回到大兴客栈，阿巧姐一面收拾随身动用什物，一面问起胡雪岩此行的目的，这没有什么隐瞒的必要，而且也深知她不是那种无知无识，不懂轻重的­妇­女www奇shubao3书com网，所以他把实话都告诉了她。

『学台是个啥个官？』

『专管考秀才的。』

『有没有外快？』

『这我倒不大懂了。』胡雪岩说，『听说四川学台、广东学台是肥缺。

江苏就不晓得了。照我想，现在兵荒马乱，好些地方连去都不能去。地盘一小，就有外快也有限。『

『如果是这样子，要请何学台去谋­干­一个好地方的官，只怕不成功。』

『怎么呢？』

『要钱呀！』阿巧姐笑一笑又说，『我是不懂啥！有一次一个候补道台汪老爷在怡情院请客，大讲官场的生意经，说是京里的大老倌那里，都要送钱的。钱越多，越容易升官。』

『嗯，嗯！』胡雪岩被提醒了，暗地里打了主意，却不愿说破，因为其中出入关系甚大，即令是对阿巧姐这样的人，也是不说的好。

『总还要送点礼啊！』阿巧姐又说。

『那有了，备了四­色­洋货。』

『何学台哪里人？』

『云南。』

『那不如送云南东西┅┅』

『啊，对！』胡雪岩大力赞赏∶『阿巧，你的脑筋真不错。』

于是第二天一早，胡雪岩便去寻古应春，要觅云南土产，结果找着一个解铜到江苏藩司衙门的云南候补州判，在他那里转让了四佯云南土产。

这四样土产是宣威火腿、紫大头菜、­鸡­踪菌和咸牛­肉­­干­，可惜数量不多，但也正因为数量不多，便显得物以稀为贵了。

中午在怡情老二那里吃了饭，彼此约定，互不相送。等古应春替他安排护送的那个人一到，胡雪岩很客气地请教了『尊姓台甫』，然后一起上船，船是小火轮拖带的一条『无锡快』，胡雪岩带着阿巧姐住后舱，前舱止给护送的那个人住。

此人名叫周一鸣，湖南人，原在江南水师中当哨官，因为喜欢喝酒闹事，一次打伤了长官的小舅子，被责了二十军棍，开革除名。但同一鸣的酒德虽不好，为人倒极豪爽重义气，由于在水师当差，认识的船户颇不少，所以起先是跑码头、打秋风，大家也乐予周济，有时托他带个把口信，他倒也『食人之禄，忠人之事』，一定确确实实做到，慢慢地有了信用，便在上海船户的『茶会』上帮忙。各行各业的茶会，犹如同业公所，或者按头生意，或者与官场打交道，或者同业中有纠纷『吃讲茶』，都在茶会上商谈，周一鸣就成了船户茶会上的一名要角，特别是『抓船』、『派差』等等官面上硬压下来的公事，都由周一鸣出面去接头。这次也是有公事到苏州，古应春跟他相熟，正好把胡雪岩托了他，连雇船带护送，都归他包办，讲好送二十两银子。

胡雪岩的出手大方是出名的，一上船就找了个红封套，装了一张三十两银子的银票，当面双手奉上。周一鸣还要客气，禁不住胡雪岩言词恳切，他

千恩万谢地收了下来。这一路招呼得自是格外周到。

胡雪岩出门一向不喜欢带听差，于是周一鸣自告奋勇，到了苏州雇轿子，提行李，下客栈，都由他一手经理。客栈在阎门外，字号就叫『金阎』，等安置停当，周一鸣要告辞了。

『胡大老爷！』因为胡雪岩是捐班候补知县，所以他这要称呼他，『我在苏州有个「门口」，现在回去看一看。明天上半天到水师衙门去投文办事，中午过来伺候。你老看，行不行？』

『我有个不情之请。』胡雪岩说，『有四件东西，一封信，想拜托你此刻就送一送。』

『是了。』周一鸣问，『送到哪里？』

『送给何学台。还得先打听一下，何学台公馆在哪里？』

『这容易，都交给我好了。』

于是胡雪岩托金间栈的帐房，写了个手本，下注∶『寓阊门外金阎栈第三进西头』，连同四样云南土仪和一封王有龄的信，都交了给周一鸣。

信是胡雪岩密封了的，内中附着一张五千两的银票，作为王有龄送何桂清的，这封信当然重要，所以胡雪岩特别叮嘱∶『老周，还要麻烦你，务必跟何公馆的门上说明白，讨一张有何学台亲笔的回片。』

『是！』周一鸣问，『今天要不要把回片送来？』

胡雪岩心想，疑人莫用，用人莫疑，而且周一鸣人既重义气，又是有来历的，因而很快地答道∶『如果回片上只写收到，那就不必来了，明天再说。』

等周一鸣一走，胡雪岩的迫不及待的想跟阿巧姐去观光。苏州不比上海，虽然­妇­女喜欢小庙烧香，凡有出会报赛等等人声鼎沸的场面，都要去轧个热闹，但一男一女不论是出现在玄妙观，还是虎丘山塘，总是招摇过市、惹人物议的一件事，而且阿巧姐是本乡本土，难免遇见熟人，尤须顾忌，因此，她更觉为难。

就在这软语相磨，未定行止之际，只见周一鸣把顶红缨帽捏在手里当扇子扇，跑得满头大汗，却是笑容满面，胡雪岩当是何桂清有什么话交代，赶紧迎了出去。

『送到了！』周一鸣说，『回贴在这里。』

接过回贴来一看，只见上面写着一行字∶『王太守函一件，收讫。外隆仪四­色­，敬领谢谢。』贴尾又有一行字，『敬使面致。』

『胡大老爷，真要谢谢你挑我。』周一鸣垂着手打个千说∶『何学台出手很阔，赏了我二十两银子。』

听这一说，胡雪岩觉得很有面子，便说∶『很好，你收下好了。』

『我特为跟你老来说一声，何学台住在苏州府学。』

『喔，你见着何学台没有？』

『见是没有见着。不过听他们二爷出来说，学台很高兴。』

高兴的是收到五千两银子，还是四­色­云南土产，或则两者兼而有之？胡雪岩就不知道了。不过不管怎么样，都算是得阿巧姐的力。

因为如此，他便依从了她的意思，不勉强她一起出游。但打算一个人出去逛逛，这得先跟阿巧姐请教，正在谈着苏州城里的名园古刹，突然发现金阎栈的掌拒，行­色­匆匆，直奔了进来。

『胡大老爷，胡大老爷！』掌柜说道∶『何学台来拜，已经下轿了。』

听这一说，胡雪岩倒有些着慌，第一，没有听差『接贴』，第二，自己

该穿公服肃迎，时间上来不及了。所以一时有手足无措之感。

还是阿巧姐比较沉着，『何学台穿啥衣服来的？』她问。

『穿的便服。』

『这还好！』胡雪岩接口说道∶『来不及了，我也只好便服相迎。』

说着，他便走了出去，阿巧姐也赶紧将屋里刚刚倒散未曾归理的行李，略略收拾了一下，在窗口张望，只等何桂清一到，便要回避。

何桂清是走到第二进中门遇着胡雪岩的。虽然穿的便衣，但跟着两名青衣小帽的听差，便能认出他的身分，胡雪岩却还下敢造次，站住脚一青，这位来客年纪与自己用仿，生得极白净的一张脸，这模样与王有龄所形容的何桂清的仪表，完全相符，便知再不得错了。

『何大人！』他迎面请个安说∶『真不敢当。』

『请起，请起！』何桂清拱拱手说∶『想来足下就是雪岩兄了？』

『不敢当此称呼！我是胡雪岩。』

『幸会之至。』说着，何桂清又移动了脚步。

于是胡雪岩引路，将何桂清引到自己屋里。就这几步路，做主人的转了好些念头，他发觉情况很尴尬，二品大员拜访一个初交，地点又是在客栈里，既没有象佯的堂奥可以容纳贵客，又没有听差可以供奔走之役。这样子就很难讲官场的仪节了。

索­性­当他自己人！胡雪岩断然作了这样一个决定，首先就改了称呼，何桂清字根云，便仿照『雪公』的例，称他『云公』。

接入客座，他这样说道∶『公云，礼不可废，请上坐，让我这个候补知县参见！』

这是打的一个『过门』，既是便服，又是这样的称呼，根本就没有以官场礼节参见的打算，何桂清是绝顶聪明的人，一听就懂，再替他设身处地想一想，倒又佩服他这别出一格的处置，因而笑道∶『雪岩兄，不要说杀风景的话。我听雪轩谈过老兄，神交已久，要脱略形迹才好！』

『是！恭敬不如从命！』胡雪岩一捐到地，站起身来说∶『 请里面坐吧！』

这才真的是脱略形迹，一见面就延入内室，何桂清略一踌躇，也就走了进去。一进门却又赶紧退了出来，因为看到一具闺阁中用的镜箱，还有两件女衣。

『宝眷大此，不好唐突！』

『不妨，不妨。』胡雪岩一面说，一面便喊∶『阿巧，你出来见见何老爷。』

何桂清还在迟疑之际，突然眼前一亮，就不肯再退出去了，望着走几步路如风摆杨柳似的阿巧姐，向胡雪岩问道∶『怎么称呼？是如嫂夫人？』

『不是！』胡雪岩说∶『云公叫她小名阿巧好了。』

就这对答间，阿巧姐已经含笑叫一声∶『何老爷！』同时盈盈下拜。

『不敢当，不敢当！请起来。』

男女授受不亲，不便动手去扶，到底让阿巧姐跪了一跪，她站起来说一声∶『何老爷请坐！』然后翩然走了出去，听她在喊客栈里的伙计泡盖碗茶。

真是当做自己人看待，何桂清也就不再拘束，坐在窗前上首一张椅子上，首先向胡雪岩道谢∶『多蒙专程下顾，隆仪尤其心感。天南万里，何况烽火，居然得尝家乡风味，太难得了。』

『说实话，是阿巧姐的主意。』

『可人，可人！』何桂清的视线又落在正在装果碟子的阿巧姐身上。

『没有好东西请何老爷吃，意思意思。』阿巧姐捧了四个果碟子走过来说，四个果碟子是她带在路上的闲食，一碟洋糖、一碟蜜枣、一碟杭州的香榧、一碟是昆山附近的黄埭瓜子。

『谢谢！』何桂清目光随着她那一双雪白的手转，蓦然警觉，这忘形的神态是失礼的，便收拢眼光，看着胡雪岩说∶『雪岩兄是哪天到的？』

『今天刚到。』

『从杭州来？』

『不，到上海有几天了。』胡雪岩说，『本想请个人来送信。因为久慕云公，很想见一见，所以专诚来一趟。』

『盛情可感之至。』何桂清拱拱手，『不知道雪岩兄有儿日勾留？』

不说耽搁说勾留，这些文绉绉的话，胡雪岩是跟嵇鹤龄相处得有了些日子，才能听懂，因而也用很雅饬的修辞答道∶『此来专为奉谒。顺道访一访灵岩、虎丘，总有三、五日盘桓。』

『老兄真是福气人！』何桂清指着阿巧姐说∶『隽侣又携，载酒看山，不要说是这种乱世，就是承平时节，也是人生难得之事。』

阿巧姐听不懂他说的什么，但估量必是在说自己，而且料定是好话。再看这位『何老爷』，是『白面书生』的模样，不道已经戴上了红顶子，说来有些叫人不能相信，转念又想，『说书先生』常常讲的，落难公子中状元，放作『七省巡按』，随带上方宝剑，有恩报恩，有仇报仇，怕正就是象眼前『何老爷』这样子的人。

心里如此七颠八倒的在想，一双勾魂摄魄的眼睛，便不住看着何桂清。

那位阿巧姐眼中的『白面书生』，心里也是说不出的滋味。同时不断在想∶她是什么路数，与胡雪岩是怎么回事？因为如此，口中便不知道跟胡雪岩在讲些什么？直到阿巧姐悄悄起去，倩影消失，他才警觉，既不安、又好笑，想想不能再坐下去了，否则神魂颠倒，不知会有什么笑话闹出来？

『我告辞！』他说，『今晚上奉屈小酌，我要好好请教。』

『不敢当。』

『雪岩兄！』何桂清很认真地说，『我不是客套。雪轩跟你的交情，我是知道的，他信中也提起，说你「足智多谋，可共肝胆」，我有好些话，要跟老兄商议。』

『既如此，我就遵命了。』

『这才好。』何桂清欣然又说，『我不约别人，就是我们两个。回头我具柬贴来。』

于是胡雪岩将何桂清送了出门，等他上了轿，回到自己屋里，看见阿巧姐在收拾果盘，想起她刚才跟何桂清眉来眼去的光景，心里便有些酸溜溜地，不大得劲。

『这位何老爷，』阿巧姐说，『看上去年纪比你还轻。』

『是啊！』胡雪岩说，『我看他不过比你大两三岁，正好配得上你。』

『瞎三话四！』阿巧姐白了他一眼。

她不再说话，胡雪岩也懒得开口，一个人歪在床上想心思，想东想西，百无聊赖。看看天快黑下来了，外面又有掌柜的声间，急促地在喊∶『胡大老爷，胡大老爷！』

这声音喊得人心慌，赶紧一骨碌起身，迎了出去，只见前面是掌柜，后

面跟着个戴红缨帽的听差，手里夹一个『护书』，见了胡雪岩，抢上两步打个千说∶『小的何福，给胡大老爷请安。敞上特地叫小的来迎接，轿子在门口，请胡大老爷就动身吧！』说着递了一份贴子上来。

贴子写的是∶『即夕申刻奉迓便酌。』下款具名∶『教愚弟何桂清谨订。』

『喔！好，我就走。』胡雪岩回到屋里，只见阿巧姐已取了一件马褂，作势等他来穿。

『留你一个人在客栈里了！』胡雪岩说了这一句，忽起试探的念头，『等我到了那里，请何老爷派人来接你好不好？』

这应该算作绝顶荒唐的念头，主客初会，身分不同，离通家之好还有十万八千里，就算一见如故，脱略形迹，而她是『妾身未分明』，怎能入官宦之家？再迟一步而论，算是有了名分，胡家的姨太太，也得何家的内亲眷派人来接，怎么样也不能说由『何老爷』来邀堂客！

因此，阿巧姐的表情应该是惊异，或者笑一笑，照苏州人的说法∶『亏你想得出！』甚至，置之下理，表示无可与言，亦在意中。而她什么都不是，只这样答说∶『不好意思的！』

是怎么样的不好意思，就颇耐人寻味了。胡雪岩便报以一笑，不再说下去了。等坐上轿子，心里还一直在研究阿巧姐的态度，他很冷静，就当估量一笔有暴利可图，但亦可能大蚀其本的大生意那样，不动感情，纯从利害去考虑。

考虑到轿子将停，他大致已经有了主见，暂且搁下，抖擞­精­神来对付这个新交的贵人。

何桂清是借住在苏州府学的西花厅，厅中用屏风隔成三间，最外一间，当作『签押房』，接见是在第二间，书房的格局，布置得雅洁有效。胡雪岩到时，他正在写大字，放下未写成的对联，欢然待客。但见他穿一件枣红宁绸的夹袍，外套一字襟的玄­色­软缎坎肩，戴一顶六角形的折帽，一种象扇子样，可以折起来，置入衣袋中的爪皮小帽，这副打扮，哪里象个考秀才的学台？倒象洋场中的纨袴.『雪岩兄！』何桂清潇洒的将手一摆，『你看，就你我俩，无话不可谈。』

作此表示，非同寻常，胡雪岩相当感动，但也格外慎重，『云公，』他以端然的神­色­说，『雪公把信交给我的时候，特别叮嘱，云公如果有什么吩咐，务必照办。这句话，我亦不肯随便出口，因为怕力量有限办不到。如今我不妨跟云公说，即使办不到，我觉得云公一定也会体谅，所以有话尽请吩咐。』

这话已经说到头了，何桂清也就无所顾虑，很坦率他说∶『黄寿臣是我的同年，他如果不走，我不便有所表示，现在听说他有调动的消息，论资格，我接他的缺，也不算意外，所以雪轩为我设谋，倒也不妨计议计议。不过，费了好大的劲，所得的如果是「­鸡­肋」，那就不上算了。你看，浙江的情形，到底怎么样？』

胡雪岩不懂『爵之无味，弃之可惜』的『­鸡­肋』作何解？不过整段话的意思，大致可以明白，是问浙江巡抚这个缺分的好坏。

『浙江当然不如江苏，不过，有一点比江苏好！到底还不曾打仗。』

『虽未打仗，替江南大营办粮台，还有安徽的防务，也得帮忙，为人作嫁，颇不上算。』

『这也不见得。』胡雪岩答道，『如果是个清闲无事的缺，只怕云公亦

未必肯屈就。『

『这倒是真话。』何桂清颇有深获我心之感，『我这个江苏学政，照承平时候来说，也就仅仅次于「提督顺天学政」，这是因为京畿之地，论人才，又何尝及得上贵处江南？所以江苏学政的是否得人，关乎国家的气运，人才的消长。谁知两百年来，我适逢其会，遇上这么个用兵的时候，如今是只讲战备，不修文治，加以地方沦陷的很多，我原可躲躲懒，但此时不讲培育，战乱一年，人才中断，那就是我的误国之罪了。所以借地科考，辗转跋涉，自觉也对得起皇上，对得起江苏百姓了。』

胡雪岩也曾听说过，何桂清这个江苏学政做得相当起劲，本职以外，常有奏疏论军务，本意以为他越俎代庖，迹近多事，现在听他谈到『借地科考，辗转跋涉』，才知道未乔所职，心里不觉浮起敬意。但这方面他无可赞一词，唯有凝神倾听，不断点头而已。

『老爷！』有个丫头走来说，『请客人入席吧。』

『请吧！真正是小酌，』何桂清说，『而且是借花献佛。』

果然，六样菜倒有四样的材料，出自胡雪岩送的那四­色­云南土产，当中一个一品锅，揭开来看，形式与众不同，中间『朝天一柱』，多出个嘴了，里面是一锅­鸡­块，汤汁极清，微带糟香，不觉就在喉间咽了一口唾沫。

『这大概就是「汽锅­鸡­」了。』胡雪岩说，『久闻其名，还是初次见识。』

『这­鸡­也就是喝点汤。做法并不麻烦。难得的是家伙，这汽锅，我曾托人到宜兴仿制，怎么样也不合适。』何桂清说到这里，忽然问道∶『雪岩兄到敝处去过没有？』

『没有。不过我久慕昆明是侗夭福地，四季如春，山明水秀。』胡雪岩又说，『俗语道得好，人杰地灵，有这样的好地方，才能出云公这样的人物。』

『过奖，过奖！』何桂清说，『你总听雪轩说过，我不是云南土著。』

肯提到这一点，也就表示不讳他的身世，胡雪岩转念到此，便理解到何桂清真的是拿自己当知心朋友看待。不过，自己却不便透露已尽知他的底细，所以这样答道∶『略知一二。雪公也是很佩服云公的。』

『我跟他的交情不同，你跟他的交情也不同。所以今后你不要见外才好。』

『是！是！承蒙云公不弃，我敬云公亦象敬雪公一样。』

『敬则不敢，但愿你不分彼此。来「相见欢」，请­干­了这一杯。』

两个人都­干­了照杯。然后低斟慢饮，继续谈浙江的情形。胡雪岩认为已不需怂恿他作何打算，只就浙江的吏治、民生、人情、风土，尽其所知地细细陈述。何桂清听得很仔细，偶尔也发一两句问，问的都是地方的形势，胡雪岩听得出来，他的兴趣是在军务上，倘或防守没有把握，他对浙江巡抚这个缺，就不见得会有兴趣。

谈到最后，何桂清对他的出处，作了透露∶『我这个学政是一定不­干­了。以后于什么，却还打不定主意。』

官场上的花样，胡雪岩所了解的，只到府县为止，省里的事，还可以猜得出来。至于京官以后许多特殊的缺分，他就不懂了，所以对何桂清的话，无可置答。

『你知道，我们那一榜，道光十五年乙未，现在算是最得意了。这是因为当年穆相国的提拔，穆相国你知道吧？』

『说来惭愧。我还不大清楚。』

『这也怪你不来，你不是我们这一路上的人┅┅』

何桂清接下来更为胡雪岩『穆相国』——道光朝的权相穆彰阿。乙未科会试，是他的大主考，十五年工夫，尽是提拔门生，内而军机部院，外而巡抚藩桌，遍布要津，所以穆彰阿虽在当今咸丰皇帝接位的第二年垮了下来，但乙未科同榜，羽翼已经丰满，个个可以振翅高飞，不但不受老师垮台的影响，而且老师反因门生的力量，仅仅得了个革职的处分，不曾象当年『和坤跌倒』那样，搞成抄家送命的悲惨结局。

『所以，』何桂清话锋一转，谈到自己，『我不能轻弃机会，动是总要动的，现在不是承平之世，学政没有­干­头。如果说想到浙江去，变成控黄寿臣的根，同年相好，说不过去。叫我回去当礼部侍郎的本缺，亦实在没有意思。我在想，象仓场侍郎之类的缺分，倒不妨过个渡。』

『仓场侍郎』这个官称，胡雪岩倒是知道，因为与漕运有关，听王有龄和嵇鹤龄都谈过。仓场侍郎驻通州，专管漕粮的接收、存贮，下面有十一个仓监督，是个肥缺，做两三年下来，外放巡抚，便有了做清官的资格，因为宦囊已丰，不必再括地皮。

胡雪岩的脑筋快，一下子想到浙江的海运，从王有龄到嵇鹤龄，海运局的麻烦还很多，有许多核销的帐目，要靠通州方面的帮忙，如果何洼清能够去掌管其事，一切都方便了。于是他说∶『云公，你这个打算，真正不错！

说到这上头，我倒有微劳可效。天下的漕粮重在江浙，浙江方面的海运，只要云公坐镇通州，说什么便是什么，一定遵照云公的意思办理。『

『喔，』何桂清问∶『浙江的海运，雪轩已经交卸了，你何以有这样的握握？』

『雪公虽已交卸，现在的坐办嵇鹤龄，跟雪公仍旧有极深的渊源。嵇某人是我拜把的兄弟。』

『原来如此！』何桂清欣喜中有惊异，觉得事情真有这么凑巧，倒是意想不到。

『至于江苏方面的海运，云公想必比我还清楚，而且由江苏调过去，不论谁来办，必都是熟人，自然一切容易说话。』说到这里，胡雪岩作了一个结论∶『总而言之，云公去­干­这个缺，是人地个宜。』

『能人地相宜，就可以政通人和。』何桂清停了一下，又说，『我本来只是随便起的一个念头，不想跟你一谈，倒谈出名堂来了。我已写了信到京里，想进京去一趟，「陛见」的上谕，大概快下来了，准定设法调仓场。』

何桂清肯说到这样的话，便见得已拿胡雪岩当作无话不谈的心腹。听话的人了解，人与人之间，交情跟关系的建立与进展，全靠在这种地方有个扎实的表示。这一步跨越不了，密友亦会变成泛泛之交。因此，胡雪岩当然不会轻易放过。

『云公！我敢说，你的打算，不能再好了。事不宜迟，就该放手进行。

不过，有句话，我不知道说得冒昧不冒昧？『

『你不曾说，我怎么知道？』何桂情剥着指甲，眼睛望着他自己的手，是准备接受他那句『冒昧』话的神气。

『听说藩司进一趟京，起码得花两万银子，可是有这话？』

『这也不能一概而论，中等省份够了，象江苏这样一等一的大省就不够。

仅仅陛见述职够了，如果有公事接头，或者请款，或者报销，那「部费」就没得底，两万银子哪里够？『

『照这样说，有所谋­干­，就更不够了。』

『这也要看缺分、看圣眷、看朝里有人无人而定。象我这趟去，就花不了多少钱。』

『那么，』胡雪岩敛眉正视，一个字、一个字很清楚地问∶『到底要多少呢？』

何桂清不即回答，乱眨着眼，念念有词地数着指头，好久才说∶『若有一万五千银子，尽足敷用。』

『云公，』胡雪岩一笑，又放正了脸­色­，『你老知道的，我做钱庄，我们这行生意，最怕「烂头寸」，你老这趟进京，总要用我一点才好。』

这一说，何桂清的表情便很复杂了，惊喜而兼困惑，仿佛还不十分懂他的话似地，是有点不懂，细想一想才算弄明白，但亦不知道自己的解释对不对，所以话说得不很利落。

『雪岩兄，你的意思是想放一笔款子给我？』

『是的。』胡雪岩很率直，也很清楚地回答∶『我想放一万五千银子的帐给云公。利息特别克己，因为我的头寸多，总比烂在那里好。』

『期限呢？』

『云公自己说。』

何桂清又答不上来了，他要好好盘算一下，却又无从算起，因为只知道仓场侍郎的缺不错，一年到底有多少进帐并不知道。

看他迟疑，胡雪岩便说，『我替云公出个主意，在京城里，我替云公介绍一家票号，云公的款子都存在他那里，看情形办，钱多多还，钱少少还，期限不定，你老看如何？』

『好，好，就是这么办。不过我不必用那么多，只要一万就可以了。』

胡雪岩知道，五千已有着落，还是自己听了阿巧姐的话，亲手封进去的银票，但不便说破，怎么呢？不还差五千吗？他故意这样问。

何桂清也不肯说破，王有龄在信中，已附了五千银子，只是这样答道∶『不敷之数，我另外找人凑一凑，也就差不多了。』

胡雪岩肚子里雪亮，便点点头说∶『那么，请云公的示，我那一万银子，送到哪里？』

这平平常常的一句话，应该是极容易回答的，而何桂清竞开不得口！因为这件事说起来未免令人觉得突兀而骤难相信。一万银子不是小数，初次见面，三言两语便大把捧出来借与人，不要中，不要保，还不必讲利息和期限，这不太少见？

这样茫然想着，忽有领悟，胡雪岩这样做法，固可解释为王有龄的交情使然，但他本人是否有所图谋呢？生意人的算盘，无论如何是­精­明的，还是先问一问清楚的好。

『雪岩兄』，他很吃力他说，『你真的是所谓「烂头寸」？』

问到这话，胡雪岩觉得不必再说假话，因而这样模棱地答道∶『就算头寸不烂，云公的大事，我亦不能不勉力效劳。』

『感激得很。只是我受你此惠，不知何以为报？』

话是一句普通见情的话，但他的眼神不同，双目的的地望着胡雪岩，是等候回话的神态。这一下，玲珑剔透的胡雪岩就了然了，这句活不仅是内心感激的表示，还带着『问条件』的意味。条件自然有，但决不能说，说了就是草包。同时明雪岩也觉得他的这一问，未免看轻了他自己跟王有龄的交情，

所以意中微有不满。

『大公说的是哪里的话？我不曾读过书，不过《史记》上的《货殖列传》、《游侠列传》也听人讲过。区区万金，莫非有所企图，才肯出手？』

『是，是！』何桂清大为不安，连连拱手∶『是我失言了。雪岩兄，我真还想不列。你是读书有得的人。』

胡雪岩心里好笑，自然也得意，听嵇鹤龄讲过几个汉朝的故事，居然把翰林出身的学台大人都唬住了，将来跟玉有龄、嵇鹤龄他们谈起来，倒是一件值得夸耀之事。

『哪里，哪里，云公这话，等于骂我。』他一半实话，一半谦虚的话。

而何桂清却真的刮目相看了，『怪不得雪轩佩服你。』他说，『雪轩以前虽不得意，却也是眼高于顶的人，平日月旦人物，少所许可，独独对你不同，原来你果然不同。』

胡雪岩报以矜持谦虚的微笑，拿话题又拉回到借款上∶『我那一万银子，一到上海就可以备妥，是寄了来，还是怎么样？』

『不必寄来。』何桂清想了想说，『等我进京，自然是先到上海，由海道北上，一则路上比较平靖，再则也看看海运的情形。到了上海，我们见面再说。那时少不得还有麻烦你的地方。』

『好，好┅┅』胡雪岩自告奋勇∶『云公什么时候进京，先给我一封信，在上海备公馆，定船舱都归我办差。』

『 「办差」两个字请收回。』何桂清又踌躇着说∶『倒是有一件，我动身至快也得端午前后，那时候，恐怕你已回杭州了。』

『我从杭州赶回上海。』胡雪岩答得极其爽利，『而且，我上海也有人，一切不需云公费心。』

谈话到此，酒也够了，胡雪岩请主人『赏饭』，吃完略坐一坐，随即起身告辞，何桂清仍旧用轿子将他送回金阊栈。阿巧姐正灯下独坐，在守候他回来。

『你吃了饭没有？』

『吃过。』阿巧姐说，『一直想吃陆稿荐的酱猪­肉­，今天总算到口了。』

说着，她服侍他卸衣洗脚，一面问起何桂清那里的情形。胡雪岩不便将那些如何进京活动调任的话告诉她，但除此以外，就没有什么可说的了，因为何家的内眷亲属，他一个也不曾看到。

等上了床，阿巧姐在枕头上问他∶『明天怎么样？想到哪里去？』

『正事都办完了。明天哪里去逛一天？到苏州一趟，总不能说虎丘都不曾到过。』

听他这一说，阿巧姐颇有意外之感，『我原以为你的事，总得有几天，才能办完。』她说，『这一来┅┅』

『怎么呢？』胡雪岩见她欲言又止，同样地感到诧异。

『我本来想回木渎去一趟。现在看来不成功了。』

『这倒无所谓。』胡雪岩问，『你去­干­什么？』

『 咦，你这话问得怪！我家在木渎，到了苏州不回去，说得过去吗？』

『喔！』胡雪岩脱口说∶『你是去看老公？』

『说得可要难听！』阿巧姐有些气急败坏地，『我是回娘家。』

看她的神气，这不是假话，既然如此，胡雪岩觉得倒不妨问了下去∶『你娘家还有什么人？』

『娘老子，一个兄弟。』阿巧姐又说，『我看一看他们，有点钱带到了，马上回城。』

『那得多少时候？』

『一来一去，总要两天。』

『两天？』胡雪岩想了想说，『你明天就去，后天回来，一回来我们就走。』

『这样，』阿巧姐歉然他说，『明天不能陪你逛虎丘了。』

『这倒无所谓。阿巧，』胡雪岩问道，『你跟你夫家，到底怎么回事？』

『怎么回事？只要有钱给他们，他们啥也不管。』阿巧姐用这样鄙夷不屑的口吻回答。

『钱是按月带回去？』

『有时一个月，有时两个月。钱多多带，钱少少带，没有一定。再也要看有没有便人。常常要托人，真麻烦。』

『与其如此，还不如一刀两断，也省得托人麻烦。』

阿巧姐不响，看样子是有些为难，胡雪岩便在猜度她的为难是什么？

『一刀两断是可以，就怕他们狮子大开口。』

『你倒说说看，大到怎样的程度？乡下人开口来也不见大到哪里去。』

『总要两千银子。』

两千银子倒是狮子大开口了，在上海『长三』中，娶个红倌人也不过花到这个数目，而阿巧姐人虽不错，身价到底不值这么多。

如果说一句『两千就两千』，这样出手，不能博得豪阔之名，倒有些象洋场新流行的俗语，成了『洋盘』。当然，这是因为从阿巧姐情不自禁地表现出对『何老爷』有『意思』以后，胡雪岩对她的兴趣已经打了折扣之故，否则他就不会有那样做『洋盘』的感觉。

于是他淡淡地答了句∶『到了上海再说吧，手边也没有这么多银子。』

其实他带着三千银票，这样说是托词，阿巧姐原不曾作此期待，因而也不觉得失望。一宿无话，第二天起身，他实践前宵枕上的许诺，催阿巧姐回木渎。

『丢你一个人在客栈里，真不好意思。』阿巧姐说，『要么，你跟我一同去。』

这算什么名堂？乡下风气闭塞，阿巧姐这样带个『野汉子』回家，就算她自己不在乎，胡雪岩也觉得尴尬，所以摇着手说∶『不要紧，不要紧！你一个人去好了。一个人在城里逛逛也很好。』

『那么，我明天一早就动身回来。大概中午就可以到了。』

说着，便托金阊栈代为雇一顶来回的轿子，胡雪岩想想让她空手回去，自己一无表示，也不好意思，便取了一张一百两的银票，说是送她父母买补药吃。阿巧姐自然高兴，上轿时便越发有那种依依不舍的神情了。

也不过是她刚走，何桂清又派人送了柬贴来，约他午间在狮子林小酌。

胡雪岩正愁无处可去，自然是欣然许诺，给了回片，发了赏钱，坐轿进阊门，到玄妙观里喝了一碗茶，在庙市上买了几样小件的玉器，到了近午时分，就在庙前雇一顶小轿，去赴何桂清之约。

狮子林以假山出名，据说是倪云林亲手所经营，曲折高下，诡异莫测，何桂清亲自引导游览，随处指点，极其殷勤。一圈逛下来，去了个把钟头，走得累了，便觉得饮食格外有味，吃到半饱，话才多了起来。

这种场合，自然不宜谈官场，谈商场则何桂清是外行，于是只好谈山水、谈风月了。

有了几分酒意的何桂清，谈兴愈豪，话也更小顾忌，一谈谈到家庭，他忽然说道∶『雪岩兄，我有件事，要腼颜奉托。内人体弱多病，­性­情又最贤慧，常劝我置一房妾侍，可以为她分劳，照料我的饮食起居。我倒也觉得有此必要，只是在江苏做官，纳部民为妾，大于禁例。这一次进京，沿途得要个贴身的人照料，不知道你能不能替我在上海或者在杭州，物­色­一个？』

『这容易得很。请云公说说看，喜欢怎样的人？』

『就象阿巧姐那样的，使是上选。』何桂清脱口而答。

胡雪岩一愣，细看一看他的脸­色­，不象饰词巧索，心里使好过些了，『我知道了。』他点点头，『总在云公动身以前，我必有以报命。』

『拜托，拜托！』何桂清说，『回头我先送五百两银子过来。请雪岩兄在这个数目之内替我办。』

『用不了这么多。』胡雪岩说∶『云公也不必送来，办成了，我跟云公一起算，顺便还要讨赏。』

『言重，言重！该我谢媒。』

答应是答应下来了，回到金阊栈，细想一想，要找象阿巧姐这样的人，却真还不大容易。

『嗐！我傻了！』胡雪岩突破心头的蔽境，解决了难题，却带来怅然若失的情怀。

何必再去寻阿巧姐这样的人？阿巧姐不就在眼前？然而胡雪岩这一次撒手，跟放弃阿珠的感觉不大相同，当时移花接木将阿珠与陈世龙之间的那条红丝联系起来，不但心安理得，而且有快心惬意之感，如今要将阿巧姐送入别人的怀抱，心里却是酸溜溜的，很不好受。

因此一个人徘徊又徘徊，翻来覆去的在想，除此以外可还有更好的办法？

这样蚁旋磨转的一直到天快黑，听得外面有人在喊∶『胡大老爷！』

声音很熟，却一时想不起是谁？出门一看，才影绰绰的辨清楚，是周一鸣。

『中午我来伺候，胡大老爷出去了？』

『喔，对不起，失迎！』胡雪岩答道∶『何学台约我逛狮子林。』

『姨太太也不在？』

『她回木渎去了。』胡雪岩又补了一句∶『那不是小妾，你的称呼用不着。』

这也算是碰了一个钉子，周一鸣答不上来了，没话找话说了句∶『胡大老爷怎不点灯？』

『啊！』胡雪岩这时才醒悟，自己也觉得好笑，说了一半实话∶『我大想一件心事，想得出神了。老周，我们吃酒去。』

『是！』周一鸣赔笑说道∶『我本来就打算做个小东，请胡大老爷喝杯酒。只怕胡大老爷不肯赏脸，不敢说。』

『笑话！啥叫不肯赏脸？你说得太客气了。』胡雪岩很中意周一鸣，想跟他谈谈，便很恳切的说∶『我扰你的。不过，下馆子我可不去，不是怕你多花饯。第一，中午油腻吃得太多，第二，想看看苏州的小酒店是怎么个光景，跟我们杭州有什么不同。』

『胡大老爷这样说，我就恭敬不如从命了。这种专门吃酒的酒店，玄妙

观前多得很，地方很­干­净，可以坐一坐。『

『那好，我们就走吧！』

胡雪岩随手套上一件马褂，关照店伙计锁了门，与周一鸣雇了一辆马车进城。玄妙观前灯火辉煌，十分热闹，江宁失守，苏州成了全省的首善之区，文武官员，平空添了数百，大多不曾带家眷，公余无处可去，多集中在玄妙观前，闲逛的闲逛，买醉的买醉，市面要到二更才罢。

酒店家家客满，最后在一家字号叫『元大昌』的。找到了一副临街的座头，两个人坐下来，要了绍兴花雕，随即便有两三个青布衣衫，收拾得十分­干­净挺括的上了年纪的­妇­人，挽着篮来卖下酒的卤菜。那些鸭头和鸭翅膀，看样子很不坏，但味道不怎么样，好在胡雪岩旨在领略苏州酒店的情趣，不在口腹，倒也不甚介意。

等坐定了，吃过一巡酒，他放眼四顾，开始观察，苏州本地人雍容揖让，文文气气，一望而知，他们问壁一桌就是，两个都是白须老者，但一口道地的苏州话，却是其软无比，只听他们高谈阔论，也是一种乐趣。

四外烽火连天，这『元大昌』中却是酒温语软，充满了逸兴闲情，隔座那两位白须老者，谈的是嘉庆年问的旧话，谈砚台、谈宜兴的『供春壶』、谈竹雕，都是太平盛世、文人墨客的雅玩。

『人生在世，为什么？』胡雪岩忽生感慨，『就是吃吃喝喝过一生？』

这句话问得周一鸣直着眼好愣，不但不能回答，甚至也无从了解他的意思。

『我是说，象隔壁那两位老太爷，』胡雪岩放低了声音说∶『大概是靠收租过日子的乡绅。这样的人家，我们杭州也很多，祖上做过官，挣下一批田地，如果不是出了个败家­精­，安分度日，总有一两代好吃。本身也总有个把功名，好一点是进过学的秀才，不然就是二三十两银子捐来的监生，也算场面上的人物。一年到头无事忙，白天孵茶馆，晚上「摆一碗」，逍遥自在到六七十岁，一口气不来，回老家见阎王，说是我阳世里走过一遭了。问他阳世里做点啥？啥也不做！

象这样的人，做鬼都没有意思。『

这番不知是自嘲，还是调侃他人的话，周一鸣倒是听懂了，此人也算是有志向的人，所以对胡雪岩的话，颇有同感，『是阿！』

他说，『人生在世，总要做一番事业，才对得起父母。』

有这句话，胡雪岩觉得可以跟他谈谈了，『老周，』他问，『听说你在水师，也是蛮有名的人物。』

『名是谈不到，人缘是不错。』周一鸣喝了口酒，满腹牢­骚­地说，『从前船户都叫我「老总」，见了客气得很，现在都叫我老周，啥跑腿的事都要­干­。想想真不是味道。』

『你的意思，仍旧想回水师？』

『想也不行！』周一鸣摇摇头，『从前我那个长官，现在官更大了，听了他娘的小舅子的话，把我恨得要死。要想再回去补个名字，除非移名改姓，从小兵­干­起，那要­干­到什么时候才得出头？想想只好算了。』

『果真你要回去，我倒可以帮你的忙。』胡雪岩说，『想来水师管带，官也不会大到哪里去，我替你请何学台写封信，你看怎么样？』

『求得到何学台的信，我又不必回原地方了，何学台跟江苏巡抚许大人是同年，有何学台的信，我投到「抚标」去当差，比原来的差使好得多。』

『那好！』胡雪岩说，『这上头我不大懂。明天我带你去见何学台，你当面跟他说。』

听得这话，再想到何桂清对胡雪岩的客气，料知他们交情极深，事必有济，所以他极其兴奋，连连道谢，应酬得格外殷勤了。

酒吃到六分，胡雪岩不想再喝，叫了两碗『双浇面』，一碗是焖得稀烂的大­肉­面，一碗是熏鱼面，两下对换，有鱼有­肉­，吃得酒醉饭饱，花不到五钱银子，胡雪岩深为满意。

『钱不在多，只要会用。』他说，『吃得象今天这么舒服的日子，我还不多。』

『这是因为胡大老爷晓得我做东，没有好东西吃，心里先就有打算了，所以说好。』

『这就叫「知足常乐」。』胡雪岩说，『凡事能够退一步想，就没有烦恼了。』

这天晚上他再想阿巧姐的去留，就是持着这种态度，譬如不曾遇见她，譬如她香消玉殒了，譬如她为豪客所夺，这样每自譬一次，便将阿巧姐看得谈了些，最后终于下了决心，自己说一声∶『君子成|人之美！』然后叹口气，蒙头大睡。

第二天一早起身，周一鸣已经在等着了，临时客串听差，替他奔走招呼，所以阿巧姐虽不在身边，胡雪岩亦觉得并无不便。同时心里在想，自己一向为求使捷爽利，不喜欢带个听差在身边，看来若有象同一鸣这样的人，带在身边，亦自不妨，这一趟回去，或在杭州，或在上海，倒要好好物­色­一个。

等他漱洗完毕，周一鸣又要请他进城去喝早茶。胡雪岩心里有数，便连

声答道∶『好的，好的！吃完早茶，我带你去见何学台，当面求他替你写信。』

于是进了城在『吴苑』茶店吃早茶。苏州的茶店跟杭州的又不同，杭州的茶店，大都是敞厅，一视同仁，不管是缙绅先生，还是贩夫走卒，入座都是顾客，苏州的茶店，分出等级，各不相淆，胡雪岩好热闹，与周一鸣只在最外面那间厅上坐，一面喝茶，一面吃各式各样的点心，消磨到十点钟，看看是时候了，算了帐，安步当车到苏州府学去见何桂清。

由于爱屋及乌的缘故，何桂清对周一鸣也很客气，再三让坐，周一鸣守着官场的规矩，只是垂手肃立，最后却不过意，才ρi股沾着椅子边，仿佛蹲着似地坐了下来。

看他这局促的光景，胡雪岩倒觉得于心不忍，便要言不烦他说明来意，何桂清当时答道∶『许大人亲自到上海督师去了。』接着转脸问胡雪岩∶『现在倒有个好机会，是去收税，不知道这位周君愿意不愿意屈就。』

『屈就这两个字言重了。不知是哪一处税卡？』

『现在新创一种「厘金」，你总晓得。』

『这听说过。』胡雪岩答道，『到底怎么回事，却还不十分清楚。』

『是你们浙江的一个奇士的策划。此人算来是雪轩的部民，湖州府长兴人，名叫钱江┅┅』

钱江字东平，是浙江长兴的一名监生，好大言，多奇计，仿佛战国的策士一流人物。鸦片战争一起，协办大学士吏部尚书，宗室奕经，奉旨以『杨威将军』的名义，到浙江督办军务，钱江叩辕献计，招募壮士，奇袭英军，擒其首脑。畏葸的奕经，如何敢用这样的奇计？敬谢不敏。

后来林则徐得罪遣戍，而钱江在广州主张拒英，亦充军到伊犁，在戍所相遇，林则徐对他深为赏识。当林则徐遇赦进关时，设法将他洗脱了罪，带入关内，在京城里为他揄扬于公卿之间，声名鹊起，不幸地，林则徐不久病殁，钱江顿失凭依，于是挟策游于江淮之间，在扬州遇到了雷以诚。献上两策，第一策是预领空白捐照，随时填发，第二策就是开办厘金。

穷了想富，富了想贵，人之常情，所以做生意发了财的，尤其是两淮的那班盐商，最喜欢捐官，捐到三品道员还觉得戴蓝顶子不够威风，总想找机会，如报效军需，捐助河工，花大把银子买个『特保』，弄个二品顶戴的红顶子才肯罢休。

但是捐官的手续甚为繁复，吏部书办的花样百出，往往『上兑』一两年，一张证明几品官员身分的『部照』还拿不到，这一来自然影响捐官的兴趣。

钱江的办法就是专为想过官瘾的富商打算，一手交钱，一手交货，上了兑，立刻填发部照，爽快无比。雷以諴认为此策极妙，便托钱江上了个奏折，细陈其事，照他的办法，部里的书办就没有好处了，所以起初部议不准。无奈国库空虚，乾嘉年间积下的上千万银子，从道光年间鸦片战争以来，以奕经、耆英、琦善以及赛尚阿等总领师­干­的钦差大臣，花得光光，现在朝廷为对付洪杨起义，『既要马儿好，又要马儿不吃草』，如果马儿自己觅草去吃，犹复不准，如何说得过去？因此，钱江的妙策，到底被批准了。部里领来大批的空白捐照，现款交易，而且没有层出不穷的小费，既快又便宜，捐官的人，自然趋之若鹜。雷以諴就靠了这笔收入，招募乡勇，才得扼守扬州、镇江一带。

然而捐官只是一趟头的买卖，细水长流，还得另想别法，于是而有厘金。

清朝的行商税，本来只有关税一种。大宗税收是钱粮地丁，因为失地太多而

收额大减，两淮的盐税，亦因为兵火的影响，销场不旺，弥补之道，就靠厘金，一钱抽一厘，看起来税额甚轻，但积少成多，为数可观。最先是由雷以諴在扬州仙女庙、邵伯镇等运河码头，设卡试办，成效不坏，朝廷因而正式降旨，命两江总督怡良、江苏巡抚许乃钊、漕运总督杨以增，在江南、江北各地试行捐厘助饷，以裕军需。

听罢何桂清的陈述，胡雪岩对钱江其人，深为仰慕，颇想一见，但这是一时办不到的事，只好丢开，先替周一鸣作打算。

『他是水师出身，运河、长江各码头，都是熟人。若得云公栽培，当差决不致误事，坍云公的台。』

『我知道，我知道，看周君也是很能­干­的人，而况又是你的举荐，一定赏识不虚。』何桂清说，『我马上写信，请坐一坐！』

说罢，他退入书房，亲笔写了一封信。何洼清虽未做到封疆大吏，督抚的派头已经很足，两张八行笺，写着胡桃大的字，按科名先后，称雷以諴为『前辈』。胡雪岩接了信代周一鸣道谢，周一鸣自己则叩头相谢。

