张合急令人飞报曹操，曹听夏侯渊惨死，放声大哭，方悟管辂之言。“三八纵横”乃建安二十四年，“黄猪遇虎”乃岁在已亥正月，“定军之南”是定军山南，“伤折一肱”是渊与曹有兄弟之情。曹令人召寻管辂，已不知去向。曹深恨黄忠，亲统大军来与夏侯渊报仇，到汉水，张合、杜袭接着，二将说：“如今定军山已失，可把米仓山粮草搬往北寨，然后进兵。”曹依言。
黄忠斩了夏侯渊，拿首级来葭萌关见玄德献功，玄德大喜，加黄忠为征西大将军，设宴庆贺。忽牙将张着来报：“曹操自统二十万大军，来与夏侯渊报仇，张合正在米仓山搬运粮草，移往汉水北山。”孔明说：“曹来南郑，按兵不动，实恐粮草不及，若得一人，截其粮道，断其粮草，则曹兵自败。”黄忠毅然说：“老夫愿往。”孔明说：“曹自引军，其势非同小可，张合屡败势穷，今又得曹宠，正欲立功，非再一人同去才行。”刘备说：“若再杀了张合，烧掉曹军粮草，其功非小。”孔明说：“你今和子龙各领一支兵马同去，看谁立功，但凡事必须共同商定，不能单独行动。”又令张着给黄忠当副将。赵云、黄忠领命引兵而去。赵云问黄忠：“曹领二十万大军，连接十营，你有何策夺粮？”忠说：“但看我先去，必定成功。”云说：“还是我先去，更胸有成竹。”忠说：“我受命在先，你如何与我争！”云说：“咱抓阄，抓着的领先。”阄被黄忠抓着，云说：“将军既去，我当相助，明日以午时为约，将军若按时而回，我便按兵不动，若过午时不回，云便领兵接应。”忠说：“正当如此。”云回本寨，对部将张翼说：“我和黄忠约定，明日午时，他若不归，我便领兵接应，你好生守寨，不得妄动。”张翼听命。
黄忠回寨，令三更造饭，四更出动。黄忠在前，张着在后，偷过汉水，直到北山脚下，东方日出，眼见粮草堆积如山丘，只有少量军士看守，都被黄忠领军杀掉，黄忠就要下令火烧，张合领军已到，方双展开厮杀。曹操闻报，令徐晃领军策应，黄忠被围在核心，张着只领兵三百逃掉，正要回营报信，忽又遇到文聘，把张着包围。
赵云在营中等待，心如火燎，天已过午，赵云再也不能等待，吩咐张翼，多设弓弩手伏于城外，领兵三千杀去救援。赵云骤马挺枪杀进重围，迎头正遇文聘部将慕容烈，拍马舞刀直取赵云，被云手起一枪刺死，催马杀进，又遇魏将焦炳，云喝问：“蜀兵何在？”炳说：“都已杀尽！”云暴怒，骤马一枪，把焦炳刺死，杀透重围，见黄忠正被徐晃、张合缠住，奋力争斗。赵云催马挺枪杀进，荡开白龙神驹，手舞精钢长枪，犹如梨花坠落，点刺间纷纷落马。张合、徐晃心惊胆颤，不敢迎战，赵云救出黄忠，所到之处，无人敢拦。曹操在山上看见，问：“那将如此骁勇，是谁？”左右有识者答：“常山赵子龙！”曹操大惊说：“昔日长坂英雄尚在！”遂传令：若遇赵云，不可轻敌！赵云救黄忠出，有军士指东南说：“那边围的，必定是副将张着。”赵云并不入营，踢开战马，杀奔前来，曹兵但见“常山赵子龙”旗号，便纷纷退避，赵云又救了张着回寨。曹操见赵云往来冲突，如入无人之境，救了黄忠又救了张着，老羞成怒，亲自领军杀来。
