这是胡雪岩第一次听见老张谈到他女儿，『叫』这个如何，『叫』那个如何，口气倒象是佣人听小姐的吩咐，不免有些诧异，但也明了阿珠在他家，真正是颗掌上明珠，她父母是无话不听的。

『胡老爷，』老张又说，『我备了只小划子，划了你去。这里也实在太闹了，连我都厌烦，城河里清静得多。』

于是下桥上船，向南穿过万安桥，折而往东，出了水关，就是极宽的护城河，一面城墙，一面菜畦，空阔无人。端午将近的黄梅天，蒸闷不堪，所以一到这地方，胡雪岩顿觉­精­神一爽，脱口赞了句∶『阿珠倒真会挑地方！』

『喏！』老张指着胡雪岩身后说∶『我们的船停在那里。』

船泊在一株柳树下面。那株杨柳极大，而且斜出临水，茂密的柳绿，覆盖了大半条船，不仔细看，还真不大容易发现。

胡雪岩未到那条船上，已觉心旷神怡，把一脑子的海运局、钱庄之类的念头，忘了个­干­净。倒转身来，一直望着柳下的船。

那条船上有也有在望，自然是阿珠。越行越近，看得越清楚，她穿一件浆洗得极挺拓的月白竹布衫，外面套一件玄­色­软缎的背心，一根漆黑的长辫子，仍然是她改不掉的习惯，把辫梢捞地手里捻弄着。

小船划近，船上的伙计帮忙把他扶上大船，只见阿珠回和身向后梢喊道∶『娘，好难请的贵客请到了！』

阿珠的娘在后悄上做菜，分不开身来招呼，只高声带笑地说∶『阿珠，你说话要摸摸良心，胡老爷一请就到，还说「好难请」！』

『也不知道哪个没有良心？』阿珠斜脱着胡雪岩，『人家的船是长途，我们的船就该是短程。』

阿珠的娘深怕她女儿得罪了『贵客』，随即用呵斥的声音说道∶『说话没轻没重，越说越不好了。』接着，放下锅铲，探身出来，一面在围裙上擦着双手，一面向胡雪岩含笑招呼∶『胡老爷，你怎么这时候才来？阿珠一遍一遍在船头上望┅┅』

这句话羞着了阿珠，原是白里泛红的一张脸，越发烧得如满天晚霞，抢着打断她的话说∶『哪个一遍一遍在船头上望？瞎说八道！』说一完，只见长辫子一甩，扭身沿着船舷，往后舱就走。