『你先回去吧！』胡雪岩对周一鸣说，『我还要陪何大人谈谈。』等周一鸣一走，何桂清告诉胡雪岩一个消息，说江苏巡抚许乃钊有调动的消息，『今天一早，接到京里的密信。』他说，『我想等一等再说。』

许乃钊调动，何以他要等候？细想一想，胡雪岩明白了，必是何桂清有接此任的可能，不妨静以观变。

这个主意的变化，胡雪岩觉得对自己这方面大为不利，因而颇想劝他仍照原来的计划，先活动调任仓场侍郎，然后放到浙江去当巡抚，那一来，对王有龄，对自己，对嵇鹤龄便有左右逢源、诸事顺手之乐了。

暗中的猜测，不便明劝，万一猜得不对，变成无的放矢，是件可笑的事，叫何桂清看轻了自己，而且凡事明说不如暗示，旁敲侧击的效果最好，这是胡雪岩所深知的。于是略想一想，有了一套说词。

『江苏巡抚这个缺，从前是天下第一，现在，我看是最末等的了。』他忽然发了这样一段议论。

何桂清当然要注意，『苏抚的缺分，不如以前是真的，』他说，『但亦不至于沧为末等。』

『我是瞎说说的，跟云公请教。』胡雪岩徐徐而言，想着末等的理由，想到一条说一条∶『第一是大乱在江苏，地方少了，钱粮也就少了。』

『还好，苏松膏腴之地，还在我们手里。』

胡雪岩不便说苏松难保，『要保住，也很吃力，刘丽川至今还在上海。

这且不去说它，第二，江苏的官太多。『他说，』浙江好的是巡抚独尊！『

『啊！』何桂清深深点头，『你这话有道理，督抚同城，确是麻烦，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。』

『巡抚要压倒总督，怕不大容易，这也不去说它，第三，』胡雪岩又说∶『江南大营的向大人，听说很难伺候。云公，有这话没有？』

这话当然有的。何桂清心想，江南大营的骄兵悍将，不知凡几，向茶的难侍候，犹其余事。于是本来想在江苏等机会，打算着能接许乃钊的遗缺的心思动摇了。

看他默然不语，胡雪岩猜到了他的心思，益发动以危言∶『地方官要与城共存亡。我替我们杭州同乡许大人说句私话，如果能够调动一个缺，真正是「塞翁失马，焉知非福」了。』

这句话才真的打动了何桂清，他最胆小，虽然纸上谈兵，豪气万丈，其实最怕打仗。看起来，江苏真的成了末等的缺，何必自讨苦吃，还是进京去吧！

主意打定了，却不便明说，只连连点头∶『高论极是，佩服之至。』

『我哪里懂什么，不过俗语道得好∶』旁观者清。「不在其位，不关得失，看事情比较清楚。『

『说得一点不错。』何桂清答道∶『我就正要老兄这样的人，多多指点。』

『云公这话说得太过分，真叫我脸红。』他趁势站了起来，『我就此告辞了，顺便跟云公辞行。』

『怎么？』何桂清顿现怅然之­色­，『你就这样走了？』

『是的，我预备明天一早动身回上海。』

『那么┅┅』何桂清沉吟了好半晌说∶『我们上海见面吧！那不会太久的。』

『是！我一回上海就把款子预备好，随时等云公的招呼。』

『还有件事，无论如何，奉托费心。』

胡雪岩一愣，随即会意，事实上此事已成功了一半，所以很有把握他说∶『云公请放心，一到上海，必有喜信。』

何桂清自然高兴。而过分的欣悦，反生感慨，『真想不到，这一次无端与雪岩兄结成知交。』他摇摇头说，『人生在世，都是一个缘字，想想真是不可思议。』

胡雪岩跟他的境遇，约略相似，再加上王有龄，三个人天南地北，不知冥冥中是什么力量的驱使？得能聚在一起，象七巧板一样，看似毫不相­干­，居然拼出一副花样，实在巧妙之至。所以对他的话，深具同感。

『云公，说到缘字，还有让你想不到的事。』他紧接着又说，『眼前我不说破，说破了不好玩了。只盼你早则节前，晚则节后，到了上海，我们再叙。』

听他如此说法，何桂清便不肯多问，只说∶『好，好！我们再叙。良晤非遥，我就不送你了。』

『不敢当，我也就不再来辞行了。』他站起身作揖。

『你请等一等。』何桂清说完，匆匆又走入书斋，好久，都不见再露面。

他是亲笔在写名帖，写信来不及了，只好用名帖，一共七、八张，从苏州到上海，沿路掌管一方的文武官员，都有他的名帖致意，致意是门面话，其实是为胡雪岩作先容。

『你备而不用吧！』何桂清把一叠名帖交了过去，『交情深浅，都在措词上看得出来，该用不该用，怎么用法？你自己斟酌。』

『有云公这几张名帖，就等于派了百把兵保护，一路上可以睡到上海，多谢，多谢！』

『雪轩那里，我另外复信，这里跟浙江，每天都有驿差，方便得很。我就不必麻烦你转信了。』

何桂清一面说，一面亲自送客，体制所关，送到二门为止。等胡雪岩回到客栈，他跟着又派人送了四样路菜，一部他新刻的诗槁，另外一个沉甸甸的小木箱，打开来一看，是一只『汽锅』。

『难为你家大人想到。』

『我家大人交代，』那个叫何福的听差说∶『胡大老爷的交情，与众不

同，叫我跟胡大老爷请示，若还有事，我就在这里侍候胡大老爷上了船再回去。『

『不必，不必！我有人，你请回去吧，替我道谢。』

说完，在阿巧姐的梳头匣里取了个红封套，红封套甚多，备着赏人用的，轻重不等，最重的是五两一张银票，给何福的就是这一种。

这一下，胡雪岩就只有一件事了，等阿巧姐回来。原说午间可到，结果等到日落西山，不见芳踪，反倒是周一鸣又来相伴了。

『胡大老爷，真是多亏你栽培。我去请教过人了，说何大人这封八行的力量很够，一定会得个好差使。』他笑嘻嘻地说。

『那很好！』胡雪岩也替他高兴，『你得赶快到扬州才好。迟了就没有好差使了。』

『不碍。沿运河、长江两岸都要设卡子，差使多得很，抢不光的。我伺候了胡大老爷回上海，再到扬州，最多耽误十天的工夫，不要紧。』

看他意思甚诚，而且路上也还要他招呼，胡雪岩就点点头不再多说了。

于是又闲谈了一会，同一鸣看胡雪岩有点心神不定的模样，但有些踌躇，再坐下去，怕惹他的厌，如果告辞，丢下他一个人在客栈，更为不妥，想了想又劝他出去喝酒散心。

『谢谢，今天不行了。我得等人。』

『喔，』周一鸣知道他心神不定的由来了，『是等阿巧姐？』

『是啊！她回木渎娘家去，说了中午回来的，至今人面不见，不知是怎么回事？』

『此刻不来，今天不会回来了。木渎的航船，早就到了。』

『不是搭的航船，自己雇了一只船来回。』

『那这样，』周一鸣站起身来，『我到阎门码头上去打听打听看。』

『不晓得是哪一条船，怎么打听？』

『不要紧！我到那里，一问便知。』

『对了！你码头上最熟。』胡雪岩欣然答道，『那就拜托了。』

等周一鸣走不多时，忽然有个十五六岁的小后生，由金阊栈的店伙领了来见胡雪岩，自道他是潘家跑上房的书僮，奉了他家姨太太之命，『请胡老爷过去，有位堂客，要见胡老爷。』

又是姨太太，又是堂客，当着店伙在那里，胡雪岩倒有些尴尬，怕引起误会，传出谣言去，总是烦恼，所以不跟那小后生答话，只向店伙说道∶『你们这里，另外有位胡老爷吧？他弄错了！』

『不错！』店伙答道，『他说了胡大老爷的官印，上雪下岩，我才领了来了。』

『那就奇怪了。』胡雪岩对那小后生说，『苏州我没有姓潘的朋友，更不认得你家姨太太。』

『原是木渎来的那位堂客要见胡老爷。』小后生说，『那位堂客是我们姨太太的要好姐妹。』

『原来是阿巧姐！』胡雪岩大惑不解，『怎么不回客栈，到了你家？』

『那就不清楚了。只说请胡老爷过去见面。』

胡雪岩为难了。素昧平生，应人家内眷的邀请，这算是怎么回来？同时阿巧姐有何理由到了潘家？而又叫自己去相会？凡此都是疑窦。以不去为妙。

话虽如此，事情却要弄清楚，真假之间，首先要问阿巧姐，『那位木渎来的堂客，你看见了没有？』他问。

『见了的。』

『是怎么个样子？』

那小后生把阿巧姐的身材、容貌、服饰形容了一遍，果然不错。阿巧姐在潘家这话，看来不假。

有了这个了解，事情就好办了，『好的，你到外面等一下。或者去逛一逛再来，我要等个人回来见了面，才能跟你去。』说着，胡雪岩随手在茶几上抓了些零钱给他，『你去买糖吃！』

『谢谢胡老爷！』小后生问道，『我歇多少时候再来？』

『歇半个时辰。』

未到半个时辰，等的人到了，是周一鸣，据他打听的结果，阿巧姐的那条船，早在下午三点钟，就已到达。

『这有点意思了！看起来不假。』接着，胡雪岩便将那个突如其来的邀请，说了给周一鸣听。

『这其中一定有道理。阿巧姐必有不便回来的理由，胡大老爷，我陪了你去。』

『你的话不错。不过我不想去，一个人不怕一万，独怕万一。』胡雪岩低声说道，『人心多险，一步错走不得。我平日做人，极为小心，不愿得罪人，但难免遭妒，有人暗中在算计我，亦未可知。别样事都好分辩，就是这种牵涉人家闺阁的事，最要远避。所以，我想请你替我去一趟。』

周一鸣久历江湖，各种稀奇古怪的事都经过，心想他是怕着了『仙人跳』，顾虑得倒也有道理。自己替他去走一趟，一样也要小心，当时便点点头说∶『我去！去了只把阿巧姐请出来，看她是何话说？』

『对了！你问明了立刻来告诉我。』

正在谈着，那小后生已转了回来。胡雪岩随便找了个不能分身的理由，来人自无话说，带着周一鸣走了。

这一走，过了个把时辰，才见他回来，『阿巧姐的话很多，有些事，我也弄不清楚。』周一鸣略停一停，整理一下思绪，要言不烦地说∶『阿巧姐夫家派了人，从木渎跟了她到这里，看样子是来找麻烦。阿巧姐不愿回这里，就是不愿意让他们发现她落脚的地方。阿巧姐说有好些话一定要跟胡大老爷你当面谈。她怕跟来的人，在潘家附近守着，此刻不敢出门，到半夜里叫我去接了她来。』

『喔！』胡雪岩深为诧异，『据我知道，她夫家老实得很。怎有此事？』

这话在周一鸣无可赞一词，只这样说，『反正见了面就知道了。』

『慢点！』胡雪岩双目炯炯，神­色­凛然，『不能去接她！万一为人跟踪，明天告我个拐带良家­妇­女，这个面子我丢不起。老周，我问你，那潘家是怎么回事？』

『苏州潘家有两潘，一潘是「贵潘」，一潘是「富潘」，阿巧姐的那一家，是富潘的同族。阿巧姐的小姐妹，是他家的姨太太，太太故世了，姨太太当家，所以能够作主，把阿巧姐留了下来往。』

『潘家的男主人，叫啥？你晓得不晓得。』

『不晓得。』

『不晓得也不碍。』胡雪岩说，『等我去拜他家男主人，当面说明经过，

把阿巧姐找了出来，就当着他家男主人谈好了。不过，这一下，要委屈你了。『

这话周一鸣明白，是要他权且充任报帖的家人，这也无所谓，他很爽快地答应∶『我伺候胡大老爷去。』

于是雇好一顶轿子，周一鸣持着拜匣，跟随胡雪岩到了潘家。帖子一投进去，潘家的男主人莫名其妙，但他的姨太太心里明白，说了经过，方始恍然，立刻吩咐接见。

『来得冒昧之至，』胡雪岩长揖问道∶『还不曾请教台甫。』

『草字叔雅。』潘叔雅说，『老兄的来意，我已经知道了。我把人请出来，你们当面谈。』

『是！是！承情不尽。只是深夜打搅，万分不安。』

于是潘叔雅道声∶『暂且失陪。』转身入内。

趁这片刻工夫，胡雪岩将潘家的客厅，打量了一番，这才讶然发现，潘家的里外大不相同，大门残旧狭隘，象个破落户，客厅中的陈设却是名贵非凡，光是壁上的字画，就让胡雪岩目眩不止，这面一堂屏条山水，四幅恰好就是『四王』，那面一堂屏条书法，四幅也恰好就是文微明的真草隶篆『四体』。另有一幅中堂，顶天立地，写的是碗大的狂草，胡雪岩除了个『一』

字，其余一字不识，但这么两丈多长，七、八尺宽的一张大宣纸，就够他发半天的愣了。

『胡老爷，请用点心！』

一个穿着极整洁的蓝布大褂的听差，捧来了一只银盒，盒子凿成一朵梅花，花蒂就是把手。揭开来看，里面是五只细瓷碟子，盛着五样点心，红、绿、黄、黑、白俱备，颜­色­极艳，胡雪岩只认得红的是玫瑰年糕，拿起银镶牙筷，拈了一块放在嘴里，滑糯香甜，其味弥甘，但却不是玫瑰的味道。

『这是拿啥做的？』

『是拿桃子汁在粉里蒸的。』

这在胡雪岩可说闻所未闻，只有叹一声∶『你们府上真讲究！』

听差矜持的微笑着，退后两步，悄悄侍立。胡雪岩一面进食，一面在想∶等将来发了大财，总要比这潘家更讲究，做人才有意思。

正在仰慕不已，胡思乱想的当儿。 听得屏风后面，有了人声，抬眼看时，正是阿巧姐由个丫头陪着走了出来。一见面就说∶『我等你好久了。』

请这面坐吧！『听差十分知趣，将他们两人引到靠里的炕床上，端来了盖碗茶，随即向那丫头使个眼­色­，都退到了廊下。

『怎么回事？』胡雪岩问，『回一趟娘家，搞出很大的麻烦！早知如此，倒不如我叫老周陪了你去。』

『陪了去也没用。事情很奇怪┅┅』

奇的是就在阿巧姐回去的前一天，有人寻到阿巧姐的夫家，直言相告，说是受阿巧姐的委托，来谈如何了结他们这层名存实亡的夫­妇­关系。如果愿意休妻另娶，可以好好送一笔钱。

阿巧姐的丈夫很老实，不知何以为答，但他有个堂房哥哥，名叫小狗子，却是个喜欢搅是非的坏蛋，一看奇货可居，当时便表示∶一切都好谈。但要阿巧姐亲自出面料理。来人一再探询口风，小狗子说是只想要个两三百银子。

『是假话！小狗子的打算，是要骗我到家，好敲人家的竹杠。偏偏我第二天就回家，亏得消息来得早，所以小狗子来叫我，我不肯回去。我娘也叫我早早走。』阿巧姐接着又说∶『哪知道小狗子带了两个地痞，弄了只船跟

了下来。我一看这情形，不敢回客栈，同时关照船老大，不可说破是金阊栈代雇的船。上了岸，雇顶小轿，一直抬到这潘府上，还不晓得小狗子知道不知道我在这里？『

胡雪岩一面听，一面深深点头，等她说完，主意也就定了，『你做得好！』

他说，『不要紧，我来料理。』

『你怎么样料理？』

『这家的姨太太，跟你的交情厚不厚？』

『从小在一起的姐妹。「阿巧姐答道∶』交情不厚，我也不会投到这里来了。

『那好！』胡雪岩欣慰地，『你就先住在这里。多住几日。』

阿巧姐大感意外，『多住几日？』她皱眉问道∶『住到几时？』

胡雪岩的意思，最好住到何桂清动身北上的时节。但这话此时不便说，而且一时也说不清楚。再又想到，虽然阿巧姐跟人家的交情甚厚，只是当居停的，到底不是正主人，作客的身分也有些尴尬，主客双方，都有难处，短时勾留，还无所谓，住长了要防人说闲话。

『这样吧！』胡雪岩说，『见事行事。你在这里打搅人家，我自然有一番意思。明天就备一笔礼来，若是她家男主人好意相留，你就住下去，不然另想别法。』

『住下去倒没有什么。我只是问你，要住到哪一天？』阿巧姐又说，『我也知道你上海事情多，最多三两天就要回去，莫非把我一个人撇在这里？』

『当然不会！』胡雪岩说，『我另有安排┅┅』

『啥安排？』阿巧姐抢着问，神气极其认真。

若是别人，看她这样咄咄逼人，会觉得招架不住，胡雪岩自然不会，『你不要着急，自然是极妥当的安排。』他接着又说∶『长话短说，我让你住在这里，不让你回客栈，就是不想落把柄在小狗子手里。回头我就要去打听，到那里去的人是什么人？』

『对！这要去打听。』阿巧姐说，『在船上我一直想不通，为啥要冒我的名，说我托他们去谈的？莫非是我认识的人？』

这句话提醒了胡雪岩，念头象闪电一般从心里划过，十有八、九是尤五和古应春搞的把戏，自己曾经跟他们说过，请他们听自己的招呼行事，暂时不必Сhā手，果然，不听自己的话，弄巧成拙，反惹出意外的麻烦。

不过，他也知道阿巧姐此时心神不定，不宜多说，便即答道∶『你不必瞎猜。一切有我。这件事办得顺利的话也很快，说不定明后天就可以水落石出。你先安心在这里玩几天，我把你的衣箱送过来。』

『那倒不必。我跟我那小姐妹，身材相仿，她的衣服多得穿不完，不过，』

阿巧姐又提到那话∶『这总也要说个日子，到底住多少天？我也好安心，人家问起来，我也有话好答。』

『那┅┅』胡雪岩心想，看样子到端午前后，何桂清动身的那时候，是不可能的了，既然如此，就早些了结这事，所以盘算了一会，很爽快地答道∶『三天！第四天我准定来接你。』

阿巧姐很满意，却又叮嘱了一句∶『你可记在心里！』

『不会忘忆！』说着，他从身上摇出一大叠银票来，捡了几张小数目的递了过去，『这里二百两银子，你留着用。在人家这里作客，小钱不要省，下人该当开发的，都要开发。出手也不可以小气。懂吧？』

阿巧姐如何不懂？点点头说∶『你放心好了，我不会丢你的面子。』

于是胡雪岩请见主人，道谢告辞，等周一鸣陪着回到金阊栈，他把他留了下来，细谈究竟。

这段经过，前因后果，相当曲折，即令胡雪岩把不必说出的话，隐去了许多，仍旧使周一鸣听得津津有味，而且磨拳擦掌，大有跃跃欲试之意。

『乡下土流氓搞不出什么把戏，等我打发他们走。』

『人都还不知道在哪里，你先别忙！』胡雪岩说，『我们商量好再动手。

只是摆脱这两个人，事情好办，我要跟小狗子打交道。『

『喔！』周一鸣把心定下来，因为看样子还有许多花样，且等听了再说。

『我现在又要叫小狗子晓得厉害，又要他感激。你倒想个办法看。』

这是个难题，胡雪岩原有借此考一考周一鸣的意思。他好好考虑了一会，出了一个主意，胡雪岩认为可行，当天就开始动手。

第一步是去打听这两个人，乡下人到底是乡下人，不脱泥土气，所以第二天一早，周一鸣很快地在潘家附近找到了。潘家的巷口就是一爿俗称『老虎灶』的小茶店，光顾这里的茶客，大多是附近的平民，一到先自己取了木脸盆舀水洗脸漱口，相互招呼，然后吃茶吃点心，高谈阔论，只有坐在门口饶饼摊子后面那张桌子上，土里土气，贼头贼脑的两个茶客，不但不跟人招呼，而且两双眼睛只盯着过往行人，特别是看见堂客，更为注意，这就相当明显了。

『小狗子！』周一鸣冒叫一声。

小狗子哪知道『螳螂捕蝉，黄雀在后』，听得声音，转脸来看，看到同一鸣含笑注视，便即问道∶『是你叫我？』

『是啊！哪一天进城来的？』

『昨┅┅昨天。』小狗子嗫嚅着说，『我不认识你。』

『怎么会不认得我？』周一鸣也做出困惑的神­色­，『我倒请问，你是不是家住木渎？』

『是的。』

『那就对了！』周一鸣以极有把握的声音说∶『你贵人多忘事，认不得我，我是不会记错的。我们上一次吃过「讲茶」，我那朋友多亏你帮忙。』

这又是周一鸣瞎扯，料准象小狗子这样的人，少不得有吃讲茶、讲斤头的行径，所以放心大胆撒谎。小狗子不知是计，想了想问∶『你的朋友是哪个？』

『姓王。』

『喔，』小狗子说∶『想来是王胖子的朋友。不错，王胖子调戏刘二寡­妇­，挨了耳光，是我帮他叫开的。王胖子现在还好吧！』

『还不错，还不错！』周一鸣顺口回答，『他常常提到你，说你小狗子够朋友。来，来，我做个吃点心的小东。』说着便向烧饼摊子高声吩咐∶『拿蟹壳黄、油包来！』

『不好意思，不好意思。』小狗子一面说话，一面眼睛朝外看，街上走过一个女人，后影极俏，象极了阿巧姐。

这等于自画供状，周一鸣心里好笑，便根本不拿他当个对手，等那条俏影消失，小狗子怏怏地收拢目光，脸上并现懊恼与疑惑之­色­，周一鸣便单刀直入问道∶『小狗子，你在等人？』

『不是，不是！』

『那个女的，』周一鸣遥遥一指，『后影好熟，好象在哪里见过？』

小狗子怎想得到是有意逗他？惊喜交集地问∶『你┅┅啊，说了半天，看我荒唐不荒唐？还没有请教你老哥尊姓？』

周一鸣因为藐视他的缘故，便懒得改姓，照实答道∶『敝姓周。』

『喔，周大哥，刚才过去的那个女人，你也觉得象是认识的？』

『是啊！』周一鸣说∶『好象木渎见过，也好象在上海见过。』他摇摇头∶『记不得了！』

这番做作，把小狗子骗得死心塌地，当时先不忙跟周一鸣答话，向他的同伴叫了声∶『老吴！』接着向外努一努嘴。

那个老吴便飞奔而去，周一鸣越发匿笑不已。『小狗子，』他放低了声音说∶『你们在钉人的梢？』他又用关切的神­色­，提出警告∶『苏州城里，不比乡下，尤其是这年把，总督、巡抚、总兵，多少红顶子大官儿在这里，你们要当心。』

『这┅┅』小狗子嗫嚅着，『不要紧的！是熟人。』

『什么熟人？说刚才那个女的是熟人？』

『是的。』小狗子觉得周一鸣见多识广，而且也说了相熟，便不再隐瞒∶『周大哥，你说在木渎，在上海见过都不错。说起名字，你恐怕晓得，叫阿巧！』

听得这话，周一鸣又有番做作，把腰一直，脸微微向后，眼略略下垂，好半晌才说∶『我道是哪个，是在长三堂子里的阿巧！怪不得背影好熟。』

『对，对！周大哥，你也晓得的，她在堂子里。』小狗子更觉需要解释，赶紧又说∶『那都是她娘家不好，她是私下从夫家逃出的，做出这种事来，害得夫家没面子，真正气数。』

『那你现在钉她的梢，所为何来？想捉她回去？』

『也不是捉她，她不守­妇­道，想劝她回去。』

『这，小狗子，不是我说一句，真正你们苏州人的俗语∶』鼻头上挂咸鱼——臭鲞，「这种人怎么劝得醒？『

小狗子点点头，想开口却又把话咽了回去。

周一鸣明白，这就到了要紧关头了。他原来定的计划是，找好『班房』

里一个跑腿的小伙计，托他找个同事，两个人弄条链子，弄副手铐，等自己探明了小狗子的住处，『硬装榫头』，随便安上他一个罪名，先抓到班房里，然后胡雪岩拿着何桂清留经他的致长洲知县的名片去保他出来。这就是既叫小狗子知道厉害，又要他感激的手法。而照现在来看，根本无需这样子大动­干­戈，直截了当谈判就行了。

对小狗子这面，毫无疑问，周一鸣认为『搓得圆、拉得长』，要他成什么样子，就什么样子，极有把握，但在胡雪岩那方面不能没有顾忌，他觉得自己无论就身分、交情来说，替他办事，还没有能够到自作主张，独断独行的程度。自己只不过为胡雪岩奔走，他怎么说，自己怎么做，能把他的交代完全办到，便是最圆满的事。不听他的话做，即使效果超过预期，依然会使得胡雪岩有『此人不可靠』的感觉，因为不听话即是不易控驭。

为此，他改了主意，『小狗子，各人有各人的事，我也不来多问。』他略停一停说，『今天也是凑巧，我有个机会可以发笔小财，不过这件事我自己一个人做不成，正好路过看见你，想邀你做个帮手，不知道你有空没空。』

话甚突兀，小狗子一时不知如何回答？有钱进帐的事，自然求之不得，

但第一要看他的话靠得靠不住，第二要看自己做得了做不了？所以先要问个清楚才能打主意。

『周大哥，你挑我，我自然没话说。是怎么回事，好不好请你先说一说？』

『说来话长。看你现在心神不定，我也还有点事要去办，这样，』周一鸣故意做个沉吟的神情，然后语声很急地问道∶『你住在哪里，中午我来看你。』

『我住在阊门外一个朋友那里。』小狗子又说，『中午不见得回去。』

『那么，我们中午约在哪里碰头好了。我请你吃酒，把你的朋友老吴也带来。』

『好的。』小狗子毫不迟疑地答道∶『你约地方好了。哪个请哪个，自己弟兄都一样的。』

『对！我们准定中午在观前街元大昌碰头。先到先等，不见不散。』

说定了，周一鸣先走，他很细心，没有忘了先到烧饼摊上付了点心钱。

然后匆匆奔到吴苑茶店，这是昨晚上约好了的，胡雪岩在那里等他。

『这个小狗子，两眼墨黑，啥也不懂！居然想来寻这种外快，真正叫自不量力！』周一鸣得意地细讲了发现小狗子的经过，然后又说∶『杀­鸡­焉用牛刀？』这种样子，胡大老爷你也犯不着费心了，有话跟他实说就是。本来我就想跟他打开天窗说亮话的，不过是胡大老爷的事，我不敢擅专。『

『不敢，不敢！』胡雪岩对周一鸣很满意，所以也很客气，拱着手说∶『你帮我的这个忙，帮得不小。』

『哪里的话？胡大老爷，你不必说客气话。』周一鸣很恳切地答道，『该当怎么办，你尽管吩咐，我去跑。』

『你的办法已经很好了。能够就在这一两天内办妥当了，说句实话，是意想不到的顺利。你中午去赴约，约了他到我客栈里，我们一起跟他谈。不过，那个姓吴的，最好把他撇开。』

『这容易。我自有法子。』

『还有件事，很要紧。』胡雪岩略想一想说∶『不管它了，我自己去办，你就只管约了小狗子来，只要约到，以下都是我的事。』

『只要约到』四个字，等于提醒周一鸣，小狗子可能心生疑惑，有意爽约。那在胡雪岩面上就不好交代了。

于是周一鸣不暇多说，匆匆出了金阊栈，为求快速，赁了一匹供游客逛山用的马，认镫扳鞍，跨上马背，将缰绳一带朝城里走。

『喂，喂，客人，你到哪里？』赁马的马伕赶紧抢着嚼环，仰脸问说。

这些马照例有马伕带路，而马是跑熟了路的，出行之时，一步踏一步，到归途回槽，撒开四蹄，却又不大相同。马都是上了岁数的，实在也快不到哪里去，而且除却逛山，从不进城，所以马伕要那样诧异地问。

周一鸣原晓得这些规矩，一看不能通融，便很简捷地说∶『我要进城，你赁不赁？不赁我就下来。』

『做生意哪有不赁之理。不过┅┅』

周一鸣没有工夫跟他多磨，跳下马来将缰绳一丢，掉头就走。

这态度就不大好了，而那马伕也是有脾气的，当时便吐一口唾沫，自言自语的骂道∶『真叫气数！碰着「老爷」哉！』

苏州话的『老爷』，用在这里当鬼解释，周一鸣正因赁马不成，惹了一肚子气，此时怒不可遏，转过身来，抢上两步，戟指喝道∶『你骂谁？』

那马伕一看来势汹汹，便有惧意，但『苏州人打架』的那副工架是出了名的，一面用怎么样也硬不起来的苏州话，连声警告∶『耐要那哼？耐要那哼？』一面倒退着揎拳捋袖、捞衣襟、盘辫子，仿佛要拼个你死我活似地。

苏州人又最好看热闹，顿时围了一圈人，那马伕有本地人助威，声音便高了，用极快的苏州话指责周一鸣不通人­性­，即令是吵架，也忘不了说几句俏皮话，于是看热闹的人丛中，便有了笑声。

周一鸣此时处境甚窘，他倒不是畏惧，而是怕闹得不可开交，误了小狗子的约会，便误了胡雪岩的要紧事，心里颇为失悔，却苦­干­找不到一个台阶可下。

幸好，有了救星，是胡雪岩，『老周，』他从人背后挤了出来，问道，『跟他吵什么？』

『为了赶辰光，想赁匹马进城，这家伙的马，要拣地方走的，那就算了！

「买卖不成仁义在」，用不着骂人。『

『哪个骂人？』马伕也抢上来分辩，却让胡雪岩止住了。

『 「相骂无好口」，谁是谁非，不必再辩。我只问你，耽误了你的生意没有。』

『就耽误了生意，也只好我认倒霉。』

『那就没话可说了。』胡雪岩说∶『你赶快招呼你的生意去吧！』

说着，他把周一鸣一拉，掉臂而出，也不必劝解，更不必追问，两个人雇了两顶轿子抬进城，在观前下轿，重新约一约时间，准定正午在金阊栈见面，然后分手，各去­干­各的。

胡雪岩本想去找『炉房』，一打听地方远得很，只好找钱庄，踏进一家门面很象样的『永兴盛』，开口便问∶『有没有刚出炉的「官宝」。』

官宝就是五十两一个的大元宝，由藩库监视熔铸，专备解京及其他公用，所以称作『官宝』。

钱庄不见得有刚出炉的官宝，但可以到炉房去兑换，甚至现铸，只要顾客愿意『贴水』，无不办到。永兴盛有个伙计，架子甚大，双手分开成个八字，撑在柜台上，歪着头问∶『要多少？』

『要二十个。』

二十个就是一千两银子，那伙计拿过算盘来，滴沥搭拉打了几下，算出贴水的银数，然后说道∶『要下午才有。』

『我有急用，另贴车费，拜托代办一办。』

于是又说定所贴的车费，胡雪岩付出一大一小两张阜康的『即票』，那伙计斜睨着说∶『这票子我们不收。』

『为什么？』

『信用靠不住。』

如果说跟阜康没有往来，不知道它的虚实，不便收受，胡雪岩倒也无话可说。说阜康『信用靠不住』，近于诬蔑，他不由得气往上冲，伸手入怀，取出一大叠银票，其中有鼎鼎大名的京师『四大恒』，以及总号设在汉口、分号二十余处的『日升昌』的票子，预备拿到柜台上，叫他自己挑一张。

手已经摸到银票了，转念一想，不必如此，便忍住了怒气问道∶『宝号可出银票？』

『当然。』

『那好。』胡雪岩问道∶『如果是宝号的本票，自然是顶靠得住了？』

『那还用说吗？你有多少，我们兑多少。』

『我没有。既然宝号不肯收阜康的票子，我只好到别家了。』胡雪岩拱拱手说∶『对不起，对不起！』

出了永兴盛，觉得这口气真咽不下去，最好马上就能报复，但这不是咄嗟可办的事，只得暂且丢开，先另找一家钱号，兑换了二十个官宝，托那家钱庄派一名『出店』送到了金阊栈。

也不过刚刚把银子堆好，周一鸣陪着小狗子到了，引见以后，胡雪岩开门见山地说∶『我是阿巧姐的客人，她托我替她来说句话，如果他夫家肯放她，她愿意出一千两银子，让她丈夫另外攀亲，还可以买几亩田，日子很可以过得去了。我听老周说，这件事有你「轧脚」在内，「皇帝不差饿兵」，我替阿巧姐作主送你一百两银子。你看如何？』

这番话说得很明白，而小狗子仍有突兀之感，最叫他困惑的是，这个自称是王胖子的朋友、曾经一起吃过讲茶的『周大哥』，何以会把自己的底细，摸得这么清楚？因此，看看周一鸣，又看看胡雪岩，翻着一双白多黑少的三角眼，竟无从作答。

就在他这迟疑不语之际，突然觉得眼前一亮——胡雪岩把张被单一揭，下面盖着的二十个大元宝，尽皆揭露，簇簇全新，银光闪亮，着实可爱，另外又有一堆银子，几个『中锭』，一些『元丝』，估计是百把两上下，这不消说是，是预备送自己的谢礼。

俗语道得好∶『财帛动人心』，胡雪岩是钱眼里不知翻过多少跟斗的，最懂得这句俗语，所以特地要换官宝，好来打动小狗子的心。

这是胡雪岩熟透世故、参透人生、驾驭世人的一帖万应灵药，小狗子心里也知道，阿巧姐真正成了奇货。说书的常说∶美人无价，若是咬定牙关不放松，弄个一万八千的也容易得很，这区区一千两银子算得了什么？

无奈心里是这样想，那双眼睛却不听话，盯住了叠得老高，耀眼生花的大元宝不肯放。当然口中无话。周一鸣要催他，嘴­唇­刚一动，让胡雪岩摇手止住了。

他很有耐心，尽让小狗子去想。银子如美­色­，『不见可欲，其心不乱』，或者刚看一眼，硬生生被隔开，倒也罢了，就是这可望而不可即的境况之下，一定越看越动心，小狗子此时的心情，就慢慢变成这个样子了。

『凡事不必勉强。』胡雪岩开口了，再不开口，小狗子开不得口，会成僵局，『你如有难处，不妨直说。』

『难处？』小狗子茫然地问。

胡雪岩看他有点财迷心窍的模样，便象变戏法似地，拎起被单的一角，往上一抖，被单飞展，正好又把元宝覆住。这一来，小狗子的一颗心，才又回到了腔子里。

『我也晓得你老哥是在外头跑跑的，做事「落门落槛」，所以爽爽快快跟你说。』胡雪岩说，『我是受人之托，事情成不成，在我毫无关系，只要讨你一句回话，我就有交代了。』

银子等于已经收起来了，似乎只等自己一句话，事情便成罢论。这样一个局面，轻易放弃，总觉得『于心不忍』，因此不译言地答了句∶『我来想办法。』

『这就是了。』胡雪岩接着他的话说，『我们都是居间的人，有话尽不妨实说，有难处大家商量着办。你老哥是何办法？我要请教。』

『事情我做不得主，我只有尽力去说。成不成，不敢包。』小狗子又说，『如果数目上有上落，应该怎么说法？要请胡老爷给我一句话，我心里好有个数。』

这到了讨价还价的时候，可说大事已定，胡雪岩略想一想说∶『我在苏州很忙，实在没有闲工夫来磨，这样，予人方便，自己方便，如果不耽误我的工夫，我花钱买个痛快。明天一早，能够立笔据，我自己贴四个大元宝。』

『明天一早怕来不及。』

『至迟明天中午，中午不成，这件享就免谈了。一千两银子有人想用。』

这话是什么意思？小狗子方在猜疑，周一鸣便桴鼓相应地说了句∶『刑房的张书办，我是约了明天中午吃酒。』

两句话加在一起，表示这一千两银子，可能送给张书办，送钱给刑房书办用，自然是要打官司，小狗子越发心存警惕，于是连连点头∶『好的，好的。我准定明天中午，把「原主」带了来，要立笔据，我就是中人。』

『我们这方面，请老周做中人。』胡雪岩把那一百两银子取了来，放在小狗子面前，『这个，你先收了。』

小狗子喜出望外，但口头还自要客气两句∶『没有这个规矩！』

『规矩是人立的，我的规矩一向如此，你先把你的一百两银子拿了去，跑起腿来也有劲。』

胡雪岩还附带奉送了一块簇新的绸面布里的包袱，将银子亲手包好，交了过去。小狗子算一算，这件事办成功了，那一千二百两银子中，明的中人钱，暗的二八回扣，还有三百两银子好进帐，平白撞出这一炷财香，也多亏周一鸣，所以向胡雪岩道了谢，招招手说∶『周大哥，请你陪我出去。』

周一鸣陪他出了门，等走回来时，手里托着两个『中锭』，笑嘻嘻地说∶『这家伙倒还有良心，说饮水思源，是我身上来的路子，要送二十两银子给我，我乐得收下来，物归原主。』说着，把两锭银子摆在胡雪岩面前。

『笑话，他送你的，跟我啥相­干­？你收下好了！明天「写纸」，我们照买卖不动产的规矩，「成三败二」，中人钱五厘，你们「南北开」，还有三十两银子，是你应得的好处。』

周一鸣也平白进帐了五十两银子，高兴得不得了，自然也把胡雪岩奉若神明，敬重得不得了，自告奋勇，要去接阿巧姐回来。

『不忙，不忙，让她在潘家住两天。』胡雪岩说∶『我倒有两件事跟你商量。』

这两件事，第一件是他这天早上在永兴盛受的气要出，问周一鸣有何妙计？

『心思好不过胡大老爷。』周一鸣答道，『你老想出法子来，跑腿归我。』

『法子倒有一个，我怕手段太辣。我先讲个票号的故事你听┅┅』

京师的票号，最大的四家，招牌都有个『恒』字，通称『四大恒』。行大欺客，也欺同行，有家异军突起的票号，字号『义源』，专发钱票，因为做生意迁就和气，信用又好，营业蒸蒸日上。而且发钱票专跟市井细民打交道，这口碑一立，一传十，十传百，市面上传得很快，连官场中都晓得义源的信誉了。

四大恒一看这情形，同行相妒，就要想法打击义源，于是一面暗地里收义源所出的票子，收了去兑现，一面放出谣言，说义源快要倒闭了，这一来造成了挤兑的风潮。哪知一连三天，义源见票即兑，连等都不用等，第四天，

风平浪静，义源的名气反倒越加响了。

四大恒见此光景，自然要去打听它的实力，一打听才晓得遇上了不倒的劲敌，义源有实钱四百万，出了一张票子，照数提一笔另行存贮，从来不发空票，所以不致受窘。

这个故事一说，周一鸣就懂了，『胡大老爷，』他问，『你的意思也是想收「义源」的票子，去「整」它一家伙？』

『对了！不过我又怕象「四大恒」跟「义源」一样。』胡雪岩说∶『你做初一，人家做初二，弄「义源」不倒，「义源」来整我的阜康，岂不是自讨苦吃？』

『是的。这一点不可不妨。』周一鸣说，『等我去打听打听「义源」的实力看。实力不厚，不妨「将他一军」，不然，还得另想别法。』

『我就是这个意思，你去打听了再说。好在这件事不忙。我讲另外一件。』

另一件事是要送潘叔雅一笔礼，一则酬谢他暂作阿巧姐居停的情谊，再则是胡雪岩觉得象这样的人，大可做个朋友，有心想结纳。

如果说，仅仅是还人情债，这笔礼很容易送，反正花上几十两银子，买四­色­礼物，情意就算到了。但要谈结纳，则必须使潘叔雅对这笔礼重视，甚至见情，他家大富，再贵重的礼物，也未见得放在心上。或者是杭州的土产，物稀为贵，倒也留下一个印象，无奈人在苏州，无法办到。

这番意思说了出来，等于又替周一鸣出了个难题，『送礼总要送人家求之不得的东西。』他说，『潘家有钱，少的是面子。能不能送他个面子？』

『这话说得妙！』胡雪岩抚掌称赏，『我们就动脑筋，寻个面子来送他。』

这两句话对周一鸣是极大的鼓励，凝神眨眼，动足脑筋，果有所得，『我倒有个主意，你老看行不行？』他说，『何学台跟你老的交情够了，托他出面，送潘家一个面子。』

『这个主意的意思很好。』胡雪岩深深点头，『不过，我倒想不出，这个面子怎么送法？』

『可以这样子办，你老写封信给何学台，事情要不要说清楚，请你老自己斟酌，如果不愿意细说，含含糊糊也可以，就说，这趟很承潘某人帮忙，请何学台代为去拜访潘某人道谢。』周一鸣说，『二品大员，全副导子去拜访他，不是蛮有面子的事？』

『好极，好极。这个主意高明之至，高明得┅┅老周，你自己都不晓得高明在哪里？』

这是什么怪话？周一鸣大为困惑，自然也无法赞一词，只望着胡雪岩翻眼。

胡雪岩也不作解释，还没有到可以说破的时候，他已经决定照官场中通行的风气，买妾以赠，安排阿巧姐做何桂清的侧室。这一来，阿巧姐在潘家作客，何桂清亦应见情，所以代胡雪岩道谢，实在也就是他自己道谢。周一鸣的主意，隐含着这一重意义，便显得极外高明，只是他自己不明白而已。

『准定这样子办。』胡雪岩相当高兴，但也相当惋惜，『老周，你很能­干­，可惜不能来帮我。』

周一鸣心中一动。他也觉得跟胡雪岩做事，不但爽脆痛快，而且凡事都是着着占上风，十分够味，但到扬州去办厘金，大小是个官，而且出息不错，舍弃了似乎也可惜，所以也只好表示抱歉∶『是啊！有机会我也很想跟胡大老爷。』

『那都再说了。』胡雪岩欣快的站起身，『今天我没事了，到城里去逛逛。你去打听打听永兴盛的虚实，晚上我们仍旧在元大昌碰面。』

于是胡雪岩去逛了玄妙观，吃茶『听大书』，等书场散了出来，安步当车到元大昌，挑了一副好座头，一个人先自斟自饮，等候周一鸣。

吃完一斤花雕，周一鸣来了，脸上是诡秘的笑容。胡雪岩笑道∶『看样子，永兴盛要伤伤脑筋了。』

『说巧真巧！』周一鸣很起劲地说，『恰好我有个熟人在永兴盛当「出店」，邀出来吃了碗茶，全本「西厢记」都在我肚里了。』

『好极，好极！先吃酒。』胡雪岩亲手替他斟了碗热酒，『边吃边谈。』

『永兴盛这爿店，该当整它一整，来路就不正┅┅』

周一鸣从这家钱庄的来路谈起。老板本来姓陈，节俭起家，苦了半辈子才创下这点基业，不想老板做不到一年，一场伤寒，一命呜呼，死的那年，四十刚刚出头，留下一妻一子。孤儿寡­妇­，容易受人欺侮，其中有个伙计也姓陈，心计极深，对老板娘嘘寒送暖，无微不至，结果人财两得，名为永兴盛的档手，其实就是老板。

『真叫是一报还一报！』周一鸣大大喝口酒说，『现在这个陈老板，有个女儿，让店里一个伙计勾搭上了，生米煮成熟饭，只好招赘到家。这伙计外号「冲天炮」，就是得罪了你老的那个家伙。』

『怪不得这么神气！原来是「钦赐黄马褂」的身分。』胡雪岩问道，『这个陈老板图谋人家孤儿寡­妇­，他女婿又是这样子张牙舞爪，他店里的朋友一定不服，这爿店怎么开得好？』

『一点不错！』周一鸣放下酒杯，击着桌面说，『真正什么毛病都逃不过你老的眼睛，不是这样子，我那个朋友，怎么会「张松献地图」来泄他的底？』

照周一鸣所知的底细，永兴盛已经岌岌可危，毛病出在姓陈的过于贪心，贪图重利，放了几笔帐出去，收不回来，所以周转有些不灵，本来就只有十万银子的本钱，票子倒开出去有二十几万。永兴盛的伙计因为替死掉的陈老板不平，所以都巴不得活着的这个陈老板垮了下来。

胡雪岩是此道中人，听了周一鸣的话，略一盘算，就知道要搞垮永兴盛并不难，如果有五万银票去兑现，就能要它的好看，有十万银票，则非关门不可。看姓陈的为人，在同行当中所得的支持，一定有限。而且同行纵讲义气，到底『救急容易，救穷难』，永兴盛的情形，不是一时周转不灵，垫了钱下去，收不回来，没有人肯做这样的傻事。

转念一想，自己搞垮了永兴盛，有何好处？没有好处，只有坏处，风声传出去，说杭州阜康的胡雪岩，手段太辣，苏州同业动了公愤，合力对付，阜康在苏州这个码头就算卖断了。

『算了！』胡雪岩笑笑说道，『我不喜欢打落水狗，放他一马！』

『胡大老爷，』周一鸣反倒不服气，『总要给他个教训，而且阜康也来创创牌子。』

胡雪岩想了想说∶『这倒可以！让我好好想一想。』

这件事就不谈了。胡雪岩放宽了心思喝酒，难得有这样轻松的时候，不觉过量，喝到酩酊大醉，连怎么回金阊栈的都记不清楚了。

到得第二天醒过来，只觉得浑身发软，因而便懒得出门，在客栈里静坐休息，一个人喝着酽茶，回想前一天的一切，觉得周一鸣有句话，倒颇有意

味，跟永兴盛斗闲气是犯不着，但阜康的招牌，要到苏州来打响了它，却是很高明的看法。因为苏州已是两江的第一重镇，军需公款，各省协饷，进出甚巨，如果阜康要想象汉口日升昌那样，遍设分号，大展身手，苏州是个一定要打的码头。

打码头不外乎两种手段，一是名符其实的『打』，以力服人，那是流氓『立万儿』的法子，胡雪岩也可以办得到，逼垮永兴盛，叫大家知道他的厉害，然而他不肯这样做，他的铁定不变的宗旨，是杭州的一句俗语∶『花花轿儿人抬人』，这个宗旨，为他造成了今天的地位，以后自然还是奉行不渝。

这样，便只有『以德服人』来打码头，想起『冲天炮』的脸嘴，实在可恨，但做生意绝对不可以斗气，他心平气和地考虑下来，觉得永兴盛大可用来作为踏上苏州这个码头的跳板，现在要想的是，这条跳板如何搭法？

