一家人最后商议，决定由老二大元随大雅率兵去牛角山抵敌；老八大望向桑植逃难。老四大利在村中附近隐藏，以便照顾母亲。老五大贞、老六大乾向铜仁方向逃难。如此安排妥当之后，向大雅和兄弟大元一起，便率千余土兵直向牛角山开去。

牛角山是施州通向靖安去的一道天然屏障。因其山顶峰如高耸直竖的牛角，故名牛角山。向大雅把土兵带到山上，把守住各处险要的关隘。刚刚布署完毕，明军的一部前锋就开到了山前。前锋将领叫黄彬，所率土兵约有二千余人。明军刚至山腰，向大雅一声令下，土兵将那圆木、擂石从山上掀下来，明军猝不及防，一个个顿时被砸得血­肉­横飞，鬼哭狼嚎。黄彬忙下令撤到山下，再清点人数，发觉已折二三百人马。

牛角山进兵受挫，黄彬不敢再轻易进攻。待到曹良臣率大军抵近，他方去禀报道：“将军，前方山上发现有土兵凭险抵抗，我部强攻受挫，请将军增兵助攻。”

曹良臣下马观看了一会山势，立刻命黄彬继续从山前佯攻，另命吴良率数千士兵绕道牛角山背后进行偷袭。过两个时辰，吴良率部突然出现在牛角山的后顶上。向大雅经不住明军两面夹攻，立刻放弃关隘，向靖安方向撤去。明军乘势猛追，向大雅三弟兄均在溃退中被明军斩杀，上千士兵也大都死在了明军的刀下。接着，黄彬率明军占了静安土司大寨，所幸寨中土民早已逃避，唯有扬老夫人不肯出逃，她与四子向大利一起被明军捉住了。

“老婆子，你就是土司向大雅的母亲吗？”黄彬审问扬老夫人道。

“我就是。怎么啦？”

“你儿子大雅呢？”

“儿子大雅不是被杀了吗？你们这些强盗！”

“啊，你大儿子可能死在乱军之中了。”黄彬嘿嘿笑道：“你的大儿子不自量力，竟敢以区区土兵抗击我明廷大军，岂不是螳螂挡车，自取死亡？你还有几个儿子呢？”

“还有几个，我不知道。”

“你不知道，这一个是谁？他是你的第几个儿子？”

“他是我四子，但是他没打你们，求你们放他一条生路吧！”

“放他一条生路，放他出去了报仇？你等着，做梦吧！”黄彬一挥手，“给我把这呣子拉出去，斩草除根，一个不留！”

几个如狼似虎的明军，随即将这呣子二人拉到寨子外的树林边，一阵乱箭­射­死了。

曹良臣率部占了靖安，紧接着又向桑植两河口进军。桑植土司向思富闻讯明军到来，亦主动派人迎接，表示原意归附。这样，曹良臣和赵庸指挥明军，遂从北面完成了对覃垕据守的茅岗寨的包围。

二十八

永顺龙爪关。新任的讨伐茅岗的明军首领周德兴在营帐中不停地来回踱步。自从接替杨璟指挥进剿以来，周德兴小心谨慎地用兵，轻易不向茅岗进行硬攻。他只把兵力集中布署在茅岗附近的各个关口，对进出的山道实行严密封锁。待到曹良臣征服容美桑植之后，便完成了对茅岗的整个战略包围。

冬去春来，转眼已到洪武四年四月。周德兴觉得讨伐时机已到。这一日上午，他把曹良臣、赵庸等将领召来商议道：“我军围困茅岗已数月，覃垕躲在山寨不能出，他们的粮食估计也已用完，现在是进攻的时候了，你们觉得如何？”

曹良臣道：“茅岗四面被围，覃垕就是Сhā翅也难逃了。咱们只管进击！”

周德兴于是下令从正面先进行试探进攻。他派副将黄常作先锋，带领一千人马只向茅岗寨杀去。快到寨前数十米处，山上一阵矢石俱下，黄常的千余人马死伤了二三百名。其余人马又被迫退下了山。

眼见硬攻不行，周德兴又召集众将领商议破寨办法。副将黄常建议道：“覃垕是个吃软不吃硬的人，我看派人到慈利把他的女婿朱思济抓来，让朱思济上山去劝降，如此或能破此山寨。”

周德兴一拍大腿道：“好计！这朱思济是个儒生，谅他不敢不从！”说罢，随即传令一个副将带十余兵士，到慈利金岩去捉拿朱思济。

自从慈利宣抚司被解散后，朱思济就离开岳父，带妻子儿女回了金岩老家。覃垕举义造反后，朱思济没有公开参与，但他暗中与覃垕的部属姚祖联系密切，并曾帮助姚祖阻击过明军运粮。周德兴对朱思济的这些活动早有所闻。

过了数日，当朱思济被捉拿到龙爪关后，周德兴亲自审问他道：“朱思济，你知不知罪？”

朱思济道：“我不知犯了啥罪。”

周德兴道：“你岳父举兵反明，你是他女婿，岂敢说不知罪。”

朱思济辨道：“我岳父举兵我未参加，这两年我呆在金岩老家，哪里都没去啊！”

周德兴又道：“你暗中勾结姚祖，破坏明军粮运，有这回事吗？”

朱思济回道：“那是姚祖­干­的，我并没有参与。”

“哈，你还想狡辩！你是想死还是想活？”

“当然想活！”

“你若想活，那你就带路，帮我们去攻茅岗如何？”

“启禀将军，我是个儒士，不会带路打仗！”

“不会打仗，你上山劝说岳父投降行吗？如果你能劝得他投降，我们不仅不治你罪，还可给你加官进爵，保举你当‘谷用大元帅’你看如何？”

“谷用大元帅是何意思？”

“就是专管五谷吃喝的元帅，这是我们禀报皇上后，同意给你的封号，你看如何？”

“你们说话算数吗？”

“当然算数！”

“那我可以试试，估计能将我岳父哄下山来。”

“只要能把覃垕哄下山，一切事都好办！”

“我去了，你们等着吧！”

朱思济当日下午就上了茅岗寨。覃垕见女婿只身一人上山，询问他道：“你不在金岩家里，跑到这里来­干­什么？”

朱思济带着哭腔道：“岳父大人，你快救救我们全家吧！”

覃垕道：“怎么啦？”

朱思济叹道：“我们全家被周德兴派兵抓起来了，周德兴要我上山告诉你，如果你不投降就将我们全家杀掉，我迫不得已，才假装答应上山来告诉你。”