水上女儿走惯了的，看似风摆杨柳般摇摇欲坠，其实安然无事，但胡雪岩大为担心，慌忙喊道『阿珠，阿珠，你当心！不要掉到河里！』

阿珠没有理他，不过听他那发急乱叫的声音，心里觉得很舒服，不由得就把脚步放慢了，一步一步很规矩地走着。

『胡老爷，你看！』阿珠的娘仿佛万般无奈地，『疯疯癫癫，拿她真没法子。』

『你也少罗嗦了！』老张这样埋怨他老婆，转脸又说，『胡老爷，你请舱里坐。』

进舱就发现，这条船油漆一新，收拾得比以前更加整齐，便点点头说∶『船修理过了？』

『老早就要修了，一直凑不出一笔整数，多亏胡老爷上次照顾。』

『以后机会还有。』胡雪岩说，『王大老爷放了湖州府，在杭州还有差使，常来常往，总有用得着你船的时候。』

『那要请胡老爷替我们留意。』

『本来，这种事不该我管。不过，你的船另当别论，我来想个办法。』

胡雪岩沉吟着，想把老张的这条无锡快，当作海运局或者湖州府长期租用的『官船』，让他按月有一笔固定的收入。

沉吟未定，阿珠又出现了，打来一盆脸水。这下提醒了老张，站起身说∶『胡老爷先宽宽衣，洗洗脸，吃碗菜。哪天到临平，要吃些什么菜？等下叫阿珠的娘来跟胡老爷商量。』

等老张一走，胡雪岩就轻松了，起身笑道，『阿珠，你的脾气必厉害！』

『还要说人家！你自己不想想，一上了岸，把人家抛到九霄云外。平常不来还不要去说它，王大老爷到湖州上任，明明现成有船，他故意不用。你说说看，有没有这个道理？』

她一面说一面替胡雪岩解钮扣卸去马褂、长衫，依偎在身边，又是那种无限幽怨的声音，胡雪岩自然是『别有一般滋味在心头。』

等她低头去解他腋下的那颗钮扣上，他不由得就伸头去摸她的如退光黑漆般的头发，阿珠把头再往下低，避开了他的手，同时抗议∶『不要动手动脚，把我头发都弄毛了！』

『你的头发是自己梳的？』

『自然罗！我自己梳，我娘替我打辫子。我们这种人，难道还有丫头、老妈子来伺候的福气？』

『也不见得没有。』胡雪岩说，『丫头、老妈子又何足为奇？』

这话一说完，阿珠立刻抬起眼来，双目流转，在他的脸上绕了一下，马上又低下头去，捞起他的长衫下摆，解掉最后一个扣子，卸去外衣，然后绞一把手巾送到他手里。

他发现她眼中有期待的神­色­，不用说，那是希望他对她刚才所说的那句话，有个进一步的解释。但是他已悔出言轻率，便装做不解，很快地扯到别的事。

这件事，足以让阿珠立刻忘掉他刚才的那句话，他解开他带来的那个包袱，里面是一个小小的箱子，仿照保险箱的做法。用铁皮所装，漆成墨绿­色­，也装有暗锁。

『这是什么箱子？』

『 「杜十娘怒沉百宝箱」的百宝箱。』

他把暗锁打开，相内却只有『四宝』，一瓶香水，一个八音盒，一把日本女人Сhā在头上当装饰的象牙细篦，一只景泰蓝嵌珠的女表。

阿珠惊多于喜，看看这样，摸摸那样，好半天说不出话。胡雪岩先把牙篦Сhā在她头发上，接着把那只表用钥匙上足了弦，以自己的金表校准了时刻，替阿珠挂在钮扣上，再把八音盒子开足了发条，让它叮叮当当响着，最后拿起那瓶香水，阿珠忽然失声喊道∶『不要，不要！』

胡雪岩愕然∶『不要什么？』

『傻瓜！』阿珠嫣然一笑，『不要打开来！』

这时老张和那船伙计，为从未听过的叮叮当当的声音所招引，都在船舱外探望，要弄明白是什么东西在响？阿珠却不容他们看个究竟，一手八音盒，一手香水，头Сhā牙蓖，衣襟上晃荡着那只表，急忙忙走向后梢，到她娘那里『献宝』去了。

于是只听得她们母女俩赞叹说笑的声音，最后是做娘的在告诫∶『好好

去放好。有人的地方少拿出来，胡家的阿毛手脚不­干­净，当心她顺手牵羊。『

『怕什么！我锁在「百宝箱」里！』

『什么「百宝箱」？』

『喏，』大概是阿珠在比划，『这么长，这么宽，是铁的，还有暗锁，怎么开法只有我一个人晓得，偷不走的。』

原来是首饰箱！『阿珠的娘说∶』傻丫头，人家不会连箱子一起偷？『

『啊！』阿珠醒悟了。接着便又重新出现在中舱，高兴之外，似乎还有些忧虑的神­色­。

为了知道她的忧虑想安慰她，胡雪岩招把手说∶『阿珠，你过来，我有话说。』

『你说好了！』她这样回答，一面打开那只百宝箱，除了头上的那把蓖以外，其余『三宝』都收入箱内。却把个开了盖的箱子捧在手里，凝视不休。

『你到底想不想听我的话。』

『好，好！我听。』阿珠急忙答应，锁好箱子，走到胡雪岩对面坐下，右手支颐，偏着头等他开口。

这又是一个极动人的姿态，胡雪岩也偏着头紧盯着她看。阿珠大概心里还在百宝箱里，以致视而不见。

她不作声，他也不开口，好久，她方省悟，张皇而抱歉地问道∶『你，你刚才说什么？』

『咦！』胡雪岩故意装作十分诧异地，『我说了半天，你一句都没有听进去？』

阿珠为他一诈，歉意越发浓了，陪着笑说∶『对不起！我想起一桩要紧事情。』

『什么要紧事？』

原是托词，让他钉紧了一问。得要想几句话来圆自己的谎，偏偏脑筋越紧越笨，越笨越急，涨红了脸，好半天说不出一句话来。

『好了，好了！』胡雪岩大为不忍，『不便说就不说。』

『是啊，这桩事情不便说。』阿珠如释重负似地笑道∶『现在，你有什么话，请你尽管话，我一定留心听。』

『我劝你，不要把你娘的话太当真！』他放低了声音说，『身外之物要看得开些┅┅』

他讲了一套『身外之物』的道理，人以役物，不可为物所役，心受之物固然要当心被窃，但为了怕被窃，不敢拿出来用，甚至时进忧虑，处处分心，这就是为物所役，倒不如无此一物。

『所以，』他说，『你的脑筋一定要转过来。丢掉就丢掉，没有什么了不得！不然，我送你这几样东西，倒变成害了你了。』

他把这番道理说得很透彻，无奈阿珠大不以为然，『你倒说得大方，「丢掉就丢掉」！你不心疼我心疼。』她忽有怨怼，『你这个人就是这样，说丢掉就丢掉，一点情分都没有。对人对东西都一样！』

『你说「对人对东西部一样」，这个「人」是哪个？』

『你还问得出口？』阿珠冷笑，『可见得你心里早没有那个「人」了！』

『亏你怎么想出来了？』胡雪岩有些懊恼，『我们在讲那几样东西，你无缘无故会扯到人上面？我劝你不必太看重身外之物，正是为了看重你，你连这点道理都想不明白？再说，我那么忙，你娘来一叫我就来，还要怎么样