看样子那个陈老板不是好相与的人。象这样的人，胡雪岩也看得多，江湖上叫做半吊子，上海人称为『蜡烛』，『不点不亮』，要收服他，必得先辣后甜，叫他苦头吃过尝甜头，那就服服帖帖了。

照此想法，胡雪岩很快拟定了一个计划。浙江跟江苏的公款往来，他可以想法子影响的，第一是海运局方面分摊的公费，第二是湖州联防的军需款项，以及直接由湖州解缴江苏的协饷，这两部分汇到江苏的款子，都搜罗永兴盛的票子，直接解交江苏藩司和粮台，公款当然提现，这一下等于借刀杀人，立刻就要叫永兴盛好看。

到了不可开支的时候，但要由阜康出面来『挺』了。那时永兴盛便成为俎上之­肉­，怎么牢割都可以，或者维持它，或者接收了过来。当然，这要担风险，永兴盛是个烂摊子，维持它是从井救人，接收下来可能成为不了之局。

整个计划，这一点是成败的关键所在。胡雪岩颇费思考，想来想去，只有这样做法最稳妥，就是临时见机行事，能管则管，不能管反正有江苏官方出面去提款，自己这方面并无­干­系。

然而这样做法，稳当是稳当，可能劳而无功，也可能损人不利己，徒然搞垮永兴盛。转念到此，觉得现在还不到决定的时候，这事如果真的要做，还得进一步去摸一摸永兴盛的底，到底盈亏如何，陈老板另外有多少产业，万一倒闭下来，『讲倒帐』有个几成数？这些情形都了解了，才能有所决定。

因此，等周一鸣一到，他就这样问∶『你那个在水兴盛的朋友，对他们店里的底细，究意知道多少？』

『那就说不上来了，不过，要打听也容易，永兴盛的伙计大都跟陈老板和那个「冲天炮」不和，只要知道底细，一定肯说。』

『好的，你托你那朋友去打听。』胡雪岩说，『事情要做得秘密。』

『我知道，不过，这不是三两天的事。怕你老等不及。』

『不忙，不忙！』胡雪岩说，『你打听好了，写信给我就是。』

『是！』周一鸣停了一下又说∶『我把胡大老爷的事办好了，就动身到扬州，先看看情形，倘或没啥意思，我到上海来投奔你老。』

『我也希望你到我这里来。果真扬州没意思，我欢迎你。不过，不必勉强。』胡雪岩仍旧回到永兴盛的话头上，『你那个朋友叫啥？』

『他姓郑，叫郑品三。』

『为人如何？』

『蛮老实，也蛮能­干­的。』

『这倒难得！老实的往往无用，能­干­的又以滑头居多。』胡雪岩心念一

动，『既然是这样一个人，你能不能带他来见一见？』

『当然！当然！他也晓得你老的。』

『他怎么会晓得？』

『是我跟他说的。不过他也听说过，杭州阜康的东家姓胡。』周一鸣问道，『胡大老爷看什么时候方便，我带他来。』

『你明天就要动身，你今天晚上带他来好了。』

小狗子果然很巴结，『午炮』刚刚放过，人就来了，一共来了五个人，三个留在院子里，带着麻袋和扁担。一个带进屋来，不用说，是阿巧姐的丈夫。

据说他姓陈。四十岁左右，畏畏缩缩是个极老实的人，臃臃肿肿一件棉袄，外面罩着件簇新的毛蓝布衫，赤脚草鞋。进得门来，只缩在门边，脸上说不出是忸怩还是害怕。

『请坐，请坐！』胡雪岩转脸问小狗子，『都谈好了？』

『谈好了。』说着，他从身上掏出来两张桑皮纸的笔据，连『休书』都预备好了。

胡雪岩接过来看了一遍，写得十分扎实，表示满意，『就这样！』他指着周一鸣说，『我们这面的中人在这里，你算是那方面的中人。还要个「代笔」，就挑金阊栈的帐房赚几个。』

『胡大老爷，』小狗子赶紧抢着说，『代笔我们带来了。』接着便往外喊了一声∶『刘先生！』

五个人当中，只有这个『刘先生』是穿了长衫的，獐头鼠目，不似善类。

胡雪岩忽然动了疑心，然后发觉自己有一步棋，非走不可的，却忘了去走。

因此，一面敷衍着，一面把周一鸣拉到一边，悄悄说道∶『有件事，我疏忽了。你看，这姓陈的，象不象阿巧姐的男人？』

『这怎么看得出来？』

『万一是冒充的，怎么办？钱还是小事，要闹大笑话！』胡雪岩说，『我昨天忘了关照一句话，应该请他们族长到场。』

『那也可以。我跟小狗子去说。』

『一来一往，耽误工夫也麻烦。』胡雪岩说∶『只要「验明正身」，不是冒充，他们陈家族长来不来，倒也不生关系。』

『哪个晓得他是不是冒充？』周一鸣说，『除非请阿巧姐自己来认。』

这倒是一语破的！除此以外，别无善策，胡雪岩考虑了一下，断然定下了缓兵之计。于是周一鸣受命招待小狗子吃午饭，胡雪岩则以要到钱庄去兑银子作托词，出了金阊栈，坐轿直奔潘家。

一张名帖，附上一个丰腴的门包，胡雪岩向潘家的门房，坦率道明来意，他家主人见不见都无所谓，目的是要跟阿巧姐见面。

潘叔雅是惮于世俗应酬的『大少爷』，听得门房的通报，乐得偷懒，便请阿巧姐径自出见。她一见胡雪岩空手上门，颇为失望，不免埋怨，『你也要替我做做人！我在这里，人家客气得不得了，真正叫人不安。』

『你放心！我已经打算好了，一定叫你有面子。现在闲话少说，你马上跟我回客栈，去认一个人。』

『认一个人！认哪个？』阿巧姐眨闪着极长的睫毛，异常困惑的问。

『你想想看，还有哪个是非要你去认不可的？』

这句反问，就点得很清楚了，然而阿巧姐却越感困惑，『到底怎么回事？』

她有些不悦，觉得胡雪岩办这样的大事，不该不先商量一下，所以很认真的表示∶『你不说清楚，我决不去。』

胡雪岩十分见机，赔着笑说∶『你不要怪我独断独行，一则是没有机会跟你说，二则是免得你­操­心，我是好意。』

『谢谢你的好意。』阿巧姐接受了他的解释，但多少还有些余憾，而且发觉处境颇为尴尬，『当面锣，对面鼓，你叫我怎么认法。』

『不是，不是！』用不着你照面，你只要在壁缝里张一张，认清楚了人，就没你的事了。『接着，胡雪岩把如何收服了小狗子的话，扼要说了一遍。

『你的花样真多！』阿巧姐笑着说了这一句，脸­色­突然转为严肃，眼望着砖地，好久不作声。

这神态使得胡雪岩有些着急，同时也有些失悔，事情真的做得欠检点了！

阿巧姐与她丈夫的感情不太好，只是听了怡情老二的片面之词，她本人虽也在行为上表现出来，与夫家几乎已断绝往来，但这种门户人家的话，靠不住的居多，俗语说得好∶『骗死人不偿命』。自己竟信以为真，一本正经去办，到了紧要关头，就会变成自讨苦吃，阿巧姐固在不见得有意欺骗，然而『家家有本难念的经』，看样子是别有衷曲，须当谅解？说来说去是自己鲁莽，怪不得她。

怪不怪她在其次，眼前的难题是，阿巧姐如果不肯点头，小狗子那面就不好交代。跑到苏州来做这么一件荒唐事，传出去成为笑话，自己的这个面子却丢不起。因而急于要讨她一句实话。

『阿巧姐！』他神­色­严重地说，『到这时候，你再不能敷衍我了，你心里的意思，到底怎么佯，要跟我实说！』

『咦！』阿巧姐深感诧异∶『我几时说假话敷衍过你？』

『那么，事情到了这地步，你象煞要打退堂鼓，是为啥？』

阿巧姐觉得好笑，『我又不曾象县大老爷那样坐堂，啥叫打退堂鼓？』

她这样反诘。

话越发不对了，细辨一辨，其中有刺，意思是说，胡雪岩做这件事之先，既未告诉过她，更未征求同意，这就是『不曾坐堂』，然则又何来『退堂鼓』

可言？胡雪岩心想，阿巧姐是厉害角­色­，此时不宜跟她讲理，因为自己道理欠缺，讲不过她。唯有动之以情，甚至骗一骗她再说。

于是他先认错∶『这件事怪我不好。不过我一定顺你的心意，决不勉强。

现在人在那里，你先去认一认，再作道理。人不对，不必再谈，人对了，看你的意思，你说东就东，你说西就西，我决无二话。『

人心到底是­肉­做的，听得他这样说，阿巧姐不能再迟疑了，其实她的迟疑，倒不是对她丈夫还有什么余情不忍割舍，只是想到她娘家，应该让胡雪岩拿笔钱出来，替她娘养老。这个条件，似乎应该在此时一并来谈，却又不知如何谈法？迟疑者在此，而胡雪岩是误会了。

『那么你请坐一坐，我总要跟主人家去说一声。』她又问∶『你可曾雇了轿子？』

『这方便，我轿子留给你，我另雇一乘。』胡雪岩说，『到了金间栈，你从边门进来，我叫人在那里等你。』

这样约定了，胡雪岩先离了潘家，轿子是阊门附近的，坐过两回，已经熟识，等吩咐妥当，另雇一乘，赶回金阊栈，再赁一间屋子，关照伙计，专

门守在边门上，等阿巧姐一到，悄悄引人，然后进来照一照面，无需开口。

一切布置妥帖，胡雪岩方回到自己屋里，坐候不久，周一鸣领着小狗子等人，吃了饭回来，一个个脸上发红，似乎喝了不少酒。彼此又作了一番寒暄，胡雪岩便海阔天空地谈苏州的风光，同一鸣会意，是要拖延辰光，就在一旁帮腔，谈得极其热闹，却始终不提正事。

小狗子有些忍不住了，好不容易找到一个空隙，Сhā进一句话去∶『胡大老爷，我们今天还想赶回木读，时间太迟了不方便。现在就动手吧！』

『喔，喔，』胡雪岩歉意地说∶『对不起，对不起，再略等一等，等钱庄的伙计一到，凑够了银钱，我们马上动手。好在只是画一个花押，快得很。』

这样一说，小狗子就又只好耐心等候，但局促不安的情状，越来越明显。

胡雪岩冷服旁观，心头疑云愈密，暗暗又打了第二个主意。

正想托词把周一鸣找到一边商量，那守候的伙计出现了，他也很机警，提着茶壶来冲茶，暗中使了一个眼­色­，竟连周一鸣都不曾发觉。

于是胡雪岩告个便，在另一层中见着阿巧姐，悄悄说道∶『回头我引一个人出来，你细细看，不要作声。我马上又会回来。』

叮嘱完了，仍回原处，对阿巧姐的丈夫招招手。那个畏畏缩缩的中年人，只是望着小狗子，用眼­色­在讨主意。

『胡大老爷，你有啥话，跟我说！』

『没有啥要紧话，不过，这句话也不便让外人听见。』胡雪岩又连连招手，『请过来，请过来。』

乡下人纵或不上『台盘』，但私底下说句话，何至于如此畏缩不前？所以小狗子不便再加阻挠，那个姓陈的，也只好硬着头皮，跟了主人出去。

胡雪岩是何等角­色­？一看这姓陈的，木头人似地只由小狗子牵线，便不待阿巧姐来『验明正身』，即已料到了七八分，因而引到外面，面对着阿巧姐所隐藏的窗户，他开口第一句话问的是∶『你到底姓啥？』

『我姓陈。』

这句话答得极爽利，显见不假，于是胡雪岩又问第二句∶『你是阿巧姐的什么人？』

这句话问得他显了原形，支支吾吾地嗫嚅着不知所云。果然，胡雪岩暗叫一声∶惭愧！若非临时灵机一动，叫小狗子骗了一千多两银子去，那才真是明沟里翻船，吃了亏还不能声张，声张出去，是个绝大的话柄。

心里是又好气又好笑，脸上却是声­色­不动，反倒好言安慰。『老陈，小狗子玩的把戏，我都晓得，你跟我说实话，我不难为你。回头在小狗子面前，我也不识破，免得害你为难。』

最后这句话，说到了这个老实人心里，『胡大老爷，我跟你说了实话，』

他很认真地问∶『你真的不会告诉小狗子？』

『真的。你要不要我罚咒？』

说到这话，姓陈的放心了，当时将内幕实情，和盘托出，他是阿巧姐的堂房『大伯子』，欠了小狗子的钱，所以不得不受小狗子的挟制，让他来冒充阿巧姐的丈夫。讲明了旧欠一笔勾销，另外送他一个大元宝。

有这样荒唐事！胡雪岩问道∶『你不怕吃官司？』

『我也怕！』那姓陈的哭丧着脸说，『小狗子说不要紧，中人、代笔都是自己人，告到县衙门里，只说那张笔据是假的，根本没得这回事。』

『这家伙！』胡雪岩心想，小狗子倒厉害，要让他吃点苦头，于是悄悄

说道∶『你不要怕，回头他叫你怎么做，你就怎么做，你只要咬定不曾跟我说实话，小狗子就不会怪你了。』

脑筋简单的人，只有这样教他，姓陈的倒也心领神会，连连点头，只说∶『晓得，晓得。』

相借回了进去，小狗子的脸­色­­阴­晴不定，但等胡雪岩说出一句话来，他的神态马上又轻松了。

『来，来！』胡雪岩说∶『我们就动手，立好笔据，你们抬了银子，早早回木渎，大家省事。』

周一鸣不知就里，只当已经证实，姓陈的果真是阿巧姐的丈夫，得此结果，总算圆满，于是欣然安设笔砚，让小狗子把笔据铺在桌上，首先在中人名下画了花押，接着是小狗子和代笔拈起笔来画了个『十』字，最后轮着姓陈的，『十』字都不会画，只好蘸了印油，盖个手印。

手续齐备，该当『过付』了，胡雪岩说∶『老周，你是中人，先把笔据拿好，等付清了款子，再把笔据交给我。』说着，略微使个眼­色­。

周一鸣恍然大悟，还有花样！一把就将笔据抢在手里，一折两，两折四，紧紧捏住。

于是胡雪岩又说∶『婚姻大事，合也好，分也好，都要弄得清清楚楚，现在笔据是立下了，不过男女两造，只有一造到场，而且就是男方，我们也是初见。』他问周一鸣∶『老周，你是中人，万一将来有了纠葛，你怎么说？』

周一鸣知道他是有意作此一问，便装作很诧异地说∶『有什么纠葛？』

『是啊！』小狗子也赶紧接口，『有啥纠葛？绝不会有的。』

『不然。』胡雪岩向姓陈的一指，『我看他不大象阿巧姐的丈夫，刚才私底下问了一声，他一口咬定不假。这且不去说它了，不过，这张笔据，还要有个手续，才能作数。我们替人办事，总要做得妥当扎实，不然将来男婚女嫁出了麻烦，是件不得了的事。』

『对！』周一鸣帮腔∶『这个中人不好做。假使说是钱债纠纷，大不了中人赔饯就是。如果人弄错了，说要陪个阿巧姐出来，怎么赔法？』

『就是这话罗。』胡雪岩说，『人是货真价实的本人，还是冒充？阿巧姐不在这里，无法来认，也就不去说它，至少这张笔据，要能够证明它是真的。』

听说阿巧姐不在这里，小狗子大放其心，心头一宽，脑筋也灵活了，他振振有词的说∶『胡大老爷的话，一点不错，要中人，要代笔，就是要证明这张笔据是真的。我倒不懂，胡大老爷你还要啥见证？』

『有中人，有代笔是不错。』胡雪岩淡淡一笑，『不过打开天窗说亮话，万一出了纠葛，打到官司，堂上也不能只凭老周一个人的见证，我们不如到县衙门里，在「户房」立个案，好比买田买地的「红契，一样，请一方大印盖一盖。要多少花费，都归我出。』

『好，好！』周一鸣首先赞成，对小狗子说∶『这一来我们中人的责任都轻了。』

小狗子支吾着不置可否。这是突出不意的一着，乡下人听到『县衙门』，心里存怯意，提到书办，就想起城隍庙里，面目狰狞的『判官』。到了『户房』，书办如果说一声∶下乡查一查再说。西洋镜就完全戳穿了。

然而，这是极正当的做法，无论如何想不出推辞的理由。因此，小狗于急得满脸通红，不知如何是好？再看到周一鸣的诡秘的笑容，以及他手里捏

着的那张笔据，蓦然意会，银子不曾到手，自己的把柄先抓在别人手里，这下要栽大跟斗了！

这一转念间，就如当头着了一­棒­，眼前金垦乱爆，一急之下，便乱了枪法，伸出手去，要抢周一鸣掌握中的笔据。

一抢不曾抢到，周一鸣却急出一身汗，慌忙将字据往怀里一塞，跳开两步，将双手按在胸前，大声说道∶『咦，咦！你这是做啥？』

小狗子一看行藏等于败露，急得脸如土­色­，气急败坏地指着周一鸣说∶『事情太罗嗦！我不来管这个闲事了。请你把笔据拿出来，撕掉了算了，只当没有这回事。』

周一鸣相当机警，知道自己这时候应该『做红脸』，然后好让胡雪岩出来打圆场、『讲斤头』，于是一伸手做个推拒的姿态，同时虎起脸说∶『慢慢，小狗子，我们把话说清楚！你到底是怎么回事？我一片血心，拿你当个朋友，你不要做半吊子，害得我在胡大老爷面前，不好交代。』

『不是这话，不是这话！』小狗子极力分辩，『我也是好意，不过这场闲事，实在难管。周大哥，你做做好事，把这张笔据还给我。』

『还给你？』周一鸣变­色­冷笑，『哪有这洋方便！』

这一说，小狗子把双眼睁得好大，盯着周一鸣一眼不眨，倒象以前从未认清他的面貌似地，胡雪岩了解小狗子的心理，觉得周一鸣的人候还差些，翻脸不能翻得这么快。于是赶紧站出来说话。

『有话慢慢谈。』胡雪岩对小狗子说，『白纸写黑字，要说随便可以撕掉，也是办不到的事。你倒说说看，事情怎么样「罗嗦」？有啥难处，说出来大家商量。』

小狗子的难处，就是难说。情急之下，只好随便抓个人作挡箭牌，『他是老实人，』他指着姓陈的说，『从来没有上过衙门。胡大老爷要他到户房去立案，他一定不肯去的，岂不是害我们中间人为难。好在银子亦不曾收，大家一笔勾销，本夫在这里，你们当面锣，对面鼓，重新谈过。谈得好，我做个现成中人，谈不好，只算我白跑一趟腿，白当一回差。』

强同夺理，居然也说了一大套，胡雪岩笑道∶『已经谈好了，笔据都立了，还谈什么。如果说，不愿意到衙门里去，也不要紧，大不了多费点工夫，我们一船到木读，请你们这方面的陈家族长也做个见证，这总可以吧！』

这一下，西洋镜还是要拆穿，但无论如何总是到了木渎以后的事，小狗子觉得可以先喘口气再说，便硬着头皮答道∶『好的！』

『那么，什么时候走？』

『说走就走。随你们便。』

小狗子的态度仿佛很硬气，但另外一个老实人却没他这点点『功夫』，姓陈的可沉不住气了，拉一拉小狗子的衣服，轻声说了句∶『去不得！』

『什么去不得？』小狗子大声叱斥，『怕什么！』

『对啊！怕什么？』周一鸣在旁边冷冷地说，『大不了吃官司就是了。』

这一说，姓陈的越发着急。他已经拿实情告诉了胡雪岩，如何还能跟着小狗子去浑水？却又不便明说，人家已经知道是假冒，话说得再硬都无用。

所以只是搓着手说∶『我们慢慢儿再谈。』

胡雪岩看出他的窘迫，便见风使舵，抓住他这句话说∶『谈就谈。事体总要让它有个圆满结局。你们自己去谈一谈。』

有这句话，绷急的弦，就暂时放松了。小狗子一伙，避到外面，交头接

耳去商议，周一鸣与胡雪岩相视一笑，也走向僻处去估量情势，商量对策。

『果不其然是假冒。』胡雪岩将姓陈的所说的话，告诉了周一鸣，却又蹩眉说道∶『我看这件事怕要麻烦你了。』

『好的！』周一鸣这两天跟胡雪岩办事，无往不利，信心大增，所以跃跃欲试地说∶『我去一趟，好歹要把它办成了。』

『你也不要把事情看得太容易┅┅』

照胡雪岩的分析，小狗子出此下策，必是走正路走不通，却又不甘心舍弃这一堆白花花的大元宝，因而行险以图侥幸。如果这个猜测不错，则在阿巧姐夫家那面，一定有何窒碍？首先要打听清楚，才好下手。

『这容易。』周一鸣说，『我只要逼着小狗子好了。把柄在我们手里，不怕他不说实话。』

等到一逼实话，方知胡雪岩这一次没有料中。小狗子不务正业，有意想骗了这笔钱，远走高飞，阿巧姐的大夫，根本不知有此事。当然，这些话是周一鸣旁敲侧击套出来的。小狗子的意思是，这桩荒唐行径，一笔勾销，他愿意陪着胡雪岩到木读，从中拉拢，重新谈判，又表示绝不敢再在中间做手脚、『戴帽子』，只巴望谈成了写纸，仍旧让他赚一份中人钱。

胡雪岩同意这样的办法，他的处置很宽大，当时就将那张笔据销毁，委托周一鸣作代表，即时动身到木渎办事。

二十五等这些人走了，阿巧姐也可以露面了。萌雪岩觉得已到了一切跟她说明白的时候，于是凝神想了想，开口问道，『阿巧，我替你做个媒如何？』

他是故意用此突兀的说法，为的一开头就可以把阿巧姐的心思扭了过来。这不是一下子可以办得到的，被问的人，眨着一双灵活的眼睛，在不曾想好话回答以前，先要弄清楚他这句话是什么意思。

『你这句话是什么意思？』她摇着头，一双翠玉耳环晃荡不停，『我真不懂。』

『你是不是当我说笑话？』

『我不晓得。』阿巧姐答道，『反正我领教过你了，你的花佯百出，诸葛亮都猜不透。』

胡雪岩笑了∶『你这句话是捧我，还是骂我？』

『也不是捧，也不是骂，我说的是实话。』

『我跟你说的也是实话。』胡雪岩收敛笑容，一本正经地说，『我替你做的这个媒，包你称心如意，将来你也想看我一点好处，能替我说话的时候要替我说话。』

这几句话说得相当率直，也相当清楚，阿巧姐很快地懂了，特别是『包你称心如意』这六个字，撞在心坎上非常舒服。然而，到底是怎样一个人呢？

不用她问，胡雪岩也要说∶『这个人，你见过，就是学台何大人。』

听得是这一个人，阿巧姐不由得脸就发热，一颗心跳得很厉害。她还想掩饰，要做出无动于衷的神情，无奈那双眼睛瞒不过目光如炬的胡雪岩。

『怎么样？』他故意问一句∶『何大人真正是白面书生，官场中出名的美男子。马上进了京，就要外放，听说大太太身子不好，万一有三长两短，说不定拿你扶了正，不就是坐八抬大轿的掌印夫人？』

这说得多有趣！阿巧姐心花怒放，嘴角上不由得就绽开了笑意。

只是这笑容一现即逝。因为阿巧姐突然警觉，事太突兀，多半是胡雪岩有意试探，如果信以为真，等拆穿了，便是一个绝大的话柄。别样事可以开玩笑，这件事绝不是一个玩笑，太天真老实，将来就会难做人！

这样一转念间，不由得有愠­色­，冷笑一声，管自己退到床帐后面的夹弄中去换衣服。

胡雪岩见她态度突变，自然诧异，不过细想一想，也就懂了。这也难怪她，『你不相信我的话，是不是？』他平静地问，『你说，要怎么样，你才相信？』

这正也就是阿巧姐在自问的话。只是不知有何办法，能够证明此事真假，在此刻的态度，要表现得对此根本漠不关心，才是站稳了脚步。因此，她故意用不耐烦的声音答道∶『不晓得。你少来跟我罗嗦。』

这样水都泼不进去的话锋，倒有点叫人伤脑筋。胡雪岩踱着方步在盘算，回头有句话，可以让她相信自己不是跟她开玩笑。反正真是真，假是假，事情总会水落石出，该说的话，此时尽不妨先说，她自会记在心里，到她信其为真的那一刻，这些话就会发生作用了。

于是他『自说自话』地大谈何桂清的一切，以及他预备采取的步骤，最后便必然又要问到∶『现在要看你的意思怎么样？』

阿巧姐的衣服早已换好了，故意躲在床后不出现，坐在那里听他说得有

头有尾，活龙活现，心思倒又活动了。只是自己的态度，依然不肯表示，而万变不离其宗的还是『装佯』二字。

『什么我的意思？』她袅袅婷婷地走了出来，一面折衣服，一面答道，『我不晓得。』

胡雪岩知道再逼也无用，只有反跌一笔，倒有些效用，于是装出失望的神情说道∶『你既然不肯，那也无法。什么事可以勉强，这件事必得两厢情愿才行。幸亏我在那面还没有说破，不然就搞得两面不是人了。』

一听这话，阿巧姐怕煮熟了的鸭子，就此飞掉，岂不是弄巧成拙？但如果老实说一句『愿意』，则装了半天的腔，又是前功尽弃。左右为难之下，急出一计，尽力搜索记忆，去想七岁当童养媳开始，受婆婆虐待，冬天生冻瘃，还得用冷水洗粗布衣服，夏天在柴房里，为蚊子叮得一夜到天亮不能睡觉的苦楚，渐渐地心头发酸，眼眶发热，抽抽噎噎地哭出声来。

漂亮女人的眼泪威力绝大，胡雪岩什么都有办法，就怕这样的眼泪，当时惊问∶『咦，咦，怎么回事？有啥委屈好说，哭点啥？』

『我的委屈哪里去说？』阿巧姐趁机答话，带着无穷的幽怨，『象我们这样的人，还不是有钱大爷的玩儿的东西，象只猫、象笼鸟一样，高兴了花钱买了来，玩厌了送人！叫她到东，不敢到西，还有啥好说？』

『你这话说得没良心。』胡雪岩气急了，『我是为你好。』

『哪个晓得是坏是好？你倒想想看，你做事自说自话，从来不跟人商量，还说为我好！』

这是有所指的，指的就是周一鸣去办的那件事。胡雪岩自觉有些理亏，只好不作声。

沉默带来冷静，冷静才能体味，细想一想阿巧姐的话，似逆而实顺，也可以说是似怨而实喜，她心里已是千肯万肯了，只是不能不以退为进地做作一番。这是人之常情，甚至不妨看作她还有『良心』，如果一定要逼她说一句∶愿意做何家的姨太太，不但不可能，就可能又有什么意味？

想透了这一层，便不觉她的眼泪有什么了不起。胡雪岩心里在想，此刻必得争取她的好感，让她对自己留下一个感恩图报的想法，将来她才会在何桂清那里，处处为自己的利益着想。他想起听嵇鹤龄谈过的秦始皇身世的故事，自己倒有些象吕不韦，不知不觉地笑了出来。

『别人哭，你笑！』阿巧姐还在装腔作势，白着眼，嘟着嘴说∶『男人最没有良心，真正叫人看透了。』

『对！』胡雪岩顺着她的语气说，『我也承认这句话。不过男人也很聪明，不大会做赶尽杀绝的事，该讲良心的时候，还是讲良心的。』

阿巧姐不答，拭一拭眼泪，自己倒了杯热茶喝，茶刚送到­唇­边，忽又觉得这样不是道理，于是把那杯茶放在胡雪岩面前，自己又另倒一杯。

『阿巧！』胡雪岩喝着茶，很悠闲地问∶『你家里到底还有些什么人？』

『不跟你说过，一个老娘，一个兄弟。』

『兄弟几岁，­干­啥营生？』

『兄弟十人岁，在布店里学生意。』

『可曾讨亲？』

『还没有「满师」，哪里谈得到此？』阿巧姐说，『再说，讨亲也不是桩容易的事。』

『也没有什玄难。阿巧，』胡雪岩说∶『我另外送你一千银子，你找个

妥当的钱庄去存，动息不动本，贴补家用，将来等你兄弟满师，讨亲也好，弄爿小布店也好，都在这一千银子上。『

阿巧姐看一看他，眨着眼不响。胡雪岩以为她不相信自己的话，便很大方地，取出一千两银票，塞到了她的手里。

『你真的要帮我的忙？』

『这还有啥假的。』胡雪岩笑道，『你真当我没有良心？』

『我也是说说而已！人心都是­肉­做的，你待我好，我难道心里没有数？』

阿巧姐又说，『你真的要帮我的忙，不要这样帮。』

『那怎么帮法？』

『我兄弟人很聪明，长得也不难看，在我们镇上，是有名的漂亮小官人┅┅』

『你不用说了。』胡雪岩笑道，『看姐姐，就晓得做兄弟的一定长得很秀气。』

『不是娘娘腔的那种秀气，长得又高又大，站出来蛮登样的。

这也不去说他，我在想，你如果肯照应我兄弟，我叫他出来，跟了你去，不比在我们那个小地方学生意来得强？『说着，把银票退了回来。

『原来如此！可以，可以。我一定提拔你兄弟，只要他肯上进。银子你还是收着，算我送你老娘的「棺材本」。』

明知跟胡雪岩不用客气，但阿巧姐总觉得不便收受，于是这样说道∶『我替我娘磕个头谢谢你。钱，暂时先存在你这里。』

『不必！你还是自己保管好了。』

阿巧姐不肯，他也不肯，取过银票来，塞到她口袋里。她穿的是件缎子夹袄，探手入怀，温软无比，心头不免荡漾起绩思，倒有些失悔，这样一个人，遣之远离，实在不大舍得。

因此，他一时无语，心里七上八下地，思绪极乱。阿巧姐当然猜他不透，又提到他兄弟的事。

『我兄弟小名阿顺。你看，什么时候叫他出来？』

胡雪岩定定神说∶『学生意是写好了「关书」的，也不能说走就走，我这里无所谓，随便什么时候来好了。』

学生意未曾满师，中途停止，要赔饭食的银子，这一点阿巧姐也知道，不过有一千两银子在身上，有恃无恐，便即答道∶『这不要紧，我自会安排妥当。』

『那好。你写信叫他出来好了。』

阿巧姐心想，除了这件事以外，还有许多话要跟家里人说，那就不如再回去一趟，这样转念，便即问道∶『你哪天走？』

『工夫已经耽误了。等老周一回城，如果你的事情已经办妥当，我明天一早就走。』

『那，』阿巧姐怏怏然说∶『那来不及了。』

『怎么样？』

『如果你还有一两天耽搁，我想回去一趟。现在，当然不必说它了。』

经此片刻工夫，胡雪岩的浮思已定，话已经说了出去，决无翻悔的道理。

既然如此，原来打算让阿巧姐仍旧住在潘家的计划，不妨更改一下。

『我是这样在想，在外面做事，决不可受人批评。从此刻起，你算是何学台的人了，我们就不便再住在一起，不然不象话。我原来的意思，想让你

住在潘家，现在你自己看，你住到娘家去也可以。『

这番话在阿巧姐颇有意外之感，细想一想，又觉得胡雪岩做事，真个与众不同，心思细密，手法漂亮。既然他如此说，自己将来在何桂清面前也占身分，就无需多说什么了。

转念又想，作此表示，显得毫无留恋，象煞没有良心，所以还是得有一句话交代，这句话很难，总不能说，反正还未到何家，住在一起，又有何妨？

那不成了堂子里的行径？就是堂子里，姑娘答应了嫁客人，马上就得『下牌子』，也不能说未曾出门以前，还可以接客。但如果不是这样说，又怎么说呢？

终于想到一句话来了∶『一个人讲心，行得正，坐得正，怕什么？反正我们自己晓得就是了。』

『话不是这么说，嫌疑一定要避。』胡雪岩又说∶『我明天请老周送了你回去。你乡下住两天，如果觉得气闪，再回潘家，也是一样，或者，到上海来玩几天也可以。反正在我，从现在起，就当你何家姨太太看待了！』

胡雪岩的这一句话，为他自己和阿巧姐之间，筑起了一道篱笆，彼此都觉得该以礼自持，因而言语举止，突然变得客气了，也生疏了。

这样子相处，便有拘束之感，胡雪岩便说∶『你回潘家去吧，我送了你去。』

『那么，你呢？』

『我，』胡雪岩茫然无主，随口答道∶『我在城里逛逛。』

阿巧姐很想说一句，陪着他在城里逛一逛。但想到自己的『何家姨太太』

的身分，那句话便难出口，关切之意，无由寄托，不免踌躇。

『怎么样，早点走吧！』

『不忙！我再坐一息。』

枯坐无卿，少不得寻些话来说，阿巧姐便谈苏州的乡绅人家。由富潘到贵潘，由贵潘谈到『状元宰相』，苏州是出大官的地方，这一扯便扯不完了。

看看天­色­将晚，入夜再去打搅潘家，不大合适。胡雪岩便催阿巧姐进城，送到潘家，约定第二天再碰面，胡雪岩便不再惊动主人，径自作别而去。

轿子已经打发走了，他信步闲行，一走走到观前，经过一家客栈，正有一乘轿子停下，轿中出来一个人，背影极熟，定神想了想，大喜喊道∶『大哥，大哥！』

那人站住脚，回头一望，让胡雪岩看清楚了，果然是嵇鹤龄。

『真想不到！』嵇鹤龄也很高兴，『竟在这里会面。你是怎么到苏州来的？』

『我也要问这话。』胡雪岩说，『大哥，你是怎么来的？』

『我来接头今年的海运。来了几天了。』

『这样说，杭州漕帮出乱子的事，你还不晓得？』

『我听说了。虽不是我的事，到底与海运有关，心里急得很，只是公事未了，脱不开身。』嵇鹤龄问∶『你是怎么知道的呢？』

『这里不是说话之处，你的屋子在哪里？』

『喔！在这里。』

嵇鹤龄引着胡雪岩到他的住处，也是一个小院子，有人开门出来，胡雪岩一愣，没有想到是个妙年女子。

『这是胡老爷！我换帖兄弟。』

『胡老爷！』那妙年女子，含笑肃客∶『请里面坐。』

胡雪岩不知如何称呼，只含含糊糊地点头示意，视线却始终不离，看她不到二十岁年纪，穿一件月白缎子夹袄，外罩一件玄缎长背心，散脚裤，天足，背后垂着漆黑的一条长辫子，象是青衣侍儿，但言谈举止，却是端庄稳重，又不象个丫头，倒有些识不透她的路数。

嵇鹤龄照理应该引见，却一直不提。胡雪岩越发纳闷，但当着她本人，不便动问，只好谈漕帮同事，王有龄求援的经过。

『好！有尤五去调停，一定可以无事。』嵇鹤龄极欣慰地说，『这一下，我可以放心了。』他接着又问，『那么，你是怎么到苏州来的呢？』

『说来话长。』胡雪岩站起身来，『大哥，走，我们出去吃饭，一面吃，一面谈。』

嵇鹤龄欣然同意，『不过，有件事要先作安排。』他问胡雪岩，『你搬了来与我一起住如何？』

『我今天住在这里好了，行李就不必搬了。』胡雪岩说，『本来我想明天就走，既然你在此，我多住一天，后天在阊门外下船，一动不如一静。』

『也好。我叫人替你找屋子。』

于是唤了他那新用的跟班长庆来，叫他到柜上关照，留一间­干­净上房。

胡雪岩怕周一鸣回来找不到人，所以又托长庆专程到金阊栈去说明白己的下落。

这样安排停当，才一起出门，元大昌近在咫尺，走走就到了。两个人找了个隐僻的角落坐下，把杯倾谈，胡雪岩将此行的经过，源源本本告诉了嵇鹤龄。

『你倒真象你们西湖上所供奉的月下老人！』嵇鹤龄笑道，『尽做这些好事。』

『这好事不得不做。阿巧姐的心已经变了，我何苦强留？至于何学使那方面，我完全是「生意经」，也可以说押宝，押中了，大家有好处。』

嵇鹤龄懂这『大家』二字，意思是包括他和王有龄在内，因而越觉得胡雪岩这个朋友，真是交着了。不过，他到底是读过几句书的人，不以为拉这种裙带关系是件很体面的事，所以不肯作何表示。

『现在要讲你屋里的那个人了。』胡雪岩问∶『是怎么回事？』

听这一问，嵇鹤齿笑了∶『你当是怎么回事？』他反问一句。

『我哪里猜得出？你自己说吧。』

『是瑞云的表妹，原来嫁在常熟，去年居娟，不容于翁姑，写信给瑞云，想来投靠她表姐。瑞云问我的意思，你想，我莫非那么小气，养个吃闲饭的人都不肯？所以趁这趟到苏州来公­干­的机会，预备把她带到杭州。』

『怎么？』胡雪岩不胜惋惜他说∶『年纪轻轻就居孀了。』

看他大有惜花之意，嵇鹤龄心里一动，但随即警觉，不宜多事，但点点头说∶『将来自然要遣嫁。如果你有合适的人，譬如象陈世龙那样的，拜托你留意。』

『好！』胡雪岩很切实地答应，『我一定替她找。』

这一段又揭过去了，嵇鹤龄问到时局∶『上海的情形怎么样？』

『小刀会不成气候，只是有洋人在后面。看样子，上海县城，一时怕难收复。』胡雪岩说，『这种局面一长，无非便宜了洋人。』

『怎么呢？』嵇鹤龄近来对『洋务』很关心，所以逼视着胡雪岩问，『你

倒说个道理我听听。『

『第一，租界本是一片荒地，有地无人，毫无用处，现在这一乱，大家都逃到夷场去避难，人多成市，市面一繁荣，洋人的收入就多了。第二，现在两方面都想拉拢洋人，鹬蚌相争，渔翁得利，洋人乐得从中­操­纵。』

『怎么个­操­纵法？』

『无非「见人说人话，见鬼说鬼话」，你要想他帮忙，就得先跟他做生意。现在两江总督怡大人，决定断绝他们的货源，我看这个办法，维持不长的。』

接着胡雪岩讲了许多夷场上与洋人有关的『奇闻异事』，这在嵇鹤龄是很好的下酒物。当然，也增长了许多见识，他觉得胡雪岩似乎也有些偏见，洋人虽刁，刁在道理上，只要占住了理，跟洋人的交涉也并不难办。最怕自己疑神疑鬼，或者一定要保住『天朝大国』的虚面子，洋人要听一句切切实实的真心话，自己偏跟他推三阻囚地敷衍，那就永远谈不拢了。

不过，这番见解，究竟尚未经过印证，而且风气所播，最好是痛骂洋人，如果说两句持平的话，一定为卫道之士斥为不明夷夏之辨，甚之加以『认贼作父』、『汉­奸­』等等恶名。因此，嵇鹤龄就是对胡雪岩这样的至交，也未便径发议论。

话锋一转，又谈到浙江的政局。嵇鹤龄亦认为黄宗汉的调动，只是日子迟早而已，最明显的迹象是，黄宗汉自己亦已在作离任的准备，该他收的陋规好处，固然催得甚紧，不该他得的好处，亦伸长了手在捞。这都是打算随时可以卷铺盖的模样。

『那么，大哥，你看何学使有没有调浙江的希望？』胡雪岩很关切地问。

『这哪里晓得？现在也不必去管他！』

胡雪岩很坦率地说了他所以特感关怀的原因。在这次上海的丝生意结束以后，他虽说决定了根本的宗旨，仍然以做钱庄为主，但上海这个码头，前程似锦，也不大肯放弃。在他的想法是，有了官场与洋场的势力，商场的势力才会大，如果何桂清放了浙江巡抚，以工有龄跟他过去的渊源，加上目前自己在苏州与他一见投契的关系，这官场的势力，将会无人可以匹敌，要做什么生意，无论资本调度，关卡通行，亦就无往不利。

『所以我现在一定要想办法看准风头，好早作预备。如果何学使放到浙江，是没有希望的事，我的场面就要收缩，抱定稳扎稳打的宗旨，倘或放到浙江是靠得住的，我还有许许多多花样拿出来。』胡雪岩又说，『不是为此，我丢下上海、杭州许多等着料理的杂务，跑到苏州来跟小狗子这种人打交道，不发疯了吗？』

这一说，嵇鹤龄自然要为他认真去想了。他点点头，不即开口，喝着酒细细思量。

『我想有希望的。』嵇鹤龄先提了句使胡雪岩高兴的结论，『现在他们乙未这一榜，声气相通，团结得很，外面的几个缺，抓到了不肯轻易放手的。

江西巡抚张帝，是他们乙未的传胪，从前穆彰阿门下的「穆门十子」之一，今年正月里革了职，上个月马上又推出来一个他们同榜的郑敦谨，到河南去当巡抚。现在江浙两抚，都是乙未，听说江苏的许巡抚，圣眷已衰，早有调动的消息，如果黄巡抚再一调，一下子去了两处要紧地盘，自然要作桑榆之计。照这样说起来，何学使去接浙江，大有可能。再还有一层，此公亦愿意自己人去接。『嵇鹤龄一面说，一面拿筷子蘸着酒写了个』黄『字，自然是

指责宗汉。

『何以见得？』聚­精­会神在倾听的胡雪岩问。

『这就跟我接雪公的海运局，是一样的道理。』

『啊！「一语惊醒梦中人」！』胡雪岩恍然大悟，多想一想，拍案说道∶『岂止有希望，简直十拿九稳了。』

他接着提出一套深一层的看法，黄宗汉为人­阴­险工心计，目前虽红，但冤家也不少，既然在浙江巡抚任内有许多『病』，自然要顾虑到后任谁属？

『官官相护』原是走遍天下十八省所通行的惯例，前任有什么纰漏，后任总是尽量设法弥补。有些人缘好的官儿，闹了亏空，甚至由上司责成后任替他设法清理，也是数见不鲜的事。只是有两种情形例外，一种是与后任的利害发生冲突，不能不为自己打算，一种就是前后任有仇怨，恰好报复。

黄宗汉要顾虑的，前是后一种的情形。浙江巡抚虽说归闽浙总督管辖，但总督驻福州，浙江的巡抚是名符其实的一省最高长官，倘或后任抓住他的什么毛病，不需跟总督商量，就可以专折参劾，连个缓冲的余地都没有。所以照这样子，黄宗汉必得设法找个有交情的来接他的任，而何桂清跟他的交情，是没有话可说的。

『是的！我的看法也差不多。』

『但是，』胡雪岩却又提出疑问，『如果上头对何学使想重用，而江苏的许巡抚又要调动，那么，何不将何学使放到江苏，岂不是人地相宜，顺理成章吗？』

『不会！这有两个道理，第一，何学使在江苏常常上奏折谈军务，颇有伤及许巡抚的话，他们是同年，不能不避嫌疑，所以即使上头要派他到江苏来，他怕人家说他上折谈军务，是有取而代之的心，一定也不肯就的。』嵇鹤龄喝了一口酒又说∶『其次，江苏巡抚要带兵汀仗，而且目前是军功第一，布政使吉尔杭阿在上海打小刀会，颇为卖力，照我的看法，许巡抚倘或调动，多半是吉尔杭阿接他的手。』

这一番分析下来，胡雪岩就更放心了，何桂清一定会当浙江巡抚，不过日子迟早而已。如果来得迟，对自己不利，但对嵇鹤龄却是有帮助的，因为这一定是中间转一任仓场侍郎，将来在通州验收海运的漕米时，嵇鹤龄可以得到许多方便。

通过了这些，他颇有左右逢源之乐，因而酒兴和谈兴也都更好了，喝得酩酊大醉，方跟嵇鹤龄回客栈去休息。

第二天早晨起身，问起伙计，听说嵇鹤龄一早拜客去了，留下话，中午一定回来，要胡雪岩等他。枯坐无卿，而且自己也还要去等周一鸣的消息，以及跟阿巧姐见面，所以决定回金阊栈。他也留下了话，说下午再来看嵇鹤龄。

未出阊门，先去看阿巧姐，跟她略说经过，表示不得不多留一天，这对阿巧姐是好消息，她决定立刻回木读，把她的兄弟去领来见胡雪岩。

『也好！索­性­都把它办妥当了。不过你一个人是办不了的，等周一鸣回来，我叫他再辛苦一趟，陪你一起回木渎。』胡雪岩说，『回头你也见见我那拜把子的大哥。』

于是阿巧姐又随着胡雪岩回金阊栈，随身带着一大包衣服，其中有她的小姐妹送她的，也有这两天现做的，潘家常年搭着案板，雇着两名女裁缝，按日计酬。除却三节，无日不制新衣。近水楼台，方便得很。

当然，阿巧姐晓得胡雪岩的脾气，不会把人家送她的实新而名旧的衣服在他面前穿出来。新制的衣裙，款式自不如夷场上来得新颖，但也有一样好处，就是庄重。她索­性­连头面的修饰都改过了，尽洗铅华，只梳一个极亮的头，髻上Сhā一支碧玉簪，耳上戴一副珠环，陌生人见人，怎么佯也察觉不出一点风尘出身的气息。

就在她在金阊栈刚打扮好，预备饭后随着胡雪岩去见嵇鹤龄的时候，要去看的人，却先到了。胡雪岩引见过后，阿巧姐执礼极恭，使得嵇鹤龄大起好感，当着她的面，赞不绝口。

『雪岩！』等阿巧姐退到里室时，嵇鹤龄忍不住说了，『我略知柳庄相法，这个徐娘老去的佳人，着实有一段后福。』

『这一说，我的做法是对了。』胡雪岩笑道∶『看她走几步路，裙幅不动，稳重得很，倒是掌印夫人的样子。』

『不然┅┅』嵇鹤龄忽然停住了。

『怎么不说下去？』胡雪岩真忍不住要追问，『这个「不然」，大有文章。』

嵇鹤龄想了好半夭，摇摇手说∶『不谈了！说出来徒乱人意。反正你「失之东隅，收之桑榆」，也无所谓。』

他引用的这句成语，胡雪岩是懂的，意思是放弃了阿巧姐可惜，但也有补偿，这个补偿，自然是从何桂清身上来，由于嵇鹤龄这样说法，胡雪岩也就把未来所能得的那一份补偿，看得特别认真了。