赵云回寨，张翼接着，知曹军随后赶来，说：“紧闭寨门，上敌楼防卫。”赵云说：“不！你等都到城外，置弩箭于壕沟埋伏，大开城门！”安排妥当，赵云单枪匹马，立于城门之外。徐晃、张合首先赶来，张合说：“当年赵云单枪匹马，在我八十三万大军中往来冲突，毫无阻拦，今有兵聚将，却单枪匹马又立于城门外，不知又怎样冲来？”于是喝住兵马，严阵以待！霎时，曹操自领兵赶来，见只赵云立于城外，麾军掩杀过来，冲到近前，看赵云神态自若，悠闲自在，猛然惊醒，赶紧回逃，只听赵云凝气呐喊说：“想逃晚了！”沟壕里，弩箭齐发，曹兵纷纷便倒，时值天色已晚，正不知蜀兵多少。曹操拨马先逃，只听杀声震天，赵云、黄忠、张着各领一枝兵马赶杀过来，曹兵互相践踏，被赶到汉水边，淹死无数。又被刘封、孟达从米仓山杀来，曹军大都被蜀兵杀戮，曹操死里逃生，回到南郑。张合、徐晃也各自逃生。赵云抢了曹操营寨，黄忠夺了曹操粮草，于汉水中得马匹器械无数。大获全胜，向玄德报捷。
刘备、孔明来到汉水，备兴奋的问赵云部下：“子龙怎样厮杀？”部将神奇地讲述赵云救黄忠，单骑拒敌，追杀汉水故事。刘备昂然说：“子龙浑身是胆啊？”于是玄德号子龙为“虎威将军”大劳将士，设盛宴庆功。
曹操以徐晃为先锋，又领大军来取汉水。帐下一人说：“我深知地理，愿助徐将军破蜀。”曹看乃是牙门将王平，曹大喜，便命为副先锋。曹屯兵于定军山北，徐晃、王平领军前进，徐晃欲过汉水击敌，王平说：“不可，若蜀军袭来，背靠汉水，那是把自己置于死地。”徐晃笑说：“昔韩信用兵，曾说：‘背水而战，置之死地而后生。’我今过汉水作战，正是要激励士兵死战，破敌那是必然。”王平说：“用兵无常，将士不一样，天道不一样，地理不一样，人智都不一样，何能这样？须不能过汉水厮杀。”徐晃说：“你可领步兵在此安营拒敌，看我领马军渡汉水歼敌。”于是徐晃令在汉江上架起浮桥。领兵马过汉水来袭蜀军。
玄德逼近汉水安下大营，赵云、黄忠领兵据前。徐晃马军过河，来到蜀军寨前，天才微明，便欲攻寨，寨内多强弩手，军马不敢靠近，便擂鼓搦战，黄忠和赵云商议：“敌军新到，锐气正盛，不可即时出战，待马疲人倦，那时猛烈冲击，可把过河曹军全歼。”于是二人守寨而待。从早到晚，徐晃领军搦战，人未进食，马未吃草，天色将晚，人饥渴难耐，渐都困乏，马无草料，都厌倦疲劳。忽然曹军向蜀寨发起猛射，黄忠对赵云说：“曹军就要退了，可趁机突袭。”果见曹兵后军骚动。黄忠、赵云各领兵马击鼓放炮，从寨中杀出，两下夹攻，以锐利之军击疲惫之敌，曹军难以抵敌，溃败到汉水，赵云、黄忠领军赶杀过来，曹军落水死者不计其数，降者亦多，蜀军得马匹器械不可胜数。徐晃死里逃生，回营责问王平：“你为何见死不救？”王平说：“未敢动兵，怕此营也丢。我曾劝公，你不听，遭致惨败。”徐晃欲杀王平，平乘徐晃筋疲力竭逃出帐外，领亲兵就于营中放起火来，连夜渡过汉水来投赵云。赵云引见玄德，王平尽数汉中地理，玄德大喜，说：“我得王子均，得汉中无疑了。”遂命为偏将军，领向导使。