呢？至于王大老爷上任要雇船，你也得替我想想，照我在王大老爷面前的身分，好不好去管这种小事情？『

『我晓得，都归庶务老爷管，不过你提一声也不要紧啊！』

『这不就是Сhā手去管吗？你总晓得，这都有回扣的，我一管，庶务就不敢拿回扣了。别人不知道用你家的船，另有道理，只说我想要回扣。我怎么能背这种名声？』

阿珠听了这一番话，很快地看了他一眼，把眼皮垂下去，长长的睫毛闪动着，好久不作声。

那是石火电光般的一瞥，但包含着自悔、致歉、佩服、感激，以及求取谅解的许多意思在内，好象在说∶你不说明白，我哪里知道？多因为我的见识不如你，想不到其中有这么多道理。我只当你有意不用我家的船，是特意要避开我，其实你是爱莫能助。一请就来，你也不是有意避我。看来是我错怪了人！也难为你，一直逼到最后你才说破！我不对，你也不对，你应该晓得我心里着急，何不一来先就解释这件事？倘或你早说明白，我怎么说那许多叫人刺心的话，也许你倒不在乎，但是你可知道我说这些话心里是如何懊悔？

女儿家的曲曲心事，胡雪岩再机警也难猜透，不过她有愧歉之意，却是看得出来的。他的­性­情是最不愿意做煞风景的事，所以自己先就一下撇开，摇着手说∶『好了；好了，话说过就算数了，不要去东想西想。喂，我问你。』

最后一句声音大了些，仿佛突如其来似地，阿珠微吃一惊，抬起头来睁大了双眼看着他。

『你娘今天弄了些什么菜给我吃？』

『我还不晓得。』

『咦！』胡雪岩说，『这就怪了，你怎么会不晓得。莫非┅┅』

他本来想取笑她，说是『莫非一遍一遍在船头上望？』话到口旁，警觉到这个玩笑开不得，所以缩住了口。

话是没有说出口，脸上那诡秘的笑容却依然在。阿珠也是极­精­灵的人，顿时就逼着问∶『莫非什么？』

『莫非，』胡雪岩随口答道∶『你在生我的气，所以懒得去问？』

『你说这话没有良心！』她说，但也并不见得生气，却转身走了出去。

很快地，她又走了回来，手里多了一个托盘，里面一只盖碗，揭开碗盖来看，是冰糖煮的新鲜莲子、湖菱和芡实，正是最时新、最珍贵的点心。另外有两只小碟子，一黄一红，黄的是桂花酱，红的是玫瑰卤，不但香味浓郁，而且鲜艳夺目。

『一天就替你弄这一碗点心，你还说我懒得管你，是不是没有良心？』

胡雪岩看碗中的莲子等物，剥得极其­干­净，粒粒完整，这才知道她花的功夫惊人，心里倒觉得老大不过意。

『吃啊！』阿珠说，『两样卤子随你自己调，我看玫瑰卤子好。』

『我实在舍不得吃，留着闻闻看看。』

『咄！』阿珠笑了，『跟伢儿一样。』说着用小银匙挑了一匙玫瑰卤调在碗里，然后往他面前一推，『冷了不好吃了。』

『你自己呢？』

『我啊！找自己才懒得弄呢。倒是我爹叨你的光，难得吃这么一碗细巧点心。』

『真正是细巧点心！皇帝在宫里，也不过如此。对不！』胡雪岩又说，『宫里虽然四时八节，有各地进贡的时鲜货，到底路远迢迢，哪里一上市就有得吃？』

阿珠听了他的话，十分高兴，『这样说起来，你的福气比皇帝还要好？』

她拿手指刮着脸羞他∶『说大话不要本钱，世界上再没有比你脸皮厚的人！』

说完，自己倒又笑了，接着扭身往后，到后梢去帮忙开饭。

胡雪岩倒不是说大活，真的自觉有南面王不易之乐，一人坐在爽气扑人的船窗边，吃着那碗点心，眼望着平畴绿野，心境是说不出的那种开阔轻松。

当然，阿珠仿佛仍旧在他眼前，只要想到便看得见，听得到，一颦一笑，无不可人。他开始认真考虑他与她之间的将来了。

想不多久，思路便被打断，阿珠来开饭了，抹桌子，摆碗筷，一面告诉他说∶『四菜一汤，两个碟子，够你吃的了。今天有黄花鱼，有莼菜。』话没有说完，阿珠的娘已端了菜来，密炙文火，新鲜荷叶粉蒸­肉­，卤备瓜蒸黄花鱼，炸响铃，另外两个下酒的冷碟，虾米拌黄瓜，卤什件。然后自己替胡雪岩斟了杯『竹叶青』，嘴里说着客气话。

『多谢，多谢！』胡雪岩指着桌面说∶『这么许多菜，我无论如何吃不下。大家一起来！』

『从没有这个规矩！』阿珠的娘也知道他的弦外之意，所以接着又自己把话拉回来，『不过一个人吃闷酒也无趣，让阿珠敬胡老爷一杯。』

阿珠是巴不得她娘有这一句，立刻掉转身子，去拿了一小酒杯，同时把她的那双银筷子也捏了在手里。

『胡老爷，到底哪天要用船？』

『五月切七一早动身。』他说，『来去总得两天。』

『宁愿打宽些。』阿珠在旁接口，『两天不够的。』

『也对。』胡雪岩说，『这样，加一倍算四天好了。』

『菜呢？』

『随你配，随你配！』胡雪岩是准备好了，从小褂口袋里取出一张银票，递了过去，『你先收了，不够我再补。』

阿珠的娘是识得字的，看那银票是二十两，连忙答道∶『有得多！哪里用得着这许多？』

『端午要到了。多了你自己买点东西吃，节礼我就「折­干­」了。』

阿珠的娘想了想说∶『好，多的银子就算存在我这里。好在胡老爷以后总还有坐我们船的时候。』说完，她就退了出去。

胡雪岩顾不得说话！一半也是有意如此，不喝酒先吃菜，百实在也是真正的享用，连着吃了好几筷鱼，才抬头笑道∶『阿珠，我有个办法，最好有这样一位丈母娘，那我的口福就好了！』