秋收全靠春耕，他觉得就从此刻起，对何桂清还得重新下一番功夫，想一想另外换了个话题，但仍旧是关于何桂清与阿巧姐的。

『大哥！』他说，『有件事正要托你。我想请你写封信。』

『写给谁？』

『何学使！这封信要写得漂亮。最好是「四六」┅┅』

『你怎么想来的？』嵇鹤龄笑着打断他的话，『你简直是考我。骈文要找类书，说得­干­脆些，无非獭祭成章，客边何来《佩文韵府》之类的书？』

这番话说得胡雪岩不懂，但大致猜得出来是为难。胡雪岩也知道对仗工整的「四六」，不是人人会做，心里倒有些懊悔，贸然提出来，害得嵇鹤龄受窘。

『不管它了！』嵇鹤龄看出他的心思，急忙改口，『你的事，我也只好勉强试一试。你说吧，怎么个意思？』

胡雪岩大喜，『是这样，』他说，『第一，向他道谢，自然是一番仰慕的客套，第二，就说阿巧姐寄住潘家，我欠了人家的情，请他代为致谢！』

『第三，』嵇鹤龄笑着接口，『托他照拂佳人！』

『是有这么个想法，不过我不知道怎么说法？』

『我会说。』嵇鹤龄极有把握地，『我好好想两个典故，隐隐约约透露点意思给他。』

『对！就这样。』胡雪岩半羡慕、半感慨地说，『你们的这支笔，实实在在厉害。小时候读蒙馆，记得读过两句诗∶』别人怀宝剑，我有笔如刀。「当时心里在想，毛笔哪有宝剑厉害？现在才知道有些笔上刻的那句话∶『横扫千军」，真正一点不错。』

『也不见得那么厉害！』嵇鹤龄由此想到了胡雪岩的不足之处，『有句话我早想跟你说了，依你现在的局面，着实要好好用几个人，牡丹虽好，绿

叶扶持，光靠你一个人，就是三头六臂，到底也有分身不过来的时候。『

这句话搔着了胡雪岩的痒处，『着啊！』他拍着大腿说，『我也久已想跟大哥讨教了。而且也作过打算，我想要用两个人，一个是能够替我出面应酬的，这个人有了，就是刘不才，另外一个是能够替我办笔墨的，在湖州有个人姓黄，本说要跟我一起到杭州，后来因为别样缘故，打消了此议。我看他的本事也有限。如今我要跟大哥商量，』他很吃力地说，『这些人，我实在也还不知道怎么用法？』

嵇鹤龄将胡雪岩的情况幻想了一遍，很清楚地看出来他的『毛病』，于是这样从远处说起∶『我说句很老实的话，你少读书，不知道怎么把场面拉开来，有钱没有用，要有人，自己不懂不要紧，只要敬重懂的人，用的人没本事不妨，只要肯用人的名声传出去，自会有本事好的人，投到门下。』

接着，嵇鹤龄由『 千金市骨』的故事，谈到孟尝君门下的­鸡­鸣狗盗之徒。

胡雪岩一面听，一面心潮起伏，有了极多的启示。等嵇鹤龄谈完，他不住赞叹颇有茅塞顿开之感。

『我懂了！』胡雪岩连连点头，『我这样奔波，不是一回事！要弄个舒舒服服的大地方，养班吃闲饭的人，三年不做事，不要紧，做一件事就值得养他三年。』

『你真的懂了！』嵇鹤龄极其欣慰的说，『所谓「门客」就是这么回事。

扬州的盐商，大有孟尝遗风，你倒不妨留意。『

胡雪岩不答，心里在细细盘算，好久，他霍地站了起来∶『就是这样了！

这一趟回去，我要换个做法。『

『怎么换？』

『用人！』 胡雪岩一拍双掌说，『我坐镇老营，到不得已时才亲自出马。』

『对了！要这样子你的场面才摆得开。』嵇鹤龄又说∶『我帮你做！』

『自然。』胡雪岩说，『大哥就是我的诸葛亮。』

『这不敢当。』嵇鹤龄笑了，然后又仿佛有些不安地，『你本来是开阔一路的­性­情，我劝你的话，你自己也要有个数，一下子把场面扯得太大，搞到难以为继，那就不是我的本意了！』

『大哥放心！』胡雪岩在这时候才有胜过嵇鹤龄的感觉，『只要是几十万银子以内的调动，决不会出毛病。』

『只要你有把握就行了。』嵇鹤龄站起身来，『我回去了。早早替你把那封信弄出来。』

『不是有什么约会，或者要去拜客？』

『都没有。』

『那何不就在这里动手？』

正说着，阿巧姐听见了，也走出来留客，相邀便饭，这是无所谓的事，嵇鹤龄也就答应了。

『不必多预备菜。』他说，『我只想吃一样东西，附近有陆稿荐没有？』

『陆稿荐到处都有。』阿巧姐说，『我叫他们去买酱猪­肉­。』

『不是酱猪­肉­，是煮酱­肉­封口的那东西。』

大锅煮酱猪­肉­，到了用文火焖的时候，为防走气泄味，用面条封住锅口，那东西虽能吃，却不登大雅之堂，阿巧姐便笑道∶『这是卖给叫化子吃的呀！』

『你不管！』胡雪岩知道嵇鹤龄的脾气，这样抢着说∶『只叫人去买就是。』

于是话题又转到陆稿荐，胡雪岩与嵇鹤龄有同样的困惑，不知道苏州卖酱­肉­卤味的熟食铺，何以市招都用陆稿荐，到底是一家主人的许多分店，还是象杭州那小泉的剪刀店一样，真的只有一家，其余都是冒牌？『

『自然是冒牌的多！』阿巧姐说。

『怎么叫陆稿荐呢？这名字题得怪。』嵇鹤龄问，『其中一定有个说法。』

『是的┅┅』

阿巧姐一本正经的讲陆稿荐的故事，是个神话。据说陆家祖先起初设个卖酱­肉­的小铺子，有个乞儿，每天必来乞讨，主人是忠厚长者，总是­操­刀一割，割下好大一块­肉­给他。这乞儿后来就露宿在他家檐下，有一天忽然不见了，剩下一床破草荐。废置在屋角，从无人去理它。

有一次煮­肉­将成，这家主人发觉还须有一把猛火，才够火候。这最好是用柴草，苏州人称为『稻柴』。稻柴一时无处去觅，恰好拿那床破草荐派用处，谁知这床草荐一烧，锅中的酱­肉­，香闻数里。生意就此做开了。为了不忘本起见，便题名陆稿荐。

『禾秆为稿。这个名字倒是通人所题。』嵇鹤龄说，『不过我就不懂了，为什么这床草荐能叫酱­肉­香闻数里？』

『那自然是沾着仙气的缘故。』阿巧姐说，『这个叫化子，不是真的叫化子，是吕洞宾下凡。』

『原来吕仙游戏人间。』

『鬼话！』胡雪岩笑道，『人发达了，总有段离奇古怪的故事，生意做得发达了，也是如此。』

『能叫人编出这么个荒诞不经的故事来，也足以自豪了。但愿后人提起胡雪岩，也有许多离奇的传说。』

『身后的名气我不要！』胡雪岩随口答道，『我只要生前有名，有一天我阜康的招牌，就象苏州陆稿荐一样，到处看得见，那就不白活一世了。』

『这也不是办不到的事。就看你能不能立志！』嵇鹤龄勉励着换帖弟兄。

胡雪岩脱口答道∶『立志在我，成事在人！』

『这两句话说得好！』嵇鹤龄大为赞赏，『雪岩，你的吐属，真是大不凡了。』

『大哥，你不要捧我。』胡雪岩高兴地谦虚着。

『不是捧你，你这两句话，确是见道之言。成语所说∶』谋事在人，成事在天「，自己作不得自己的主，算得了什么好汉？象你这样就对了！先患不立志，次患不得人！『

这几句话说得胡雪岩脸发烫，觉得他的夸奖，真个受之有愧，原来的意思，亦等于『成事在天』，事情成不成，要看别人。而嵇鹤龄却把『在人』

解释为『得人』，并非本意。然而这样解释，确比本意高明。

『仅有志向，不能识人、用人，此之谓「志大才疏」，象那样的人，生来就苦恼！』嵇鹤龄停了一下又说∶『不得志的时候，自觉埋没英才，满腹牢­骚­，倘或机缘凑巧，大得其发，却又更坏！』

『这┅┅』聚­精­会神在倾听的胡雪岩失声而问，『什么道理？』

『这个道理，就叫「爬得高，跌得重」！他的爬上去是靠机会，或者别的人有意把他捧了上去的，捧上了台，要能守得住，也不是件容易的事。这一摔摔下来，就不送命，也跌得鼻青眼肿。所以这种志大才疏的人，怎么样也是苦恼！』嵇鹤龄又说，『嵇诸史实，有许多草莽英雄，因缘时会，成王

称帝，到头来一场春梦，­性­命不保，说起来大都是吃了这四个字的亏。『

这番议论，胡雪岩心领神会，大有领悟，每次跟嵇鹤龄长谈，总觉得深有所得，当然，也深深领受了朋友之乐，不过这份乐趣，较之与郁四、尤五，甚至王有龄在一起的感受，是大不相同的。

『说实在，我的见识，实在在大哥之下。』他心悦诚服地说，『为人真是不可不读书。』

『 「世事洞明皆学问」，光是读死书，做八股，由此飞黄腾达，倒不如一字不识，却懂人情世故的人。』

『大哥这话，又是牢­骚­了！』胡雪岩知道，科甲出身的官儿，看不起捐班，但捐班中有本事的，一样也看不起科甲中的书呆子。

『你说他牢­骚­，他说他老实话也可以。』

『我倒说句老实话，』胡雪岩忽然想起，『也是极正经的话，大哥，你还打算不打算「下场」？』

嵇鹤龄是俗称秀才的生员，『下场』是指乡试，他自然也打算过，『「下场」也不容易，』他说，『辕门听鼓，闲了好多年，刚得个差使，辞掉了去赴乡试，就算侥幸了，还有会试。这一笔浇裹哪里来？』

『这怕什么？都是我的事。』

『论你我的交情，果真我有秋风一战的雄心，少不得要累你。不过，想想实在没有意思。』

『何以呢？』胡雪岩怂恿地说，『今年甲寅，明年乙卯才是大比之年，有一年多的功夫，正好用用功。』

嵇鹤龄是久绝此想了，摇摇头说∶『时逢乱世，哪里都可以立功名，何必一定要从试场去讨出身？越是乱世，机会越多。其中的道理，我想，你一定比我还清楚。』

这又是一个启示，胡雪岩想想果然，自己做生意，都与时局有关，在太平盛世，反倒不见得会这样子顺利，由此再往深处去想，自己生在太平盛世，应变的才具无从显见，也许就庸庸碌碌地过一生，与草木同腐而已。

感慨之下，不由得脱口说了一句∶『乱世才会出人材！』

『这话倒是有人说过。』嵇鹤龄有着嘉许之意，『以上下五千年，人材最盛的是秦未汉初跟魏、蜀、吴三分的时候，那时候就是乱世。』

『如今呢？』胡雪岩说，『也可以说是乱世。就不知道后世来看，究竟出了多少人材？』

『不会少！只说眼前，雪岩，你不要妄自菲薄，象你就是难得的人材。』

胡雪岩笑笑不作声，就这时候，阿巧姐来请用饭，馆子里叫的菜，十分丰盛，另外一大盘陆稿荐的酱­肉­，自然也有那不登大雅的食物在内。

『你也一起来吃吧！』胡雪岩对阿巧姐说。

『哪有这个规矩？』她笑着辞谢。

『又没有外人。』嵇鹤龄接口说道，『我跟雪岩都是第一趟到苏州，要听你谈谈风土人情。』

听得这样说，再要客套，就显得生分了。阿巧姐心想，反正也要照料席面，站着显得尴尬，倒不如坐了下来。

于是她打横作陪，一面斟酒布菜，尽主人的职司，一面跟嵇鹤龄谈家常。

苏州女人长于口才，阿巧姐又是历练过的，所以嵇鹤龄觉得她措词得体、声音悦耳，益生好感。

这一来，一顿酒便喝得时候长了，喝到四点多钟，方始结束。等嵇鹤龄一走，周一鸣跟着就到，阿巧姐的事，已经顺顺利利谈成功，只待『过付』，便可『成交』。

『恭喜，恭喜！』胡雪岩笑着问阿巧姐说∶『你算是脱掉束缚了。』

『多亏周先生费心！』阿巧姐向周一鸣道了谢，接着又歉然他说∶『明天只怕还要劳驾。』

于是胡雪岩代为说明，要请他陪阿巧姐再回木渎去一趟，将她的弟弟领了出来。周一鸣自然毫不迟疑地应承下来。

经过这一番细谈，又到了晚饭时分，胡雪岩留下周一鸣吃饭，自己只喝着茶相陪，口中闲谈，心里在打主意。等盘算定了，闲闲问道∶『老周，我倒问你一句话，你平时有没有想过，自己发达了是怎么个样子？』

周一鸣无从回答，『我没有想过。』他很坦率地说，『混一天，算一天！』

『这样子总想过，譬如说，要做个怎么样的官，讨个怎么样的老婆？』

『我在家乡有一个。』周一鸣说，『我那女人是从小到我家来的，比我大两岁，人根贤惠，一直想接她出来，总是办不成功。』

『这总有个道理在里头。你说，何以办不成功？』

『这还不容易明白？说来说去，是个钱字。』周一鸣不胜感慨地说，『这两年，一个人混一个人，替人跑腿，又不能在哪里安顿下来。想想不敢做那样冒失的事，』

『那么，你要怎么个样子，才能把你女人接出来？』

『现在就有希望了。』周一鸣换了副欣慰的神情，『多亏胡大老爷照应。

这趟到扬州，谋好差使，如果靠得住一年有二百两银子的入息，我就要接我女人出来，让她过几天安闲日子了。『

『这也不算什么。』胡雪岩说，『照我想，象你这样的人，一个月总得要有五十两银子的入息，才不委屈你。』

『哪有这样的好事？』周一鸣说，『如果哪个给我这个数，我死心塌地跟他一辈子。』

『这话是真的？』

周一鸣是信口而答，此刻发现胡雪岩的神­色­相当认真，倒不敢随便回答了。

『我们随便谈谈。』胡雪岩放缓了语气，『无所谓的。』

话虽如此，周一鸣却必得认真考虑，看胡雪岩的神情，倒有些猜不透他的用意，只好这样答道∶『若是胡大老爷要我，我自然乐意。』

『不是这话，不是这话！』胡雪岩摇着手说，『我用人不喜欢勉强。』

『我是真心话。跟胡大老爷做事，实在痛快，莫说每月五十两，有一半我就求之不得了。』

看他说得恳切，胡雪岩也就道破了本意，他说他想用周一鸣，是这天跟嵇鹤龄畅谈以后的决定。他预备论年计薪，每年送周一鸣六百两银子，年终看盈余多少，另外酌量致送红利。要周一鸣仔细想过以后再答复他，如果不愿意，仍旧想到扬州，他也谅解，因为厘金关卡上的差使，到底是『官面上的人』。

『哪个要做那种「官面上的人」？我也无需仔细想，此刻就可以告诉胡大老爷，一切都遵吩咐。』

『好！』胡雪岩欣然说道∶『这一来，我们就是自己人了。』

不过，在周一鸣这一来反倒拘束了，不便再一个人在那里自斟自饮，匆匆吃完饭，自己收拾了桌子，接着便问起阿巧姐明日的行程。

『我把阿巧姐托给你了。』胡雪岩说∶『明天等立了笔据，你陪她到木渎。事情办完了，你把他兄弟带到上海来。回头我抄上海、杭州的地址给你。』

『那么，』阿巧姐听见了，走来问道∶『你呢？』

『我看嵇大哥的意思。』胡雪岩答道∶『明天再陪他一天，大概后天一早，一定要动身。现在有老周照应你，你落得从容，在木渎多住几天，以后有什么事，我请老周来跟你接头。总而言之，「送佛送到西天」，一定要把你安顿好了，我才算了掉一件大事。』

一则是当着周一鸣，阿巧姐不愿她与胡雪岩之间的『密约』，让局外人窥出端倪，再则是这两三日中，对胡雪岩的观感，又有不同，所以当时便作了表示。

『啥个「送佛送到西天」？我不懂！』

不管她是真不懂，还是假不懂？反正对『送佛送到西天』这番好意，她并不领情，却是灼然可见的。胡雪岩也发觉了，自己说话稍欠检点，所以很见机地下提此事，只对周一鸣说∶『你早点请回吧！你自己有啥未了之事，最好早早料理清楚。我顺便有句话要叫你先有数，我做事是要「抢」的，可以十天半个月没事，有起事来，说做就要做。再说句不近情理的话，有时候让你回家说一声的工夫都没有。当然，你家里我会照应，天大的难处，都在我身上办妥。凡是我派出去办事的人，说句文绉绉的话∶决无后顾之忧。老周，你跟了我，这一点你一定要记在心里。』

『胡大老爷┅┅』

『慢点！』胡雪岩很快地打断了他的话，『称呼要改一改了。我的这个「大老爷」，是花银子买来的，不是真的坐堂问案的「大老爷」。如果是不相于的人，要这样子叫我，虽然受之有愧，不过既然有「部照」，好歹也是个官，朝廷的体制在那里，硬要不承认，就叫却之不恭。做生意没有什么大老爷、二老爷的，只有大老板、二老板。不过我也不喜欢分出老板、伙计来，我另外有两个「朋友」，一个叫刘庆生，一个叫陈世龙，都是我的得力帮手，他们都叫我胡先生，你也这样叫好了。别的地方，我要跟你学，做生意，我说句狂话，你要跟我学，这个「先生」，就是你跟我学做生意的先生。』

『喔唷唷！』阿巧姐在旁边作出蹙眉不胜，用那种苏州女人最令人心醉的发嗲的神情说∶『闲话多是多得来！』

『话虽多，句句实用，』周一鸣正­色­说道，『胡先生，我就听你吩咐了。』

『就这样了。你明天一早来。』

就在周一鸣要离去的那一刻，金阊栈的伙计带进一个人来，这个人阿巧姐认得，是潘家的听差。

『他叫潘福。』阿巧姐在窗子里望见了，这样对胡雪岩说，『不晓得为啥来？如果是跟我有关系的事，不要随便答应。』说完，她将他轻轻一推。

于是胡雪岩在外屋接见潘福。来人请安以后，从拜匣里取出一封梅红帖子，递了上来，打开一看，是潘叔雅用『教愚弟』署名，请他吃饭，日期是第二天中午。帖子上特别加了四字，『务乞赏光』。

这就很突兀了！潘叔雅是十足的『大少爷』，对不相­干­的人懒于应酬，所以胡雪岩到潘家去过几次，根本就不请见男主人。而此时忽然发帖请客，必有所谓，被请的人自然要问一问∶所为何来？

『只为仰慕胡大老爷。』潘福答道∶『也没有请别位客，专诚请胡大老爷一个人。』

胡雪岩实在想不到潘叔雅是何用意？但此时亦不必去想，到明日赴宴，自然明白。当即取了一张回帖，向潘福说明准到，先托他代为道谢。

『敝上又说，如果胡大老爷明日上午不出门，或者要到哪里，先请吩咐，好派轿来接。』

『大概不出门，不过派轿来接，大可不必。』

『一定要的。敝上说，不是这样，不成敬意。』

既然如此，亦就不必客气。等潘福告薛去后，少不得与阿巧姐研究其事，彼此的意见相同，潘叔雅下此请帖，一则说是『务乞赏光』，再则要派轿来接，必是有事重托。至于所托何事，连住在潘家好几天的阿巧姐都无从猜测。

『不管它了！』胡雪岩说，『你让老周陪着你进城吧！顺便先在潘家姨太太那里探探口气，明天我到了，先想法子透个信给我。』

阿巧姐还有些恋恋不舍之意，但当着周一鸣不便多说什么，终于还是雇轿进了城。

一夜无话，第二天清早，胡雪岩进城逛了逛，看嵇鹤龄不在客栈，亦未惊动瑞云的表妹，悄悄回到金阊栈。十一点钟刚打过，潘家所派的轿子到了。

居然是顶大轿。问起来才知道潘叔雅一出生未几，他父亲就仿照扬州盐商的办法，花了两万银子，替他捐了个道员，三品官儿，照例可以坐绿呢大轿。按规矩，还可以有『顶马』，但这份官派，潘叔雅未摆，只是那顶大轿，十分讲究，三面玻璃窗，挂着彩绸的窗帷，轿檐上是彩­色­的缨络，轿杠包铜，擦得雪亮。轿子里盖碗、水果、闲食，还有一管水烟袋、两部闲书，一部《隔帘花影》、一部《野臾曝言》，如果是走长路，途中不愁寂寞，尽有得消遣。

胡雪岩还是第一趟坐大轿，看到四名轿伕抬轿的样子，不由得想起嵇鹤龄的话，嵇鹤龄讲笑话，说四名轿伕，各有四个字的形容，前面第一个昂首天外，叫做『扬眉吐气』，第二个叫做『不敢放屁』，因为位置正在『老爷，「前面，一放屁则』老爷『首当其冲，后面两名轿伕，前面的一个，视线为轿子挡住，因而叫做』不辨东西『，最后一个亦步亦趋，只有跟着走，那就是』毫无主意『。

据说军机大臣的情形，就跟这四名轿伕一样。军机领袖自然『扬眉吐气』，奏对时，照例由他一个人发言，所以第二个叫做『不敢放屁』，第三个进军机不久，还摸不清楚底细，以『不辨东西』形容，亦是刻画入微，至于最后一个，通称『打帘子军机』，当然是『毫无主意』了。

由此又想到何桂清的同年，军机大臣彭蕴章，不知位列第几？如果是『不敢放屁』，则又何能力何桂清说话？几时有机会倒要问一问他。

就这样胡思乱想着，不知不觉已到了潘家，轿子一直抬到大厅檐外，才知道潘福的话靠不住，除了主人以外，另外还有两位客，一般是华服的贵公子派头。

宾主互揖以后，主人为胡雪岩引见两位新交。他猜得果然不错，一个叫吴季重，一个叫陆芝香，都是贵介公子，父兄皆是京官，本人是秀才。彼此道过仰慕，潘叔雅延入花园接待。

潘家的花园甚大，但房屋显得很旧了，只有一座楠木船厅是新建的，潘叔雅就在这里款客。男仆在厅外，厅内用两个丫头伺候，苏州的丫头得一俏字，一式滚花边的竹布衫、散脚裤，束得极细的腰，梳得极光的辫子，染得

极红的指甲。莺声呖呖地，叫潘、吴、陆三人都是『少爷』，只称胡雪岩才是『胡老爷』！

时已正午，就在船厅中开席。主人奉胡雪岩首座，不待他谦让，首先声明，客人只有胡雪岩一位，吴季重和陆芝香连陪客都不是，算是三个主人公请，有事要向胡雪岩请教。潘福的话是不错。

有事要托胡雪岩是他早已意料到，等酒过三巡，他先开口动问了，潘叔雅才细叙缘由。事起于阿巧姐的闲谈，跟潘家姨太太在一起盘桓，闺中无事，她把从尤五、怡情老二以及胡雪岩本人那里听来的许多故事，作为消遣之实。

胡雪岩的故事本来就与众不同，加以阿巧姐口齿伶俐，渲染入微，所以潘家姨太太深感兴趣。

于是这些故事又从枕上传到了潘叔雅的耳朵里。这一下，他对胡雪岩刮目相看！纨袴子弟交朋友，从不交平淡无奇的方正君子，一定要交『有趣』

的人物，或者能说会道，或者仪表出众，或者行事漂亮，照潘叔雅看，胡雪岩就是这一路人物。但是最使他佩服的，却是胡雪岩的义气，也就因为这一点，他要重托胡雪岩。

『胡大哥，』他叙入正题∶『苏州从没有这么乱潮！官兵打仗，保民不足，­骚­扰有余，我们三个都想到上海夷场上去看看，要请胡大哥照应。』

『是的。』胡雪岩平静地回答，心里在想，所谓照应，无非买房子之类，这是小事，于是又加了一句∶『好的，都在我身上。』

『我想这样，我有一笔现款，交给胡大哥，看怎么给我用出去？』潘叔雅说，『这笔款子数目不大，大概十二三万银子。』

十二三万银子，还说数目不大，好阔的口气。胡雪岩正要开口、吴季重抢在他前面说了。

『我跟叔雅的情形，差不多，有十万银子，也要请胡大哥替我费心用出去。』

『我的情形，稍为不同些。』陆芝香说，『我有一箱东西，放在苏州不放心，请胡大哥看看，是存在什么地方妥当。』

『喔，』胡雪岩问道，『是一箱什么东西？』

『是一只画箱。』

『芝香家府上的收藏，是有名的。』潘叔雅说，『有几件­精­品，还是明朝留下来的。』

就凭这句话，便可以想象得到那只画箱的珍贵。这一点胡雪岩却不敢轻易回答，只点点头说∶『我们再商量。』

所谓『商量』是推托之词，胡雪岩已经决定不做这种吃力不讨好的事，果然吃力不讨好，也还罢了，就怕出了什么毛病，古玩古画是无法照样赔偿的。所以他作了这样一个明智的决定。

但陆芝香的目的，是希望在运出危城，转移到洋人所保护的夷场时，胡雪岩能保他的险，因而提到了尤五。

『听说胡大哥跟漕帮的首脑，是至交？』

这是不能敕也不必赖的，他点点头答道∶『是的。松江的漕帮，管事的老少两代，都很看得起我。』说到这里，胡雪岩很机警地想到，陆芝香说这话，自然有事要托尤五，那就落得放漂亮些，不必等他再开口，『如果老兄有什么事，只要力所能及，我可以代求。』

『是的。是要请胡大哥代求。』陆芝香说，『松江漕帮的势力及义地大

谈特谈，反将正事搁在一边。

胡雪岩一面应酬着，一面很冷静地在观察，很快地明白了这三位『大少爷』想移居上海， 一半是逃难，一个是向往夷场的繁华。照此看来，如今要替他们在上海所办的第一件事，就是替他们每一家造一所住宅。

这三所『住宅』的图样，很快地就已在他的脑中呈现，是洋楼， 有各种来自西洋的布置，软绵绵的『梭化』椅，大莱台，还有烧煤或者烧木柴的壁炉。

这样想着，对于潘、吴两人的现款，胡雪岩也有了生利的办法。不过这个办法是『长线放远鹞』，要图急功近利，就根本无从谈起。如果他们是望远了看，那就对于自己的生意，也是一大帮助，胡雪合心想，有二十万可以长期动用的头寸，何不在上海再开一家钱庄？

这一转念间，才发觉自己义遇到了一个绝好的机会，于是仔细盘算了一会，想停当了，才找个他们谈话间的空隙，向潘叔雅说道∶『我有句话想动问。』

『好，好。你请说。』

『承两位看得起我，我不敢不尽心。不过两位对这笔现款，总有个打算，是做生意，还是放息，如果是放息，是长放，还是短放？总要先拿个大主意，我才好措手。』

潘叔雅向吴季重看了一下，以眼­色­征询意见。

『胡大哥，』吴季重只谈他自己的情形，『我也不知道该怎么办？只好把我的想法告诉你，如果要逃难，苏州的入息自然中断了，田上的粗米收不列，市房也不知道保得往保不住？更不用淡什么房租。那时候，舍间一家十八口，养命之源，都靠这笔款子。实情如此，请你看着办。』

『我的情形也差不多。』潘叔雅说，『我自己一家不过十三口，只是寒族人多，如果都逃在上海，生活不济，少不得我也要尽点心。』

『我明白了！』胡雪岩说∶『万一苏州沦陷，不知道哪一天恢复？一年半载，还是三年五年，谁也不敢说。既然拿这笔款子作逃难的本钱，就得要细水长流，以稳当为第一。』

『 「细水长流」这话，说得太好了！』吴季重很欣慰地，『我就是这意思。』

胡雪岩点点头，放下筷子，两手按在桌上，作出很郑重的姿态∶『两位给我的这个责任不轻！我只能勉力以赴。我想应该作这么一个兼顾的打算。

第一，在上海夷场上，要有自己的住宅，第二，看每个月要多少开销，提出一笔钱来放息，动息不动本。住的房子有了，日常家用有了，先稳住了「老营」，就不妨放手­干­一番，余下的钱，或者买地皮，或者做生意。这样子做法，就朝最坏的地方去想，哪怕蚀光了，过日子依旧可以不愁，也就不伤元气。两位看我这个打算行不行？『

『怎么不行？太好了。』吴季重转脸说道∶『叔雅，这位胡大哥老谋深算，真正叫人佩服。』

朋友是从潘叔雅来的，听得这番赞扬，真所谓『与有荣焉』，所以他也极其得意。一高兴之下，马上唤着丫头说∶『你进去跟姨太太说，铁箱里有只拜匣，连钥匙都拿了来。』

『慢慢！』胡雪岩急忙阻止，『你现在先不要拿什么东西给我。』

『一样的。』播叔雅说，『我家里有五、六万的银票，先交了给胡大哥。』

『不，不！我们做钱庄的，第一讲究信用，第二讲究手续。等谈好了办

法，你们两位的款子，交到钱庄里来，我要立折子奉上，利息多寡，期限长短，都要好好斟酌。『

『也好！』潘叔雅说∶『那就请胡大哥吩咐。』

于是胡雪岩从买地皮，造房子谈起，一直谈到做洋货生意，大致有了个计划。购地造屋，以一万两银子为度，其余的对半分成两份，一半是五年期的长期存款，一半是活期存款，用来作为经商的资本。存放的钱庄，由胡雪岩代为介绍，实际上都等于长期存款，因为用来做生意的那一半活期存款，亦要听胡雪岩的主意，如果他的头寸紧，某一笔生意就可以不做，翻来覆去都听他口中一句话。

『好，我们就这样。』潘叔雅问陆芝香，『你呢？是怎么个主意？』

『听你们谈得热闹，我自然也要筹划筹划，在上海大家房子造在一起，走动也方便。』

于是你一言，我一语，都是谈的将来往在一起、朝夕过从的乐事。胡雪岩冷眼旁观，觉得这三个阔少，与庞二、高四、周五那班人，脾气又自不同，周、高等人到底自己也管过生意，比较­精­明，唯其比较­精­明，反容易对付，这三个却完全是不知稼穑艰难的大少爷，也许期望太高，不切实际，也许未经世途，不辨好歹，谈的时候什么都好。等一做出来，觉得不如理想，立刻就会有很难听的活，吃力而不讨好，那就太犯不着了。

于是他问∶『三位郁到上海去过没有？』

『我去是去过一次，那时只有四岁，什么都记不得了！』潘叔雅说，『他们两位最远到过常熟。』

『这样说，夷场是怎么个样子，你还是没有见过。』

『是啊！』潘叔雅说，『我今年四十二，四岁的时候，还是嘉庆年间，哪里来的夷场？』

『都说夷场热闹，我倒要跟三位说一句∶热闹是在将来。眼前热闹的，只是一小块地方，鱼龙混杂，不宜于象你们三位，琴棋书画，文文雅雅的人住。我倒想到一处，可以买一大块地皮住宅，那里现在还象乡下，将来等洋人修马路修到那里，就会变成闹中取静，住家的好地方。不过，这是我说，到底如何，要等你们自己去看了再说。』

『只要你说好就好，先买下来再说。』

『潘三哥的话是不错。』胡雪岩很率直的说，『不过我们是第一次联手做事，以后的日子也还长，所以第一趟一定要圆满。我现在倒有个主意，三位之中。哪位有兴，我陪着到上海先去看一看，怎么样？』

『这个主意好！』陆芝香很兴奋他说，『我早就想去玩一趟，只怕没有熟人，又不懂夷场规矩，会闹笑话。如今有胡大哥在，还怕什么？』

这一说，潘、吴二人的心思也活动了，但吴季重十分孝母、又有些舍不得轻离膝下，潘叔雅则因为有一笔产业要处分，其势不能远离，所以商量结果，决定还是由陆芝香一个人去。

『我们哪一天走？』他问。

『我想明天就动身。』

『唷！』陆芝香大为诧异∶『那怎么来得及？』

做生意的人出远门是常事，说走就走，象陆芝香这样的人、出一趟远门，是件了不得的大事，首先要挑宜于长行的黄道吉日，然后备办行李，打点送亲友的上仪，接着是亲友排日饯别。自己到各处去辞行，这样搞下去，如果

十天以后走得成，还算是快的。

胡雪岩明白这些情形，心想，不必跟他『讨价还价』了，就算多等他两三天，亦是无济于事，而自己的这两三天的工夫，却宝贵得很，不能无渭消耗，于是这样说道∶『好在我也不是急的事，你尽管从容，定了日子，我派人专程来迎接，或是我自己再来一趟，包你平平安安舒舒服服到上海。』

『这样就再好都没有了。』陆芝香拿皇历来挑日子，本来挑在月底，又以端阳将届，要在家里过节，最后挑定了五月初七这个黄道吉日。

谈完正事，一席盛宴，亦近尾声，端上来四样『压桌菜』，只好看看，倒是小碟子装的八样酱菜，一扫而空，胡雪岩喝了一碗香梗米粥，抚抚肚子站起来说∶『我要告辞了，大概明天动身，不再来向各位辞行，等过了端午，我一定设法抽空，亲自来接芝香兄，那时候再叙吧！』

潘叔雅还要留他多坐，吴季重和陆芝香又要请他吃晚饭。胡雪岩觉得对这班『大少爷』，不必过于迁就，所以一律托词拒绝，厚犒了潘家的婢仆，仍旧坐着那乘装饰华美的四人大轿出阊门。

这时不过午后两点钟，胡雪岩一面在轿中闭目养神，一面在心里打算，这一下午只剩下一件事，就是立阿巧姐恢复自己之身的那张笔据，一杯茶的工夫就可了事。余下来的工夫，都可用来陪嵇鹤龄，等下进城，不妨到慕名已久，据说还是从明朝传下来的一家『孙春阳』南货店去看看。

打算得倒是不错，不想那顶四人大轿害了他，阊门外是水陆要道，金间栈成了名符其实的『仕宦行台』，而苏州因为江宁失守，大衙门增多，所以候补的、求差的、公­干­的官员，平空也添了许多，近水楼台，都喜欢住在金阊栈，看见这顶四乘大轿，自然要打听轿中是哪位达官？

胡雪岩­性­情随和，出手豪阔，金阊栈的伙计，无不巴结，于是加油添酱，为他大大吹嘘了一番，说他是浙江官场上的红人，在两江也很吃得开，许巡抚是小同乡，何学使是至交，亲自来看过他两次。总督佑大人派了戈什哈送过一桌燕菜席，这顶四人大轿是苏州城里第一阔少，一生下来就做了道台的潘大少爷派来的。把胡雪岩形容成了一个三头六臂、呼风唤雨的『通天教主』。

恰好潘、吴、陆三家又讲究应酬，送路菜的送路菜，送土仪的送土仪，派来的又都是衣冠整齐的俊仆，这一下越显得胡雪岩交游广阔，伙计所言不虚。于是纷纷登门拜访，套交情，拉关系，甚至还有来告帮的，把个胡雪岩搞碍昏头搭脑，应接不暇。直到上灯时分，方始略得清静。

『胡先生！』周一鸣提出警告∶『你老在这里住不得了！』

『是啊！』胡雪岩苦笑着说，『这不是无妄之灾？』

『潘倒不是这样说。有人求还求不来这洋的场面，不过你老不喜欢这样子招摇。我看，搬进城去住吧！』

『明天就要走了。一动不如一静，只我自己避开就是了。』

好在最要紧的一件大事，已经办妥，于是胡雪岩带着阿巧姐的那张笔据，与周一鸣约了第二天再见，然后进城，一直去访嵇鹤龄。谈起这天潘叔雅的晚宴，嵇鹤龄大为惊奇，自然也替他高兴。

『真正是「富贵逼人来」！雪岩，我真想不到你会有这么多际遇！』

不过嵇鹤龄是读书人，总忘不了省察的工夫，看胡雪岩一帆风顺，种种意想不到的机缘，纷至沓来，不免为他忧虑，所以接下来便大谈持盈保泰的道理，劝他要有临深履簿的警惕，处处小心，一步走错不得。

话是有点迂，但胡雪岩最佩服这位『大哥』，觉得语重心长，都是好话，

一字一句，都记在心里。最后便谈到了彼此的行期。

『动身的日子一改再改，上海也没有信来，我心里真是急得很！』胡雪岩问，『不知道大哥在苏州还有几天耽搁？如果只有一两天，我就索­性­等你一起走。』

『不必。我的日子说不定。你先走吧！我们在杭州碰头。』

『那也好！』胡雪岩说，『明天上午我要到孙春阳看一看，顺便买买东西。铁定下午开船。明天我就不来辞行。』

『我也不送你的行。彼此两免。』桩鹤龄说，『提起孙春阳，我倒想起在杭州临走以前，听人谈起的一个故事，不妨讲给你听听。这个故事出在方裕和。』

方裕和跟孙春阳一样，是一家极大的南北货行，方老板是有『徽骆驼』

之称、专出典当朝奉的徽州人，刻苦耐劳，事必躬亲，所以生意做得蒸蒸日上，提起这一行业，在杭州城内首屈一指。

哪知道从两年以前，开始发生货­色­走漏的毛病，而且走漏的是最贵重的海货、鱼翅、燕窝、于贝之类，方老板明查暗访，先在店里查，伙计中有谁手脚不­干­净？再到同行以及馆子里去查，看哪家吃进了来路不明的黑货？然而竟无线索可寻。

到了最近，终于查到了，是偶然的发现，发现有毛病的是『火把』——用于竹子编扎的火炬，寸许直径三尺长，照例论捆卖，贵重的海货，就是藏在火把里，走漏出去的。

方老板头脑很清楚，不能找买火把的顾客，说他勾结店中的伙计走私，因为顾客可以下承认，反咬一口，『诬良为盗』，还得吃官司。考虑结果，声­色­不动，那捆有挟带的火把，亦依旧摆在原处。

不久，有入来买人把，去接待『顾客』的，是他最信任的一名伙计，也是方老板的同宗，不但能­干­，而且诚实。这一下方老板困惑了，这个人忠诚可靠，决不会是他走私。也许误打误撞，一时巧合，决定看一看再说。

过了几天，又发现火把中有私货，这次来买火把的是另一个人，但接待的却仍是那方姓伙计。这就不会是巧合了，他派了个小徒弟，暗中跟踪那名『顾客』，一跟跟到漕船上。这就很容易明白了，怪不得本地查不出，私货都由漕船带到外埠去了。

于是有一天，方老板把他那同宗的伙计找来，悄悄地问道∶『你在漕船上，有朋友没有？』

『没有。』

说是这样说，神­色­之间，微微一惊，方老板心里明白，事无可疑了，如今要想的是处置的办法。谈到这里，嵇鹤龄问道∶『雪岩，换了你做方老板，如何处置？』

『南北货这一行，我不大熟悉。不过看这样子，店里总还有同伙勾结。』

『是的，有同伙勾结。』

胡雪岩略想一想说∶『南北货行的规矩，我虽不懂，待人接物的道理是一样的。我有我的处置办法，你先说，那方老板当时怎么样？』

方老板认为他这个同宗走私，能够两年之久，不被发觉，是个相当有本事的人，同时这件事既有同伙勾结，闹出来则于信誉有损，而且势必要开除一班熟手，生意亦有影响，所以决定重用此人，升他的职位，加他的薪水。

这一来，那方伙计感恩图报，自然就不会再有什么偷漏的弊病发生。

听嵇鹤龄讲完，胡雪岩点点头说∶『那个老板的想法不错，做法还差一点。』

嵇鹤龄大为诧异，在他觉得方老板的处置，已经尽善尽美，不想在胡雪岩看，还有可批评之处，倒有些替方老板不服气。

『噢！我倒要看看，还有什么更好的办法？』

『做贼是不能拆穿的！一拆穿，无论如何会落个痕迹，怎么样也相处不长的。我放句话在这里，留待后验，方老板的那个同宗，至多一年工夫，一定不会再做下去。』

『嗯，嗯！』嵇鹤龄觉得有些道理了，『那么，莫非不闻不问？』

『这怎么可以？』胡雪岩说，『照我的做法，只要暗中查明白了，根本不说破，就升他的职位，加他的薪水，叫他专管查察偷漏。莫非他再监守自盗？』

『对！』嵇鹤龄很兴奋他说，『果然，你比哪个生意人都高明。「羚羊挂角，无迹可寻」，这才是入于化境了。』

『不过话要说回来，除非那个人真正有本事，不然，这样；做法，流弊极大、变成奖励做贼。所以我的话也不过是纸上谈兵。大哥，』他说，『我常常在想到你跟我说过的那句话∶』用兵之妙，存乎一心「！做生意跟带兵打仗的道理是差不多的，只有看人行事，看事说话，随机应变之外，还要从变化中找出机会来！那才是一等一的本事。『

『我看你也就差不多这个本事了。』嵇鹤龄又不胜惋惜地说，『你就是少读两句书。』

说到此事，胡雪岩只有摇头，嵇鹤龄倒是想劝他折节读书，但想想他那样子忙法，何来读书的工夫？也就只好不作声了。

到了第二天，刚刚起身，又有个浙江到江苏来公差的佐杂官儿，投帖来拜。胡雪岩一看这情形，果真应了周一鸣的话。此地不能再住了，因此托客栈去通知他的船老大，当天下午启程，自己匆匆忙忙避了出去，临走时留下话，如果周一鸣来了，叫他到城内吴苑茶馆相会，不见不散。

坐上轿子，自觉好笑，世间的麻烦，有时是意想不到的，自己最不愿做官，偏偏有人拿官派套上头来，这是哪里说起？

自然，他也有些懊恼，一清早在自己住处存不住身，想想真有些不甘心。

这样怏怏然进了城，便觉意兴阑珊，只在吴苑喝茶，听隔座茶客大谈时事。那人是浓重的湖南口音，相当难懂，而且声音甚大，说话的神态，亦颇不雅，指手画脚，口沫横飞，胡雪岩深为不耐。但看他周围的那些听众，无不聚­精­会神，十分注意，不由得有些好奇，也耐着心细听。

慢侵听懂了，是谈曾国藩在湖南省城长沙城外六十里的靖港，吃了败仗，愤而投水，为人所救的情形。湖南的藩司徐有王、臬司陶恩培本来就嫌曾国藩是丁忧在籍的侍郎，无端多事，办什么团练，分了他们的权柄，所以会衔申详巡抚骆秉章，请求出奏弹劾曾国藩，同时遣散他的部队。

骆秉章还算是个明白人，而且他刚请到一位襄办军务的湘­阴­名士左宗棠，认为曾国藩已经上奏自劾，不可以再落井下石，而且战事正紧，也不是裁军的时候，所以骆秉章断然拒绝了徐、陶两人的要求。

哪知就在第二天，归曾国藩节制的长沙协副将塔齐布。败太平军于湘潭。

湖南的提督鲍起豹，上奏自陈战功，朝廷拿曾国藩自动与鲍起豹表功的奏招一比较，知道吃败仗的应该奖励，『打胜仗』的根本不曾出兵，于是一道上

谕，免了鲍起豹的官，塔齐布则以副将越过总兵这一阶，超擢为指挥一省绿营的湖南提督。

部将尚且如此，主帅的地位决不会动摇，自可想可知。徐有王和陶恩培大为不安，深怕曾国藩记仇，或者塔齐布要为他出气，随便找他们一个错处，参上一本，朝廷一定准奏。因而两个人约好了，到长沙南门外高峰寺，曾国藩驻节之处，磕头道贺兼道歉。

这是一大快事，听的人无不抚掌，『曾恃郎吃了这个败仗，反而站住脚了。』那人说道，『士气反比从前好，都是朝廷明见万里，赏罚公平的缘故。』

『正是，正是！「』好些人异口同声地附和。

由此开始，谈话便乱了，你一言，我一语，胡雪岩只觉得意气激昂，心里暗暗在想∶真叫『公道自在人心』，看样子洪杨的局面难以久长。一旦战局结束，抚辑流亡，百废俱举，那时有些什么生意好做？得空倒要好好想它一想，须抢在人家前面，才有大钱可赚。

于是海阔天空地胡恩乱想，及至警觉，自己不免好笑，想得太远了！再抬头看时，茶客寥寥无几，早市已经落场，辰光近午，周一鸣不知何以未来？

这一上午就此虚耗，胡雪岩叹口气站起身来，付过茶帐，决定到孙春阳去买了土产，回客栈整顿行装上船。

刚走出吴苑，劈面遇着周一鸣，彼此叫应，胡雪岩问道。『哪里来？』

『我从闸门来。』周一鸣答道∶『一早先到潘家去看阿巧姐，约好明天上午到木读。阿巧姐要我陪她到金间栈，才知道你老进城了。』

『喔，那么阿巧姐呢？』

『她在客栈里收拾东西，叫我来接胡先生。』周一呜说，『听客栈里的人说，你老今天动身，所以有些行李已经发到船上去了。』

『噢。』胡雪岩问道∶『孙春阳在哪里，你知道不知道？』

『知道。在吴趋坊。』

于是周一鸣领路，安步当车到了吴趋坊以北的孙春阳，门口一株台抱不交的大树，光秃秃的却有几枝新芽，证明不是桔树。周一鸣告诉胡雪岩说，这株老树还是明朝留下来的，此地原是唐伯虎读书之处。

胡雪岩对这个古迹，不感兴趣，感兴趣的是孙春阳的那块招牌，泥金的底子，已经发黑，『孙春阳』三字，亦不甚看得清楚，然而店它却有朝气，一眼望去，各司其事，敏捷肃穆。有个白胡子老头，捧着管水烟袋，站在店堂中间，左右顾眼，拿着手里的纸媒儿，指东指西，在指挥伙计、学徒招呼客人。

奇怪的是有顾客，不见货­色­，顾客交易，付了钱手持一张小票，往后走去，不知是何花样？

『孙春阳的规矩是这样，』周一鸣为他解释，『办事分六房，下是衙门里吏、户、礼、兵、刑、工六帚，是南货、北货、海货、腌腊、蜜饯、蜡烛六房。前面付钱开票，到后面凭票取货。』

