刘大福随即点头道：“各位与我的想法不谋而合，我看也只有去炮木山经营，咱们去后多筑卡防御，一定要把川军挡住，不让两省官兵汇集，这样，对黔楚苗军的发展就是最大支援。”

几个人取得共识后，随即决定由石老塘带一支队伍断后掩护，其余苗军即撤往了炮木山去。

第二天上午，清军重兵向晏农附近的苗军发起进攻，石老塘率部顽强抗击，一阵激烈交战之后，清军将苗军击溃，晏农之围遂被解除。

5攻陷炮木山

位于川黔边境的炮木山，地势险要，易守难攻，山上有浓密的灌木，路径十分狭窄。山顶极其开阔，朝黔省的一面是悬崖峭壁，最高峰海拔有一千余米。

刘大福、石老大等率部来到该山，先察看了一番地形，然后作了防御分工。刘大福道：“此山只要守住东西山梁、西面山梁和正面山梁，即可万无一失。你们看怎么个守法？”

石老大提议道：“我带五百人守东山梁，石老塘和石乜妹带五百人去守西山梁，余下的由大福和二宝带，负责守住正面山梁，你们看怎么样？”

刘大福道：“还是让二宝与石老塘守西山梁，石乜妹和我守正面山梁吧！”

石老塘道：“也行，怎么分工都可以，我和刘二宝就去守西山梁！”石乜妹没有吭声表态，任务就这样分完定了。

接着，石老大和石老塘分带着人马开始到各自的防御地带建筑工事，垒哨卡。

众首领离开后，刘大福对石乜妹道：“我没征求你的意见就擅自做主了，你愿意随我守这正面吧？”

石乜妹道：“在哪儿都一样，我随便。”

“那就好，刘大福又道：”说实话，我是很想让你和我在一起，咱们占住这炮木山，等击退了官军，以后我做这里的山大王，你就做我的押寨夫人，咱们一起好好经营这炮木山，你愿意吗？”

“你想的倒美！”乜妹道：“清军大兵即将来攻，你还有这心思做山大王的美梦，还想娶我做押寨夫人，这炮木山还不知道能不能坚守住呢！”

刘大福又道：“一定能坚守住，有我在决不让清兵跨上山一步，不过，我有句话在先，我把清军击退了，你可要嫁给我呦，我真的很喜欢呦，从青龙屯初见，我就爱上了你！”

石乜妹有些感动，在她心里，如果不是吴廷义曾救过她，并对她暗生爱慕，她也许就这样应允了刘大福了，但此时，她只是平静地回答他：“谢谢你对我的好感。不过，现在大敌当前，哪能顾得上个人私情，我看我们还是一心一意准备好迎敌，别分开了心思，这样会影响战斗的！”

“好，我听你的，”刘大福说：“我们得抓紧时间筑卡守御，别让敌人攻上山头，咱们个人的事，等打完仗再说。”

同日，四川总督和琳在解围晏农之后，召集众将领开会道：“苗匪现被击溃，其残部据报已经窜逃炮木山，我决定乘胜追击，将逆苗剿灭于炮木山，诸位觉得如何，有什么意见尽管提出来。”

总兵达音泰道：“听说炮木山地形复杂，易守难攻，我们只有先将其围困起来，再乘隙攻进去。”

提督穆克登阿道：“苗匪多是乌合之众，我们重兵进击，他们决抵挡不住！”

总兵朱­射­斗道：“把炮木山打通，我们就能进入黔境与福康安大人的兵马汇合。那时，几省的兵力汇集在一起，剿匪就更加好办了。”

和琳点头道：“正是如此，打通炮木山对剿灭川黔两省苗匪意义重大，所以，我们要速战速决。”

众将领商议至此，和琳便宣布继续进兵追击，两日后，大队川军来到炮木山脚。和琳安排让总兵达音泰率兵攻东山梁，总兵朱­射­斗带兵攻西山梁，提督穆克登阿从正面山梁进攻，和琳率部在后策应。

时令已值二月下旬，天气乍暖欲寒。三路清军沿着狭窄山路，行动迟缓地往山上攻去。未至山顶，苗军便居高临下掀下雷石滚木，官兵在死伤数十人后，不得不撤退到了山腰。

第一轮攻击受挫，和琳下令用劈山炮向东、西、中三座山梁猛轰。一阵炮­射­过后，大队清军再次进攻。苗军这时用密集火枪和弓箭还击，清军很快又被击退下来。

接连两次强攻失败，和琳下令暂停进攻。这日晚间，他苦思攻山计策。将手中一本《百战奇略》又翻阅了数遍。在读过《奇战》和《夜战》两段话后，他渐渐有了主意。这两段话这样写着：“凡战，所谓奇者，攻其无备，出其不意也。交战之际，惊前掩后，冲东击西，使敌莫知所备。如此，则胜。法曰：‘敌虚，则我必为奇。’”