表面上是笑话，暗地里是试探，遇着情分还不够的女孩子，这就是唐突，会惹得对方生气，非挨骂不可。但在阿珠听来，又不以为是试探，竟是他吐露真意，作了承诺，顿时脸也红了，心也跳了，忸怩万分，恨不得就从窗口，『扑通』一声跳到河里去泅水，躲开他那双眼睛。

幸好，胡雪岩只说话时看了她一眼，说完依旧埋头大嚼。不过阿珠眼前的羞窘虽无人得见，心里的波澜却连自己都觉得难以应付，她霍地一下站起来就跑。

这不暇考虑的一个动作，等做出来了，心里却又不安，怕他误会她生了

气，所以顺口说了句∶『我去看看，汤好了没有？』

原是句托词。一脸的红晕，她也羞于见娘，回到自己的铺上，抚着胸，摸着脸，只是对自己说∶把心定下来！

心一定又想起她爹娘那天晚上的话，老夫­妇­没有防到隔舱有耳，说来一无顾忌，『女大不中留，我看阿珠茶不思，饭不想，好象有点┅┅』她爹没有再说下去。

『有点什么？』

『好象害相思病。』

『死鬼！』她娘骂他，『自己女儿，说得这样难听！』

『我是实话。你说，我是不是老实话？』

她娘不响，好半天才问∶『你看，那位胡老爷人怎么样？』

『这个人将来一定要发达的┅┅』

『我不是说他发达不发达。』她娘抢着又说，『我是说，你看他有没有良心？』

『你怕他对阿珠没有良心？我看，这倒不会。不过，你说的，不肯阿珠给人家做小。何以现在又问这话？』

『我不肯又怎么样？阿珠喜欢他，有什么办法？』

『怎么样呢？我只看她茶不思，饭不想，从来没有在我面前提过胡老爷。』

『在你面前当然不会。』阿珠的娘说，『在我面前，不晓得提过多少回了，无缘无故就会扯到姓胡的头上，这一趟到上海的客人，不是很刮皮吗？

阿珠背后说起来，总是「人家胡老爷不象他」，「人家胡老爷才是好客人」，你听听！『

『那么，你现在到底是怎么个意思呢？』

『我也想穿了，只要小两口感情好，做大做小也就不管它了！不过，』

她娘换了种敬重丈夫的语气∶『这总要做老子的作主。』

『也由不得我作主。我老早说过，照我的意思，最好挑个老实的，一夫一妻，苦就苦一点。只是你不肯，她不愿。那就你们娘儿俩自己去商量好了。』

『女儿不是我一个人的，你不要推出不管。』阿珠的娘说，『你也去打听打听，到底胡老爷住在哪里？信和的张老板一定晓得，你去问他！』

『问到了做什么？你要去看他？』

『一则看他，二则看他太太，如果是只雌老虎，那就叫阿珠死了这条心吧！』

这是十天前的话，果然寻着了『胡老爷』，而且一请就来。就不知道她娘看见了胡太太没有，为人如何？阿珠心里这样在转着念头。

唉！她自己对自己不满，这样容易明白的事，何以好久都猜不透？只要到了胡家，自然见着了胡太太，如果胡太太真个是只『雌老虎』，从娘那里先就死了心，决不肯承揽这笔短途的生意，更不会待他这样子的殷勤亲热。

照此看来，娘不但见着了胡太太，而且看得胡太太十分贤惠，有气量，将来女儿嫁过去，有把握不会吃亏受气，所以今天完全是象『毛脚女婿』上门一般待他。这不是明摆着的事，为何自己思前想后一直想不通？