『顾客看不见货­色­，怎么挑？或者货­色­不合，怎么办？』

『用不着挑的，说啥就是啥，货真价实。』周一鸣说∶『孙春阳做出牌子，货­色­最道地，斤两最足，老少无欺。如果这里的货­色­不满意，就没有再好的货­色­了。』

『牌子做到这么硬，倒也不是件容易的事。』

于是胡雪岩亲自上柜，买的是茶食和蜡烛，也买了几条火腿，预备带回

杭州跟金华人腿去比较优劣。付款开票，到货房交涉。要店里送到金阎栈。

孙春阳的牌子真是『硬』，说是没有为客送货的规矩，婉词拒绝。

『这就不对了！』胡雪岩悄悄对周一鸣说∶『店规不是死板板的。有些事不可通融，有些事要改良，世界日日在变，从前没有外国人，现在有外国人，这就是变。做生意贵乎随机应变。孙春阳从明朝传到现在，是因为明朝下来，一直没有怎么变，现在不同了，海禁大开，时势大变，如果还是那一套几百年传下来的古规矩，一成不变，我看，孙春阳这块招牌也维持不久了。』

周一鸣也觉得大宗货­色­，店家不送，是件说不通的事。听了胡雪岩的话，心里好好体会了一番，因为他晓得这是胡雪岩在教导，以后跟着他做生意，得要记住他这番话，随机应变，处处为顾客打算。

照胡雪岩的打算，本想在城里吃了午饭再回金阊栈，现在因为有几大篓的茶食之类的拖累，不得不雇个挑伕，押着出城。到了金阊栈，只见阿巧姐已将他的箱笼什物，收拾得整整齐齐， 堆在一边，只等船家来取。

于是唤来金阊栈的伙计，一面准备午饭，一面吩咐结帐。等吃了饭，付过帐，阿巧姐送胡雪岩到船上，送到船上，却又说时候还早，不妨坐一回。

周一鸣知趣，托词避到岸上去了。

胡雪岩归心如箭，急待开船，但阿巧姐不走，却不便下逐客令。看她站在那里，默然有所思的神气，又不免诧异，当即问道∶『可是还有话要跟我说？』

阿巧姐在想心事，一时未听清他的话，眨着眼强笑道∶『你说啥？』

『我说∶你是不是还有话要跟我说？』

『话？』她迟疑了一下，『又象有，又象没有。』

这就是说，不过不忍舍去，想再坐一会。胡雪岩觉得她的态度奇怪，不弄弄清楚，一路回去，想起来心里就会有个疙瘩，所以自己先坐了下来，歪身过去，拉开一张骨牌凳，示意她也坐下。

一个是在等她开口，一个是在找话好说，想来想去，想到有件事要问∶『昨天，潘家三少请你吃饭，到底为啥？是托你在上海买地皮、造房子？』

『你已经晓得了。』

『晓是晓得，不太清楚。』

于是胡雪岩很扼要地把昨天聚晤的情形，约略说了一遍。

『照这样说，你过了节还要到苏州来？』

『不一定，要着我有没有工夫。我看是来不成功的，将来总是让老周辛苦一趟。』

『那时候┅┅，』阿巧姐说，『我不晓得在哪里？』

这是变相的询问，问她自己的行止归宿？胡雪岩便说∶『到那时候，我想一定有好消息了。』

『好消息？』阿巧姐问∶『什么好消息？』

这是很明白的，自然是指何桂清筑金屋，胡雪岩不知道她是明知而装傻，还是真的没有想到？心里不免略有反感，便懒得理她，笑笑而已。

『有工夫，你最好自己来！』

『为什么呢？』

『到那时候，我也许有话要跟你说。』

『什么话？何不此刻就说？』

『自然还不到时候。』阿巧姐又说，『也许有，也许没有，到时候再说。』

言词闪烁，越发启人疑窦。胡雪岩很冷静地将她前后的话和恋恋不舍的神态，合在一起来想，终于明白了她的心思。此刻她还在彷徨，一只手已经抓住了那一何，这一只手却还不肯放弃这一胡。然而这倒不是她取巧，无非这几日相处，易生感情，遽难割舍罢了。

意会到此，自己觉得应该有个表示，但亦不宜过于决绝，徒然刺伤她的心，所以用恳切规劝的语气说道∶『你不要胡思乱想了！终身已定，只等着享福就是了。』

『唉！』阿巧狙忽然幽幽地叹了口气，『啥地方来的天官赐？』

胡雪岩一愣，旋即明白，苏州人好说缩脚语，『天官赐』是隐个『福』

字，于是笑道∶『你真是得福不知，好了，好了，』他摆出不愿再提此事的神态，『你请上岸吧！我叫老周送你回去。』

『还早！』阿巧姐不肯走，同时倒真的想起一些话，要在这时候跟胡雪岩说。

算了，算了！胡雪岩在心里说，多的日子也过去了，何争这一下午？倒要看看她，究竟有些什么花样。所以索­性­取出孙春阳买的松子糖之类的茶食，一包包打开，摆满了一桌子说∶『你慢慢吃着谈。』

阿巧姐笑了，『有点生我的气，是不是？』

『我改了主意了。今天不走！』胡雪岩又说，『不但请吃零食，还要请你吃了晚饭再走。』

『这还不是气话？』

『好了，好了！』胡雪岩怕真的引起误会，『我怎么会生你的气，而且也没有什么可气的。你一定还有许多话，趁我未走以前，尽量说吧！』

『这倒是真话，我要托你带两句话到上海。』阿巧姐拈了颗杨梅脯放在嘴里，『请你跟二小姐说┅┅』

说什么呢？欲言又止，令人不耐，胡雪岩催问着∶『怎么样，要跟老二说啥？』

『我倒问你，尤五少府上到底怎么样？』阿巧姐补了一句∶『我是说尤五­奶­­奶­，是不是管五少管得很紧？』

问到这话，胡雪岩便不必等她再往下说，就明白了她的意思，『你是想劝者二，跟尤五少说一说，让他接口家去，是不是？』他问。

『是啊！外面借小房也不是一回事。』

『这件事，用不着你­操­心，有七姑­奶­­奶­在那里，从中自会安排。』胡雪岩说，『五­奶­­奶­人最贤慧，不管尤五少的事。』

『那么，为什么不早早办了喜事呢？』

这自然是因为尤五的境况，并不顺遂，无心来办喜事。不过这话不必跟阿巧姐说，他只这样答道∶『我倒没有问过他，不知是何缘故。我把你的话带给老二就是了。』

说到这里，只见舱门外探进一个人来，是船老大来催开船，说是天­色­将晚，水关一闭，就得明天早晨才能动身。

『不要紧，』胡雪岩说，『我有何学台的名片，可以「讨夫」。』

这意思是只等阿巧姐一走，哪怕水关闭了，他也要开船。意会到此，她实在不能再逗留了，便站起身来说∶『我要走了！』

胡雪岩也不留，一面派人上岸招呼周一鸣来接，一面送客。等阿巧人袅袅娜娜地上了岸，船老大油去跳板，正侍开船，忽然周一鸣奔了来，大声喊

道，『慢慢，慢慢！』

胡雪岩就站在舱门口，随即问道∶『还有什么话？』

『阿巧姐有个戒指，掉在船里了。』

于是重新搭起跳板，让阿巧姐上船，胡雪岩问她，是掉了怎么样的一个戒指？她支支吾吾地，只是在般板中低头寻找。这就令人可疑了。胡雪岩故意不理，不说话也不帮她找，只站着不动。

他是出于好玩的心理，要看她如何落场？阿巧姐却以为胡雪岩是看出她说假话，心中不快，有意造成僵局，不免有些恼羞成怒了。

于是，她仰起身子站定脚，用女孩子赌气的那种声音说∶『寻不着这个戒指，我不走！』说完，气鼓鼓地坐了下来，眼睛偏到一旁去望，是气胡雪岩漠不相关的态度。

这让他诧异了，莫非真的掉了一个戒指？看样子是自己弄错了。因而赔笑说道∶『你又不曾说明白，是怎样一个戒指，我想帮你寻，也无从寻起。』

这话道理欠通，阿巧姐便驳他∶『戒指总是戒指，一定要说明白了，你才肯劳动贵手，帮我去寻？』

『好，好！』胡雪岩摇摇手说∶『我都要走了。何必还斗两句口。』他定神想了想，只有用『快刀斩乱麻』的办法，『走，我们上岸！』

『上岸？』阿巧姐愕然相问∶『到哪里去？』

『进城。』胡雪岩说，『你的戒指也不要寻了，我赔你一个，到珠宝店里，你自己去挑。』

这一下就象下象棋『将军』，一下子拿阿巧姐『将』住了，不知如何应付？支支吾吾地答道∶『算了，算了，我也不要你赔。』

胡雪岩回答得极快∶『那也就不要寻了！你就再坐一会儿，让老周送你回潘家。我到了上海，自会写信给你。』

能够再与胡雪岩相聚片刻，而且又听得这样一句话，她觉得也可满意了，所以刚才那种绷紧了脸的神情，不知不觉的消失，重重的钉了一句∶『你自己说的，要写信来！看你守不守信用。』

『一定会守。我自己没有空写信，请古大少写，或者请七姑­奶­­奶­写。』

『七姑­奶­­奶­通文墨？』

『好得很呢！她肚子里着实有些墨水。』胡雪岩说，『我都不及她。』

这在阿巧姐听来，好象是件极新鲜有趣的事，『真看不出！』她还有些不信似的，『七姑­奶­­奶­那副样子，不象是通文墨的人。』

『你是说地不够「文气」是不是？』胡雪岩说∶『人不可貌相！七姑­奶­­奶­的为人行事，另有一格，你们做梦都想不到的。』

接着，他讲了七姑­奶­­奶­的那段『 妙事』，有意灌醉了古应春，诬赖他『酒后乱­性­』，以至于逼得古应春指天发誓，一定要娶七姑­奶­­奶­，决不负心。

阿巧姐听得目瞪口呆，『这真正是新闻了。哪里有这样子做事的？』她说、『女人的名节最重，真有这样的事还要撇清，没有这样的事，自己拿烂泥抹了一脸。这位七姑­奶­­奶­的心思，真是异出异样！』

『是啊，她的心思异出异样。不过厉害也真厉害，不是这样，如何叫老古服服帖帖？』胡雪岩掉了一句文∶『欲有所取，先有所予，七姑­奶­­奶­的做法是对的。』

阿巧姐不作声，脸­色­慢慢转为深沉，好久，说了一句∶『我就是学不到七姑­奶­­奶­那样的本事。』

那副神­色­加上这么句话，言外之意就很深了，胡雪岩笑笑，不肯搭腔。

见此光景，阿巧姐知道胡雪岩是『吃了秤砣——铁心』了，再挨着不走，也未免大自轻自贱！所以霍地站了起来，脸扬在一边，用冷冷的声音说∶『我要走了！』

胡雪岩不答她的话，只向外高喊一声∶『搭跳板！』

跳板根本没有撤掉，而且他也是看得明明白白的，是有意这样喊一声。

阿巧姐心里有数，这就是俗语说的∶『敲钉转脚』，将她离船登岸这回事，弄得格外牢靠，就算她改变心意，要不走也不行了。

做出事来这么绝！阿巧姐那一片微妙的恋意所转化的怨恨，越发浓了，『哼！』她冷笑一声，『真正气数，倒象是把我当作「瘟神」了！就怕我不走。』

这一骂，胡雪岩亦只有苦笑，一只手正Сhā在袋里，摸着表链子上系着的那只『小金羊』，突然心潮起伏，几乎想喊出来∶『阿巧，不要走！』

然而她已经走了，因为负气的缘故，脚步很急也很重，那条跳板受了压力，一起一伏在晃荡，她虽握着船老大伸过去的竹稿当扶手，到底也是件危险的事！胡雪岩深怕她一脚踩空，失足落水，瞠目张口，自己吓自己，什么话都忘记说了。

等他惊魂一定，想要开口说句什么，阿巧姐已经上了轿，他只有高声叫道∶『老周，拜托你多照料！』

『晓得了！请放心。』周一鸣又扬扬手说，『过几天我就回上海，有要紧事写信，寄到金阎栈转好了。』

二十六胡雪岩到了上海，仍旧在投大兴客栈，行李还不曾安顿好，就写条子叫客栈专人送到七姑­奶­­奶­的寓所，请古应春来相会。

不到一个钟头，古应春亲自驾着他的那辆『亨斯美』赶到大兴客栈，一见面叫应了，什么话不说，先仔细打量胡雪岩的行李。

『怎么回事，老古！』

『阿巧姐呢？』

『没有来！』胡雪岩说，『事情大起变化，你想都想不到的。』

『怎么样呢？』

『说来话长。回头有空再谈。喂，』他问，『五哥回来了没有？』

『还没有。』古应春又问∶『阿巧姐呢？怎么事情起了变化？你要言不烦说两句。』

胡雪岩不知道他何以对阿巧姐特别关心，便反问一句∶『你是不是派人到木渎去谈过？』

『你先不用管这个，只说阿巧姐怎么样了？』

『名花有主，是我一手经理。不久，就是何学台的姨太太了。』接着，便讲移植这株名花的经过，胡雪岩虽长于口才，但经过太曲折，三言两语说不完，站着讲了一刻钟，才算说清楚。

『这样也好！』古应春拉着他的袖子说，『走！去晚了，七姐的急­性­子，我是晓得的，又要埋怨我。』

『慢来，慢来！』胡雪岩按住他的手说，『我的话告诉你了，你一定也有话，怎么不告诉我？』

『当然要告诉你的。到家再说。』

等坐上马车，古应春承认曾派人到木渎去谈过阿巧姐的事，但一场无结果，派去的人下会办事，竟连未能成功的原因何在，都弄不清楚。

『我倒比你清楚。阿巧姐吃了一场惊吓，由此让我还交了三个朋友，都是苏州的阔少，有一大笔款子要我替他们用出去。』胡雪岩笑道∶『老古，我这一趟苏州，辛苦真没有白吃，谈起个中的曲折，三天三夜都谈不完。』

事情大多，东一句，西一句，扯来扯去，古应春一时也听不清楚，只知道他这趟大有收获。彼此在生意上休戚相关，胡雪岩有办法，他自然也感到兴奋。

转眼间到了七姑­奶­­奶­寓所，马蹄声音是她听熟的，亲自下楼来开门，老远就在喊∶『小爷叔，你回来了。』

『回来了，回来了！』胡雪岩说∶『先告诉你一桩开心的事，你总说苏州的糖食好吃，我替你带了一大篓来，放在「石灰缸，里，包你半年都吃不完。』

『谢谢，谢谢！』七姑­奶­­奶­口中是对胡雪岩说话，眼睛却看着古应春。

『阿巧姐不来了！』古应春轻声对她说，『她也不会姓胡了。』

『怎么闹翻了？』

『不是，不是。你不要乱猜，回头再跟你说。总而言之，可以放心了！』

『嗯，嗯！』七姑­奶­­奶­很高兴地拍拍胸。

胡雪岩听他们这番对答，越觉困惑，『老古，』他用低沉的声音问∶『到底是怎么回事？什么事可以放心？』

『现在不会「白板对煞，了，』七姑­奶­­奶­搭腔，『大家都可以放心。小爷叔，快上楼来，看看哪个来了？』

上楼掀帘一看，合笑凝睇的竟是芙蓉，胡雪岩惊喜之余，恍然大悟所谓『白板对煞』作何解。

『你是怎么来的？』

『我跟三叔一起来的。』芙蓉说，『一到就住在七姐这里。本来要写信告诉你，七姐说不必，你就要回来的。』

『那么三叔呢？』

『他就住在不远一家客栈。』古应春笑道∶『这位先生真是妙人！从他一来，你晓得哪个最开心？』

『哪个最开心？』胡雪岩想了想说∶『照我看，只有他自己。』

大家都笑了，『还有一个，』古应春指着七姑­奶­­奶­∶『她！』

这一说，胡雪岩又大惑不解了，『何以七姐最开心？』

『你想呢？我们这位姑­奶­­奶­一刻都静不下来的，现在听了你小爷叔的话，要学做千金小姐，大门不出，二门不迈，叫她怎么坐得住？刘三爷一来算救了她了，他每天到各处去逛，看了希奇古怪的花样，回来讲给她听，真好比听大书。』

『听大书都没有听刘三叔说笑话来得发噱。』七姑­奶­­奶­也爽郎地笑着，『这个人真有趣。』

『来了，来了！』古应春说，『他的脚步声特别。』

因为有此一句话，胡雪岩便先注意门帘下的脚，原来刘不才着的是一双只有洋人用的黑­色­革履，上了油，擦得闪闪发亮。身上只穿长袍，未着马褂，那件袍子纯黑，非绸非缎，细细看去，才知是洋人用来做礼服的呢子，刘不才别出心裁，做成长袍，配上水钻的套扣，显碍相当别致，也相当轻佻。

『喔！』刘不才先开口，『你总算回来了！人象胖上点。』

胡雪岩先答他的话，忍着笑将他从头看到底，『刘三爷，』他又似嘲弄，又似佩服他说∶『你真正时髦透顶了！』

『刘三爷真开通。』古应春也说∶『叫我就不敢穿了这一身奇装异服，招摇过市。』

『这有啥要紧？人穿衣服，不是衣服穿人。』七姑­奶­­奶­帮刘不才说话，『 「女要俏，一身孝，男要俏，一身皂」，刘三爷这身打抢真叫俏！看上去年纪轻了十几岁。』

这一说大家都笑了，『闲话少说，』古应春问道∶『我们是下馆子，还是在家吃饭？』

『在家吃吧！』胡雪岩说，『我不想动了。』

于是七姑­奶­­奶­和芙蓉都下厨房去指挥娘姨料理晚餐，胡雪岩开始畅谈此行的经过，因为有刘不才在座，关于阿巧姐的曲折，自然是有所隐讳的。

『照此看来，刘不才来得正好，』等听完了，古应春异常兴奋他说，『五月初七去接陆芝香，就请刘三爷去。』

『是的。』胡雪岩点点头，『我也这么想，将来陪他们吃喝玩乐，都是刘三爷的事。何学使经过上海，也归刘三爷接待。』

『好的！』刘不才欣然答应，『都交给我。包管伺候得他们服服帖帖。』

『你这身衣服，』古应春说，『陆芝香或许不在乎，在何学使一定看不顺眼。』

『我懂，我懂！』刘不才说，『陪啥人穿啥衣裳，我自己有数。』

『我在想，』胡雪岩说，『将来刘三爷跟官场中人打交道，甚至到家里去的机会都有，有个功名在身上，比较方便得多。我看，捐个官吧？』

『最好不捐。一品老百姓最大。』

胡雪岩很机警，听出刘不才的意思，不捐官则已，要捐就要捐得象样，不过自己也不过『州县班子』，不能替刘不才捐个『知府』，所以这样说道∶『我们是做生意，不是做官，大小不在乎，只为了做生意方便。譬如说逢关过卡，要讨个情，一张有官衔的名帖投进去，平坐乎起，道弟称兄，比一品老百姓，就好说话很多了。』

『小爷叔的话不错，我也想捐一个，捐他个正八品的县丞，』

『那也不必，都是州县班子好了，弄个「大老爷」做做。』

接着胡雪岩的话，那边笑了；七姑­奶­­奶­手里捧着一瓶洋酒，高声说道∶『各位「大老爷，请上桌吧！』

『啊呀！』古应春突然说道，『我倒忘记了，有位仁兄应该请了他来。』

『谁啊？』胡雪岩问。

『裘丰言。』

『喔，他也来了。这可真有得热闹了。』胡雪岩笑着说了这一句，却又摇摇头∶『不过今天不必找他。我们还有许多事要谈。』

生意上的许多机密，只有他们俩可以知道，连刘不才都不宜与闻，因此饭桌上言不及义，只听刘不才在大谈这天下午所看的西洋马戏，马背上的金发碧眼的洋美女，如何婀娜多姿，大露­色­相。别人倒都还好，英蓉初涉洋场，听了目瞪口呆，只是不断他说∶『哪有这样子不在乎、不顾脸面的？我不信！』

『百闻不如一见。』胡雪岩说，『你明天自己去看一次就晓得』对的！『

七姑­奶­­奶­的兴致也来了，『明天我们也去看一场，』

『女人也许看吗？』

『女人难道不是人？为啥不许！』

『有没有女人去看？』英蓉问她三叔。

『有，有。不但有，而且还跟不认识的男人坐在一起┅┅』

『三叔又要瞎说了。』芙蓉老实不客气的指责，『这话我绝对不信。』

『我话没有说完，你就怪我！』刘不才说，『我说的是西洋女人。』

古应春衔杯在口，忍俊不住一口酒喷了出来，亏得脸转得快，才没有喷到饭桌上，但已呛了嗓子，又咳又笑好半天才能静下来。

『小爷叔！』七姑­奶­­奶­也笑着对胡雪岩说∶『我们这位刘三爷跟「酒糊涂」裘大老爷，真正是「宝一对」，两个人唱双簧似他说起死后来，简直把人肚肠都要笑断。我情愿每天备了好酒好菜请他们吃，听他们说说笑话，消痰化气、延年益寿。』

『你倒真阔！』古应春笑道，『请两位州县班子的大老爷做清客。』

『我倒想起来了。』七姑­奶­­奶­问道∶『刚才你们在谈，是不是刘三爷也要捐个官做？』

『老古也是！』胡雪岩接口，『老古槽通洋务，现在刚正吃香的时候，说不定将来有人会借重，真的挂牌出来，委个实缺。七姐，那时候你就是掌印夫人了。』

『谢谢！』七姑­奶­­奶­撇着嘴说，『我才不要做啥官太太。』

『老古！』胡雪岩先是当笑话说，转一转念头，觉得倒不是笑话，『说

真的！考古，我看你做官，倒是蛮好一条路子。于你自己有益，对我们大家也有好处。『

七姑­奶­­奶­口快，紧接着问∶『对老古自己有没有益处，且不去说它，怎么说对大家都有好处？』

『自然罗！』胡雪岩答道，『你只看王雪公，他做了官，不是我们都有好处？』

『喔，我懂了，是仰仗官势来做生意。既然如此，老古为朋友，倒不妨打算打算。』

『你啊！』古应春叹口气说，『得着风，就是雨。晓得的人，说你热心，不晓得的人，当你疯子。』

七姑­奶­­奶­听了胡雪岩的劝，脾气已改得好多了，受了古应春的这顿排揎，笑笑不响。

『小爷叔！』古应春转脸又说，『我样样佩服你，就是你劝我做官这句话，我不佩服。我们现在槁到兴兴头头，何苦去伺候贵人的颜­色­？』

胡雪岩很知趣，见这上头话不投机，就不肯再说下去，换了个话题说∶『从明天起，我们又要大忙特忙了。今天早点散吧！』

『对！』七姑­奶­­奶­看一看胡雪岩和芙蓉笑道，『你们是小别胜新婚，早点去团圆，我也不留你们多坐。吃了饭就走好了。』

于是止酒吃饭。古应春拿起挂在门背后的一支西洋皮马鞭，等在那里，是预备亲自驾车送他们回大兴客栈的样子。

『你住得近，不必忙走！就在这里陪七姑­奶­­奶­谈谈闲天解解闷。』胡雪岩向刘不才说。

虽然七姑­奶­­奶­­性­情脱略，但道理上没有孤身会男客的道理，所以刘不才颇现踌躇，而古应春却懂得胡雪岩的用意，是怕刘不才跟到大兴栈去，有些话就不便谈了。因而附和着说∶『刘三爷，你就再坐一会好了。』

既然古应春也这么说，刘不才勉强答应了下来。古应春陪着胡雪岩和芙蓉下楼，戴着顶西洋鸭舌帽的小马伕金福，已经将马车套好，他将马鞭子递了过去，命金福赶车，自己跨辕，以便于跟胡雪岩谈话。

『先到丝栈转一转，看看可有什么信？』

先到裕记丝栈，管事的人不在，古应春留下了话，说是胡大老爷已从苏州回到上海，如有他的信，直接送到大兴客栈。然后上车又走。

到了客栈，芙蓉便是女主人，张罗茶烟，忙过一阵，才去检点胡雪岩从苏州带回来的行李。胡雪岩使向古应春问起那笔丝生意。

刚谈不到两三句，只听芙蓉在喊∶『咦！这是哪里来的？』

转脸一看，她托着一方白软缎绣花的小包袱走了过来，包袱上是一给头发，两片剪下来的指甲。

『头发上还有生发油的香味，』芙蓉拈起那一络细软而黑的头发，闻了一下说，『铰下来还不久。』

胡雪岩很沉着地问∶『你是在哪里寻出来的？』

『你的那个皮包里。』

不用说，这是阿巧姐替他收拾行李时，有意留置的『私情表记』，胡雪岩觉得隐瞒、分辩都不必要，神­色­从容地点点头说∶『我知道了！回头细细告诉你。』

芙蓉看了这两样东西，心里自然不舒服，不过她也当得起温柔贤慧四个

字，察言观­色­，见胡雪岩是这样地不在乎，也就愿意给他一个解释的机会，仍旧收好原物，继续整理其他的行李。

『洋人最近的态度，改变过了。』古应春也继续谈未完的生意，『听说，英国人和美国人都到江宁城里去看过，认为洪秀全那班人搞的花样，不成名堂，所以有意跟我们的官场，好好坐下来谈。苦的是「上门不见土地」。』

『这叫什么话？』

『找不着交涉的对手。』古应春说，『历来的规矩，朝廷不跟洋人直接打交道，凡有洋务，都归两广总督兼办，所以英国、美国公使要见两江总督，督署都推到广州，拒而下见。其实，人家倒是一番好意。』

『何以见得？』

『这是有布告的。英、美、法三国领事，会衔布告，通知他们的侨民，不准接济小刀会刘丽川。』古应春又说，『我还有个很靠得住的消息，美国公使麦莲，从香港到了上海，去拜访江苏藩司吉尔杭阿，当面声明，并无助贼之心。只是想整顿商务、税务，要见两江怡大人。此外又听说英、美、法三国公使，会衔送了一个照会，为了上海新设的内地海关，提出抗议。』

『这是什么意思？』

『多设一道海关，多收一次税，洋商自然不愿。』

胡雪岩很用心地考虑了一会，认为整个形势，都说明了洋人的企图，无非想在中国做生意，而中国从朝廷到地方，有兴趣的只是稳定局势，其实两件事是可以合起来办的，要做生意，自然要求得市面平静，要求市面平静，当然先要在战事上取胜，英美法三国公使，禁止他们的侨民接济刘丽川，正就是这个意思。当今最好的办法，是开诚布公，跟洋人谈合作的条件。

当他陈述了自己的意见，古应春叹口气说∶『小爷叔，要是你做了两江总督就好了，无奈官场见不到此，再说一句，就是你做了两江总督也不行，朝廷不许你这样做也是枉然，我们只谈我们自己的生意。』他提醒他说∶『新丝快要上市了。』

新丝虽快上市，不准运到上海与洋人交易，则现有的存货，依然奇货可居。疑问是这样的情势，究竟可以维持多久？板高不售，一旦禁令解除，丝价下跌是一可虑，陈丝品质不及新丝，洋人要买一定买新丝，陈丝的身价更见下跌，说不定卖不出去是二可虑。胡雪岩意会到此，矍然而惊，当即问道∶『考古，照你看，我们的货­色­是卖，还是不卖？』

古应春不作声。这个决定原是很容易下的，但出入太大，自己一定要表现出很郑重的态度，才能说动胡雪岩，所以他的沉默，等于盘马弯弓，实际上是要引起胡雪岩的注意和重视。

『你说一句啊！』胡雪岩催促着。

『这不是一句话可以说得尽的，贵乎盘算整个局势，看出必不可易的大方向，照这个方向去做，才会立于不败之地。』

胡雪岩一面听，一面点头，『不错。』他说，『所谓眼光，就是要用在这上头。照我的看法洪杨一定失败，跟洋人一定要合作。』

『对！我也是这样的看法。既然看出这个大方向，我们的生意应该怎么做，自然就很明白了。』

『迟早要合作的，不如放点交情绪洋人，将来留个见面的余地。』胡雪岩很明确他说∶『老古，丝我决定卖了！你跟洋人去谈。价钱上当然多一个好一个。』

古应春只点头，不说话。显然的，怎样去谈，亦须有个盘算。

古应春想了想说∶『这样做法，不必瞒来瞒去，事情倒比较容易办。不过「­操­纵」二字就谈不到了。』

这句话使得胡雪岩动容了，他隐隐然觉得做生意这方面，在古应春面前象是差了一着，然而那股好胜之心，很快地被压了下去。做生意不是斗意气！

他这样在想，见机最要紧。

『 「­操­纵，行情，我何尝不想？不过当初我计算的时候，没有想到最要紧的一件事，这件事，洋人占便宜，我们吃亏。所以要想­操­纵很难，除非实力厚得不得了。』

『哪一件事！』古应春间，『洋人占便宜的是，开了兵船来做生意┅┅』

『着啊！』胡雪岩猛然一拍手掌，『我说的就是这件事，洋人做生意，官商一体，他们的官是保护商人的，有困难，官出来挡，有麻烦，官出来料理。他们的商人见了官，有什么话也可以实说。我们的情形就不同了，官不恤商艰，商人也从来不敢期望官会替我们出面去论斤争两。这样子的话，我们跟洋人做生意，就没有把握了，你看这条路子走得通，忽然官场中另出一个花样，变成前功尽弃。譬如说，内地设海关，其权­操­之在我，有海关则不便洋商而便华商，我们就好想出一个办法来，专找他们这种「不便」的便宜，现在外国领事提出抗议，如果撤消了这个海关，我们的打算，岂不是完全落空？』

胡雪岩知道他在动脑筋，这笔生意，脑筋不灵活是无法去做的，跟洋人打交道已经不容易，还有一批丝商散户要控制。主意是胡雪岩所出，集结散户，合力对付洋人，并且实力最强的庞二这个集团，亦已由于胡雪岩的交情和手腕，联成了一条线。而指挥这条线的责任，却落在古应春的身上。以前为了说服大家一致行动，言语十分动听，说是只要团结一致，迫得洋人就范，必可大获其利，如今这句话必得兑现，倘或丝价不如预期之高，一定要受大家的责难。其中还有一部分是垫借了款子的，丝价不好，垫出去的钱不能十足收回，就非吃赔帐不可。

这样考虑了好一会，盘算了坏的这方面，又盘算了好的这方面，大致决定了一个做法，『小爷叔』，他说，『我想先跟洋人去谈，开诚布公说明白，大家一起来维持市面，请他们开个底价给我。这个底价在我们同行方面，不宜实说，留下一个虚数，好作讨价还价的余地。你看我这样子做，是不是妥当？』

『洋人这方面的情形，我没有你熟。』胡雪岩说，『不过我们自己这方面的同行，我觉得亦用得着「开诚布公」这四个字。』

『你是说，洋人开价多少，我们就实说多少？』

『对，我就是这个意思。』胡雪岩说，『这趟生意，我们赚多赚少在其次，一定要让同行晓得，我们的做法是为大家好，决不是我们想利用小同行发财。』

『小爷叔是眼光看得远的做法，我也同意。不过，』古应春说，『当初为了笼络散户，垫出去的款子，成数很高，如今卖掉了丝，全数扣回，所剩无几，只怕他们有得罗嗦。』

『不要紧！』胡雪岩说∶『我在路上已经算过了，有庞家的款子，还有苏州潘家他们的款子，再把这票丝卖掉，手上的头寸极宽裕，他们要借，就让他们借。』

『慢慢！』古应春挥着手说∶『是借，是押，还是放定金？』

这句话提醒得恰是时候，借是信用借款，押是货­色­抵押，放定金就得『买青』——买那些散户本年的新丝。同样一笔钱，放出去的­性­质不一样，胡雪岩想了想说∶『要看你跟洋人谈下来的情形再说，如果洋人觉得我们的做法还不错，愿意合作，那就订个合约，我们今年再卖一批给他们。那一来，就要向散户放定金买丝了。否则，我们改做别项生意，我的意思，阜康的分号，一定要在上海开起来。』

『那是并行不悻的事，自己有了钱庄，对做丝只有方便。』

『这样子说，就没有什么好商量的了。你拿出本事去做，你觉得可以做主的，尽由自己做主。』

将胡雪岩的话从头细想了一遍，古应春发觉自己所顾虑的难题，突然之间，完全消失了。明天找洋人开诚布公去谈，商量好了一个彼此不吃亏的价钱，然后把一条线上的同行、散户都请了来，问大家愿不愿意卖？愿意卖的最好，不愿意卖的，各自处置，反正放款都用栈卑抵押，不至于吃倒帐。生意并不难做。

这样想了下来，神­色­就显得轻松了，『小爷叔，』他笑道，『跟你做事，真正爽快不过。』

『你也是爽快人，不必我细说。总而言之，我看人总是往好处去看，我不大相信世界上有坏人。没有本事才做坏事，有本事一定会做好事。既然做坏事的人没有本事，也就不必去怕他们了。』

古应春对他的这套话，在理路上一时还辨不清是对还是错，好在这是闲话，也就不必去理他。起身告辞，要一个人去好好筹划，明天如何踉洋人开谈判？

等古应春一走，胡雪岩才能把全副心思摆到英蓉身上。小别重逢，自然有一番体己的话，问她在湖州的日常生活，也问起他的兄弟。芙蓉告诉他，决计叫他兄弟读书上进，附在一家姓朱的书香人家读书，每个月连柬脩和饭食是三而银子，讲好平日不准回家。

胡雪岩听见这话，大为惊异，想不到芙蓉那样柔弱的­性­情，教养她的兄弟，倒有这样刚强的处置。

『那么小兔儿呢？』他问，『一个人住在朱家，倒不想家？』

『怎么不想？到了朱家第三天就逃了回来，让我一顿手心又打回去了，』

『你倒真狠得下这个心？』

『你晓得我的心，就晓得我狠得下来了！』

『我只晓得你的心好，不晓得你心狠。』胡雪岩已估量到她有个很严重的说法，为了不愿把气氛弄得枯燥严肃，所以语气中特地带着点玩笑的意味。

芙蓉最温柔驯顺不过，也猜到胡雪岩在这时刻只愿享受温情笑谑，厌闻什么一本正经的话，所以笑笑不响，只把从湖州带来的小吃，烘青豆、酥糖之类摆出来供他消闲。

她将他的心思倒是猜着了，但也不完全对，胡雪岩的­性­情是什么时候都可以说笑话，也什么时候都可以谈正经，而且谈正经也可以谈出谐谑的趣味来，这时便又笑道∶『你是啥个心，怎么不肯说？是不是要我来摸？』

说着顺手捞住芙蓉的一条膀子，一摸摸到她胸前，芙蓉一闪，很轻巧地避了开去。接着便发现窗外有人疾趋而过，看背影是大兴客栈的伙计。

显然的，刚才他的那个轻桃的动作，已经落入外人眼中，即令芙蓉温柔

驯顺，也忍不住着恼，手一甩尘到一边，扭着头不理胡雪岩。

一时忘形，惹得她不快，他自然也感到歉疚，但也值不得过去赔笑说好话，等一会事情也就过去。所以只坐着吃烘青豆，心里在想着，湖州有哪些事要提出来问她的？

偶然一瞥之间，发觉芙蓉从腋下钮扣押出一条手绢，正在擦眼泪，不由得大惊失­色­，奔过去，捧有她的脸一看，可不是泪痕宛然？

『这，这是为什么？』

『没有什么！』芙蓉醒醒鼻子，擦擦眼泪，站起来扯了扯衣襟，依旧坐了下来，要装得没事人似的。

『一定有缘故。』胡雪岩待为这样说∶『你不讲，我要起疑心的。』

『我自己想想难过！不怨别人，只怨自己命苦。』她将脸偏到一边，平静他说，『如果是平起平坐的夫­妇­，上床夫妻，下床君子，你一定也要尊重人家，不会这样动手动脚，叫不相­干­的人看轻了我，』

越是这样怨而下怒的神态，越使得胡雪岩不安，解释很难，而且也多余，唯一的办怯是认错。

『我不对！』他低着头说，『下次晓得了。』

忠厚的芙蓉反倒要解释了，『我也不是说你不尊重我，不过身分限在那里，也是没有办法的事。』她又说，『你现在应该想得到了，我为什么对小兔儿狠得下心来，我要他争气！要他忘记了有我这样一个姐姐！』

『这┅┅』胡雪岩颇感不安，『你也把这一点看得太重了！男人家三妻四妾，也是常事，我又没有看轻过你。』

『话不是这么说。』芙蓉也觉得这身分上的事，再谈下去也无味，所以避而不谈，只谈她兄弟，『我一个人前前后后都想过了，小兔儿在我身边，一定不会有出息，为啥呢，第一，不愁吃，不愁穿，他要啥，我总依他，只养不教，一定不成材；第二，有三叔在那里，小兔儿学不到好样，将来嫖赌吃着，一应俱全。我们刘家就再没有翻身的日子了！』

这番话说得胡雪岩半晌作声不得，口虽不言，心里却有许多话，最想说的一句是∶『我把你看错了！』他一直看芙蓉是个『面人儿』，几块五颜六­色­的粉，一把象牙刻刀，要塑捏成怎样一个人，就是怎样一个人。此时方知不然！看似柔弱，其实刚强，而越是这样的人，用的心思越深，做出来的事，说出来的话，越是出人意外。从今以后，更不可以小觑任何人了！不然就可能会栽大跟斗。

由于这样的警惕，他更加不肯轻易答腔，站起来一面踱方步，一面回味她的话，越想越深，把她未曾说出来的意思都琢磨到了。

『难为你想得这么深！』他站定了脚说，『不过，我倒要劝你，你这样子不是福相！我实在替你担心。你什么事放不开，一个人在肚子里用功夫，耗心血的，怪不得人这么瘦！』

芙蓉颇有自知之明，知道自己怎么样在肚子里用功夫，也抵不上他脑筋略为一转，就凭这两句话，便可以想见他已了解自己所不曾说出来的一番意思——如果她是他明媒正娶的结发糟糠，小兔儿这个小舅子，他就会当自己同胞的小弟弟看待，自然而然地负起教养之责，惟其他念不及此，所以只有靠她做姐姐的，自己要有决断。

只要他知道了就好，他一定会有办法！茎蓉这样在想，先不必开口，且听他说些什么？

『这是我不对！我没有想到小兔儿。不过，话说回来，是我没有想到，不是不管他。我的事情实在太多，就算是我自己的兄弟，只怕也没有工夫来管。所以，你不要怨我，只要你跟我提到，我一定想办法，尽责任。』胡雪岩停了一下说，『你就只有这么一个亲骨­肉­，只要你舍得，事情就好办了，你倒说，你希望小兔儿将来做啥？做官？』

『也不一定是做官，总巴望他能够自立。』芙蓉想了想，低眉垂眼，是那种不愿说而又非说不可的神态，『无论如何，不要象三叔那种样子。』

胡雪岩明白，这是她感怀身世，痛心疾首的一种感慨。如果不是刘不才不成材，她即使相信算命算相的话，生来是偏房的命，但不能为人正室，不嫁也总可以！只力有了一个兄弟，又不能明望叔父能教养侄儿成|人，终于不得不做人的偏房，而委屈的目的，无非是为了小兔儿。其情哀，其志苦，胡雪岩对她不但同情，而且钦佩，因而也愈感到对小兔儿有一份必须要尽的责任。

『你的意思我懂了。』他说，『你三叔虽不是败子回头金不换，也有他的道理，将来会发达的。你不要太看轻了他。』

『我不是看轻他，他是我叔叔，一笔写不出两个刘字，我总尊敬他的。

不过┅┅『芙蓉忽然摇摇手，』这也不去说他了。我只望你拿小免儿当自己人。『

『当然。不是自己人是啥？』胡雪岩说、『闲话少说，你倒说，你将来希望小兔儿做啥？』

『自然是巴望他荣宗耀祖。』

『荣宗耀诅，只有做官。象我这样捐来的官不希奇，要考场里真刀真枪拼出来的才值钱。』胡雪岩平静他说，『只要小兔儿肯替你争气，事情也很好办，我替你请个最好的先生教他读书。』

为了表示不是信口敷衍，胡雪岩当时就要笔墨纸张，给王有龄写信，请他代为托『学老师』，觅一个饱学秀才『坐馆』。当然，他也还有许多事要跟王有龄谈，文墨上的事，胡雪岩不大在行，有些话，象跟何桂清见面的经过，又非亲笔不可，所以这封信写到钟敲十二下，还没有写完。

芙蓉倒觉得老大过意不去，先是当他有些负气，后来看看不象，长篇大套在写，当然是谈别的事。不过因头总是由小兔儿身上而起，这样慎重其事，未免令人难安。

『好歇歇了！』她温柔他说，『莲子羹都煮成泥了，吃了点心睡吧，明天再说。』

『马上就好，马上就好。』胡雪岩头也不抬他说。

说是这样说，仍旧又很费劲地写了一个钟头才罢手，他把头一张信纸，递了给芙蓉。

芙蓉是识得字的，接过来念道∶『雪公太守尊兄大人阁下，敬禀者，』

念到这里笑了，『好罗嗦的称呼！』

『你看下去。』

于是芙蓉又念∶『套言不叙。今有内弟刘小兔，』到这里，芙蓉又笑了，『你怎么把小兔儿的小名也写了上去？』

『那要什么紧，又不是官场里报履历，我跟王大老爷通家至好，就写小名也不要紧。』

恩想也不错，她便笑道∶『说来说去，总说不过你。』

『不用你说，我自己晓得，你看，』他指着『内弟』二字。『这你总没话说了吧？』

这是不拿芙蓉视作妾媵，她自然感激，却不便有何表示，只静心看下去，见胡雪岩对聘师的要求是学问好、­性­情好，年纪不宜过大，如愿就聘，柬脩从优。这见得他是真为自己跟小兔儿打算，心头由热而酸，不知不党的滚下两滴眼泪。

『我想想又不对了！』她揩一揩眼睛说，『怕小兔儿福薄，当不起！再说，这样费事，我心也不安。』

这话让胡雪岩没奈何了，『算命看相，可以相信，不过一个人也不要太迷这些花样。』他搔搔头说，『你样样都好，就是这上头看不开。』

『我看，还是先附在人家馆里的好。』

『为啥呢？』

为来为去，还是为了芙蓉怕小兔儿没有那种专请一位先生来教导的福分，她最相信八字，连自己的终身，都相信是注定了偏房的命。胡雪岩意会到此，便有了办法。

『我看这样，你先去替小兔儿排个八字看，到底福命如何？若是注定要做官的，就照我的话做，不然就随便你。』

『这话说得好！你倒提醒我了。明天就替他去排个八字看。』美蓉去找了一张红纸，『劳动你把小兔儿的生辰八字写下来。』

写完小兔儿的生辰八字，也吃了消夜，上床在沈头上，芙蓉还有一桩『官司』要审，就是那方白缎绣花小包袱中，包着的一绺黑发，两片指甲。

『这是哪里来的？』她说，『你用不着赖，也用不着说假话。』

『听你的口气，当我一定要赖，一定要说假活。那，我就最好不说话，说了真话，你也一定不相信。』

『我说不过你！』芙蓉有些着恼，『你不说，那包东西我不还你。』

『你尽管拿去好了，不管拿它烧掉、摔掉，我决不过问。』

『你不觉得心疼？』

『心疼点啥？』胡雪岩泰然自若地，『你要不相信，我当面烧给你看！』

『唉！』芙蓉叹口气说，『 「痴心女子负心汉」，我真替那个送你这些东西的人难过。』

这句话却发生了意想不到的效用，胡雪岩大为不安，『你说』我别样，我都不在乎，就是这一样不能承认。『他加重语气分辩，』我决不是没有良心的人，对朋友如此，对喜欢过的女人，也是如此。『

『这样说起来，你对这个女人是喜欢过的？』

『不错。』胡雪岩已经从芙蓉的语气，料准了她不会吃醋，觉得直言不妨，所以又说，『就是前不久，我喜欢过，现在已经一刀两断。她不知道怎么，忽然「冷镬里爆出热栗子」，在我决不能捡「船并旧码头，的便宜。所以对这两样东西，我只当做不曾看见。』

『你的话我弄不明白。』芙蓉问，『她叫啥名字，啥出身？』

『叫阿巧姐。是堂子里的，七姑­奶­­奶­也见过。』

芙蓉深为诧异∶『七姑­奶­­奶­这样直爽的人，跟我无话不谈，怎么这件事不曾提起？』

『你说话叫人好笑，直爽的人，就该不管说得说不得，都要乱说？』胡雪岩提醒她∶『七姑­奶­­奶­真正叫女中豪杰，不要看她疯疯癫癫，胸中着实有

点丘壑，你不要看错了她！『

『好了，好了！你不要把话扯开去。你倒讲讲看，你们怎么样好法？』

『就是这佯子！』胡雪岩翻个身，一把抱住芙蓉。

『哼！』芙蓉冷笑，『看你这样子，心里还是忘不掉她，拿我来做替身！』

说着，便要从他怀抱中挣扎出来，无奈他的力气大，反而拿她抱得更紧了，『我不是拿你做她的替身，我是拿你来跟她比一比。』他说，『她的腰没有你细，皮肤没有你滑。说真的，我还是喜欢你。』

这两句话等于在醋罐里加了一大勺清水，酸味冲淡了，『少来灌米汤！』

她停了一下又说，『你把跟她的事，从头到尾，好好讲给我听。』

『讲起来话长！』胡雪岩从枕头下掏出表来看了一下说，『两点钟了！

再讲就要讲到天亮，明天再说。『

『你不讲就害我了！』

『这叫什么话？』

『你不讲，害我一夜睡不着。』

『好，我讲。』等把阿巧姐的故事，粗枝大叶讲完，胡雪岩又说，『这一来，你可以睡得着了，不许再罗嗦！』

『问一句话可以不可以？』

『可以。不过只许一句。』

『照你看，』芙蓉问，『事情会不会起变化？』

『什么变化？』

『阿巧姐只怕不肯嫁何学台了。』芙蓉从容分析，『照你的说法，她先对你也不怎么样，等到见了年纪轻、人又漂亮、官又做得大的何学台，心里就有了意思。照规矩说，她自己也要有数，是人家何家的人了，在你面前要避嫌疑，怎么又在替你收拾行李的时候，私底下放了这两样「私情表记，？

