行止有序，循规蹈矩，旗帜鲜明，金戈耀眼，真个是光辉灿烂，犹如御驾亲征一般。
在路非止一日，曹操大军，浩浩荡荡，威武雄壮的开进南郑。曹洪把曹操接进城，备言张合之事，曹操说：“胜败乃兵家常事，赦张合无罪。”洪又说：“刘备亲领军来取定军山，夏侯渊知大王亲来，只是坚守，未敢轻动。”曹操说：“敌欺眼前，不出战，乃是懦弱。”便名人持节到定军山，刘晔急谏说：“夏侯渊性刚烈，恐中奸计。”曹便修书一封，交于使者持节到渊营，使者拿出曹书，渊拆视，但见书略说：
但凡好的将才，都刚柔相济，不徒恃其勇，智勇双全，乃是上将之选，我今陈兵南郑，欲观卿之“妙才”，勿辱二字。
夏侯渊看毕大喜，打发使者回，与张合商议说：“魏王已陈兵南郑，我们有了大后盾，如今可奋力建功勋。明日出战，必擒黄忠，以震军威。”于是渊令张合守寨，领兵出战。渊问：“谁可为前哨诱敌？”夏侯尚应声愿往，渊说：“你去搦战，只须输，不准胜，我自有妙计。”夏侯尚领命。黄忠连日挑战夏侯渊，未曾得出，今知前来搦战，就要出迎，牙将陈式说：“不劳将军出马，待我先去擒敌。”黄忠遂命陈式领兵一千，出山口迎敌。夏侯尚兵到，领兵列开阵势，陈式与夏侯尚交战，战有六七合，尚败走，式领军追赶，进了山峪，山上檑木滚石打下，陈式领军急退，夏侯渊领军突出，陈式不能抵敌，被渊生擒。有败军逃回报告黄忠，黄忠与法正商议，法正说：“可步步为营，逼向夏侯渊大寨。”黄忠依言，把一应贵重之物，尽赏给将士，但听满山谷欢呼：愿效死战！于是黄忠拔寨而行，步步为营。张合说：“黄忠失了将士，反客为主，前来进攻，我们必须坚守待敌。”夏侯渊说：“不然，你看他步步为营，我们必须硬对硬，主动冲锋。”于是令夏侯尚领军一千出战。尚领军直抵黄忠寨前，黄忠纵马提刀出迎，未交一合，尚被黄忠生擒。败军回报夏侯渊，渊大惊，急令人来到黄忠寨中，请求愿以陈式和夏侯尚交换，黄忠答应，约定明日阵前交换。次日，两军于山谷宽处，列成阵势，黄忠、夏侯渊都立马门旗下，方双都把所俘拉到阵前，陈式、夏侯尚都只穿单衣，但听一声炮响，同时撒手，二人各跑归本阵，夏侯尚一阵急窜，才到阵前，被黄忠射来一箭，正中后心，噗嗤射穿。夏侯渊看见，怒气冲天，催马直取黄忠，黄忠正是激他厮杀，两人大战近三十合，渊背后突鸣金，夏侯渊急拨马而回，被黄忠乘势大杀一阵。渊进寨问：“为何鸣金？”押阵官答：“我见山坳中有蜀军旗幡，恐有伏兵，故鸣金。”夏侯渊深信，只是坚守，不再出战。
黄忠见渊不再出战，与法正商议，正说：“定军山之西，那座巍峨的高山，若取得，可窥视定军山全境，应往取。”黄忠依言，仰视那山，见山上只有些少兵马，山坡倒也稍缓，并无巨石祼露，是夜亥时，黄忠领兵突袭，轻取那山，山上守将杜袭领军从山后逃窜。黄忠令于山上鸣金放炮，夏侯渊知黄忠夺了对山，对众说：“彼取对山，窥视如在眼前，不容你不出战。”立即领军围向山前。法正说：“将军可屯兵于半山腰饱餐休息，我于山顶观望，但见我把红旗招动，你便冲下山。”黄忠说：“就这样办！”夏侯渊逼近山坡，怕檑木炮石，不敢往上冲，便列军搦战，黄忠据住山腰，喝足吃饱，便睡大觉，夏侯渊在山下叫骂，法正只是把白旗竖起，并不出战，山下战鼓齐鸣，人马精神饱满，人人摩拳擦掌，跃跃欲试。夏侯渊令军士百般辱骂，蜀军只是不出，未时已过，军马疲乏，鼓声息。马上将都下马歇息，步兵都躺卧于地。夏侯渊也感疲劳，见黄忠充孬，饥肠轱辘，便下马也躺卧于地，稍事休息。山顶法正看见，便把红旗招展，黄忠正急不可待，拍马舞刀冲下山来，青鬃闪电马，撒开四蹄，从天而降，眨眼便来到夏侯渊面前。渊惶急翻身上马，只见黄忠霹雳一声，抡刀立劈华山，其势如虹，无可抗拒，渊本能反应，举刀招架，但听霹雳一声，犹如山崩地裂，把夏侯渊连同坐骑猛击于地，哪容坐骑再起。黄忠又一招横扫千军，宝刀早到，快如闪电，金光一闪，把夏侯渊腰斩。
黄忠斩了夏侯渊，乘势去夺定军山，张合领军来迎，挡不住黄忠、陈式冲击，败走，忽山傍闯出一将，大喝说：“常山赵子龙在此！”张合吓得魂不附体，急夺路逃往定军山，眼前又遇见一军，张合正惊慌，忽为首那将大叫说：“定军山已被刘封、孟达取了！”张合定睛一看，原来是对山守将杜袭。便同领败军，直逃到汉水边下寨。