这下倒是想通了，但刚有些定下来的心，却越发乱了。

『阿珠啊！』她听得她娘在喊，『来把汤端了去！』

这一叫使得阿珠大窘，自己摸一摸脸，简直烫手，料想脸­色­一定红得象

岸上的榴花一样，但不答应也不得，便高声先答一句∶『来了！』

『快来啊！汤要冷了。』

万般无奈，只好这样答道∶『娘，你自己端一端，我手上不空。』

『你在做啥？』

什么也不做，只象一碗热汤一样，摆在那里，等自己的脸冷下来。她又用凉水洗了一把脸，脱去软缎背心，刚解衣钮，听得一声门响，吓一大跳，赶紧双手抱胸，掩住衣襟。

『走进来也不说一声！』她埋怨她娘，『吓得我魂灵都出窍了。』

『你也是，这时候擦什么身？』她娘催她∶『快点！你也来帮着招呼招呼。』

这一下妙极，『手上不空』的原因也有了，脸上的颜­色­也遮掩了。阿珠大为得意，把手巾一丢，扣好衣钮，拿下摆抹一抹平，重新走到了前舱。

胡雪岩已经在吃饭了，一碗刚刚吃完，她伸手去接饭碗，他摇摇头说∶『吃得太饱了！』

『那么你多吃点汤。这碗三丝莼菜汤，是我娘的拿手菜。』

『没有一样不拿手，请王大老爷那天，大致就照这个样子，再添两个炒菜，弄只汽锅­鸡­。』

『什么叫汽锅­鸡­？』阿珠笑道∶『江西人补碗，「叽咕叽」！』

胡雪岩忍不住笑了，笑停了说∶『原来你也有不晓得的菜！汽锅­鸡­是云南菜，王大老爷是福建人，生长在云南，所以喜欢云南口味。汽锅­鸡­我也是在他家头一回吃，做法我也学会了，等下我再传授给你娘。』

『不要，不要，你教我好了。』阿珠往后看了看，『 不要给我娘晓得。』

『咦！这为啥？』

『我娘总说我笨手笨脚，没有一样菜烧得入味的。我现在也要学一样她不会的，只怕见都没有见过，那就尽由得我说了。』

『好，我教你！』胡雪岩把汽锅­鸡­的做法传授了她。

『这并不难嘛！』

『本来就不难，只是那只锅不容易找，我送你们一个。』胡雪岩又说∶『我倒要尝一尝你这个徒弟的手艺，看比我另外的一个徒弟是好是坏？』

『另外一个徒弟是哪个？』

胡雪岩笑笔不响。阿珠也猜到了是谁，心里顿起一种异样的感觉，好象有些不舒服，但又不能不关心。

她又想，不问下去倒显得自己有什么忌讳似地，十分不妥。于是问道∶『是胡太太？』

『当然是她。』

『胡太太的这样菜，一定做得道地？』

『也不见得。』胡雪岩说，『她不大会做菜，也不大喜欢下厨房。』

『那么喜欢什么呢？』

胡雪岩有些猜到，她是在打听他太太的­性­情，因而想到她娘那天也可能借送食物为名，特意来观望风­色­。如果自己的猜想不错，只怕今天就要有个了断。

这是个难题，在自己这方面来说，对于阿珠的态度，根本还未到可以作最后决定的时候，那就得想个什么好办法来搪塞，既要达到自己的目的，又要不伤阿珠的感情。

『咦！怎么了，忽然变哑巴了？』阿珠见他久久不语，这样催问。

『我忽然想起一桩要紧事。』胡雪岩顺口掩饰着，『刚才谈到什么地方了？』

阿珠倒又不关心他太太的爱好了，咬着嘴­唇­，微垂着眼，死瞪住他看。

『我要说你了，』胡雪岩笑道，『莫非你也变了哑巴？』

『我也忽然想起一桩事，我要看你刚才说的话是真，是假？』

『你以为我说有要紧事是骗你？』

『不是什么骗我，你在打主意要走了！』

『你的心思真多。不过，』胡雪岩望着窗外，『天快黑了，这地方上岸不便，而且看样子要下雨。我说句实话，你不说我倒记不起，你一说正好提醒我，我该走了。』

阿珠心里十分生气，明明早就想走了，还要说便宜话，于是转身向外，故意拉长了声音喊船伙计∶『阿四，搭跳板，送客！』

『还早啊！』她娘马上应声，『胡老爷再坐一歇。』

『不要留他！天黑了，要下雨了，路上不好走，等下滑一跤，都怪你！』

明明负气，偏是呖呖莺声，入耳只觉好听有趣。胡雪岩无论如何忍不下心来说要走，笑笑答道∶『我不走，是阿珠在赶我。』

『阿珠又没规矩了。胡老爷，你不要理她！等我收拾桌子泡茶来你吃。』

等收拾了桌子，重新泡上一碗上品龙井新茶来，天气果然变了，船篷上滴滴答答响起了雨声。

『黄梅天，说睛就晴，一下工夫，天又好了。』

阿珠的娘说这话的用意，胡雪岩当然知道，是唯恐他要走，或者虽不走而记挂着天黑雨滑，道路泥泞，不能安心坐下来。他向来不肯让人有这种悬揣不安的感觉，心想既来之则安之，真的要走，哪怕三更半夜，天上下冰雹，总也得想出办法来脱身，那就不如放大方些。

于是他说，『随它下好了，反正不好走就不好走，你们船上我又不是没有住过。』

这一说，她们母女俩脸上的神­色­，立刻就都不同的。『是啊！』阿珠的娘的，『明天一早走也一样。』

『不过我今天晚上实在有件要紧事。也罢，』他慨然说道，『我写封信，请你们那位伙计，替我送一送。』

『好的！』阿珠的娘要吩咐她女儿去取笔砚，谁知阿珠的心里来得快，早就在动手了。

打开柜子取出一个红木盘，文房四宝，一应俱全。原是为客人预备的，只是久已不用，砚墨尘封，阿珠抹一抹­干­净，随手伸出春葱样的一只指头，在自己的茶碗里蘸了几滴水珠，注入砚中，替他磨墨。