而且送你上了船，推三阻四，不肯下船，恨不得跟你一起回来。这你难道看不出来，她的心又变过了。『

『我怎么看不出来？不理她就是了。』

『你倒说得容易！可见你不懂女人的心。』

这一下，胡雪岩使不能不打破自己的戒约，往下追问∶『女人的心怎么样？』

『男人是没良心的多，见一个，爱一个，爱一个，丢一个，女人不同，一颗心飘来飘去，不容易有着落，等到一有着落，就象根绳子一样，捆得你紧紧地、再打上个死结，要解都解不开。现在你是让她捆住了，自己还不晓得，说什么「不理她就是」，有那么容易？你倒试试看！』芙蓉讪笑地又说，『真正是「吃的灯草灰，放的轻巧屁」！』

这一番话把胡雪岩的瞌睡虫赶得光光的，睁大了眼，望着帐顶，半晌做声不得。

『你说，我的话错不错？』

『岂但不错！还要谢谢你，亏得你提醒我。』胡雪岩不安地问，『你看，该怎么办？』

『自然是把她接了回来。』

这是句反话，如果在平时，胡雪岩一定又会逗她拈酸吃醋，开开玩笑，此时却无这种闲逸的心情，一本正经他说∶『这是决不会有的事。我现在就怕对何学台没有交代，好好一件事，反弄得人家心里不痛快，对我生了意见，

说都说不明白了！『

芙蓉是有心试探，看他这样表示，心头一块石头落地，便全心全意替他策划∶『你现在要抢在前面，不要等她走在你前面叫明了，事情就会弄僵，人人要脸，树树要皮，话说出口，她怎么收得回去？』

『这话对！』胡雪岩说，『我现在脑筋很乱，不晓得怎么快法？』

『无非早早跟何学台说明，把阿巧接了回去，生米煮成熟饭，还有啥话好说。』

『话是有道理。不过官场里有样规矩你不懂，做哪个地方的官，不准娶哪个地方的女子做妾，麻烦就在这里。』

谈到官场的规矩，芙蓉就无法置喙了。但即使如此，她的见解对胡雪岩仍旧是个很大的帮助。第二天一早醒来，首先想到的也就是这件事，大清早的脑筋比较清醒，他很冷静地考虑下来，认为『生米』虽不能一下子就成『熟饭』，但米只要下了锅，就不会再有变化，于今为计，不妨托出潘叔雅做自己的代表，先向何桂清说明白，事成定局，阿巧姐自会死心，这就是将『生米』下锅的办法。

不过，这件事还要个居问奔走的人。现成有个周一鸣在那里，不然还有刘不才，也是千这路差使的好材料。好在事情一时还下会生变，不妨等周一鸣回来了再说。

等把这个难题想通了，胡雪岩觉得心情相当轻松，盘算了一下，古应春这天一定在忙着眼洋人接头，不必去打扰他，只有找刘不才一起盘桓，不妨一面出去游逛，一面看看可有合适的地皮，为潘叔雅买下来建新居。

想停当了才起身下床，芙蓉晨妆已毕，侍候他漱洗早餐，同时间起这天要办些什么事？

『等你三叔来了再谈。』胡雪岩说，『我想带你去逛逛。』

『我不去。抛头露面象啥样子？』

『那么你做点啥呢？』

『我还是到七姑­奶­­奶­那里去。』芙蓉答道，『跟她在一起，永远是热闹的。』

『就你们两个人，怎么热闹得起来？我看不如约了七姑­奶­­奶­一起去玩。』

『她不肯的。』芙蓉忽然问道，『你说了她什么？她好象有点赌气的样子，古老爷常常劝她出去走走，不要在家闷出病来，她说什么也不肯。』

这话胡雪岩在前一天也听见过，当时不以为意，现在听芙蓉提到，才知道七姑­奶­­奶­真的发愤了！倒是一件令人感动的事。

『我不过劝她，要象个大家闺秀的样子，哪知道她这样认真。』胡雪岩说，『赌气是决不会有的事，她最佩服我，还有大事要我帮忙，赌什么气？』

『这倒是真的，』芙蓉点点头，『提起你来总是小爷叔长，小爷叔短。

我看，『芙蓉笑道，』只有一个人不佩服你。『

『哪个？』

『梅玉的娘。』

昨天是为了阿巧姐生醋意，这时候又提到他妻子，胡雪岩心里不免有些厌烦，所以默不作声。

芙蓉也是很知趣的人，见他是这样的态度，便不再往下说，聊些别的闲天，等着刘不才。

结果刘不才不曾来，来了个古应春，带了由丝栈里转来的两封人，一封

是尤五的，由陈世龙代笔，说杭州漕帮闹事，经过调处，已经平息。只是新交了好些朋友，饮宴酬醉无虚日，所以还得几天才能回上海。再有一封是王有龄的，这封信就长了。

工有龄校到胡雪岩初到上海的信，又接到何桂清从苏州写给他的信，加上陈世龙带去的口信，都要在这纣信中答复，所以足足写了七张纸，认得出是他的亲笔。这样一个浙江官场中的红人及能员，每天忙得不可开交，居然能抽出工夫来写这么一封洋洋洒洒的信，就显得交情确是与众不同了。

信上自然先提到尤五，说是『既感且愧』，因为尤五会同郁四，将浙江漕帮的纠纷，顺顺利利地处置停当，感情已是可感，而且还承他送了许多礼物，实在受之有愧。至于认七姑­奶­­奶­作义妹一节，君子成|人之美，而况又是旧雨新知双重的交情，自然乐从。问七姑­奶­­奶­什么时候到浙江，他好派专差来迎接。

『你看！』胡雪岩将前面两张信递了给古应春，接着又往下看。

下面提到何桂清，说是接到他从苏州寄会的信，才知道胡雪岩的行踪。

何桂清认为能结识胡雪岩，是『平生一大快事』，也提到了那一万银子，这下是王有龄来赞扬胡雪岩了，说他的处置『高明之至』，这一万两银子，请胡雪岩替他记入帐下，将来一起结算。

此外还有许多琐碎的事，其中比较重要的是，催促裘丰言早日回杭州，因为现在有个『优差』的机会，他可以设法谋取，『迟则为他人捷足先登，未免可惜。』

『对了！』胡雪岩放下信问道，『 「酒糊涂，住在哪里？他的事办得怎么样了？昨天我倒忘了问你。』

『都弄好了，就因为五哥不在这里，略上没有交代好，不敢启运。』古应春又说，『刘三爷知道你要跟他碰头，去约他了。等一下就到。』

『那这样吧，我们先去吃饭，然后到七姐那里去，留下口信请他们来。』

『那又何必在外头吃？还是到我们那里去。』

于是古应春和胡雪岩坐马车，芙蓉不肯跟胡雪岩同车招摇过市，另雇一顶小轿走。轿慢车快，等她到时，只见七姑­奶­­奶­正笑容满面地在跟胡雪岩商量到湖州的行程。

『怎么？』芙蓉惊喜地问道，『你也要到湖州去？』

『是啊！』七姑­奶­­奶­洋洋得意他说，『我哥哥在做知府，我为啥不去。』

这一节，也就象阿巧姐那件事一样，是无话不谈的七姑­奶­­奶­所不曾跟她谈到的少数『秘密』之一。不谈阿巧姐是为了怕替胡雪岩惹麻烦，不谈胡雪岩屠间拉拢，认王有龄作义兄，是七姑­奶­­奶­自觉身分悬殊，不相信现任知府的王大老爷肯降尊纤贵，认此义妹。事情不成，徒落话柄，所以她不愿告诉芙蓉。

谁知王大老爷居然答应了，而且仿佛认此义妹，是件极可高兴的事，当然喜出望外，加以芙蓉一见投缘，不算外人，所以有那得意忘形的神态。

听她自己约略说明缘由，芙蓉也替她高兴，『恭喜，恭喜！』她笑着说，『从今以后，不叫你七姑­奶­­奶­，要叫你王大小姐了。』

『好了，好了！自己人，不作兴笑我的。我是沾了小爷叔的光。来！』

七姑­奶­­奶­一把拉着她走，『到厨房里帮帮我的忙。』

古应春是广东人，讲究饮馔，七姑­奶­­奶­闲着无事，也就在烹调上消磨辰光，所以家里没有客来，饭菜也很丰腆，厨房里早已预备得差不多了，还有

一个娘姨，一个小大姐，四个人一起动手，很快地把饭开了出来。

主客四人一面吃饭，一面还是谈湖州之行。刚刚只谈了一半，胡雪岩决定亲自送七姑­奶­­奶­去，现在要谈的是动身的日期。

这是个难题，胡雪岩的事情太多，不容易抽出工夫来，『五月初七以后就不行了，苏州的人要来。再等下去，天气太热，又不相宜。』他踌躇着说，『而且一去一来至少要半个月的工夫』小爷叔抽不出工夫，只好等秋凉以后再说。『七姑­奶­­奶­不愿强人所难，这样很爽快地表示了态度。

『那不行。耽误了你们的好事。』胡雪岩又说，『再者，陈世龙也要做亲了。这杯喜酒一定也要去吃的，事情总有办法，等我慢慢来想。』

话题中断，接下来是古应春谈他上午跟洋人见面的情形，谈到一半又被打断了，刘不才和裘丰言连翩而至，两个人脸上红着，是喝了酒来的，但也不妨再来几杯。

『事情都弄好了。』裘丰言说，『只等尤五哥来就动身。』

『他还有些日子才能回来。』胡雪岩说，『或者你先回去一趟。』

『不必，不必！』裘丰言指着刘不才说，『我跟刘三哥在一起，写意得很，每天吃吃酒，到处逛逛，这种逍遥自在的日子，难得遇到，尤五哥尽管慢点回来好了。』

胡雪岩又好气，又好笑，『你真正「酒糊涂」！一则要早早交差，人家等着洋枪在用，采运军火的事，哪容得你逍遥自在？真是「急惊风遇着慢郎中」！再则，』他把王有龄的信拿给他看，『雪公一番热心，你不要错过机会。』

等把信看完，裘丰言点点头说，『雪公的盛意，着买可感。不过，尤五哥不来，我也没办法走。空手回去，算啥名堂？只好让人家捷足先登了！』

这话也不错，于是胡雪岩又遇到一个难题。七姑­奶­­奶­看他们愁颜相向，忍不住要问∶『小爷叔！到底为了啥？』

『 老裘要运洋枪回去，路上怕不安靖，要五哥先替他沿路安排好。只要一进浙江地界就不要紧了。』胡雪岩说，『上次也是这样。一定要等五哥来，说妥当了才敢走。』

『是这样一桩事情！为啥早不跟我说？』

一听这话，胡雪岩和裘丰言­精­神一振，齐声说道∶『七姐！你有办法？』

『这不是什么大不了的事。』七姑­奶­­奶­又怪古应春，『你知道这件事，也放在肚里不说，真正气数。

『一时疏忽，也是有的。』古应春笑道，『闲话少说，你有办法就拿出来！』

七姑­奶­­奶­的办法很简单。尤五手下几个得力的人，她无不相熟，只要找到其中之一个，一切迎刃而解。但十分不凑巧的是，古应春亲自去跑了一遍，竟一个也不曾找到。

『不要紧！』七姑­奶­­奶­真有男子汉的气概，毫不迟疑地说，『这段路上有头有脸的人物，也都晓得我。我送了裘老爷去。』

这真是语惊四座了！首先古应春就担心，『一船军人，不是好玩的事！』

他说，『千斤重担你挑不挑得下来，自己要想一想。』

『我想过了。不要紧的。』

语气虽平静，而胡雪岩却听得出，愈平静愈显得倔强，他是深知她的脾气的，发现美蓉也想说话，急忙抛过去一个阻止的眼­色­，然后装出欢然的神

情好∶『好极，好极！有七姐出马，一定一路顺风。老裘，就让七姐送你去好了。』

裘丰言知道胡雪岩这样说法，必有道理，自然桴鼓相应地也装出兴奋和感激的神态，拱拱手说∶『多谢七姑­奶­­奶­，只是劳动玉步，于心不安。』

『没有多少路，只当到嘉兴去玩一趟。』

『慢点！』胡雪岩灵机一动，『我倒有个办法。七姐，你索­性­到杭州，把那件大事办了它。』

『那┅┅』事出突兀，七姑­奶­­奶­一时还想不通，『那么，小爷叔你呢？』

『我是对不起，这趟不能陪你了┅┅』

胡雪岩的打算是，七姑­奶­­奶­认义兄，尤五一定要到场，来了又去，徒劳跋涉，而自己算来抽不出工夫，那就不如趁此机会，早早办了这件大事，以便向古家老族长去说媒。至于尤家兄妹与王有龄之间，要有个人从中传话照料，他也想好了，可以拜托裘丰言。

裘丰言当然乐意效劳。七姑­奶­­奶­和古应春也觉得这样安排十分妥帖。只是一船军火，真个托付七姑­奶­­奶­保险，这件事除了她自己有信心以外，谁也觉得大不妥当。

找个机会，古应春将胡雪岩和裘丰言拉到一边说道∶『小爷叔，你真的信任我们那口子？她是「女张飞」，你是诸葛亮，莫非有啥妙算？』

『妙算不敢说，打算是有的。要我亲自跑一趟松江，我到「老太爷」那里去搬救兵。』

『妙，妙！』古应春大喜，『真正是妙算！』

『轻点！轻点！』胡雪岩急忙阻止，『七姐的脾气你晓得的，这件事不能让她知道。我悄悄去，悄悄来，有一昼夜的工夫就够了。』

『那么，你预备啥时候走？』

『今天就走。』

『我陪你去。』裘丰言说，『我也久慕「老太爷」的名，想见见他。』

『也好！不过水路不平靖，我想走陆路，为了赶辰光我骑马去，你行不行？』

裘丰言不会骑马，无法同行，只得快快而罢。及至回到屋里，只见刘不才正为七姑­奶­­奶­在开备办礼物的单子，芙蓉则是七姑­奶­­奶­的参赞，两人商量着说一样，刘不才便提笔写一样。

开完长长的一张单子，七姑­奶­­奶­接到手里看了一遍，自言自语他说∶『备齐总得六七百丙银子。』接着便叫一声∶『小爷叔！』

『怎么样？』

『你有没有空？』她问，『我是说能不能抽出两天的工夫来？』

胡雪岩面有难­色­，便先问一句∶『你要我替你办什么事，说来商量。』

『我想请你陪我回一趟松江。』

这一说，古应春不由得就要问∶『回松江­干­什么？』

『要去拿东西，天气热了，我的单衣夹服还在家里，还有些首饰，到杭州去也要用的。』

『那也用不着小爷叔陪你去啊？』

『这件大事，我总要跟老太爷说一声，还有，你的那件事。』

『我的？』古应春诧异地，『我自己倒不晓得！』

『你真是木头人！』 七姑­奶­­奶­恨恨地说，『小爷叔是不是你的大媒老爷？』

『原来是这件事！』古应春笑着答道∶『你不说是我们两个人的事，我怎么知道？』

谈到这里，裘丰言大为高兴地说了句∶『这一下，我也去得成了。』

七姑­奶­­奶­自然不懂他的话，胡雪岩便一半解释，一半掩饰地说∶『老裘跟我提过好几次，想去见见老太爷，一直没有机会。现在可以一起去了。』

『喔，那太好了！』七姑­奶­­奶­也问道∶『小爷叔，那么你呢？』

胡雪岩还不曾开口，古应春和裘丰言相视而笑，神态诡秘。使得七姑­奶­­奶­大感困惑，睁圆了一双眼，直瞟着古应春。

『说实话吧！』胡雪岩深伯引起误会，揭破了真相，『我原来就想去见老太爷，跟他要两个人，送老等到杭州。七姐，不是我不相信你有办法，是因为我觉得千斤重担，何必放在你肩膀上？万一出了事，五哥一定要怪我，说∶』老七是心热，做事为了朋友，不计后果。你们怎么也不仔细想一想。「这话我就没法交代了。七姐，你是明白人，一定体谅我跟老裘的处境！『

『那没有什么！只要把事情办通就是。小爷叔用不着这样子来解释的。』

听她如此谅解，胡雪岩深感欣慰，『说你是明白人，真是明白人！』他转脸去问芙蓉∶『你呢？』

『我们说好了。』七姑­奶­­奶­抢着答道∶『一起到松江去玩一趟。现在就挑日子好走！』

芙蓉取了皇历来看，第二天就是宜于长行的好日子，时间是太局促了些，但以芙蓉在这些上头很迷信，明天不走，就得再等五天，为了迁就她，只好大家赶一赶。

『你没事，替我们去雇船，要大，要好！』七姑­奶­­奶­这样吩咐古应春。

听得七姑­奶­­奶­这一声，古应春赛如奉了将军令，答应着转身就走。

『等等，等等！』刘不才慌不迭地站起来，『我跟你一起走。』

这下芙蓉开了口，『三叔！』她也是极匆遽的语气，『你不要走！这里有好多事，要请你办。』

刘不才无可奈何地站定脚，转身答道∶『你快说！我有要紧事。』

『咦！』芙蓉倒奇怪了，『忽然有要紧事，三叔，你倒说！』

『哎呀！』他着急地，『姑­奶­­奶­，你就少问了，只说要我办什么事就是。』

『我也要买点零碎东西带走，不是三言两语说得完的。』

『那就这样。你请雪岩开单子，我一下就回来，替你去买。夷场上市面迟，都买得到。买不齐的，明天上午再补。』

芙蓉见他行踪诡秘，还要留住他说个究竟。倒是胡雪岩看不过，阻住了芙蓉，于是刘不才如逢皇恩大赦似地，跟着古应春匆匆走了。

『奇怪！』芙蓉咕哝着说，『我这三叔，尽做些别人不懂的事。我看不是好花样。』

『算了，算了！』胡雪岩说，『我要去看两个钱庄朋友，你要买点啥，我替你带来。其实你不说我也晓得，无非胭脂花粉、衣料吃食，新奇实用的洋货。』

『对！我要送人的。不过，千万不要太贵，贵的你买来我也不要。』

『你看你，』胡雪岩笑道，『七姐是自己人。客气一点的，听了你的话会怎么想？送人的礼，不要贵的，原来是弄些不值钱的东西送人！』

『话不是这么说，』七姑­奶­­奶­向着芙蓉，『东西贵不一定好，贱的也不一定不好。送礼全在合用，要看人会不会买？』

胡雪岩笑了，『七姐，你现在真的很会说话了。』他说，『老古是好口才，总算在这上头你拜着个好师傅。』

『哪个要拜他师傅？除非你小爷叔，还差不多。』

『好了，好了，不要恭维我了。』胡雪岩一笑出门。

等他走了不久，刘不才笑嘻嘻地走了进来，是极得意的神情，自道是赌『花会』去了，赢了二百多两银子。

什么叫『花会』，芙蓉还是第一次听见这两个字。七姑­奶­­奶­却是懂的，不但懂，而且迷过，因而便为芙蓉解释，『花会』跟广东的『白鸽票』相仿，上海设局赌花会的，亦以广东省城和潮州两地的人居多。赌法是三十六门开一门，其中两门永远不开，所以实际上是三十四门猜一门，猜中的一赔二十八。

『这种赌不公平，要公平就要一赔三十三，一赔二十八，等于多占五门。』

七姑­奶­­奶­说，『后来我是想穿了，所以不赌。这种赌不知道害了多少人！尤其是没有知识的女人！』

『本来嘛！』芙蓉这样说，『好好的良家­妇­女到花会里去赌钱，象什么样子？输了钱，自然吵得家宅不安。』

『还不光是输钱，为了「祈梦」，败坏名节的都不知道多少。』

『什么？』芙蓉大为不解，『与「祈梦」啥相­干­？』

芙蓉也是迷信这些花佯的，七姑­奶­­奶­觉得正好借此讽劝，便从头讲起∶『花会的总机关叫「总筒」，各地方设「筒」，也有上门来兜揽的，叫做「航船」。赌法是每天早晚各开一次，称为「早筒」、「晚筒」。向例前面两筒开过的围不开，所以三十六门实际上只开三十四门。

『三十六门是三十六个人，据说最初就是梁山泊的三十六响马巨头，但久而久之，宋江、吴用等等名字，完全改过了。三十六个人的身分，各个不同，另外每个人有座「本命星」，天上飞的、陆上爬的、水中游的都有，象第二十五，名叫林太平，身分是皇帝，本命星就是一条龙。

『三十四门只能挑一门，怎么挑法？这样也好，那样也好，心里七上八下拿不定主意，那就只好祈梦了。梦见龙，当然押林太平，梦见黑狗，就要押第二十八罗必得。』七姑­奶­­奶­停了一下问，『你晓得祈梦到哪里去祈？』

『自然是庙里。』芙蓉答说。

『不是！荒山野地的坟头上。』

芙蓉大骇，『是晚上？』她问。

『当然是晚上，哪有白天祈梦的？』

『晚上睡在坟头上？』芙蓉不断摇头，『不吓死人！』

『为了钱，胆就大了，不但是坟头上，而且越是新坟越好┅┅』

这是由于『新鬼大，故鬼小』的说法，新坟则墓中人新死不久，魂灵易聚，招魂的方法是用一口空铁锅，拿锅铲空铲一阵，据说鬼魂就会闻声而至。

然后根据梦兆去押，百不失一。

『那么，灵不灵呢？』

『怎么会灵？』七姑­奶­­奶­说。『譬如你梦见黄狗，我梦见黑狗，各押各的，总有一个不灵。各人有各人的心境，各人做各人的梦，个个要灵，除非三十四门全开。哪有这个道理？』

『讲得透彻！』对赌之一道三折肽的刘不才，击案称赏，『赌钱全靠算！

「触机」不足为据。『

芙蓉也深有所思地点点头，接着又问∶『那么，怎么说是败坏名节呢？』

『你想想，一个女人独自睡在荒郊野外，还有个不被人糟踏的？』

『啊！』芙蓉悚然，『这花会说起来真是害人无穷！三叔，你也少去！』

『你放心，这种赌是不会赌的人玩的。迷不到我！我不过喜欢赌，要会见识见识而已。』刘不才又说，『今天赢了二百多两银子，不足为奇。遇见一桩妙事，说起来，倒着实叫我佩服。』

听这一说，七姑­奶­­奶­首先就高兴了，『快说，快说！』她捧杯茶给刘不才，『你说的妙事一定妙！』

刘不才所讲的，是他在一处『分筒』中亲眼得见的一位人物。这处分筒，规模极大，赌客中颇多殷实富户，下的赌码极重，其中有个富孀，夫家姓梁，行四，所以都叫她『梁四太太』。

梁四太太打花会与众不同，专打一门，这一门在三十六门中，名列十六，叫做李汉云。奇的是她专打这一门。总筒中偏偏不开这一门。这样一年多下来，已经输了上万的银子。

这天下午，她照例坐轿到了那里，因为是大户，自然殷勤接待，一盏茶罢，分筒执事便赔笑相问∶『四太太，把条子交下来吧！』

花会打那一门的那张『条子』照例是封缄的，要等总筒开出来才能揭晓。

不如此则总筒可以统计每一门下注的数目，避重就轻拣注码最少的一门开。

话虽如此，弊端还是有的。梁四太太这时听执事问到，便愤愤地说∶『钱输了，还是小事，我就不相信一次都不会中。我总要着一次才服气。』

『我劝四太太换一门的好！』分筒执事说，『赌上面真是有鬼的，不开起来一定不开。』

『今天开出来，我一定会中。你看，』梁四太太便从手巾包里取出一把纸条来，『今天我打三十四门，莫非还不中？』

『哪有这种赌法的？』分筒执事笑道，『四太太你不想想，三十四门，只中一门，赔了你二十八，还要输四门。这叫什么算盘？』

『当然下注有多少。开出来是我的重门，我就赢了。』梁四太太说∶『总要中一回，我才能死心歇手。』

分筒执事，听她的口风，这是最后一回来赌花会，平白失去这么一个大户，未免可惜。但此时亦不便相劝，只拿笔来记每一门所下的注码。

一注注写完，却只有三十三门，梁四太太奇怪，凝神细想一想说道∶『下轿的时候我还数过的，是三十四张条子，大概是数弄掉了一张，你们替我去找一找看？』

那分筒执事，工于心计，而且日夕从事，对于这上面的舞弊，­精­到极点，当时心里就打算好，这张条子就寻着了，也不能够给她。

果然在门槛下面找到了，但回复梁四太太却是如此∶『到处找过，没有！』

『没有，就算了！ 莫非偏偏就开那一门？我想，世界上没有那么巧的事！』

分筒一则要『统吃』梁四太太，再则怕她今日一中，明日不来，于是便革开那一门，打开捡到的那张条子，看是第三十五门张九官，当即通知总筒，开出张九官来。

『我跟这位梁四太太前后脚到。』刘不才说，『眼看她的三十三张条子拆封，第一封拆开来就是张九官┅┅』

七姑­奶­­奶­心急，打断他问∶『这是啥道理？好奇怪！』

『怪事还多呢！你不要心急，听我说！』刘不才又说∶『拆开第二封，

还是张九官。『

『第三封呢？』七姑­奶­­奶­问，『莫非也是张九官？』

『这还用说！一直拆到第三十三封，都是张九官，梁四太太一共赢了一万两千多银子，一年多输下去的，一下子扳本反赢钱！』

这个故事的谜底揭开来，将芙蓉听得目瞪口呆，不信地说∶『真想得出这种恶刻的法子？』

『这梁四太太的脑筋，可以跟小爷叔比了！』七姑­奶­­奶­不胜向往他说，『我们真想结识结识她！』

『那也容易，』刘不才说，『只要到那处分筒去几回，一定遇得见她。』

『省省吧！』芙蓉赶紧劝阻，『这种花会，害人不浅，这样子猜心思，寿命都要短几年，你既然已经戒掉了，千万别去。』

『这话也是！』刘不才大有忏悔之意，『赌这样东西，不赌心思没有趣味，要赌心思，真叫「强中自有强中手」，永远不会有啥把握。想想真没意思！』

『照这样子说，刘三爷，你也要洗手戒赌了？』

『你听他的！』芙蓉撇撇嘴，对七姑­奶­­奶­说，『我们三叔说要戒赌，总有十七八回了。』

刘不才不好意思地笑了一下，七姑­奶­­奶­便为他解嘲∶『虽然没有戒掉，总常常想着在戒，这就蛮难得的了！』

『怎么难得？』门外有人在搭腔，大家转脸看时，是不知道什么时候溜了出去，如今又溜了回来的裘丰言。

于是七姑­奶­­奶­将刚刚听来的故事，又讲了一遍。裘丰言也对梁四太太赞叹不止，这样谈到十点多钟，古应春和胡雪岩陆续归来，船已雇好，胡雪岩所买的东西，已直接送回客栈。约定第二天中午，仍在七姑­奶­­奶­那里会齐，一起下船。

二十七到了松江，船泊秀野桥下，都上了岸，先到尤家休息。尤五­奶­­奶­大出意外，少不得有一番寒暄张罗。尤家常年备着好些客户，除了芙蓉是七姑­奶­­奶­早就约好，跟她一起往以外，尤五­奶­­奶­又坚邀胡、裘二人在她家下榻。略略安顿，随即去见老太爷。

因为裘丰言是生客，又是一位官儿，老太爷十分客气，叫人取来长袍马褂，衣冠整齐，肃然陪坐。这一下不但裘丰言大为不安，连胡雪岩亦颇为局促，幸好，七姑­奶­­奶­接踵而至，有她在座，能说会道，亲切随和，才把僵硬的气氛改变过来。

说过一阵闲话，七姑­奶­­奶­谈到正事，『老太爷，』她说，『今天我有桩大事来禀告你老人家。不过，有点说不出口。』

老太爷已经看出来，裘丰言跟她也相熟，这样，自己说话，就无需有所避忌∶『真正新鲜话把戏！』他似笑非笑地说，『你还有啥说不出口的话！』

『老太爷也是，就看得我那样子的老脸厚皮。』七姑­奶­­奶­笑着站了起来，『我先进去跟老姑太太谈谈，请小爷叔代我说吧！』

老姑太太是老太爷的妹妹，也七十多了，耳聋口拙，没有什么可谈的，七姑­奶­­奶­无非是托词避开，好让胡雪岩谈她的亲事。

七姑­奶­­奶­的没有一个归宿，原是者太爷的一桩心事，所以听得胡雪岩细谈了经过，十分高兴。尤其是听说王有龄以知府的身分，降尊纡贵，认出身江湖的七姑­奶­­奶­作义妹，更觉得是件有光彩的事。这一切都由胡雪岩而来，饮水思源，说了许多感谢的话，同时因为裘丰言作胡雪岩的代表，在尤家与王家之间，要由他来从中联合安排，所以老太爷又向裘丰言拜托道谢。言出至诚，着实令人感动。

『老太爷，』胡雪岩最后谈到他自己的请求，『有件事，尤五哥不在这里，要劳动你老人家替我调兵遣将了！』

『噢！』老太爷一叠连声地说∶『你吩咐，你吩咐！』

等胡雪岩说明，要派两个人护送，料想是件轻而易举的事，却不道老太爷竟沉吟不语。

这就奇怪了，他忍不住要问∶『老太爷，莫非有什么难处？』

『是的。』老太爷答道，『你老弟是自己人，裘爷也是一见如故的好友，这件事说不巧真不巧，说巧真巧。不巧的不去说它了，只说巧的是，亏得你跟我说，不然，真要做出对不起朋友的事来了。』

听得这话，以胡雪岩的­精­明老到，裘丰言的饱经世故，都察出话中大有蹊跷，两人面面相觑，交换了一个眼­色­，自然还是胡雪岩开口。

『老太爷既当我们是自己人，那么，是怎么的「不巧」？何妨也说一说！』

『不必说了！不巧的是老五不在这里，在这里就不会有这件事。』老太爷平静地问道∶『裘老爷预备什么时候走？』

『我的货­色­还在上海，雇船装货，总得有三、五天的工夫。我听老太爷的吩咐！』

『吩咐不敢当。』老太爷说，『你明天就请回上海去预备。今天四月十四，准备四月二十开船，我们四月十九，在上海会齐。』

『怎么？』胡雪岩不解『我们』两字，『莫非┅┅』

『是的。』老太爷说，『我送了裘老爷去！』

『那怎么敢当？』裘丰言跟胡雪岩异口同声地说。

『不！』老太爷做了个很有力的手势，『非我亲自送不可。』说着，嘴­唇­动了两下，看看裘丰言，到底不曾说出口来。

『对不起，老裘！』胡雪岩看事态严重，也就顾不得了，径自直言∶『你请外面坐一坐，我跟老太爷说句话。』

『是，是！』裘丰言也会意了，赶紧起身回避。

『不必！裘老爷请这里坐！』老太爷起身又道歉∶『实在对不起！我跟我们胡老弟说句「门槛里」的话。不是拿你当外人，因为有些话，说实在的，裘老爷还是不晓得的好。』

交代了这番话，老太爷陪着胡雪岩到佛堂里去坐，这是他家最庄严、也最清静的一处地方，胡雪岩很懂这些过节，一进去立刻摆出极严肃的脸­色­，双手合十，先垂头低眼，默默地礼了佛，才悄悄在经桌的下方落座。

老太爷在他侧面坐了下来，慢慢吞吞地说道∶『老弟台，我不晓得这件享有你「轧脚」在内，早晓得了，事情就比较好做。现在，好比生了疮，快要破头了，只好把脓硬挤出来！』

胡雪岩很用心地听着，始终猜不透，裘丰言押运的这一批军火，跟他有何关系？但有一层是很清楚的，老太爷的处境相当为难，只是难在何处，却怎么佯也想不出。江湖上做事，讲究彼此为人着想，所以胡雪岩在这时候，觉得别样心思可以暂时不想，自己的态度一定得先表明。

『老太爷，』他说，『我晓得你拿我这面的事，当自己的事一样，既然这样子，我们就当这件事你我都有分，好好商量着办。如果难处光是由你老一肩挑了过去，即使能够办通，我也不愿意。』

『老弟台！』老太爷伸出一只全是骨节老茧的手，捏着胡雪岩的手腕说∶『我真没有白交你这个朋友。我把事情说给你听。』

真如他自己所说的∶『事情说巧真巧，说不巧真不巧』，这一批军人跟他的一个『同参弟兄』有关，这个人名叫俞武成，地盘是在扬州、镇江一带。

这时太平军虽已退出扬州，但仍留赖汉英扼守辰州，与清军刑部左侍郎雷正诚的水师，相持不下。太平军全力谋求打开局面，所以跟上海的洋商有交易，希望买到一批军火。

『这件事要派洋商的不是！』老太爷说∶『浙江买的那批洋枪，原来洋商是答应卖给「长毛」的，已经收了人家的定洋，约期起运，由英国兵舰运了去。哪知道事情变了卦，听说替浙江方面出头交涉的人，手腕很灵活┅┅』

『老太爷，』胡雪岩很高兴地抢着说， 『这个人不是别人，就是未来的「七姑爷」古应春。』

『噢！我不晓得。老五这两个月一直在上海，消息隔绝了。这且不去说他，先说我那个同参弟兄俞武成。』

俞武成跟赖汉英相熟，因而一半交情，一半重礼，赖汉英托出俞武成来，预备等这批军火从上海起运，一入内河，就要动手截留。由于是松江漕帮的地盘，所以俞武成专程到松江来拜访他这位老师兄，很客气地打了招呼。

『这怪我一时疏忽。』老大爷失悔地说，『我是久已不管闲事，一切都交给老五，偏偏者五又到杭州去了。俞武成又是当年一炷香一起磕头的弟兄！

五十年下来，同参的只剩了三个人，这个交情，我不能不买。哪晓得大水冲了龙王庙！如今说不得了，只好我说了话不算！『

『那怎么可以？』胡雪岩口答道，『俞老虽是你老的同参，但是答应过

他的，也不能脸一抹，说是自己人的东西，不准动！光棍不断财路，我来想办法。『

『老弟台！没有叫你伤脑筋的道理。我是因为当你自己人，所以拿门槛里的话告诉了你，照规矩是不能说的。』老太爷又说∶『我只请你做个参赞，事情是我的，无论如何要掮它下去，你请裘老爷放心好了。』

『怎么放得下心！』胡雪岩说，『如今只有「按兵不动」，那批洋枪先放在那里，等跟俞老谈好了再说。』

老太爷不答，身往后一靠，双眼望空，紧闭着嘴­唇­，是那全心全意在思索如何解开这难题的神气。

胡雪岩见此光景，颇为不安，心里也在打算∶如果俞武成不是他的『同参弟兄』，事情就好办，若是这批军火，不是落到太平军手里，事情也好办。

此刻既是投鼠忌器，又不能轻易松手，槁成了软硬都难着力的局面，连他都觉得一时真难善策。

『难！』老太爷说，『想来想去，只有我来硬挺。』

『硬挺不是办法。』胡雪岩问道，『照你老看，俞老跟那面的交情如何？』

『这就不清楚了。不过江湖上走走，一句话就是一句话，他答应了人家，我又答应了他，反正不管怎么样，这票东西，我不让他动手，我们弟兄的交情就算断了。』

『话不能这么说！』胡雪岩脑际灵光一闪，欣然说道∶『我倒有个无办法中的办法，我想请你老派个专人，将俞老请来，有话摆在台面上说∶两面都是自己人，不能帮一面损一面。事情该怎么办？请俞老自己说一句。』『这叫什么办法？』老太爷笑道∶『那不就表示∶这闲事我管不下来，只好不管吗？』

『正就是这话！』胡雪岩点点头，『你老不肯管这闲事，俞老怨不着你。

而在我们这面，就承情不尽了。『

老太爷略想一下问道∶『莫非你另有法子，譬如请官兵保护，跟武成硬碰硬较量个明白？』

『我哪能这么做？』胡雪岩笑道，『我这样一做，将来还想不想在江湖上跑跑？』

『那么，你是怎么办呢？』

『我想跟俞老谈了再说。』胡雪岩答道，『我要跟他老实说明白，这票货­色­，如果不是太平军那面要，我可以放手，由他那面的户头承买，我另找洋商打交道，现在可不行，这是请俞老不要管闲事。至于那面送了怎样一笔重礼，我照送就是。』

『听说是一万银子。』

『一万银子小事，我贴也贴得起。我看俞老也不见得看得如何之重！我要劝他的是，一定不可以帮长毛。为人忠逆之辨，总不可以不分明。』

听到最后一句，老太爷很注意地望着他，好久，才点点头说∶『老弟台，你虽是空子，漕帮的来龙去脉，清清楚楚，说句实话，二百年下来，现在的时世，不是翁、钱、潘三祖当年立家门的时世了。长毛初起，我们漕帮看得两「秀」很重。哪晓得越来越不象话，天下还没有到手，伦常名教倒已经扫地了。什么拜天地不敬父母，什么「男行」、「女行」，乌七八糟一大堆。

现在小刀会刘丽川也在拜天地了，这些情形我也看不惯。所以，你如果能劝得武成回心转意，不帮长毛，这就不算在江湖道上的义气有亏缺。不过，我

不晓得你要怎么劝他？『

『那自然见机行事。此刻连我自己都还不晓得该怎么说？』

谈到这里，就该马上做一件事，派人去把俞武成找来，老太爷不知道他此刻在何处？但漕帮的声气甚广，只要交代一句下去，大小码头，旦夕皆知，自会找出人来，而况俞武成亦非无名小卒，找起来更容易。只是要看他是近是远，在近处来得快，在远处来得慢，日子无法预定。

『我晓得你心里急，不过急也无用，事情是总可以摆平的。』

老太爷说，『难得相聚，且住两日再说。』

『当然，当然。』胡雪岩说，『多的日子也耽搁下来了，不争在这两天。』

他是如此，裘丰言更不在乎，这一夜照样开怀畅饮，听老太爷谈他当年走南闯北，涉历江湖所遭遇到的奇闻异事，直到深宵不倦。

谈来谈去谈到俞武成，『松江是「疲帮」，他们那一帮是「旺帮」，所以武成在我们这伙人当中，是花花公子，嫖赌吃着，样样来，样样­精­。』老太爷不胜感慨地说，『哪晓得快活了一辈子，老来苦！』

『这都是叫长毛害的。』胡雪岩说，『不闹长毛，他好好在杨州、镇江，何至于此？所以俞老跟「他们」搞在一起，我真弄不懂！』

『老弟台，你见了武成，这些话要当心。他有样坏毛病∶不肯认错！不说还好，一说偏偏往错里走。除非他老娘说他，他不敢不听，不然，天王老子说他一句错，他都不服。』

『这样看起来，倒是位孝子！』裘丰言说，『可敬之至。』

『大家敬重他，也就是为此。』老太爷说，『他今年六十七，到了九十岁的老娘面前，还会撒娇。想想也真有趣。』

『喔！』胡雪岩问∶『她娘还在？』

『还在！』

『在镇江？还是扬州？』

『不！那两个地方怎么还能住？』老太爷说，『搬在苏州。去年到杭州烧香，路过松江，在我这里住了几日。』

『九十岁的老太太，还能出远门烧香。倒健旺？』

『健旺得很呢！』老太爷说，『这位老太太，当年也是好角­色­。俞三叔——武成的老爹，是叫仇家害死的，她带了一把水果刀找上仇家的门去，见面就是一刀！出来就到衙门，县官倒是好官，说她替夫报仇，当堂开释。那时她还有四月的身孕在身，生下来就是武成。』

『原来俞老是遗腹子！怪不得孝顺。』

『他也不敢不孝顺。』老太爷又说，『武成后来管帮，也亏得我这位俞三婶。当时俞三叔一死，还没有儿子，帮中公议，由他家老五代管。遗腹子生下来，如果是女的，不必说，是男的，到二十岁，俞老五「推位让国」。

哪晓得俞老五黑心，到时候不肯让出来。又是俞三婶出面，告到僧运总督那里，官司打赢，武成才能够「子承父业」。『

『照此说来，这位老太太对外头的事情，也很明白？』

『当然！是极明白的人。』

『也管他们帮里的事吗？』

『早先管，这几年不大管了。』老太爷又说，『早先不但管他们帮里的事，还管江湖上的闲事，提起俞三寡­妇­，真个是响当当的字号。』

就在这一番闲谈之中，胡雪岩已筹划好一条极妥当的计策，不过欲行此

计，少不得一个人，先要跟这个人商量好了，才好跟老太爷去谈。

这个人就是七姑­奶­­奶­。回到尤家已经深夜，不便惊动。第二天一早起身，匆匆漱洗，便唤过来伺候他的小厮，进去通知，立请七姑­奶­­奶­有要紧事商量。

七姑­奶­­奶­大方得很，说是请胡雪岩、裘丰言到她屋里去谈。『小姐』的闺房，又有芙蓉在，裘丰言自然不便入内。

『不要紧！ 我们真正是通家之好，你一起去听听，省得回头我再说一遍。』

听得这话，裘丰言只好相陪。到七姑­奶­­奶­住的那间屋子，堂屋里已经摆好了一桌早饭，松江人早餐吃硬饭，裘丰言颇感新奇，不但有饭还有酒，这在他倒是得其所哉，欣然落座，举杯便喝了一大口。

『老裘，你少喝点，今天还有事！』

『什么事？』七姑­奶­­奶­接口说道，『裘老爷来，没有啥款待，只有酒。

小爷叔，你不要拦他的高兴。『

『老裘不会不高兴，我一说出来就晓得了。七姐，我问你个人，你晓不晓得？』胡雪岩说，『俞三寡­妇­！』

『是不是俞师叔的老娘？』

『对。』

『现在不叫俞三寡­妇­了，大家都叫她三婆婆。我见过的，去年到松江来，说要收我做­干­女儿，后来算算辈分不对，才不提起的。』

『好极了！照此说，她很喜欢你的。七姐，你要陪我到苏州去一趟。』

说到这一句，裘丰言恍然大悟，高兴地端起一大杯烧酒∶『这下我非浮一大白不可了！』

七姑­奶­­奶­和芙蓉，却是莫名其妙，于是胡雪岩约略将俞武成打那票枪械的主意，以及老太爷如何为难的情形，略略谈了些。这些七姑­奶­­奶­不等他了再讲下去，也就明了他们的用意了。

『小爷叔，你是想搬出三婆婆来，硬压俞师叔？』

『是的，意思是这个道理。不过有一套做法。』胡雪岩说，『我动到这个脑筋，主要的是不让老太爷为难。我想这样做，你看行不行？』

胡雪岩的做法是，备一笔重礼，跟裘丰言俩肃具衣冠，去拜访俞三婆婆，见面道明来意，要说老太爷因为已经答应了俞武成，不便出尔反尔。万般无奈，只有来求教俞三婆婆，应该怎么办？请她说一句。

『人心都是­肉­做的，小爷叔这样子尊敬她，我再旁边敲敲边鼓，三婆婆一定肯出面­干­预。只要她肯说一句，俞师叔不敢不依。好的，我准定奉陪，什么时候走？』

『 我先要跟老太爷谈一谈。请你先预备，我们说走就走。』

『我没有啥好预备的。』七姑­奶­­奶­说，『倒是送三婆婆的礼，小爷叔你是怎么个打算？』

这一层，胡雪岩自燃已有打算，分派裘丰言去办，请他当天赶到上海，转告刘不才，采办两支吉林老山人参，另外再配三样宜乎老年人服食使用的礼物，由裘丰言带到苏州，仍旧以阊门外的金阊客栈为联络聚集的地点。

于是，裘丰言跟着胡雪岩到了老太爷那里，开口说到『辞行』，老太爷不解所谓，深为诧异。

『我想到了一个办法，可以免得你老人家在俞老面前为难。』胡雪岩说。

『我跟老裘，好比焦赞、孟良，预备把余太君去搬请出来。不过你老要跟我们唱出双簧。』

这出双簧，在老太爷这面轻而易举，只要找了俞武成来，当面跟他说明∶胡、裘二人，上门重托，他因为答应俞武成在先，已经拒绝。同时告诉他，说俞三婆婆派人来寻过，留下了话，叫他立即赶回苏州，有紧急大事要谈。

听胡雪岩讲完，老太爷兜头一揖∶『老弟台，你这条计策，帮了我的大忙，保全了我们白头老弟兄的交情，感激之至。不过虽拿余太君把他压了下去，他的难处也要替他想想，这归我来办。你们不必管了。』

『这也没有叫老太爷劳神的道理。』胡雪岩说，『老实奉告，洋枪上是有一笔回扣的，我们就拿这笔钱交俞老一个朋友，在苏州见着了他，我当面跟他谈，一定可以摆平。反正你老只要假装糊涂好了。』

『装糊涂我会。』老太爷问道∶『你们啥时候动身？』

『装就要装得象。我们明天就走，回头也不再到你老这里来了。怕一见俞老，反而不好。』

『既然这样说，我就不留你们了。不过，在苏州把事情说妥当了，无论如何再要到松江来往两天。』

『一定，一定！』

两人辞了出来，裘丰言当即动身到上海。胡雪岩心里在想，意料不到的，又有苏州之行。既然有此机会，阿巧姐的纠葛，应该理个清楚，巧的是有芙蓉，大可以拿她作个挡箭牌。

因此，回到尤家，他问芙蓉∶『你要不要到苏州去玩一趟？』

『我懒得动，而况你们两三天就回来了，尤五嫂跟我也很谈得来，我就一动不如一静了。』

做女主人的，也在殷勤留客，胡雪岩当着尤五嫂的面，不便多说什么，只好向七姑­奶­­奶­使个眼­色­。

这个眼­色­用意，不易了解，七姑­奶­­奶­心直，当时就说∶『小爷叔，你有话尽管说，怕啥？』

『七姐！』胡雪岩无可奈何，只好这样说∶『你请过来，我有句话说。』

一说自然明白，七姑­奶­­奶­也认为芙蓉跟着到了苏州，阿巧姐一见，当然什么话都说不出口，这是个极好的挡箭牌。于是悄悄劝尤五嫂，不必强留。

至于芙蓉，听说有此关系，随即也改了主意，愿意跟七姑­奶­­奶­作伴到苏州。

于是连夜收拾行李，第二天一早下船，一行四众，胡雪岩和两位堂客之外，另外带了个后生，名叫阿土，他曾奉了尤五的命令，到苏州去送过俞三婆婆的寿礼，所以带着他做『向导』。