赵云渡汉水，据曹营。徐晃逃回见曹操，备说王平背反，曹大怒，亲领大军来夺汉水寨栅，赵云恐孤掌难鸣，又退到汉水以西下寨。两军隔江对恃。玄德与孔明前来察看地理，但见上流头有一土山，可藏千人，回营，孔明对赵云说：“你领兵五百带鼓角，于山下埋伏。我在山上观望，但听我号炮，你便擂鼓吹响号角，但不出战。”赵云领兵前去埋伏。次日，曹兵前来搦战，蜀兵不出，曹兵自回。至半夜，孔明在山顶看曹营熄灯，便放起号炮，赵云令军士擂鼓吹响号角。曹兵以为蜀军劫营，慌忙惊起应战，都出寨连一个人影不见，回去躺下，不敢入睡，才想进入梦乡，只听号炮又响，战鼓号角震天，山谷回应，正不知蜀兵来了多少。曹兵又惊慌出营，一连几次，曹兵彻夜不宁，这样过了三天，曹操心疑，只得退兵三十里，到空旷处安营。孔明笑说：“曹操虽会用兵，但不知诡计。主公可亲领兵过汉水安营。”玄德惊问：“那哪能行？”孔明笑说：“你只需如此，但都在我掌握之中。”
曹操见刘备背水下寨，心下生疑，使人来下战书，孔明批来日决战。次日，两军会于五界山前，双方列成阵势。曹立马门旗下，两边布列龙凤旌旗，三通鼓罢，唤刘备搭话。玄德领刘封、孟达等川中诸将而出。曹扬鞭骂说：“大耳儿，忘恩背义，岂敢背反朝廷？”刘备说：“我乃大汉宗亲，奉诏讨贼！你欺君惘上，自立为王，又使用天子仪仗，非反而何？”曹令徐晃出马，晃挥动大斧杀来，玄德入阵，刘封接战，封敌不住徐晃，拨马败走，曹令说：“谁捉住刘备，便是西川之主。”大小三军，听得此言，都奋勇向前。蜀军往汉水而逃，尽弃营寨，与路丢弃马匹器械无数，曹军纷纷抢夺。曹急令鸣金，诸将都说：“我正要活捉刘备，大王何故收军？”曹说：“刘备背水结营本来可疑，又于路多丢马匹器械，岂不更可疑？”于是下令退军，若妄取一物者斩！
曹操方待回军，孔明令旗一麾，玄德领中军又杀回，左赵云、右黄忠领军杀来，曹兵溃逃，蜀军赶杀，直追杀到天明，曹操惨败。欲回南郑，却见有残军来报：“南郑已被张飞、魏延所夺。”曹操大惊。忽听杀声又起，玄德又领大军杀来，曹只得领军奔向阳平关。玄德说：“今曹操退守阳平关，已势孤，军师当用何策？”孔明说：“亮妙算已定。”便命张飞、魏延分两路去断曹粮道。黄忠、赵云兵分两路放火烧山。四路军马自去。
曹操退守阳平关，令人哨探，回报说：“所有小路，皆被塞断，蜀军又烧山，柴草也无处砍。”忽又有探马汇报：“张飞、魏延又领兵去截粮道。”曹操喃喃的说：“谁敢去敌张飞？”诸将都面面相觑，忽见许褚大声说：“某愿往。”曹操欣喜，说：“也只有你去。”于是令许褚领兵一千，前往路上接粮草。解粮官见许诸大喜，拿出随车的佳肴美酒，尽献于许褚，褚大喜，尽情享受，不觉肉满酒足，酩酊大醉，躺于车上，被拉前进。天渐暗下，押粮官说：“天将黑，宜歇宿不进。”许褚听了，一个鲤鱼打挺，飞身落于马背，喝令说：“趁夜色继续前进！”有将说：“往前山高路险，天明方能进军。”许褚在马上大叫说：“我有万夫不当之勇，谁能与我为敌！”遂催马前进。一阵凉风吹来，许褚在马上似乎有些清醒，猛想：“前面会遇到张飞？”