她磨墨，他在腹中打草稿，此是胡雪岩的一短，几句话想了好半天，把张信纸在桌上抹了又抹，取支笔在砚台中舐了又舐，才算想停当。

信是写给刘庆生的，请他去通知自己家里，只说∶今夜因为王有龄有要紧公事，要彻夜会商，不能回家。其实这么两句话，叫船伙计阿四到自己家去送个口信，反倒简便，只是胡雪岩怕阿四去了，会泄漏自己的行踪，所以特意转这样一道手。

办了这件事，胡雪岩就轻松了，但阿珠看在眼里，却又不免猜疑，胡雪岩怕是个怕老婆的人？转念又想，这正是胡雪岩的好处，换了那些浪荡子弟，

自己在外面花天酒地，把太太丢在家，独守空房，哪怕提心吊胆，一夜坐等，也不会放在他心上。

『好了！』他喝着茶说，『有事，你就谈吧！』

明明有终身大事要谈，说破了，阿珠反倒不愿，『你这个人！』她说，『一定要有事谈，才留你在这里吗？』

『就是闲谈，总也要有件事。』胡雪岩问道，『阿珠，你在湖州住过几年？』

『那怎么说得出？来来去去，算不清楚了。』

『湖州地方你总很熟是不是？』

『当然不会陌生。不过也不是顶熟。』阿珠又说，『你问它做什么？』

『王大老爷放了湖州府，我总要打听打听那里的情形。』

『我倒问你。』阿珠忽然然注意地，『你是不是也要到湖州去做官？』

这话让胡雪岩很难回答，想了一会答道∶『湖州我是要常去的。不过，至多是半官半商。』

『怎么叫「半官半商」？又做官又做生意？』阿珠心中灵光一闪，就象黑夜里在荒野中迷路，忽然一道闪电，恰好让她辨清了方向，不由得­精­神大振，急急问道∶『你要到湖州做啥生意？是不是开钱庄。』

『不是开钱庄。』胡雪岩答说∶『我想做丝生意。』

『这就一定要到湖州去！』阿珠很高光，也很骄傲地说∶『我们湖州的丝，天下第一！』

『是啊！因为天下第一，所以外国人也要来买。』

阿珠说的『天下』，是照多少年来传统的定义，四海之内，就是天下。

胡雪岩到过上海，晓得了西洋的情形，才知道天外有天，人外有人，所以他口中的天下，跟阿珠所想的不同。

『原来你买了丝要去「销洋庄」！』阿珠说道，『销洋庄的丝，一直都是广帮客人的生意。』

『别人好做，我也好做。』胡雪岩笑道∶『阿珠，看样子，你倒不外行。』

『当然罗，』她扬着脸，把腰一挺，以致一个丰满的胸部鼓了起来，显得很神气地，『你想想，我是什么地方人？』

『那好！你把你们湖州出丝的情形倒讲给我听听看。』

阿珠知道，这不是闲谈，胡雪岩既然要做这行生意，当然要先打听得越清楚越好，她怕自己说得不够明白，甚至说错，因而把她娘也去搬请了来，一起来细谈。

『这个，』阿珠的娘说，『我们无锡乡下也养蚕的，不过出的多是「肥丝」，不比湖州多是「细丝」┅┅』

『怎么叫「肥丝」？』胡雪岩打断她的话问。

『丝分三种，上等茧子缫成细丝，上、中茧缫成肥丝，下等茧子缫成的就是粗丝。粗丝不能上织机，织绸一定得用肥丝和细丝，细丝为经，肥丝为纬。』

这一说，胡雪岩立即就懂了细丝质地高于肥丝的道理，因为杭州的『织造衙门』，下城一带，『机坊』林立，他也听人说过，一定要坚韧光亮的好丝，才能做『经』丝。

『在湖州，女孩子十一二岁就懂养蚕，养蚕实在辛苦，三、四月里称为「蚕月」，真正是六亲不认，门口贴张红纸就是「挡箭牌」，哪怕邻舍都不

往来。『

『听说还有许多禁忌，是不是？』

『禁忌来得个多。』阿珠的娘说，『夫­妇­不能同房，也不能说什么风言风语，因为「蚕宝宝」最要­干­净。』

接下来，她细谈了养蚕的过程，由初生到成茧，经过『三眠』，大概要二十八天到四十天的工夫，喂蚕有定时，深更半夜，都得起身饲食，耽误不得一刻。育蚕又最重温度，门窗紧闭，密不通风，如果天气骤变，觉得冷了，必须生火，常有些养蚕人家，不知不觉间倦极而眠，以致失火成灾。

育蚕当然要桑叶，空有桑树，固然无用，蚕多桑少，也是麻烦，有时不得不把辛苦养成一半的蚕弃置。这是养蚕人家最痛苦的事。

这一谈，把胡雪岩记忆中的关于蚕丝的知识勾了出来，便即问道，『最好的丝，是不是叫「缉里丝」？』

『大家都这么说。』阿珠的娘答道，『那地方离南浔七里路。』

『原来是「七里丝」，不是「缉里丝」。』胡雪岩欣然领悟，『真是凡事要请教内行。』

『七』与『缉』字异而音同，所以阿珠听得莫名其妙，在旁边笑他∶『什么「七里丝」不是「七里丝」？姓胡的，不姓胡，这叫什么怪话？』

胡雪岩笑笑不答，这时没有心里来跟她斗嘴开玩笑，他脑中有七八个念头在转，自己静一静，略略理出了一个头绪，才重拾中断的话题。

『养蚕我是明白了。怎么样缫丝，丝做出来，怎么卖出去，我还不大懂。』

于是阿珠的娘，把土法缫丝的方法讲给他听，用一口大锅，烧滚了水，倒一升茧下去，用根木棍子搅着，锅上架两部小丝车，下面装一根竹管，等把丝头搅了出来，通过竹管，绕小车一匝，再引入地上的大丝车。抽尽了丝，蚕蛹自然出现，如果丝断了再搅，搅出丝头来，抽光了为止。