到了苏州可热闹了，在金阊栈的，有原来住在那里的周一鸣，随后来的裘丰言，还有跟了来『轧闹猛』的刘不才，分住了两座院落，却都集中在胡雪岩那里，听他发号施令。

『七姐！你带着阿土是第一拨，见着三婆婆，先替我们问好，再说要去拜访她。如果她问∶为什么不跟着你去？你就说怕她嫌我们冒昧不见。然后问她，明天一早去见她，行不行？她若是允了，你就派阿土回来通知。』

『我晓得了。小爷叔，』七姑­奶­­奶­问道，『三婆婆一定会问，为啥要去看她，我怎么说？』

『你只说我们寻俞老寻不着，只好来见三婆婆，她若问起寻俞老又是何事？你只说不晓得，不过决无恶意。』

『好的，我懂了。』七姑­奶­­奶­说完，立刻带着阿土离去。

『老周！你即刻上观前去一趟，替我办一身七品服­色­！从上到下，全套

都要。『

『啊呀！』裘丰言说，『我也没有带袍褂来。』

『那容易，一共办两身。』等周一鸣一起，胡雪岩对刘不才说， 『三爷，如今是你的差使了！你身上多带些钱，进城到花家柳巷去走走，挑个最好的地方「开盘子」，要做阔客！』

『你倒好！』芙蓉先就埋怨了，『一到就不叫三叔­干­好事。』

『好事坏事，不去说它！』刘不才问道，『这是为了啥？你说了，我心里好有个数。』

『是为了过几天好请客。』胡雪岩说∶『听说俞武成是个「老白相」，嫖赌吃着，式式­精­通，等他一来，我就把他交给你了！』

『这一说，倒是我来对了！你放心，你放心，等他一来，归我招呼，包管他服服帖帖！』说完，刘不才高高兴兴地走了。

调兵遣将已毕，胡雪岩笑着对芙蓉和裘丰言说∶『今天没有事了，我们到哪里去逛逛？』

『算了，算了！』裘丰言说，『等事情办妥了，再去逛也不迟。』

『咦！』胡雪岩问道∶『你一向是天塌下来都不担心的人，这回怎么放不下心来？』

『彼一时也，此一时也！』裘丰言说，『这件事，我通前彻后想过了，不全是江湖道上的事，有长毛夹在里头，只怕俞老身不由己！』

这一说，胡雪岩矍然而起，『你的话对，不可不妨！』他想了想又说，『事不宜迟，赶快给松江写封信回去。老裘，你来动笔！』

这是裘丰言责无旁贷的事，一面亲自搬出文房四宝来，一面问胡雪岩，这封信如何写法？

信中拜托老太爷，等俞武成到了松江，务必设法探明跟赖汉英那方面订下了怎样的约定，原来的计划是如何动手？还有最要紧的一层，俞武成是不是自己在赖汉英的挟制胁迫之下，有身不由主的模样？

刚把信写完，阿土已经回到客栈，跑得气喘吁吁地说∶『七姑­奶­­奶­叫我赶紧回来通知，三婆婆的孙子，马上要来拜会，他是个「总爷」。』

绿营武官中有「千总『、』把总『的名目，是低级武官，所以老百姓见了绿营兵丁，都尊称一声』总爷『。胡雪岩觉得这不值得重视，倒是三婆婆有此礼遇的表示，自然是肯接见了，值得高兴。

『好的，我知道了。』他想了一想，认为阿土在苏州已无用处，正好派他回去送信，『阿土，我烦你立刻回松江，拿这封信送给老太爷。你跟老太爷说，信中所谈的事，一有结果，立刻给我回信。就劳驾你再辛苦一趟。』

说着，又喊芙蓉，取出十两银子送他做盘缠。

就这时，只见金阊栈的伙计引进一名武官来，后面还跟着四名马弁。一看这气派，不象『总爷』、胡雪岩眼尖，赶紧向裘丰言说道∶『是个水晶顶子。』

顶戴用水晶，是五品官员，裘丰言失声说道∶『啊！是守备。糟了，便衣接见，似乎失礼。』

失礼也无可补救了，只见伙计已经高举名帖，拉长了声音唱道∶『俞老爷拜！』

裘丰言比较熟于官场仪注，拉一拉胡雪岩，掀开门帘，踱着方步，迎到外屋，只见『俞老爷』带着马弁站在门外，便闪开了视线，从伙计手里接过

名帖来看，上面写的是∶『侍晚俞少武顿首拜。』不用说，是俞武成的儿子。

『不敢当，不敢当！请你替我们挡俞老爷的驾，身在客边，未带公服，不敢亵慢！』

伙计还未接话，俞少武已经跨了进来，两手一挥，将马蹄袖放了下来，接着便请了个安。虽说武职官儿品级不值钱，到底受之有愧，所以胡雪岩和裘丰言都觉得相当尴尬。

幸好，俞少武不叙官阶叙世谊，站起来口称∶『两位老世叔！』他说，『家祖母特意命少武来请安。家祖母的意思，不敢劳动两位老世叔光降，有什么吩咐，告诉少武就是了。』

『是，是！』裘丰言拱手答道∶『世兄，诸先坐了叙说。敝姓裘，这位是雪岩兄！』

彼此重薪又见了礼，坐定攀谈，裘丰言有一番官场中请教『功名』的话头，这才知道，俞少武是一名武进士，授职守备，派在两江『督标』当差。

督标中军知道他是漕帮子弟，又见他仪容出众，言语灵便，特为报请总督，行文兵部，将他补了一名『提塘官』，专驻京城，接理两江总督衙门的奏折呈递事宜。最近是请假回籍省亲，还有个把月的勾留。

『原来世兄是科甲出身！真正失敬之至。』裘丰言翘一翘大拇指，『英雄出少年。如今亦正是英雄的时势，前程如锦，可喜可贺。』

等到寒暄告一段落，俞少武重申来意，请示有何吩咐！这是谈到了正经上头，裘丰言使个眼­色­，让胡雪岩回答。

『有件事，要请教令尊。只为令尊行踪不定，特意来求三婆婆。』胡雪岩说∶『未尽道理，不便启齿，我想烦世兄回去禀告令诅母，我跟裘兄准定明天一早，登堂拜谒，务必请三婆婆容我们晚辈，有个申诉的机会。』

『实在不敢当。』俞少武站起身来答道∶『家祖母说，现在住在苏州，亦是寄人篱下，只怕接待简慢，不敢劳驾，有话还是请这时候吩咐。』

『这是三婆婆体恤我们晚辈，做晚辈的自己要知道敬老尊贤。』胡雪岩又说，『我跟松江尤五哥如同亲弟兄一样，他不当我「门槛」外头的人看待，说起来等于一家人，我们岂有不去给三婆婆请安的道理？准定这样，明天一早到府上。虽有话要申诉，决不会让老人家­操­心为难，请放心！』

俞少武听得这样说，只好答道∶『那就明天上午，恭候两位老世叔的大驾！』

说完，请安告辞。胡雪岩和裘丰言送出客栈大门，又开发了四名马弁的赏钱，眼看客人骑马走了，两个人在门口就谈了起来。

『想不到俞武成有这样一个好儿子！』胡雪岩赞叹着说， 『上头又有那么一位老娘替他遮风雨，我倒着实羡慕他的福气。』

『闲话少说。』裘丰言熟于官场的种种，提醒胡雪岩说∶『明天去见三婆婆，着实该有一番重的礼节，照我看，三婆婆必是一位则封的命­妇­。』

『喔！』胡雪岩倒想起来了，从他捐了官以后，一直就想替父母请个封典，也算是荣宗耀祖的一番孝心，所以听裘丰言提到此事，特感兴趣，『老裘，我正要请教你，这封典是怎么请法？』

『到里头去谈。』

回到里面，丢下俞家的事，裘丰言细讲封典，照《会典》规定，文武官员三品以上封三代，妻子，父母，祖父母，七品到四品封两代，妻子、父母，八、九品只封妻子，未入流就谈不到封典了。

人子为尽孝心，将妻子的封典让出来，让求改封上人，叫做『败封』，所以三品以上的官员，可以请求败纣曾祖父母，七品到四品，可以请求败封祖父母。以俞家的情形来说，俞少武一定替三婆婆请了封典。

『封典亦是朝廷的名器，从前很慎重的，军兴以来也滥了，跟捐官一样，封典亦可以捐的。』

『喔，』胡雪岩更感兴趣，『怎么捐法？』

『白丁是不可以捐的，有了官职，可以加捐品级。』

『那好！捐个「一品夫人」什么价钱？』

裘丰言笑了，『一品夫人是捐不来的，捐加品级，也有个限制，象俞少武是五品，可以替他祖母捐个「三品淑人」。』他略停一下又说∶『明天我们去见她，势必至于要穿公服，也势必至于要磕头。这虽是礼书所不载，但比照下属见上官的礼节，应该如此！』

『不但要行大札，』胡雪岩说∶『江湖上的人，最讲究面子，我还想捧一捧这位老太太。譬如说我们借一副「导子」摆了去，让她家热闹，你看行不行？』

『这也没有什么不行，不过嫌俗气而已。只要你不在乎人家背后笑你，我就可以借得到。』

『借哪个的？』

『当然是借县官的。吴县孙大令，跟我相熟，要借他的导子一定借得到。

不过巡锣喝道而去，如果她家地方太小，或者巷子太狭，塞得实实足足，害做主人的不自在，那反倒不好了。『

『这话也是，等老周回来了再说。』

周一鸣还没有来，七姑­奶­­奶­却从俞家折回，她是奉了俞三婆婆之命，特意来接芙蓉去相会的。据她告诉胡雪岩，说俞三婆婆起先有所疑忌，当是她儿子跟浙江官面上有什么纠葛，特意派两名『差官』来『办案』。后来俞少武回去一说，提到胡雪岩的声明，决不让她『­操­心为难』，才知他们此来，并无恶意。

『三婆婆听我提到芙蓉阿姨，她说∶』照规矩，他们两位既然特为武成而来，就是我家的贵客，该尽地主的道理。不过我是女流，不便出面，少武又是晚辈。只好这样了，把胡家姨太大先请了来，也算是个做东道的意思「。

小爷叔，我看三婆婆的意思很诚恳，就让芙蓉阿姨去走一趟好了。『

胡雪岩欣然许诺∶『三婆婆的盛意，不可不领。这样，』他转脸对芙蓉说∶『你就跟七姐去玩一趟，顺便先把我们的礼带了去。』

芙蓉有些踌躇，她拙于交际应酬，又听说俞三婆婆早年是那样一个『狠角­色­』，心里有种异样的畏惮。七姑­奶­­奶­看出她的心思，便即鼓励她说∶『不要紧！一切有我。』

『对了！』胡雪岩也明白她的心境∶『有七姐保你的驾，你怕什么？』

『也好！』芙蓉终于点点头，『我总归寸步不离七姑­奶­­奶­就是了。』

『你看！』七姑­奶­­奶­笑道，『我们这位芙蓉阿姨，真正忠厚得可怜。闲话少说，你快换衣裳，我们就走。』

趁芙蓉更衣的片刻，胡雪岩把他们第二天的部署，告诉了七姑­奶­­奶­。凡是这种摆虚场面的事，从中必要有个『赞礼』的人，穿针引线，素昧平生的双方，礼尚往来，才会若合符节。七姑­奶­­奶­是玲珑七窍心，当然心领神会，一口应承，包管主客双方，不但不至于会在礼节上出现僵窘，而且皆大欢喜。

等芙蓉一走，俞少武又派马弁送了一桌燕菜席来。吃到一半，又有人来通知，说七姑­奶­­奶­和芙蓉，这天都让俞三婆婆留着，住在俞家了。这种种情谊相孚的迹象，都显示着明天见了俞三婆婆，一切难题都可迎刃而解。现在只望阿土能赶快送个信来，说俞武成不会受到赖汉英那方面的挟制，大功便近乎合成了！

第二天一早起身，漱洗装扮，胡雪岩和裘丰言一个人一身簇新的袍褂，由周一鸣当跟班，捧着拜匣，另外裘丰言的一名听差，挟着衣包和红毡条，跟在轿子后头，一直进城，直奔铁瓶巷俞家。

俞家从七姑­奶­­奶­那里得知梗概，也早有准备，大门洞开，俞少武候在门口，等轿子一到，命轿夫抬了进去，到大厅滴水檐前下轿。

彼此作揖招呼过后，胡雪岩便说∶『把老人家请出来吧！我们好行礼。』

『实在不敢当！』俞少武垂手弯腰答道∶『家祖母有话，请两位老世叔换了便衣，到后厅待茶。』

『礼不可失！』裘丰言说道∶『初次拜谒，一定要「堂参」的！』

谦辞再三，俞少武说了句∶『恭敬不如从命！』便转到大理石屏风后面去了。

于是周一鸣和裘丰言的听差，一起动手，移一张太师椅正中摆好，椅前铺下红毡条，静等俞三婆婆出临。

不久，听得脚步隐隐，望见去裙衫绰约，是七姑­奶­­奶­亲自搀着俞三婆婆，颤巍巍地走了出来。胡、裘二人，一齐站起，在下首并立。胡雪岩定睛凝视，一见了俞三婆婆的面，不免诧异，在他的想象中，俞三婆婆早年既有「英雄」的名声，想来必是象山东­妇­女的那种刚健高大的体魄，谁知她生得又矮又小，而且百褶红裙下，浑如无物，料想必是一双三寸金莲。这样纤弱的一个­妇­人，怎能叫无数江湖好汉畏服？真正是人不可貌相了。

然而看到脸上，才知道她果有不凡之处。那张脸皱得象橘皮一样，口中牙齿大概掉完了，瘪得很厉害，但是一双眼睛，依然十分灵活，顾盼有神，视线转到客人身上，她侧脸问七姑­奶­­奶­∶『哪位是你的小爷叔？』

『个子高的那位。』

胡雪岩便踏上一上，『我是胡雪岩！』他说，『特地来给三婆婆请安。』

『哎呀！这话折煞我了。胡老爷你千万不要这样说。』

『三婆婆！』七姑­奶­­奶­说，『小爷叔跟师叔一辈，你请坐下来，好让小爷叔跟裘老爷行礼。』

『喔，还有裘老爷，更不敢当了！』

谦之又谦，让之又让，俞三婆婆只肯站在椅子旁边，受了两位『大老爷』

的头，由他的孙子，磕头还礼。

『两位老世叔，请换了便衣，后面坐吧！』

于是俞三婆婆仍旧由七姑­奶­­奶­搀着，先回了进去，胡雪岩和裘丰言换去袍褂，在俞少武陪同之下，接到二厅款待，八个­干­湿果盘，银托了的盖碗茶，排场相当讲究。

『真正不敢当！胡老爷、裘老爷这么隆重的礼数，又赏了那么贵重的东西，叫我老婆子真不知道怎么说才好。』俞三婆婆说到这里，又转脸对七姑­奶­­奶­说，『我的耳朵不好，回头两位有什么吩咐，你替我仔细听着！』

这就显得俞三婆婆是个角­色­了！她明朗耳聪目明，却偏这样子交代，为的是留下一个退步，等胡雪岩有所­干­求而无法办到时，便好装聋作哑，得有

闪转腾挪的余地。

因为如此，胡雪岩越发不敢大意，要盲不烦地叙明来意，一方面表示不愿使松江漕帮为难，开脱了老太爷的窘境，一方面又表示不愿请兵护运，怕跟俞武成发生冲突，伤了江湖的义气。

这番话真如俗语所说『 绵里针』，表面极软，骨子里大有讲究。俞三婆婆到底老于江湖，熟悉世面，听胡雪岩说到『不愿请兵护运』这句话，暗地里着实吃惊。话中等于指责俞武成抢劫军械，这是比强盗还重的罪名，认起真来，灭门有余。

『胡老爷，裘老爷！』俞三婆婆装出气得不得了的样子，『我这个儿子，真正无法无天！活到六十多，实在还不及我这个孙子懂事。两位看我老婆子的面上，千万不必生气，等我找了他来问。』她回头拄一拄拐杖，厉声吩咐俞少武∶『赶快多派人，把你那个糊涂老子找回来！』

不管她是真的动气，还是有意做作，来客都大感不安，『三婆婆！』胡雪岩急忙相劝，『这件事怪不得俞大哥！我们也是道听途说，事情还不知道真假，我想俞大哥亦不至于敌友不分。我们的来意，是想请三婆婆做主，就算没有这回事，少不得也要仰仗俞大哥的威名，保一保我们。』

听得这一说，俞三婆婆的脸­色­和缓了，转眼对七姑­奶­­奶­说∶『这倒还罢了！我想你师叔也不至于这么糊涂！』略停一下，她又对客人说道∶『既承两位看得起我，武成理当效劳。他心直口快，外面得罪的人多，每每有人造他的谣言，亏得两位贤明，决不会误听人言。事情好办，请两位在苏州玩个两三日，我一定叫两位高高兴兴回杭州。』

胡雪岩将她的话，一字一句，听得明明白白，心里着实佩服俞三婆婆，就这么轻描淡写地，将俞武成意图劫械的一行罪嫌，洗刷掉了。话是从自己口里说出去的∶『道听途说』、『不知真假』，即使将来翻脸，要想改口，已是不能。真正姜是老的辣！自己竟糊里糊涂被她骗了一句话去、可以说是这一年多一帆风顺的境遇中，唯一的一次栽跟斗。然而，这个跟斗栽得不能不服输。

『多谢三婆婆，我们不敢打搅了。静听好音！』胡雪岩站起身说∶『不过，我们还有句话，实在想交一交俞大哥。等他来了，务必请三婆婆派人给我们个信，我们好当面跟俞大哥解释。』

『都是好朋友，一切心照，何用解释？』俞三婆婆说，『两位抬举武成，我们呣子祖孙三代都是感激的。等武成一回来，我马上叫他给两位去请安。』

这几句交代，漂亮之至。胡雪岩和裘丰言，心满意足，但要告辞，却被留住了。

『无论如何，要让我们租孙，尽一点意思，吃了便饭再请回去！』俞三婆婆又说∶『看见两位，我倒想起有件心事，还要重托。』

俞三婆婆的话，其实是留客的托词。筵席是早就预备好的，俞家还请了陪客，有些是俞少武的同僚，有些是俞武成的师兄弟。不管是何身分，对胡、裘二人的礼数，都极恭敬。好在胡雪岩长于词令，裘丰言为人风趣，所以很快地都消除了拘束的感觉，快谈豪饮，颇为酣畅。

酒到一半，俞少武告个罪，回到二厅，那里也有一桌丰盛筵席，是俞三婆婆亲自做主人，款待芙蓉和七姑­奶­­奶­。这一桌就不如外面那样轻松自如了，主要的原因是，芙蓉被奉为首席，深感不安，过于矜持。

俞少武一进来，先敬堂客的酒。照官称叫芙蓉是『胡姨太太』，他也学

了京里的规矩，将『姨』字念成『亦』子，表示『亦是一位太太』。

敬了『胡亦太太』，再敬七姑­奶­­奶­，她跟俞少武是青梅竹马之交，一个叫『七姐』，一个叫『大弟弟』。这一番周旋过后，俞少武才搀着祖母到大厅向官客来敬酒。

在座的陪客都是她的晚辈，胡、裘二人亦以晚辈自居，所以一齐起身离座，再三谦辞。结果由俞三婆婆总敬一杯，然后向他孙子说道∶『少武，你要向胡老爷、裘老爷磕头道谢。这两位真正够义气！』

俞少武也已知道他父亲的所作所为，倘或认真，是件不得了的事，所以连声答应着，要来行礼。胡雪岩和裘丰言，自然不肯受这个头。逊席相避，于是俞三婆婆又说话了。

『两位请听我说。我就是这个孙子，如今大小也是朝廷的命官，在我们这种人家，也算荣宗耀祖了。不过，江湖上的家世，跟官场难免合不拢，这是我一直不放心的一件事，总想托个人照应，说实话，官场中也认识几位，不是人家看不起我们，就是自己觉得高攀不上。难得两位赏面子，再说句放肆的话，我也看得两位跟官场中人不同，真正是重情分，讲义气。所以，今天当着大家的面，我把我这个孙子，托付给两位，要让少武磕了头，我才放心。』

这一套长篇大论，旁人只觉得俞三婆婆是特别看重两位贵客，在胡雪岩却听出弦外之音，拜托照应俞少武，实在是拜托回护俞武成。照此看来，俞三婆婆用的心思极深，处处在防备自己这方面会动用官面上的力量来对付她的儿子。有此疑忌存在，总不是件妙事。

为了消释可能会有的误会，胡雪岩不肯说谦辞的话，『既然三婆婆如此吩咐。我们倒不能不老着脸受少武一个头。』他说，『三婆姿，从今天起，少武的事，就等于我自己兄弟的事一样。』

『胡老爷，你的话错了！』俞三婆婆平静地说∶『是你侄儿的事。』

『侄儿也罢，兄弟也罢，只当我自己的事！』

『少武！』俞三婆婆极欣慰地说∶『你听见没有？还不快磕头！你说想调回来，跟在我身边，胡老爷一定会替你想法子。』

这一说，俞少武更是心甘情愿地跪了下来，胡雪岩也就坦然受了他的大礼。

江湖上重然诺，经此当筵一拜，俞少武的穷通富贵，便与胡雪岩息息相关了。而父子的安危祸福是不可分的，所以俞武成如果遇到了什么难题，胡雪岩由于对俞少武有责任，自然也不能袖手。俞三婆婆这着棋，实在高明，然而也只有胡雪岩喻得其中的深意。

因此，他对松江的消息，特感关心。为了不愿让裘丰言担心，他只好独任其忧，在肚子里默默做功夫，将俞武成的情况，重新作一番深入的估计。

想得越多，疑虑越深，到了第二天早晨，尚无消息，他觉得不能再因循株守，坐失时机了。

于是约了俞少武在吴苑茶馆见面，找个僻静之处，悄悄问道∶『你晓不晓得令尊此刻在哪里？』

『大概是在青浦叉袋角。』俞少武说，『不瞒老世叔说，家父在那里有一房家眷，叉袋角又有几家大赌场，是家父喜欢去的地方。我昨天就请人分头去找了，到今天晚上一定会有消息的。』

『我倒要问问你，令尊跟赖某人到底是啥交情？他想动那票「货­色­」，

你知道不知道？『

这一问，俞少武的脸­色­显得异常认真，用一种近乎要赌咒的语气答道∶『在老世叔面前，我不敢说一个字的假话，我一点都不晓得。家父不会跟我说，我也不便去问。而且我一直在京城里，回来还下到半个月，一共见过家父两面，谈不了几句话。如果我晓得有这件事，无论如何要想法子，劝家父打消了它！』

话说得很诚恳，也相当坦率，胡雪岩觉得跟他谈论，不必象对他祖母那样，要加几分小心，便直抒所感，『这件事，照我看有麻烦。令尊客居异地，手下的弟兄都不在这里，虽然出头来主持，无非因人成事。上山容易下山难，不是凭一句话就可以罢手的。如果脱不得身，怎么办？』

俞少武是现任的武官，当然能够领会胡雪岩所说的话，想一想果然，截掠军械，是件非同小可的事，调兵遣将，如何下手，得手以后，如何将这批枪械运交赖汉英？官军派出大队拦截剿办，又如何应付？自然得有一番布置，而入不是自己的人，中途变卦，想凭一句话就撤消原有的布置，哪有这么容易的事？

这样一层一层想下来，脸上顿现愁云∶『事不宜迟！』他说，『及早劝阻，还容易着手。我马上就到青浦去一趟。』

见他如此果断，胡雪岩深感安慰，不过他的计算到底比俞少武深得多，按着他的手说∶『你不宜去！因为虽是父子，到底是朝廷的五品武官，去了容易让人起疑。而且，只要令尊是在青浦，这时候就一定到了松江，你去了也是扑空。』

『那么，老世叔说怎么办，我听命。』

『我想我马上赶回松江去看看。你派个得力的人跟了我去。』胡雪岩紧接着说，『令祖母有什么话交代，最好也由这个人带了去，那就更省事了。』

『是！』俞少武说，『我马上回去告诉我­奶­­奶­。老世叔是不是一起到舍下坐坐？』

『不必！』胡雪岩答道∶『我先回金阊栈料理，在那里等你的信息。再托你转告七姑­奶­­奶­，小妾烦她照应。』

『是，是！我­奶­­奶­跟姨太太极谈得来，就请她在舍下玩两天，一切我们都会伺候，老世叔请放心！』

『打搅不安。只有等我回来，再给三婆婆道谢了。』

于是就在吴苑分手，各奔东西。胡雪岩轿去如飞，到了金阊栈，只见裘丰言一个人在那里独酌。裘丰言见他进来，便站起身来说，『你到哪里去了？

刘三爷和老同又不在，我一个人又不敢走开，无聊之极，只有借酒遣闷。『

胡雪岩虽有事在心，但天生是什么忧烦都不肯现于词­色­的人，便笑笑调侃他说∶『没有哪个不准你吃早酒，何必还要想套话来说？』

刚说到这里，只见刘不才脚步轻飘飘地走了进来，裘丰言一见，便趁着酒兴向他这位谐谑惯了的好朋友取笑，『三爷，春风得意？』他说，『我真羡慕，老胡委派了你那么好一个差使。说说看，温柔乡中是何风光？』

胡雪岩昨天派他的差使，是去寻芳问艳，刘不才不辱所命，连走数家，到底访着了一处极出­色­的妆阁，主政是金阊的一朵名葩。

『你先说，芳名叫啥？』

『你看！』

刘不才从口袋里掏出一张『局票』，黄笺纸印着一个银元宝，只字皆无。

连胡雪岩那样的人，都猜不透他是什么用意？

『我是问那个姑娘的花名，你弄这张纸头给我们看­干­什么？』裘丰言把局票翻过来、翻过去看了两遍，交还刘不才。

刘不才不接，『你再仔细看看，』他说，『这张局票上就隐着她的名字。』

这一指点，胡雪岩马上就猜到了一半∶『姓黄？』

『对！叫做黄银宝。』

『妙！说穿了一点不错。』裘丰言仔细欣赏那张局票，角上有『北京琉璃厂荣宝斋­精­制』的字样，不由得又夸一声∶『似俗而雅，倒也难得。』

『一点不错！似俗而雅。』刘不才抚掌说道，『名字俗气，人倒雅得很，象朵掬花似地。

『那么你就是陶渊明了！「采菊东篱下，悠然见南山」。』裘丰言笑道，『昨天晚上采了花没有？』

『哪有这么容易的事，你看得她们太不值钱了。』

『那么昨天一夜不回是借的­干­铺？』胡雪岩说，『刚刚头一夭肯借­干­铺，也就不错的了。』

『照这样说，你今天就该「报效」了！』裘丰言兴致勃勃地说，『今天晚上吃你的「镶边酒」！我替你看看客人看，老胡一个，俞少武一个┅┅』

『慢点，慢点！』胡雪岩打断他的话，『不要算上我，我马上要到松江┅┅』

这下是裘丰言打断了他的话∶『何出此言？』

『是真的。吃花酒的事，摆在一边再说。』胡雪岩略顿一下，毅然说道∶『我们先商量正经。』

先是不愿他人分忧，到此地步，已非胡雪岩一个人的力量所能消弭可能有的祸患，因此，他唯有直言心中的顾虑。裘丰言已有先见，经验也多，倒还不怎么样，刘不才从前是纨袴，此刻成了清客的材料，酒阵拳仗，一往无前，但听得这种隐伏杀机的勾当，顿时脸­色­大变，连黄银宝都置诸脑后了。

胡雪岩一见他这样子，赶紧加以安慰，拍拍他的背说∶『没有你的事，你跟老裘坐守苏州。』

『就没有我的事，我也不放心你去啊！』

『这话不错。』裘丰言接口∶『是我的事，我没有袖手闲坐的道理。』

『算了，算了！』胡雪岩急忙拦在前头，『我没工夫跟你们争论，现在办事要紧，你们要听我的，不要乱了阵脚。』

这是所谓徒乱人意，裘丰言和刘不才不敢再开口。于是胡雪岩又估计情势，分析出三种情况，三种难处。

三种情形是∶第一，俞武成跟洪杨合作，调兵遣将，已经布置就绪，而且身不由己，无形中受了挟制。其次，虽已布置就绪，但收发由心，仍可化­干­戈为玉帛，只是一笔遣散的费用，相当可观。最后一种情况，也正就是大家所希望的，俞武成可以说不­干­就不­干­，至多将已收的酬金退还给对方而已。

『凡事总要作最坏的打算。算它是第一种情形，我倒也是个逢盘。』裘丰言略一踌躇，『老胡，你先说，是哪三种难处？』

『第一是俞家的交情。俞三婆婆实在厉害，如今这件「湿布衫」好象糊里糊涂套到我身上了，投鼠忌器，处处要顾着俞武成，这是最大的难处。』

『是的。』裘丰言深深点头，『又不光是俞家的交情，牵涉到松江漕帮，无论如何这份交情要保全。』

『我也是这么想。所以我初步有这么个打算，倘或是第一种情形，至少

要想法让俞武成退出局外，哪面也不管。『

『你的意思是，如果赖汉英一定要蛮­干­，就是我们自己来对付？』

『对！我们要替俞武成找个理由，让那方面非许他抽身不可。』

『这容易想。难的是我们自己如何对付？』裘丰言说，『照我看到那时候，非请兵护运不可。』

『难就难在这里，目前请兵不容易，就请到了，绿营的那班大爷，也难伺候，开拔要钱，安营要钱，出队要钱，阵亡抚恤，得胜犒赏更要钱┅┅』

『算了，算了！』裘丰言连连摇手∶『此路不通！不必谈了。』

『那么谈第三种难处。譬如能够和平了结，他们的人或者撤回，或者遣散，我们当然要筹笔钱送过去。钱在其次，万一有人告我们一状，说我们「通匪」，这个罪名，不是好开玩笑的！』

裘丰言瞿然而惊，『我倒没有想到这一层。』他是那种做了噩梦而惊醒的欣慰∶『亏得你想得深！』

在旁边半天不曾开口的刘不才，听得满腹忧烦，忍不住Сhā了句口∶『只听你们说难！莫非真的一筹莫展？』

『你倒说，有什么好办法？事情是真难！』裘丰言看着胡雪岩，『老胡，我看只有照我的办法，一了百了。』

他故意不说，留下时间好让人去猜。可是连胡雪岩那样的脑筋，亦不得不知难而退∶『老裘，你说吧！看看你在死棋肚里出了什么仙着？』

『依我说，这票货­色­，拿它退掉！』他撇眷京腔说，『大爷不玩儿了！

看他们还有辙没有？『

『这，这叫什么话。』刘不才是跟他开惯玩笑的，便尖刻地讥嘲∶『天气还没有热，你的主意倒有点馊了！』

『三爷，话不是这么说！出的主意能够出其不意，就是高着。

真的如此，叫他们自费心思一场空，倒也不错。不过，为了明哲保身，不求有功，但求无过，不妨这么办。现在，我们是在打开下，就决不能这么退缩。面子要紧！『

这个面子关乎胡雪岩的信誉，裘丰言的前程，还有王有龄的声望。非绷了起来不可。说来说去还是得照胡雪岩的办法，初步找个理由让俞武成脱身事外，第二步看情形再作道理。

『这个理由太容易找了！』裘丰言说∶『俞武成是孝子，江湖上尽人皆知。如今者太太说不行，就叫不行！俞武成母命难违，不是很好的理由吗？』

胡雪岩还未及答言，只见又是四名马弁出现，随后便见俞少武陪着一个人进来，这个人的形象生得极其奇特，一张圆脸上眉眼鼻子凑得极近，年纪有六十了，一张瘪嘴缩了上去，越显得五官不分，令人忍不住好笑。

『老世叔，我替你引见一个人，是我大师兄杨凤毛。』

看杨凤毛年纪一大把，胡雪岩总当他是俞少武的父执辈，如今听说是『大师兄』，知是俞武成的『开山门了的徒弟，大概代师掌帮，是极有分量的人物，所以赶紧走上去拉着他的手说∶』幸会，幸会！『

哪知杨凤毛年纪虽大，腰脚极其轻健，一面口中连称『不敢』，一面已跪了下去磕头。胡雪岩谦谢不遑，而杨凤毛『再接再励』，对裘丰言和刘不才都行了大礼。

『这是怎么说？』胡雪岩很不安地，『这样子客气，叫我们倒难说话了。』

『是我们三婆婆交代的，见了胡老爷跟胡老爷的令友，就跟见了师父一

样。『杨凤毛垂手说道∶』胡老爷，三婆婆派我跟了你老到松江去。『接着张目四顾，显得很踟蹰似地。

胡雪岩懂得他的意思，江湖上最重秘密，有些话是连家人父子都不能相告的、虽然裘、刘在座共闻，决不会泄漏，不过『麻布筋多，光棍心多』，杨凤毛既然有所顾忌，不如单独密谈的好。

于是他招招手说∶『杨兄，我们借一步说话！』

『告罪，告罪！』杨凤毛又向裘丰言、刘不才作了两个大揖，才跟着胡雪岩走到套间，地方大小，两个人就坐在床沿上说话。

『胡老爷！三婆婆跟我说，胡老爷虽在「门槛」外头，跟自己人一样，关照我说话不必叙客套，有什么说什么。所以，我有句老实话，不晓得该不该说？』

这样招呼打在前头，可知那句『老实话』，不会怎么动听。只是胡雪岩不是那么喜欢听甜言蜜语的人，便点点头说∶『没有关系！你尽管说好了。』

『我也打听过，胡老爷是了不起的人物。不过隔道门槛就象隔重山，有些事情，胡老爷怕没有经过。』杨凤毛略停一下又说∶『江湖上的事，最好不沾上手，一沾上就象唱戏那样，出了上场门就不容你再缩回去了。』

『我知道。这出戏不容我不唱，哪怕台下唱倒彩，我也要把它唱完。』

『现在这出戏不容易唱，「九更天带滚钉板」！』杨凤毛满脸诚恳地说，『能不唱最好不唱。』

一听这话，胡雪岩起了戒心。俞武成想动那批洋枪，显然的，杨凤毛也是参预其事的一个，而且以他们的关系来说，必还是一个重要角­色­。虽然三婆婆极其漂亮，俞少武相当坦率，然而都算是局外人，只有眼前的这个杨凤毛，才是对自己此行成败，大有关系的人物，而照彼此的立场来说，是敌是友，还不分明，倒要好好应付。

因此，他很谨慎地答道∶『多谢老兄的好意。事出无奈，不要说是「九更天」，就是「游十殿」我也只好去。不过，「花花轿儿人抬人」，承三婆婆看得起我，我唱这出戏，总要处处顾得到她老人家。』

这番表白，似软实硬，意思是不着三婆婆的面子，就要硬碰硬­干­个明白。

至于『花花轿儿人抬人』这句俗话是反着说∶『我是如此尊敬三婆婆，莫非你们就好意思让我下不去？』

杨凤毛是俞武成最得力的帮手，见多识广，而且颇读过几句书，此来原是先要试探试探胡雪岩，看他是不是够分量、能经得起大风大浪的人？如果窝窝囊囊不中用，或者虽中用是个半吊子，便另有打算。现在试探下来，相当佩服，这才倾心相待。

『胡大叔！』他将称呼都改过了，『既然你老能体谅我们这方面，愿意担当，那么我就掏心窝子说实话。事情相当麻烦。』

果然，是胡雪岩所估计的第一种情形。这当然也要怪俞武成沉不住气，自觉失去了镇江一带的地盘，寄人篱下，不是滋味，同时漕帮弟兄的生计甚艰，他也必须得想办法，为了急谋打开困难，以致身不由己，受到挟制。

『胡大叔，』杨凤毛说，『我师父现在身不由己。人是他们的一切布置也是他们的，不过抬出我师父这块招牌，挡住他们的真面目而已。』

『那我就不懂了，莫非他们从镇江、扬州那方面派人过来？不怕官军晓得了围剿？』

『这就要靠我师父帮他们遮盖了。』杨凤毛答道，『镇江、杨州派来的

人倒还不多，一大半是小刀会方面的。周立春的人本来已经打散，现在又聚了拢来了。『

『如果你师父不替他们遮盖呢？』胡雪岩问∶『那会变成啥样子？』

『变得在这一带存不住身。』

这就是对方非要绊住俞武成不可的道理。事情很明显了，俞武成是骑虎难下，纵能从背上跳下来，亦难免落个出卖自己人的名声。江湖上最着重这一点，所以俞三婆婆的话，有没有效力，俞武成是不是始终能做个百依百顺的孝子，都大成疑问。

想是这样想，话不妨先说出来∶『 「萝卜吃一截剥一截」，我想第一步只有让你师父跳出是非之地，哪一方面都不帮。这总可以办得到吧？』

『那也要做起来看。』

『怎么呢？』

『那方面如果不放，势必至于就要翻了脸。』杨凤毛说，『翻了脸能够一了百了，倒也罢了，是非还在！胡大叔，请问你怎么对付？除非搬动官军，那一来是非更大了。』

这就是说，跳下了虎背，老虎依然张牙舞爪，如何打虎，仍旧是个难题。

就这处处荆棘之际，胡雪岩灵机一动，不自觉地说出来一句话。

『做个伏虎罗汉，收服了它！』

杨凤毛不懂他的话，愕然问道，『胡大叔！你说点啥？』

胡雪岩这才醒悟，自己忘形自语，『喔，』他笑道，『我想我心里的事。

有条路或许走得通，我觉得这条路，恐怕是唯一的一条路。『

『只要走得通，我们一定拼命去走。胡大叔，你说！』

胡雪岩定定神答道∶『我是「空子」，说话作兴触犯忌讳，不过┅┅』

『唉，胡大叔！』杨凤毛有些不耐，『我们没有拿你老当空子看。胡大叔，你何需表白。』

『好！那我就实说。』胡雪岩回忆着老太爷的话，从容发言∶『你们漕帮的起源，我也有些晓得，洪杨初起，你们都很看重的，哪晓得长毛做出来的事，不伦不类，跟圣经贤传上所说的大道理，全不对头，简直可以说是逆天行事，决计成不了气候。既然如此，无需跟他们客气。再说，你们镇江、扬州的地盘，就失在他们手里。有朝一日光复了，你们才有生路。你说我这话是不是？』

『是的！』杨凤毛深深点头，忧郁地说∶『我师父这一次是做得莽撞了些。』

『歪打可以正着！老兄，』胡雪岩抚着他的背说，『我替你们师弟想条路子！小刀会这方面的情形，我也有点晓得，周立春他们那班人，亦不过一时鬼摸头，心里何尝不懊悔？只不过摸不到一条改邪归正的路子。如今要靠你们师弟两个。我的意思是，周立春下面那批打散了的人，既然已经聚拢，何不拿他们拉过来？』

一听这话，杨凤毛那张瘪嘴闭得越紧，以至于下巴都翘了起来，一双眼睛眨得很厉害，不过眼中发亮，是既困惑又欣喜的神情。

『胡大叔，你是说「招安」这批人？』

『是啊！』胡雪岩说，『赖汉英那里来的长毛，如果肯一起过来最好，不然就滚他娘的蛋，也算对得起他们了！』

杨凤毛觉得胡雪岩的做法很平和。再往深处去想，就算俞武成能退出来

成为局外人，也只是表面如此看法，实际上是决不能置身事外的，倘或官军围剿，事情闹大了，江湖上还会批评他不够朋友。所以唯有这样子才是正办，退一步说，招安不成，他总算为朋友尽过心力，对江湖上也有了交代了。

想通了这些道理，顿时将胡雪岩敬如天神，站起来便磕了个头。胡雪岩大惊，急忙避开，拉着他的胳膊说∶『怎么，怎么，无缘无故来这一套！』

『胡大叔，你算是救了我师父一家，你老怕还不晓得，三婆婆几十年没有为难过，这一趟她老人家，急得睡不着觉，在苏州，我们是客地，这件事要闹开来，充军杀头都有分！再说，她老人家又疼孙子，少武是朝廷的武官，我师父做这件事，传出去不断送了少武的前程？如今好了！不过，』杨凤毛又赔笑说∶『你老送佛到西天，我晓得你老跟何学台有交情，招安的事，还要仰仗鼎力。』说着，又作了个大揖。胡雪岩倒不曾想到何桂清。如今听杨凤毛一提醒，立刻在心里喊一声∶妙！何桂清纸上谈兵的套折，上了不少，现在能办成这事，是大功一件，对于他进京活动，大有帮助。这样看来，自己的这个主意，凭心而论，着实不坏。

于是他很爽快地答道∶『一句话！这样好的事情不做，还做啥！』

『多谢胡大叔！』杨凤毛的脸­色­转为严肃，『我听你老的差遣。』

胡雪岩最会听话，听出这是句表示谦虚的反话，实际上是杨凤毛有一套话要说，所以这样答道∶『事情是你们师弟为头，我只要能尽力，决不偷半分的懒。不必客气，该怎么办请你分派。』

『那我就放肆了！我想，第一，这话只有你老跟我两人晓得。』

『当然！』胡雪岩说，『你们杨家的堂名叫「四知」，天知、地知、你知、我知。』

『是。第二，我想我先去一趟，请胡大叔听我的消息，再去见何学台。』

『那也是一定的。总要那方面点了头，才好进一步谈条件。』

『你老最明白不过，那我就不必多说了。』杨凤毛说，『我马上赶去见我师父，最多一昼夜的工夫，一定赶回来。』

『你师父怕是在松江，我们一起去也可以。』

『不！不在松江。』

不在松江在哪里呢？他不说，胡雪岩也不便问，不过心里已经雪亮，俞武成的行踪，杨凤毛一定清楚。说是最多一昼夜定能赶回来，则隐藏之地亦决不会远。

『事不宜迟。我现在就走。』杨凤毛郑重叮嘱∶『胡大叔！明天上午，请你无论如何不要走开，我人不到一定有信到。』

等杨凤毛告辞，裘丰言自然要问起谈话的情形。胡雪岩谨守约定，只字不吐，只笑着说∶『你陪刘三爷去捧那个「银元宝」好了。几台花酒吃下来，就有好消息了。』

裘丰言宽心大放，喜滋滋地跟着刘不才走了。胡雪岩一个人静了下来，将前后经过情形细想了一遍，觉得自己的路子走对了，走得通，走不通，明日此时，可见分晓，且不去管它。眼前有一整天的工夫，光­阴­如金，不该虚耗，正好将潘家所托，以及阿巧姐的终身，办出个头绪来。

这就得找周一鸣了。奇怪的是一早不见他的面，只好留下话，如果来了，让他在金阊栈等候，然后坐轿进城，先去拜访何桂清。

名帖一投进去，立刻延见，何桂清将他请到书斋，执手寒暄，极其殷勤，自然要问起如何又到了苏州？

『有几件事，必得来一趟，才能料理清楚。其中是一件是云公吩咐的，办得差不多了。』

『喔！』何桂清很高兴地问∶『是怎样一个人？』

『德是中上，貌是上中，才是上上，将来体贴殷勤，一定没话可说。』

胡雪岩因为阿巧姐自己看中过何桂清，料想进了何家的门，必然驯顺非凡，所以此时夸下这样的海口。

何桂清当然相信他的话，喜心翻倒，忍不住搓着手说∶『能不能见一面？』

『请云公稍安毋躁。』胡雪岩笑道∶『几时到了上海，立刻就能见面。』

到底身分是二品大员，不便做出猴急相，何桂清只得强自按捺着那颗痒痒的心，定一定神答道∶『天气快热了。炎暑长行，一大苦事，我想早一点走。算日子，也就在这几天必有旨意。』

『这样说起来，总在五月中就可以动身了。』

『对了。』

『那我跟云公暂且作个约定，以五月十五为期，如何？』

『好的。我也照这个日子去作安排。』何桂清又说∶『你托我的事，我替你办了。潘叔雅人倒不俗，我们现在常有往来。承他的情，常有馈遗，想辞谢吧，是你老兄面上的朋友，似乎不恭，只好愧受了。』

话中是很愿屈尊交潘叔雅这样一个朋友，而后叔雅对他的尊敬，则从『常有往来，常有馈遗』这些话中，表现得明明白白。胡雪岩的愿意，就是要替他们拉拢，所以听得何桂清的话，当然感到欣慰。

照规矩，他亦还需有所表示，『云公爱屋及乌，真是感同身受。』他拱拱手说。

『哪里，哪里！』何桂清心里在想，真叫『三日不见，刮目相看』，相隔没有多少日子，不想他也会掉文了！虽是尺牍上的套话，总算难能可贵，这样想着，便又笑道∶『雪岩兄，曾几何时，你的谈吐大不相同，可喜之至。』

胡雪岩略有窘­色­，『叫云公见笑！』他急转直下地说∶『有件事，想跟云公请教。』说着，他看了看站在门口的听差。

这是有要紧话说，何桂清便吩咐听差回避，然后由对面换到胡雪岩下首，侧过头来，等他发话。

『我想请教云公一件事，』胡雪岩低声说道，『现在有一批人，一时糊涂，误犯官军，很想改过，不知道朝廷能不能给他们一条自新之路？』

『怎么不能？这是件绝好之事！』 何桂清大为兴奋，『这批人是哪里的？』

问到这话，胡雪岩当然不肯泄底，『我亦是辗转受人之托，来手做事很慎重，详情还不肯说。不过，托我的那人，是我相信得过的。我也觉得这是件好事，心想云公是有魄力、肯做事的人，所以特地来请教。』他略停一下又说∶『如今我要讨云公一句话，此事可行与否？朝廷可有什么安抚奖励的章程？』

『一般都是朝廷的子民，如能悔过自新，朝廷自然优容，所以安抚奖励，都责成疆吏，相机处理。』何桂清又说，『我为什么要问这批人在哪里，就是要看看归谁管，如果是苏州以西，常州、镇、扬一带，归江南、江北两大营，怡制台都难过问。倘或是苏州以东，许中丞是我同年，我可以跟他说，诸事都好办。』