“凡与敌夜战，须多用火鼓，所以变乱敌之耳目，使其不知所以备我之计，则胜。法曰：‘夜战多火鼓。’”

第二天，和琳召集几位首领再作布署道：“苗军据险扼守，正面强攻难以奏效。我们须趁夜袭击。朱、达二位总兵，可各选百余­精­兵，带足火弹和响鼓，从东西山绕道而上，攻上山头后鸣鼓，再往中间山头袭击，正面仍由穆克阿登率部佯攻。”

众首领依计而行。当日夜黑之后，朱­射­斗和达音泰两总兵各带­精­兵悄然往东西山梁运动，半夜过后，两支队伍同时抵近东西山梁。清兵枪箭齐发，火弹引燃了苗军的哨卡木屋，守兵们猝不及防，顿时四散奔逃。石老大、石老塘等首领在拼命抵抗之后，先后都被乱枪打死。天亮时分，占领东西山梁的清兵从侧翼向正面山梁发起了猛攻。刘大福这时吃惊道：“糟，东西山梁失守了，得赶紧把它夺回来！”石乜妹道：“敌众我寡，夺回不易，我们还是坚守主峰，不要分散兵力。”

刘大福觉得有道理，于是率部与正面来敌进行激战。由于东西山梁的清兵攻势猛烈，正面山头的守军难以抵挡，清军很快就攻上了山头。刘大福和石乜妹此时退到了山顶一悬崖处。“嘿，今日没了退路，咱们只有死在此地了。”石乜妹道“不，天无绝人之路！这里有条葛藤。”刘大福忽然变魔法似地从岩石下头摸出一条长藤道，“你先下去，我来断后。”随即便将葛藤套着石乜妹的身子，迅速地将她放下了山崖。

石乜妹刚落到崖底，山顶几名清兵已冲至刘大福气面前，刘大福摔下葛藤，举刀奋战，在砍死两名清兵的同时，自己亦被清兵乱刀砍伤。眼看越来越多的清兵像潮水般涌了过来，刘大福大吼一声：“狗日的！我和你同归于尽！”随即抱住一清军纵身跳下了悬崖。

六、擂台决斗

两天后，死里逃生的石乜妹回到了大寨营中，当她含泪将刘大福、石老大等人战死的消息述说以后，众义军都悲愤不已。

石柳邓这时强忍悲伤道：“清兵欠了我们无数的债，我们要让他血债血还！”

石代葛亦大声道：“对，我们要狠狠地打击他们！”

石柳邓接着道：“现在局势有些严峻，福康安已督兵解围松桃，正向咱们大寨营逼近。那些官兵现在发了疯，杀人都不眨眼。我们只有拼命抵御，才能杀出一条生路。另外，在这个时候谁都不能动摇，更不能当卖客，做叛徒，石家寨出了个败类石老虎，他带着官兵杀了我们许多苗胞，以后瞅着机会，我们一定要将他除掉！”

“你放心吧，龙是龙，鳖是鳖，喇叭是铜锅是铁。我们大寨营里的汉子都不是孬种。”石代葛道：“我们一定会和官兵血战到底，如果这次石老虎带兵到我们寨征剿，我们决不会放过他！”

“好！弯路和直路，对比才知道。我相信大家都是好样的！”石柳邓又道：“为和官兵决一高低，我想摆个擂台赛吸引福康安前来决斗，我要用蚩尤拳亲手将官军选手打败！”

“他们要是不来怎么办？”有人疑惑地问。

“我向他们下个战书，让他们派最优秀的拳手来决斗，如果他们输了，就请他们滚回去，不再犯我大寨，如果我输了，我情愿由他们抓去，只要他们不秧及全寨百姓。”

“这办法倒可以试一试。”石代葛道：“我相信凭你的拳功一定能击败他们的人，但不知福康安会不会接受你的挑战？”

“试一试吧，”石柳邓道：“我已写好了这战书，你们谁能送到清营里去？”

“让我去，我保证送到！”养子石凡乔道。

“好，就交给你去，你要小心送达福康安本人。”石柳邓叮嘱道。

石凡乔接过战书，立刻跨马飞奔而去。