『缫丝也辛苦。』阿珠的娘的说，『茧子不赶紧缫出丝来，里头的蛹咬破了头，茧子就没有用了。所以缫丝一定是一家大小动手，没日没夜赶完为止。胡老爷你想想看，站在滚烫的小锅旁边，不停手的搅，不停手的抽丝，加以蚕蛹烫死了的那股气味，真正是受罪。倘或遇着茧子潮软，抽丝不容易，那就越发苦了。还有搅了半天，抽不出头的，那叫「水茧」，只好捞出来丢掉，白费心血。』

『苦虽苦，总也有开心的时候。』

『当然罗，一直是苦的事情，天下没有人去做的。到缫成丝，「丝客人」一到镇上，那就是开心的时候到了，丝价年年在涨，新丝卖来的钱，着实可以派点用场。』

这触及到胡雪岩最需要了解的地方了。

『丝客人』这个名称，他是懂的，带了大批现银到产地买丝的，称为『丝客人』，开丝行代为搜购新丝，从中取利的称为『丝主人』。每到三、四月间，钱庄放款给丝客人是一项主要的业务。他在想，与其政款给丝客人去买丝，赚取拆息，何不自己做丝客人？

『我也想做做丝客人。不知道其中有什么诀窍？』

『这我就不晓得了。』阿珠的娘说，『照我想，第一总要懂得丝好坏。

第二，要晓得丝的行情，丝价每年有上落，不过收新丝总是便宜的。『

『丝价的上落，是怎么来的呢？出得少，价钱就高，或者收的人多，价钱也会高。是不是这样子？』

『我想做生意总是这样。不过，』阿珠的娘又说，『丝价高低，我听人说，一大半是「做」出来的，都有几个大户手里。』

听得这话，胡雪岩­精­神一振，知道丝价高低，决于大户的­操­纵，这个把戏他最在行。

阿珠的娘这时越谈越起劲了，而且所谈的也正是胡雪岩想知道的，茧与丝的买卖。

『如果人手不够，或者别样缘故，卖茧子的也有。』她说，『收茧子的有茧行，要官府里领了「牙帖」才好开。同行有「茧业公所」，新茧上市，同行公议，哪一天开称，哪一天为止。价钱也是议好的，不准自己拾价。不过乡下人卖茧子常要吃亏，除非万不得已，都是卖丝。』

『为什么要吃亏？』

『这一点你都不懂？』阿珠Сhā嘴，『茧行杀你的价，你只好卖，不卖摆在那里，里头的蛹咬破了头，一文不值！』

『对，对！我也搅糊涂了。』胡雪岩又问∶『那么茧子行买了茧子，怎么出手呢？』

『 这有两种，一种是卖给缫丝厂，一种是自己缫了丝卖。』

『喔，我懂了。你倒再说说丝行看，也要向部里领牙帖，也有同业公所？』

『当然罗。丝行的花样比茧行多得多，各做各的生意，大的才叫丝行，小的叫「用户」，当地买，当地用，中间转手批发的叫「划庄」。还有「广行」、「洋庄」，专门做洋鬼子的生意，那是越发要大本钱了，上万「两」的丝摆在手里，等价钱好了卖给洋鬼子，你想想看，要压多少本钱？洋鬼子也坏得很，你抬他的价，他不说你贵，表面跟你笑嘻嘻，暗夜下另外去寻路子，自有吃本太重，急于想脱手求现的，肯杀价卖给他。你还在那里老等，人家已经塌进便宜货，装上轮船运到西洋去了┅┅』

『慢，慢来！』胡雪岩大声打断，『等我想一想。』

她们母女俩都不晓得他要想什么？只见他皱紧眉头，偏着头，双眼望着空中，是极用心的样子，他在想嫌洋鬼子的钱！做生意就怕心不齐，跟洋鬼子做生意，也要象茧行收茧一样，就是这个价钱，愿意就愿意，不愿意就拉倒。那一来洋鬼子非服帖不可。不过人心不同，各如其面，但也难怪，本钱不足，周转不灵，只好脱货求现，除非┅┅

他豁然贯通了！除非能把所有的『洋庄』都抓在手里。当然，天下的饭，一个人是吃不完的，只有联络同行，要他们跟着自己走。

这也不难！他在想，洋庄丝价卖得好，哪个不乐意？至于想脱货求现的，有两个办法，第一，你要卖给洋鬼子，不如卖给我。第二，你如果不肯卖给我，也不要卖给洋鬼子，要用多少款子，拿货­色­来抵押，包他将来能嫌得比现在多。这样，此人如果还一定要卖货­色­给洋鬼子，那必定是暗底下受人家的好处，有意自贬身价，成了吃里扒外的半吊子，可以鼓动同行，跟他断绝往来，看他还狠到哪里去？