说谁谁到，正行间，只见一将豹头环眼，骑青鬃乌鸦闪电马，手持丈八蛇矛，挡在当道。许褚催马舞刀，直冲向前，只听张飞一声暴喝，犹如沉雷说：“小子，你活腻了！”许褚惊见张飞，吓出一身冷汗，酒醒了八分，挥刀直劈张飞，张飞用精钢铁矛挡开许褚的大刀，一招九式，只在闪念间，许褚酒后哪能招架得了，被张飞飞起一矛，刺中肩胛，挑落马下。众军急救，张飞舍其夺了粮草。
众将保着许褚，回见曹操，曹操令医者好生治疗，亲自提兵来和蜀军决战，刘备领兵出迎，两阵对圆，刘备使刘封出马，曹操大骂：“编席小儿，常使假子出战，若我黄须儿来，必剁为肉泥！”刘封大怒，骤马挺枪直取曹操，曹令徐晃接战，刘封抵敌徐晃不住，败走。曹麾大军赶来，蜀营中炮声响起，鼓角齐鸣，曹恐有伏兵，急退，曹兵争相回逃，自相践踏，死者无数，逃向阳平关。蜀军赶到城下，到处放火，四下击鼓呐喊，曹操不敢据住，弃关而走。正走间，忽见张飞领一军拦在面前，曹惊慌，又见赵云领军从后杀来，曹操只得引残军夺路而走，又报黄忠引军从褒州杀来，众将只得保护曹操逃向斜谷，才到斜谷界口，只见前面尘土大起，又有一彪兵马奔来，操心想：“若是伏兵，便没有命。”曹驻军列阵等待，及至将近看，乃是次子曹彰。
曹彰自幼不好舞文弄墨，到喜好耍刀弄枪，天生神力，能徒手打死猛兽，崇拜卫青、霍去病，领铁骑厮杀疆场，征讨四方。乌桓反，曹操令彰领兵五万征讨，马到成功。扫清北方，凯旋回都，知曹操在汉中兵败，特领铁骑飞奔前来助战，曹操大喜说：“我黄须儿来，何怕刘备！”遂命于斜谷界口驻扎。
刘备知曹彰到，问：“谁敢迎敌？”刘封愿往，孟达要去，刘备说：“你二人同去，看谁成功？”刘封与曹彰交马几合，大败而走，孟达领军前来接应，还未相交，忽然曹兵后军大乱，只见马超、吴兰各领一支军杀来，马超军锐不可当，人人耀武扬威，猛砍猛杀，曹军溃逃，吴兰一马当先冲来，正遇曹彰，狭路相逢，曹彰奋勇一枪把吴兰刺于马下。马超、孟达掩军杀来，曹军直退到斜谷界口，坚守营寨。
曹操守寨日久，今被马超据兵挡住，进不能攻，退回许昌，心又不甘，正举棋不定，忽庖人端来鸡汤，曹瞪眼看着鸡肋发呆。夏侯惇来问口令，曹操随口答：“鸡肋！鸡肋！”惇传令众官说：“口令、回令都是鸡肋。”行军主簿杨修见“鸡肋”二字，便教军士准备行装，有人汇报夏侯惇，惇召修问：“主簿为何教人准备起行？”修笑答：“只听今夜口令，便知魏王早晚欲归，鸡肋食之无肉，弃之有味。进不能胜，退恐人耻笑，再留无益，不如早归。魏王就要下决心而回。故先行准备，免得到时慌乱。”惇说：“公深知魏王心！”于是，将士都打点行装。曹操难以入睡，自提钢刀在寨内行走，忽见夏侯惇寨内军士都做起行准备。便质问夏侯惇，惇说是杨修猜透你心，曹召杨修询问，修笑说鸡肋。曹操大怒，喝说：“你岂能乱我军心！”令武士立即拉出辕门斩首示众。原来曹操早有杀杨修之心，因杨修聪明悟性实在太高，操做何事都瞒不住修的眼睛，可笑杨修聪明反被聪明误，反害了自家性命。