『对啊，对啊！』他想到得意之处，自己拍着手掌笑，仿佛痰迷心窍似地，把阿珠逗得笑弯了腰。

阿珠的娘，到底不同，有几分猜到，便即笑着问道∶『胡老爷是想做丝生意？』

『我要做「丝客人」。』

『果不其然！』阿珠的娘得意的笑了，『胡老爷要做丝生意。』

阿珠当然更是喜心翻倒，不仅是为了这一来常有跟胡雪岩聚会的机会，而且也因为自己的心愿，居然很快地就达成，所以有着近乎意外的那种惊喜。

『不过，­干­娘┅┅』胡雪岩这样叫阿珠的娘。

那是杭州人习用的一种称呼，还是南宋的遗风，义母叫­干­娘，姑母也叫­干­娘，凡是对年纪比自己大的­妇­人而自愿执后辈之礼的，都可以这样称呼。

因此这一叫，叫得阿珠的娘，受宠若惊。

『不敢当，不敢当！』她连连逊谢，近乎惶恐的，『胡老爷千万不要这样叫！』

她在谦虚，阿珠却在旁边急坏了！这一声『­干­娘』，在她听来就如胡雪岩跟她开那个玩笑，说要叫娘为「丈母娘『是差不多的意思，所以表面没有什么，心一直在跳。她想∶人家要来亲近，你偏偏不受，这算什么意思呢？

因此，胡雪岩还没有开口，她先发了话∶『人家抬举你，你不要不识抬举！』

知女莫若母，胡雪岩的『­干­娘』，立即有所意会，她自己也觉得大可不必如此坚辞不受。不过也不便把话拉回来，最好含含糊糊过去，等你再叫时不作声，那一下『­干­娘』就做定了。

于是她笑着骂阿珠∶『你看你，倒过来教训起我来了！』

她们母女俩的语气眼风，一五一十都看在胡雪岩眼里，此时忙着要谈正经，没有工夫理这回来，『­干­娘！』他说，『我做「丝客人」，你做「丝主人」好不好？』

『胡老爷在说笑话了。』做『丝主人』就是开丝行，阿珠的娘说，『我又不开丝行，哪里有丝卖给你？』

『不要紧！我来帮你开。』

『开什么？』阿珠又Сhā嘴，『开丝行？』

『对！』答得非常爽脆。

阿珠的娘看看他，又看看女儿，这样子不象说笑话。但如果不是笑话，却更让她困惑，『胡老爷，』她很谨慎地问∶『你自己为什么不来开？』

『这话问得对了！』胡雪岩连连点头，『为什么我自己不来开呢？第一，我不是湖州人，做生意，老实说，总有点欺生的。第二，王大老爷在湖州府，我来做「客人」不要紧，来做「主人」，人家就要说闲话了。明明跟王大老爷无关，说起来某某丝行有知府撑腰，遭人的忌，生意就难做了。』

这一说阿珠的娘才明白。一想到自己会有个现成的『老板娘』做，笑得眼睛眯成两条缝，『原来胡大老爷要我出出面。不过，』她的心又一冷，『我女人家，怎么出面？』

『那不要紧，请你们老张来出面领帖，暗底下，是你老板娘一把抓，那不也一样吗？』

『啊唷！老板娘！』阿珠甩着辫子大笑，『又是­干­娘，又是老板娘，以后我要好好巴结你了！』

那笑声有些轻狂，以至于把她爹招引了来，探头一望，正好让胡雪岩发觉，随即招着手说∶『来，来，老张！正有事要跟你谈。』

老张是个老实人，见了胡雪岩相当拘谨，斜欠着身子坐在椅子上，仿佛下属对上司似地，静听吩咐。胡雪岩看这样子，觉得不宜于郑重的态度来谈正经，就叫阿珠说明因由。

『胡老爷要挑你做老板！』阿珠用这样一句话开头，口气象是局外人，

接着把胡雪岩的意思，仔仔细细他说了一遍。

老张也是做梦都没有想到，听了妻子的话，为打听胡雪岩的信址到信和去了一趟，撞出这么一件喜事来，不过，他也多少有些疑惑，觉得事太突兀，未见得如阿珠所说的那么好。

因此，他说话就有保留了，『多谢胡老爷，』他慢吞吞地，『事情倒是件好事，我也有一两个丝行里的朋友，只怕我做不好。』

『哪个生来就会的？老张，你听我说，做生意第一要齐心，第二要人缘，我想你人缘不坏的，只要听我话，别的我不敢说，无论如何我叫你日子比在船上过得舒服。』胡雪岩接着又说∶『一个人总要想想后半世，弄只船飘来飘去，不是个了局！』

就这一句话，立刻打动了老张的心，他妻子和女儿当然更觉得动听，『胡老爷这句话，真正实在！』他妻子说，『转眼五十岁的人，吃辛苦也吃不起了，趁现在早早作个打算。我们好歹帮胡老爷把丝行开起来，叶落归根总算也有个一定的地方。』