曹令夏侯惇进军，兵出斜谷界口，但见前面魏延领军相迎，曹使庞德迎战，二将战的正酣，忽见曹营起火，来报说马超劫了营寨。曹军惊慌，曹拔剑在手令说：“勇往直前，有退者斩！”众将争先向前，魏延诈败而走，曹麾军来战马超，自在高处督战，忽然一彪兵马冲到面前，当头大将乃是魏延，只见魏延张弓搭箭，一箭射去，正中曹操。曹被掀翻落马，魏延骤马舞刀，冲向山，欲取曹操首级，忽山旁飞马创出一将，大喝说：“勿伤我主！”挥刀眨眼来到魏延面前，延看是庞德，二人死战。庞德奋勇杀退魏延，救了曹操，马超已退，庞德保曹操回寨。急召医士来看，原来魏延射来那箭，正中曹口，箭到，曹操心随意念，聚气凝力咬住箭头，但力道实在太大，把门牙带折，人虽被掀翻，却没有遭难。曹急令退军，躺于车撵，左右虎贲紧随车边，庞德断后，曹军退进斜谷。忽见两边火起，有伏兵杀出，曹军人人丧胆，惶急如丧家之犬，不敢恋战，只有逃窜。原来孔明算准曹操班师，必走斜谷，便命马超等将埋伏下十路兵马，不时截杀。曹操昼夜不敢停留，领残兵败将回到许都。
刘备令刘封、孟达、王平收取上庸诸郡，申耽等知曹操弃汉中而去，都纷纷投降，玄德安民已定，大赏三军。中皆喜悦，便有尊崇玄德为帝之心。不敢明言，都去找孔明，孔明说：“我亦有此意。”便引法正等来见玄德。孔明说：“如今朝廷曹操专权，天下分崩离析，曹操以天子名征讨四方，据邺郡自立为王，献帝早就名存实亡，汉室均盼由你再兴。如今主公已有两川，兼有荆襄，众盼你称帝，名正言顺讨贼，匡扶汉室。”刘备说：“我虽为汉室帝胄，但终归臣子，若自立，便是大逆不道，此意我领，不可再提。”孔明说：“众望所归，那是必然，谁不想附龙攀凤，若主公一意孤行，恐凉了大家的心。”刘备说：“虽四海之士慕我之名前来投奔，亦再兴汉室，我感激不尽，即使凉了众人心，我也不能称帝！”诸将说：“你只这样推托，散了人心。”玄德只是不答应。孔明说：“主公不愿即称帝，可已据两川，又有荆襄，可暂称为汉中王。”刘备还是不允，只听张飞闷雷一声说：“异性亦自称王，哥哥乃是宗室一脉，就称皇上，有何不可？临时称王，你都不答应，复兴汉室，哪还有望！”刘备叱说：“你休多嘴！”又对孔明说：“即便称王，也要表奏天子。”亮说：“如今这天下，不能拘执常理，宜从权变，先称王，再表奏天子，亦未迟。”
刘备再三推辞，但已被众人推向王的位置，不得不依允。于是，与建安二十四年七月，在沔阳筑坛，方圆九里，分布五方，各设旌旗仪仗，群臣依次序排列。许靖、法正请刘备登坛，进冠冕玺绶，面南而坐，接受文武百官拜贺为汉中王。立刘禅为世子，封许靖为太傅，法正为尚书令，诸葛亮为军师，总理军国大事。又封关羽、张飞、赵云、马超、黄忠为五虎大将。魏延为汉中太守，其余按功，都有封赏。
刘备即为汉中王，表奏朝廷。略表心志，愿担当大司马重任，授命汉中王，誓讨曹贼，为国除害，肃清佞贼，以正朝纲，再兴社稷。
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