听得这话，胡雪岩暗暗心喜，『那么，等我问清了再回报云公。不过，』

胡雪岩试探着问∶『我想，招抚总不外有官做、有饷领，云公，你说是不是

呢？『

『给官做是一走的，看那方面人数多少，枪械如何，改编为官军，要下委札派相当的官职。饷呢，至多只能过来的时候，关一次恩饷，以后看是归谁节制，自有「粮台」统筹发放。』

胡雪岩所想象的，亦是如此。只是授官给饷，都还在第二步争取，首先有句话，关系极重，不能不问清楚。

『云公，』他特意摆出担忧的沉重脸­色­，『我听说有些地方弃械就抚的，结果上了大当，悔之莫及。不知可有这话？』

『你是说「杀降」？』何桂清大摇其头，『杀降不祥，古有明训。这件事你托到我，就是你不说，我也一定要当心。你想想，我无缘无故来造这个孽­干­什么？再说，我对你又怎么交代？』

『是！是！』胡雪岩急忙站起来作了个揖∶『云公厚爱，我自然知道，只不过提醒云公而已。』

『是你的事，我无有不好说的。不过，这件事要快，迟了我就管不到了。』

『我明白，就在这两三天内，此事必有个起落。不过还有句话，我要先求云公体谅。』胡雪岩说∶『人家来托我，只是说有这件事，详情如何，一概不知。也许别有变化，作为罢论，到那时候，我求云公不要追究。』

『当然。我不会多事的。』

『还要求云公不必跟人谈起。』

『我知道，我知道。如果此事作为罢论，我就当根本没有听你说过。总而言之，我决不会给你惹麻烦。』

『云公如此体恤，以后我效劳的地方就多了！』

这句话中有深意，意思是说，只要何桂清肯言听计从，不是自作主张，他就会有许多办法拿出来，帮何桂清升官发财。

『正要倚重。』何桂清说∶『老兄阛阓奇才，佩服之至。前几天又接得雪轩的长函，说老兄帮了他许多忙。我跟雪轩的交情，不同泛泛，以后要请老兄以待雪轩者待我！』

于是由此又开始叙旧，一谈就谈得无休无止。许多客来拜访，何桂清都吩咐听差，请在花厅里坐，却迟迟不肯出见，尽自应酬胡雪岩。

这让客人很不安，同时也因为还有许多事要料理，所以一再告辞，而主人一再挽留，最后还要留着吃晚饭，胡雪岩无论如何不肯。等到脱身辞了出来，太阳已快下山了。

轿伕请示去处，胡雪岩有些踌躇，照道理要去看一看三婆婆，却又怕天黑了不方便。如果回到金阊栈，则出了城就无需再进城，这一夜白耗费在客栈里未免可惜。左右为难之下，想到了第三个去处，去拜访潘叔雅。

不过天黑拜客，似乎礼貌有亏，而且一见要谈到他所托的事，如何应付，预先得好好想一想，仓促之间，还是以不见面为宜。

于是又想到了第四个去处，『喂！』他问轿伕∶『有个有名的姑娘，叫黄银宝，住在哪里，你晓不晓得？』

轿伕歉然赔笑∶『这倒不晓得了。』

『苏州的堂子，多在哪一带？』

『多在山塘。上塘丁家巷最多。』轿伕建议∶『我们抬了胡老爷到那里问一问就知道了。』

一家一家去访艳，胡雪岩觉得无此闲工夫，大可不必。而且就寻到了，

无非陪着裘丰言吃一顿花酒，也­干­不了什么正经。这样一想，便断然决定了主意，回客栈再说。

一到金阊栈，迎面就看到周一鸣，一见胡雪岩如获至宝，『胡先生，胡先生！』他说，『等了你老一下午。』

胡雪岩未及答言，只见又闪出来一个后生，长得高大白皙，极其体面，那张脸生得很清秀，而且带点脂粉气，胡雪岩觉得仿佛在哪里见过似地，一时愣在那里，忘了说话。

『他叫福山。』周一鸣说，『是阿巧姐的兄弟。』

『怪不得！』胡雪岩恍然大悟，『我说好面熟，象是以前见过！这就不错了，你跟你姐姐长得很相象。』

福山有些腼腆，『胡老爷！』那一口苏州话中的脂粉气更浓，然后，跪了下去磕头。

『请起来，请起来！』

福山是他姐姐特地关照过的，非磕头不可，胡雪岩连拖带拉把他弄了起来，心里十分高兴，但他自己也不知道是因为福山长得体面，还是爱屋及乌的缘故。

『我一大早到木渎去了。特地把他带了出来见胡先生。』周一鸣说。

『怪道，早晨等你不来。』胡雪岩接着又转脸来问福山∶『你今年几岁？』

『十九岁。』

『学的布店生意？』

『是的。』

『有几年了？』胡雪岩问，『满师了没有？』

『满师满了一年了。』

只问了两句话，倒有三处不符的地方。胡雪岩的记­性­极好，记得阿巧姐告诉过他的话，因而问道∶『你的小名不是叫阿顺吗？』

『是的。』福山答道，『进布店学生意，老板叫我福山，就这样叫开了。』

『我记得你姐姐说你今年十八岁，还没有满师。』

『我是十九岁。我姐姐记错了。』

『那么，你满师不满师，你姐姐总不会记错的罗？』

『也可以说满师，也可以说不满师。』周一鸣代为解释∶『他学生意是学满了，照例要「帮师三年」，还没有帮满。』

『现在都弄妥当了？』胡雪岩看着周一鸣问。

『早已弄妥当。』周一鸣答道，『 「关书」已经拿了回来。』

『那好。』胡雪岩又问福山，『你姐姐拿你托付给我，我倒要问你，你想做点啥？』

『要请胡老爷┅┅』

『不要叫老爷！』胡雪岩打断他的话说，『叫先生好了。』

『噢！』福山也觉得叫『老爷』碍口，所以欣然应声∶『先生！』

『你是学布生意的，对绸缎总识货罗？』

『识是识。不过那爿布店不大，货­色­不多，有些贵重绸缎没有见过。』

『那倒不要紧，我带你到上海，自然见识得到。』胡雪岩又说，『做生意最要紧一把算盘。』

『他的算盘打得好。』周一鸣Сhā嘴说道∶『飞快！』

『噢，我倒考考你。你拿把算盘坐下来。』

等福山准备好了，胡雪岩随口出了一个题目，四匹布一共十两银子，每匹布的尺寸不同，四丈七、五丈六、三丈二、四丈九，问每尺布合到多少银子？他说得很快，用意是考福山的算盘之外，还要考他的智慧。如果这些罗里罗嗦的数目，听一遍就能记得清楚，便是可造之材。

福山不负所望，五指翻飞，将算盘珠拨得清脆流利，只听那『大珠小珠落玉盘』似的声音，就知道是好手。等声音一停，报告结果∶『四匹布一共一百八十四尺，总价十两，每尺合到五厘四毫三丝四忽挂零。』

胡雪岩亲自拿算盘复了一遍，果然不错，深为满意。便点点头说∶『你做生意是学得出来的。不过，光是记­性­好、算盘打得快，别样本事不行，只能做小生意。做大生意是另外一套本事，一时也说不尽。你跟着我，慢慢自会明白，今天我先告诉你一句话∶要想吃得开，一定要说话算话。所以答应人家之前，先要自己想一想，做得到，做不到？做不到的事，不可答应人家，答应了人家一定要做到。』

他一路说，福山一路深深点头，等胡雪岩说完，他恭恭敬敬地答一声∶『我记牢了！』

『你苏州城里熟不熟？』

『城里不熟。』

『那么，山塘呢？』

『山塘熟的。』福山问道，『先生要问山塘啥地方？』

『我自己不去，想请你去跑一趟。有个姑娘叫黄银宝，我有两个朋友在那里，一个姓裘，一个姓刘，你看看他们在那里做什么？回来告诉我。』胡雪岩紧紧接着又说，『你不要让他们知道，有人在打听他们。』

『噢！』福山很沉着地答应着，站起身来，似乎略有踌躇，但终于很快地走了。

等他背影消失，周一鸣微带不以为然的语气说∶『胡先生，我知道你是考考他「外场」的本事，不过，他这种小后生，到那种地方去，总不大相宜！』

『你怕他落入「迷魂阵」是不是？』胡雪岩笑道∶『不要紧的！我看他那个样子，早就在迷魂阵里闯过一阵子了。我倒不是考他，就是要看看他那路门径熟不熟？』停了一下他又说∶『少年入花丛，总比临老入花丛好。我用人跟别人不同，别人要少年老成，我要年纪轻的有才­干­、有经验，什么事看过经过，到了要紧关头，才不会着迷上当。』

这番见解，在周一鸣不曾听说过，一时无话可答，仔细想想，似乎也有些道理。不过，他在想，年轻后生，一个个都见过世面，经过阵仗，学得调皮捣蛋，驾驭可就不容易了。

『也只有胡先生，有本事吃得住他们。』周一鸣毕竟想通了，『旁人不敢象胡先生这样子做法。』

『对！』胡雪岩表示欣慰，『你算是懂得我了。』

『不过，』周一鸣又替福山担心，『他身上没有什么钱，就找到了黄家，那种「门口」怎么踏得进去？』

『这就要看他的本事了。不去管他。我倒问你，阿巧姐怎么样？』

『她仍旧住在潘家，人胖了，自然是日子过得舒服。』周一鸣又说，『福山的事，也就是胡先生你来之前两三天才办好。如果你老不来，我已经带着福山回上海。现在是怎么样一个情形，请胡先生吩咐。』

『唉！』胡雪岩摇摇头，『事情一桩接一桩，好象捏了一把乱头发。你

问的话，我现在无法告诉你，你跟福山先住下来再说。

于是周一鸣到楼房去作安排，胡雪岩一个人倚枕假寝，心里一桩一桩的事在想。发觉自己犯了个极大的错误，因而想到一句话∶『君子务本』。自己的根本，第一是钱庄，第二是丝。钱庄现成有潘叔雅的一笔钱在那里，丝则湖州方面的新丝又将上市，今年是不是还做这生意？要做是怎么个做法？

得要赶快拿定主意，通知陈世龙去办。这样子专管闲事，耽误了正经，将来是个不了之局。

于是，他当机立断，作了个决定，只等明天杨凤毛回来，看怎么说，事情如果麻烦，只好照裘丰言的办法，把那批洋枪丢在上海再说，自己赶紧陪着七姑­奶­­奶­回浙江去­干­正经，闲事能管则管，不能管的只好丢下再说。

想停当了，便又另有一番筹划，将能管的闲事，派定了人去管，第一个是刘不才，可以管潘家的事，第二个是周一鸣，可以管何桂清跟阿巧姐的事。

多少天来积压在心头的沉重之感，就由于这样一转念间，大见轻松，当然，刘不才和周一鸣去代他管那两件闲事，决不会做得比自己好，似乎有些不能放心。但是他实在疲倦了，管不得那许多了。心一横，想起不知哪里看来的两句诗，脱口念了出来∶『闭门推出窗前月，吩咐梅花自主张！』

然而三件闲事毕竟有一件不能不管，心思集中，顾虑便能周详，心里在想∶何必路远迢迢先回杭州，再转湖州？由苏州到湖州，现成的一条运河，算起位置来，苏州在太湖之东，湖州在太湖之南，应该是条捷径。

『老周，』胡雪岩向他请教，『苏州到湖州的水路怎么走法？』

『胡先生是问运河？』周一鸣答说，『这条路我走过，由苏州到吴江叫北塘河，吴江到平望这一段叫官塘河，到了平望分两支，一支往南到嘉兴叫南塘河，往西经南浔到湖州，就是西塘河。一共一百二十里路。』

于是胡雪岩打定了主意，剪烛磨墨，亲笔写好一封信，封缄完毕，福山也就回来了。

『黄银宝住在下塘水潭头。』福山回报∶『刘老爷、裘老爷都在那里，刘先生在推牌九。』

『推牌九？』胡雪岩诧异，『跟哪些人在赌？』

『 都是那里的人，娘姨、小大姐，拥了一屋子。』福山又说，『只有裘老爷一个人在吃酒。』

胡雪岩笑了∶『一个酒鬼，一个赌鬼，到哪里都一样。』

『福山，』周一鸣问，『你是不是亲眼看见的？怎么晓得是他们两位？』

福山脸一红，『那里有个「相帮」，我认识，』他说，『是我们木渎人，我托他领我进去看的。』

这就见得胡雪岩说他『在迷魂阵里闯过一阵』的话，有点道理了。周一鸣笑笑不响。胡雪岩却对福山夸奖了两句。

『你倒蛮能­干­，在外面自己会想办法，很好，很好！』接着又问∶『湖州，你去过没有？』

『没有去过。』福山刚受了鼓励，因而自告奋勇，『不过没有去过也不要紧，胡先生有啥事，我去好了。』

『你替我去送封信。地址在信面上，那个人你叫他郁四叔好了。讨了回信，立刻回来。』说着，胡雪岩将一封信，十两银子都交了给他，又加了一句话∶『穷家富路，多带点，用多少算多少。』

这意思是，盘缠费用，实报实销，周一鸣想指点他一句，转念一想，怕

胡雪岩是有意试他，不宜说破，便闭口不语。

于是福山当夜便去打听到湖州的航船，第二天一早就走了。胡雪岩睡得很晚才起身，抖擞­精­神，等候杨凤毛的消息。趁这空档中，他将阿巧姐与何桂清的好事，如何安排，细细作了交代，接着，刘不才与裘丰言在黄银宝家宿夜归来，少不得又有一番的说笑，这就到了放午炮的时候了。

杨凤毛言而有信，正在他们团团一桌吃午饭的当儿，匆匆赶了回来。

于是主客四人，一起离座，相邀共餐。杨凤毛说是吃了饭来的，胡雪岩便不勉强，依旧是将他延入套房去密谈。

『你啥辰光到的？』

『上半天就回来了。在三婆婆那里有几句话要说。』杨凤毛说到这里停了下来，双眼不住的眨，仿佛话很多，不知从哪里说起似地。

这神情让胡雪岩起了戒心，心里在想，他一回来不先到金阊栈，却回俞家去看三婆婆，自然是他们『自己人』有一番不足为外人道的密议。照此看来，彼此还谈不到休戚与共，亲疏远近之间，自己要掌握分寸才好。

『胡大叔，我先说一件事，三婆婆想高攀，请姨太太认在她老人家名下。

不知胡大叔肯不肯委屈？『

这一问，大出胡雪岩的意外，不过他的思路快，几个念头电闪般在脑海中印了一下，大致明白了用意，还是因为彼此初交，而所言之事，安危祸福，出入甚大，要结成亲家，变做『自己人』方能放心。

为了公事，胡雪岩自然乐从，为了彼此结交，这也是好事，但他另有一层顾虑，怕芙蓉有了这样一个来头甚大的『­干­娘』，搞成尾大不掉之局，将来处妻妾之间会有麻烦，因而迟疑着答应不下来。

江湖上讲究见风使舵得快，杨凤毛一看这样子，赶紧说道∶『原是妄意高攀，做不到的事┅┅』

『不！』胡雪岩深恐引起误会，急忙打断，同时也想到唯有说实话，才能消释猜疑，所以接着说道∶『承三婆婆抬爱，我是求之不得。为的是内人是只雌老虎，我亦不敢将小妾带回家去。将来内人有什么悍泼的行为，小妾受了委屈，变得对不起她老人家，所以我不敢答应。』

话说得很老实，也很委婉，杨凤毛当然懂得其中的深意，『胡大叔，说到这一点，你请放心。三婆婆的人情世故熟透、熟透！将来只有帮你调停家务，』他使劲摇着手说∶『决不会替­干­女儿撑腰，让胡大叔为难的。』

『既然如此，那我还有什么话说？』胡雪岩放出心满意足的神态，『拣日不如撞日，今天下午，就叫小妾替三婆婆磕头。』

『好的！归我来安排。胡大叔，我跟你老实说吧！这样一办，是让我师父好向对方说话。原来一切都安排好了，实在说不出不算数的话来，如今才有话说，是我­干­妹妹家的事，真正没有法子。只好对不起了！』

胡雪岩这才明白，杨凤毛所以要先回俞家，原是与三婆婆有关，要跟她先说通，这样安排，用心甚苦，也见得俞家的诚意，胡雪岩觉得很安慰。

『那么，』他问，『还有件事，怎么说？』

还有件就是『招安』大事，杨凤毛沉着地说，『我师父自然赞成，不过做起来不容易，好比一条船已经顺流东下，再要掉过头来逆风上行，自然吃力。我师父的意思，是想请胡大叔去见一面，当面详谈。』

『好！』胡雪岩毫不迟疑地答应，『你师父此刻在哪里？』

『在同里。』杨凤毛问道，『这地方，胡大叔总知道吧？』

胡雪岩自然听说过——吴江县城极小，有人说笑话，东门喊一声『喂』，西门会有人答应，但吴江县属，位处县城东北的同里，却是出名的一个大镇，其地与青浦接壤，是东南鱼米之乡中的菁华，富庶异常。

『原来你师父在同里，怪不得来去不过一天的工夫。』胡雪岩问道，『我们什么时候走？』

『明天一早。胡大叔你看如何？』

『可以。怎么去法？』

『自然是坐船去，归我预备。』杨凤毛又说，『骑马也很方便，沿着一条塘睡，一直就到了。』

『还是坐船去吧！』

『最。』杨凤毛略停了一下又说，『不过有句话，我先要关照你老。对方有几个管事的人，亦都在同里，这批人，胡大叔想不想跟他们见面？』

胡雪岩考虑了一会，毅然答道∶『不入虎|­茓­，焉得虎子，我跟他们见见面也可以。』

『既然这样，要请胡大叔随缘些，』杨凤毛说，『这批人狂嫖滥赌，不成个玩意，如果肯跟他们混在一起，那就说什么都好办了。』

胡雪岩灵机一动，立即问了出来，『杨老兄，我带个人去行不行？』

『那自然可以。』杨凤毛的语气有些勉强，『不知是哪一个？』

『自然是极靠得住的自己人，就是外面的那位刘三爷。』胡雪岩说∶『我们是亲戚。此公吃着嫖赌，件件­精­通，赌上面更是个大行家。』

『是胡大叔的亲戚，自然不要紧。』杨凤毛站起身来说，『我先去回报三婆婆。』

『好的！我等下就去。托你先跟小妾说一声，拜在三婆婆膝下，我很高兴。应该有的规矩，我会预备┅┅』

『不！』杨凤毛打断他的话，『三婆婆交代过了，那份重礼已经受之有愧，决不让胡大叔再破费！』

胡雪岩心想，此刻不必多争，自己这面照规矩办好了。因而含含糊糊地敷衍着，等把杨凤毛送走了，立刻便找裘、刘、周三人商量，好分头办事。

事情很复杂，『招安』一节，还有忌讳，一时说不清楚，他只能要言不烦地交代，首先是让周一鸣进城，备办匹头等物，作为芙蓉孝敬『­干­娘』的仪礼。其次是关照刘不才收拾行李，预备第二天到同里。最后托裘丰言到俞家，跟七姑­奶­­奶­商议芙蓉拜义母的礼节。

『那么你呢？』裘丰言问，『一起到俞家不好吗？』

『我另有个要紧地方，非走一趟不可。一会儿找到俞家去好了。』

胡雪岩要去的那个要紧地方，是潘叔雅家。由于杨凤毛的话，触发了他的灵机，预备做一篇『偏锋文章』，在赌上找机会去收服那批草莽豪客，这就得带足了本钱，自己身上只有一万多银票，打算跟潘叔雅去借两万现银。

名帖一投进去，潘叔雅立刻迎了出来，一见面就说∶『雪岩，要罚你！

到了苏州，为什么不来看我？『

『你怎么知道我来了？』

『今天上午见着何学使，他告诉我的。』

这就是了！我自然该罚。不过，你老兄也要想想，如果不是为了有迫不得已的事，我去看他­干­什么？『胡雪岩又说，』本来还不想来打搅你，晓得你们这班阔大爷讨厌无谓的应酬，既然抽不出工夫来陪你们玩，而且各位所

委的事，也还没有办妥，何必上门？『

潘叔雅笑了，『话总说不过你。』他又问，『照这样说，今天来是有事？』

『是啊！无事不登三宝殿，今天有两桩事奉托，第一，想请你们到同里去捧我一个场┅┅』

『你的手真长，』潘叔雅打断他的话说，『伸到同里去做生意捞钱了！』

『恰恰相反，不是去捞几文，想去送几个，不然，还不至于来麻烦你。

我想到同里去大赌一场。『

这一下潘叔雅才懂了捧场的意味，胡雪岩不是赌客，但不懂他为何路远迢迢跑到同里去大赌一场？『其中总有个道理吧？』他问。

『不错，我要结交几个人，到了同里你就知道了，』胡雪岩紧接着提出第二个要求∶『为此想跟你借两万银子，三天以后，等我上海钱到，马上奉还。』

『说什么马上马下？』潘叔雅想了想说∶『我给你金叶子如何？』

『都可以，借金叶子我仍旧还金叶子好了。』

于是潘叔雅借了五百两金叶子给胡雪岩。但到同里捧场，他却不甚有兴趣，『同里的赌风极盛，平常人家，什么儿子周岁，孙子满月，请客一请请三天，也就赌三天。』潘叔雅摇摇头，『龙蛇混杂，我不想去。』

『既然如此，我不勉强。』胡雪岩说，『等我这趟回来，如果事情顺利，陪你们好好赌一场。此外还有个人要替你们引见，此人极有趣，跟你们几位一定玩得来。你们几位托办的事，我也交给他了。一切都等我从同里回来再谈。』

『好！专候大驾。』潘叔雅又问∶『要不要跟那位见见面？』

这是指阿巧姐，胡雪岩早就打好了主意的，立即答道∶『不必，不必！

我晓得她住在府上，人都胖了。心广体胖，日子过得很舒服，我放心得很。『

说完胡雪岩随即告辞，先回金阊栈，将金叶子锁了在箱子里。接着，周一鸣也回来了，办来极丰盛的仪礼，胡雪岩一一检视，认为满意。于是由周一鸣押着礼物，跟在他的轿子后面，一起进城。

一到俞家，俞少武开大门迎接，抬头望到里面，大厅上已高烧一对红烛，燃着寿字香，桌椅都换上红缎平金的围椅披，檐前还挂着四盏簇新的宫灯，一派喜气洋洋，布置得象个寿堂。

芙蓉还不曾替三婆婆行礼，俞少武倒已经改了口，『姑夫！』他这样喊着，『一切都布置好了，只等你老来了，行个仪式。』

到得里面一着，大厅两厢，高朋满座，裘丰言被奉为上客，好些人陪着谈话，一看胡雪岩自然转移了目标。看这样子，三婆婆对收这­干­女儿，视作一件大事。胡雪岩一面敷衍应酬，一面心里在琢磨，到底是她跟芙蓉投缘，还是另有用意？

这个疑问一时无从解答，只好先随缘应酬着，找个空隙跟俞少武说∶『我先到后面跟老人家去请个安。』

『­奶­­奶­也在等姑夫。』俞少武说，『我陪了你老进去。』

道声『得罪』，胡雪岩跟着俞少武进了中门，里面也是布置得一片喜气。

七姑­奶­­奶­笑嘻嘻地迎了出来，绿袄黑裙，鬓边簪一朵深红­色­极大的茶花，衬着她那皓皓白雪的肌肤，浓艳异常，见了胡雪岩先福一福道贺∶『小爷叔，恭喜，恭喜！』

『不敢当！』胡雪岩拱手答礼，『这两天多亏你照应。』

『小爷叔！』七姑­奶­­奶­心急，不及等待三婆婆，就有话要说，『你请过来！』

胡雪岩立即就想到，她要说的话，必是在见三婆婆以前就该知道的，所以遥遥以目致了歉意，然后跟着七姑­奶­­奶­到了一边。

『小爷叔！』她轻声说道∶『事情要当作芙蓉阿姨从小就认了三婆婆做­干­娘。』

『光棍一点就透』，这是为了便于俞武成好说话，若非如此，则认亲一举，显然就是有意妆扮出来的一出戏。所以胡雪岩连声答道∶『我懂，我懂！』

『三婆婆今天把压箱底的私房钱，掏出来请客，晚上场面热闹得很┅┅』

『啊！』这下提醒了胡雪岩，抢着问道∶『七姐，我正要问你，今天场面好象很隆重。到底是三婆婆喜欢芙蓉，还是另有用意。』

『两样都有。一则替阿姨热闹热闹，再则要叫江湖上传出一句话去，三婆婆收了­干­女儿。』

『啊！啊！』胡雪岩说道∶『真正是姜是老的辣。』

说完，随着七姑­奶­­奶­一起进了堂屋，三婆婆跟芙蓉是一样打扮，大红宁绸夹袄，月白裙子，簇簇生新，看上去象是连夜赶制而成的。

胡雪岩为了捧三婆婆，也抬举芙蓉的身分，直截了当便叫∶『­干­娘！』

这一叫三婆婆高兴，芙蓉更高兴。有这样一个江湖上赫赫有名的俞三婆婆做­干­娘，在她是个极大的安慰，心里不舒服的是，不是正室，象今天这种日子，竟不能穿红裙。三婆婆体贴­干­女儿，却又不能乱了世俗规矩，特意跟七姑­奶­­奶­商量，找了四个女裁缝来，搭起案被，连夜做了这么一式两套衣服，叫人一望而知是母女，这已使得芙蓉感激不已，如今再听得胡雪岩跟着自己一样称呼，泯灭了偏房的痕迹，自然越发高兴。

『胡老爷！』三婆婆笑得眼睛眯成一条缝，『我就高攀托大了，以后称你「姑爷」。』她紧握着芙蓉的手说，『姑爷，从今更是一家人了。武成的事，你总要放在心上。』

『当然，不但大哥的事，少武的事，我也不能不管。』

这些都不是寻常的应酬。胡雪岩意会到这是一出做给江湖朋友看的戏，跟俞三婆婆桴鼓相应，每句话都应付得严丝合缝，滴水不漏，一切仪节，也是庄肃隆重，顺顺利利地行过了礼，随即开筵，一共有十二桌人。胡雪岩在裘丰言『保驾』之下，依次敬酒，应酬得十分周到。

盛筵结束，继之以赌，摇摊，牌九，一应俱全。这时候胡雪岩可不上场了，由杨凤毛赔着，进中门去跟俞三婆婆辞行。

『­干­娘！』他这样开口问道∶『明天我到同里去看大哥。­干­娘有什么话，要我限大哥说？』

『我对他没有什么话。倒是，姑爷，我跟你有几句话说。』

『是！请­干­娘吩咐。』

『我今天很高兴。说实在的，我大半截身子在土里的人，还有这样一桩意外的喜事，想想老天爷真不亏待我！』

『­干­娘说得好。』胡雪岩笑道，『只怕我跟芙蓉没有啥孝敬­干­娘，等我这趟踉大哥将事情办妥当了，我接­干­娘到杭州去，在西湖上住一个夏天。』

『好啊！去年到杭州烧过一次香，今年还要去。这是以后的事。暂且不去说他。』俞三婆婆略停一下又说∶『姑爷，我现在要重重托你。』

『­干­娘怎么说这话？』胡雪岩微感不安，『我早说过，只要我能尽心，

一定尽心，大哥、少武的事，就是我的事。『

『我晓得，我晓得。不过，你大哥虽说年纪也一大把，说实在的，有时候做出来的事、说出来的话­嫩­得很，远不如凤毛来得老到。比姑爷你，那就差得更远了。』

『­干­娘！』胡雪岩笑道，『你把大哥说成这个样子，连我都有点替他不服。』

『是我自己的儿子，而且就是他一个，哪有故意贬他的道理？

实在情形是如此！在外人面前，我做娘的，要替他遮羞，在你面前我不必。你以后就知道了。现在我要重托你，其实是跟你打个招呼，如果武成说话、行事有什么不上路的地方，你看我的面子！『

这番话说得胡雪岩莫明其妙，但此时亦无暇去细作推敲，只满口应承下来。

『­干­娘，你请放心。我这趟去，见了大哥，自然当自己长兄一样敬他。』

胡雪岩又说，『大哥是「大树下面好乘凉」，我也听说了，他从小就是公子哥儿的脾气，倘或有什么话，我自不敢跟他计较！』

『姑爷！』俞三婆婆激动地说，『有你这两句话，就是我们俞家之福。

我什么话也不用说了，等你回来，我好好替你接风。『

『不光是接风，』胡雪岩凑她的兴说，『还要庆功！』

但愿如你金口。『三婆婆转脸喊道∶』姑­奶­­奶­，你请出来吧！『

她口中的姑仍­奶­便是芙蓉，因为有杨凤毛在，先不便露面，此时听得呼唤，才踏着极稳重的步子走了出来。

『这两天你算是「回门」，今天姑爷来接，你们一起回去吧！』

今天去了，明天胡雪岩到同里，还得回来，何必多此一举？一动不如一静，反可以显出自己的『孝心』。芙蓉对人情世故也很留意的，这样打定了主意，便笑着答道∶『还是在­干­娘这里舒服，我不回去！』

胡雪岩也不愿她回去，因为这一夜要跟刘不才、裘丰言有所商议，也许谈得很晚，也许到黄银宝那里作长夜之饮，有芙蓉在，言语行动都不免顾忌，所以听得她的答语，正中下怀，随即便帮了两句腔。

『让芙蓉在这里陪你老人家，等我同里回来，再来接她。』

『随你们的便。好在我这里也是你们的家。』三婆婆又说∶『或者你就住在这里也好。』

『那不必了，我跟凤毛兄，还有点事要商量。』胡雪岩趁机告辞∶『明天一早就走。我此刻就跟­干­娘辞行。』

于是作了个揖，彼此叮咛了一番，胡雪岩跟裘丰言在赌桌上找到刘不才，由杨凤毛陪着一起回金阊栈，约定了第二天上船的时刻，杨凤毛随即辞去。

『我看俞武成不大好对付。』胡雪岩面有忧­色­，『我要另外安一支伏兵。』

他问周一鸣∶『同里地方你熟不熟？』

『这一带的水路码头，我都熟的。』

『那好！明天等我们一走，』胡雪岩对裘丰言说，『你跟老周随后赶了来，找一家客栈住下，听我的招呼，你们要委屈一两天，一步不可走开。』

『好！』裘丰言笑道∶『我买了两部诗集子，还没有打开过，正好在客栈里吃酒读诗。』

『对！就这样好了。』胡雪岩又问周一鸣∶『在哪家客栈？你先说定了它！』

周一鸣想了想答道∶『同里的客栈倒想不起了。每趟经过同里，不是住在船上，就是住在我一个朋友家，从没有住过客栈。』

『那就在你朋友家通消息好了。』刘不才说。

『好的。我那个朋友跟刘三爷你是同行，到同里东大街，问养和堂药店老板，就找到我了。』

胡雪岩点点头说∶『就这样！你们到了同里，找地方住定以后，老裘不要露面，老周不妨到水路上去打听打听，俞武成在同里­干­些啥？不过，老周，事情要做得隐秘。』

『我晓得。』

二十八安下了这支伏兵，胡雪岩才算放下心来。第二天一早起身，漱洗穿戴，刚刚停当，杨凤毛就到了，一起吃了早饭上船。船就停在阊门码头，双桨如飞，穿过吴江有名的垂虹桥，中午时分就到了同里。

船是停在一人家后门口，踏上埠头，就算到了目的地。在船上，胡雪岩就听杨凤毛谈过，这家人家做米行生意，姓朱，朱家老大是俞武成的徒弟，也就是杨凤毛的后弟。俞武成只要一到同里，就住他家，朱老大待师父极其恭敬，所以胡雪岩、刘不才不妨亦以朱家为居停。

胡雪岩此来一切听从杨凤毛的安排，虽觉得住在素昧平生的朱家，可能会十分不便，但亦不便表示异议，幸好朱老大殷勤随和，一见之下，颇觉投缘，把那嫌拘束的感觉，消除了许多。

引见寒暄以后，朱老大随即向杨凤毛说道∶『大哥，师父到青浦去了，今天晚上如果不回来，明天早晨一定到。临走留下话，请大哥代为向贵客道歉，失迎不安。又说，请贵客一定住在这里。』说到这里，面向胡雪岩和刘不才∶『舍间太小，只怕款待不周，让两位委屈。』

于是胡雪岩少不得也有几句谦谢的门面话，一面应酬，一面在心里转念头，觉得这半天的工夫，白耗费了可惜，应该如何想法子的好好利用。

念头还没有转定，朱家的佣工来请吃饭，鱼米之乡，饮食丰美，虽是便饭，亦如盛筵，朱老大还说∶『简慢不恭，到晚上替贵客接风。』

同席的除了宾主四人，另外还有三个人作陪，朱家的老三、帐户和教书先生。席间谈谈吴江的风物，轻松得很。饭罢，杨凤毛征询胡雪岩的意见，是在朱家客房中睡个午觉起来，再作道理，还是出去走走。

『久闻同里是个福地，去瞻仰瞻仰吧！』

于是由杨凤毛、朱老大陪着，出去走走，后门进来，前门出去。一条长街，铺得极平整的青石板，放眼望去，鳞次栉比的楼房，相当整齐。街上行人，十九穿的绸衫，哪怕是穿草鞋的乡下人，都是­干­­干­净净的一身细蓝布短衫裤，手中多半持一支湘妃竹的早烟袋，有的套一个白玉扳指，有的腰上拴一挂玉石佩件。吴中人物的俊雅，光看这些乡下人，就不难想见了。

走到一家挂灯结彩的人家，朱老大站住脚说∶『两位要不要进去玩玩？』

从大门中望进去，里面有好几桌赌，胡雪岩便问∶『不认识的也可以进去吗？』

『可以，可以，敝处的风俗是如此。』

于是进去看了看，有牌九、有摇摊。胡雪岩入境问俗，志在观光，不肯出手，刘不才则守着『冷、等、狠』三字诀，不愿出手，这样连闯了几家，都是转个圈子就走，由南到北，一条长街快到尽头了。

因为胡雪岩和刘不才都有些鼓不起兴致来的样子，朱老大颇感不安，悄悄向杨凤毛问道∶『到小金秀那里去坐坐，怎么样？』

杨凤毛略有些踌躇，胡雪岩耳朵尖，心思快，听出来小金秀必是当地的一朵『名花』，勾栏人家要熟朋友同去，才有点意思，否则就会索然寡味，所以赶紧接口∶『不必费心，就这样走走很好。』

说着话，又到了一处热闹的人家，这家的情形与众不同，石库门开得笔直，许多卖熟食的小贩，由门外延入门内，似乎二门院子里都有。进出的人物，也不象别家衣冠楚楚地相当整齐，三教九流，龙蛇混杂，胡雪岩摸不清

它是什么路道？

刘不才却一望而知，别家是『书房赌』，这一家是真正的赌场。

『如果要玩，就要在这种地方，』他说，『 「开了饭店不怕大肚汉」，赌起来爽气。』

『刘三爷眼力真好！』朱老大听懂了他的话，由衷地佩服，『真正的赌场，在同里就这一家。要不要进去看看？只有这一家赌「白星宝」。』

听说是『白星宝』，刘不才技痒了，『这是赌心思！』他问，『这种赌在浙东很流行，怎么也传到了贵处？』

『原是从浙东传过来的┅┅』

有个绍兴人姓章的，到同里来开酒作坊，生­性­好赌，先是聚集友好，关起门来玩，不久有人闻风而至，场面便大了，正好驻同里的巡检换人，新任的吴巡检是章老板的同乡，因势利用，包庇他正式开赌场，而巡检老爷则坐抽头钱，日进斗金，两年下来，已经腰缠十万了。

听朱老大说明了来历，刘不才认为一定赌得很硬，不妨进去看看。

到了大厅上一看，有牌九，有摇摊，赌客却并不多，从夹弄穿到二厅，情况就大不相同了，一张大方桌，三面是人，人有三排，第一排坐，第二排立，第三排则站在条凳上，肩叠着肩，头并着头，挤得水泄不通，好在朱老大也是当地有面子的人物，找着熟人情商，才腾出空位，让他们挤了进去。

不管是江南用骰子摇的摇摊，广东抓棋子数的番摆，都在未知之数，只有白星宝是庄家可以­操­纵的『做宝』，所以刘不才说『这是赌心思』，赌客跟一个不在场的人赌心思。

这个人名为『做手』，住在楼上，为了防止弊端，也为了不以场上的胜负得失影响他的冷静思考，所以楼梯是封闭的，只在板壁上开一个小孔，用一只吊篮传递宝盒。楼下有个小童专司奔走之役，铃声一响，将篮子吊了上去，拿着那个铜制的宝盒，送给在烟榻上吞云吐雾的做手，做好了室，再用铃声通知，将篮子吊了下来，等宝盒上桌，赌客方才下注。

赌注跟摇摊完全一样，只是前朱雀、后玄武、左青龙、右白虎是用天、地、人，和四张牌九来表示。而且，虽是『做宝』，一样也有『路』。刘不才借了旁人所画的『路』来一看，认为这个做手是高手，做的宝变幻莫测，哪一条路都是，其实哪一条都不是，因而决定等着看一看再说。

这时候已经连开了三记『老宝』，都是地牌，第四宝开出来还是老宝。

到了第五宝，楼上的铃声还不响，宝官沉得住气，赌客却不耐烦了，连声催促，于是宝官叫人去拉铃，催上面快将宝盒送下来。

催管催，上面只是毫无动静，催到第三遍，才听见铃响。但是赌客望着宝盒，却都踌躇着不知如何下注，因为连开了四记老宝，第五宝又拖延了这么多时候，料想楼上的做手，殚­精­竭虑算无遗策，这一宝十分难猜。

『我照路打，应该这一门！』有人把赌往放在无牌那一门上。

『不能照路了！一定是老宝。』另一个人说，随即在『老宝』上下注。

『有理，有理！』又一个赌客连连点头，『拖延了这许多工夫，就为的要狠得下心来做老宝。』

由于这两个人一搭一档，认定是老宝，别的赌客在不知不觉中受了影响，纷纷跟着下注，开出宝来，哗然欢呼，果然又是一张地牌，庄家赔了个大重门。

到第六宝越发慢了，等把室盒子催了下来，打老宝的人就少了，但是开

出来的，居然又是老宝。这一次是惊异多于一切，而越到后来越惊异，连开六记地牌。

『出赌鬼了！』有人向宝官说∶『弄串长锭去烧烧！』

『笑话！哪里有这种事？』宝官因为打地宝的越来越少，吃重赔轻，得其所哉，所以拒绝了那人的提议。

到第九记再开出老宝来，赌客相顾歇手，没有一个人相信还会出老宝。

于是道有赌鬼的那人便谈掌故，说乾隆年间有家赌场摇摊，曾经一晚上一连出过十九记的『四』，后来被人识破玄机，在场赌客都押『四孤丁』，逼得赌场只好封宝关门。

『什么玄机？』

『那晚上，乾隆皇帝南巡的龙船在同里过夜。真龙出现，还会不出四？』

『对，对！』四是青龙，问的那人领悟了，但对眼前却又不免迷惑，『那么此刻又是什么花样？皇帝在京城，同里不会出现真龙，而且地牌是「进门」！』

『所以我说有赌鬼。』

『照你这样说，还要出老宝？』

『不晓得！』那人摇摇头∶『就明晓得是老宝，也打不下手，照我看，这一记决不会「两眼笔直」了！』

『两眼笔直』是形容地牌。别的赌客都以其人之言为是，一直冷静在听，在看的刘不才，却独具机抒，他认为如果是讲『路』，则怪路怪打，还该追老宝，若是讲赌心思，则此人做老宝做得别人不敢下注，这才是一等一的好心思！照此推论，着实还有几记老宝好开。

『冷、等』两字做到了，现在所要的是个『狠』字，正当宝官要揭宝盒子时，他轻喝一声∶『请等一等！』

『可以。』宝官缩住手说∶『等足输赢。』

『请问，多少「封门」？』

『一千两。』

『一千两！』『刘不才从身上掏出一卷银票来，取一张，摆在地牌那一门上。

『这一下便令全场侧目。由于刘不才是生客，而且看他气度安闲，将千把两银子，看得如一吊铜钱似的不在乎，越发觉得此人神秘莫恻，因而也越增好奇的兴趣。

百多只眼睛注视之下，开来居然又是『两眼笔直』！于是场中象沸了似的，诧异的、羡慕的、气愤的、懊恼的，众声并作，诸态毕陈。刘不才却是声­色­不动，只回头向朱老大轻声说了句∶『侥幸！』

这一下大家才知道这个生面孔的大赌客是未老大的朋友，纷纷投以仰慕的眼光。江湖中人最爱的是面子，朱老大自然以有这样一个『一赌惊人』的朋友为得意，脸上象飞了金，心上象拿熨斗烫过，舒坦异常。

宝官笼络赌客，也凑兴表示佩服，而且关照站在『青龙角』上的『开赔』，免抽头钱，行话叫做『水子』，三厘、五厘不等。当然，刘不才也是很漂亮的，等开赔将三千两的筹码赔到，他取了根一百两的牙筹，往青龙角上抛了过去。

等宝盒子再放到赌台上时，大家都要看刘不才如何下手？再定主意。这也有句红话，叫做『灯笼』。灯笼照『路』，有红有黑，赌场里讲究避黑趋

红，如果刚才一直有人在追老宝，而有人错过了好几宝不出手，到『年三十看皇历，好日子过完了』再来下注，则其人之黑可知！善于趋避的人，就会抽回注码，改押别处，但刘不才这盏灯笼是红灯笼，别人对老宝不敢再押，就他敢，而且居然追到了，这是多旺的手气？所以都要跟着他下注。

于是等刘不才将一千两银子一押在地牌上，赌注如雨，纷纷跟进。开出盒子来，宝官与开赔，相顾失­色­，而赌客则皆大欢喜，庄家在这一记者宝赔了两万多银子。

这一下，全场鼎沸，连大厅上的赌客都赶了进来，刘不才则被奉若神明，他左右的两个赌客，都尽量将身子往外缩，怕挤得他不舒服。而就在这时候，发觉有人拍一拍他的肩，回头看时，是胡雪岩在向他使眼­色­，接着努一努嘴，示意他离去。

刘不才实在舍不得起身，但又不敢不听胡雪岩的指挥，终于装模作样地掏出金表来看了看，点点头，表示约会的时间到了，然后一把抓起银票，站起身来。

赌场里专有班在混的人，一看刘不才赢了六千银子，便包围上来献殷勤，刘不才自然懂『规矩』，到帐房里去兑现时，顺便买了一百两的小筹码，一人一根，来者不拒。

一面『分红』，一面便有怨言，『你不该催我，』他向胡雪岩说，『做手的路子，让我摸到了，起码还有三记老宝。』

『就因为你摸到了，我才催你走。大家都跟着你打，再有两下，就可以把赌场打坍。何苦一到同里，就害得人家栽跟斗？』

『胡大叔！』朱老大跟着杨凤毛这样称呼，『你老人家真正是老江湖，够义气。』

刘不才心里不服，『赌场无父子』，讲情面义气，自己倒霉，但当着主人，又见朱老大是那样尊重胡雪岩，只好隐忍不言。再退一步想想，片刻工夫，赢进六千银子，真正『赌能不输，天下营生第一』！不由得便有了笑意。

『刘三爷赌得好，胡大叔不赌则更好！』杨凤毛对朱老大说∶『怪不得胡大叔有那么好的人缘，你我都要学他老人家。』

『言重，言重！胡雪岩摸着脸笑道∶』你们两位说得我脸红了。『

『闲话收起。』杨凤毛问道∶『再到哪里去坐坐？』

『恐怕胡大叔、刘三爷也倦了，回到舍间息一息，吃酒吧！』

于是安步当车，仍旧回到朱家。他家最好的一处房子，是座水阁，在嘉宾莅止时，正好有朱家亲戚女客住在那里，这时已腾了出来，朱老大便将胡雪岩等人，延入水阁休息。

刚刚坐定，朱家老仆，在门外轻叫一声『大少爷！』使个眼­色­把他请了出去，悄悄说道∶『赌场里的章老板来了，说要看我们家一位客人，还带了四样礼，请大少爷先出去看看。』

这真是不速之客了！朱老大不知他要看哪个？想想哪个也跟他没有渊源，这件事倒着实猜它不透。于是匆匆出厅接见，彼此熟人，见面不用寒暄，直问来意。

一问才知道他要看的是胡雪岩。章老板是从那些向刘不才讨彩的闲汉口中，得知胡雪岩用心仁厚，特意将刘不才那盏『灯笼』拿走，解了赌场的一个大厄。因而专诚拜访，一则道谢，二则想交个朋友。

『这位胡大叔，是我师父的朋友，还有点­干­亲，为人四海得很，道谢不

必，交朋友一定可以。不过，『朱老大说∶』你这四样礼，大可省省。『

『我也晓得，几样吃食东西，不成敬意，不过空手上门，不好意思。』

章老板也觉得这四样水礼送得不妥，如果说是谢礼，反倒象轻看胡雪岩的一番意思，所以踌躇了一下说∶『这样吧，你不必跟胡先生说起。不过，东西带都带来了，再拿回去也麻烦，你就丢在厨房里好了。』

『这倒也是句话。来，来，我带你进去。』

一直带到水阁，引见以后，朱老大代为道明来意，胡雪岩对此不虞之誉，谦谢不受。章老板却是一脸诚意，一揖到地，差点就要跪了来。

『胡先生，你帮我这个忙帮大了。说实话，』他指着刘不才说∶『这位刘三爷也是我在赌上混了二三十年，头一遭遇见的人物。如果刘三爷再玩一会，大家跟着他「一条边」打「进门」，我今天非倾家荡产不可！』

『怎么呢？』胡雪岩问道∶『下面还是出老宝？』

『一共出了十六记。说起来，也是一桩新闻。幸好，』章老板仿佛提起来仍有余悸的神情，『只有刘三爷一个人看得透。刘三爷一走，大家都不敢押老宝，通扯起来，庄家还是赢面。』

刘不才听见这话，自然面有得­色­，于是特地笑道∶『我也不过怪路怪打，瞎碰瞎撞而已。』

『赌就是赌个机会，千载一时的机会，只有刘三爷一个人抓得住。说起来叫人不相信，做手只做了四记老宝，但开出来的是十六记，毛病出在第五记上┅┅』

『啊，我想起来了。』刘不才Сhā嘴说，『第五记上，宝盒子老不下来，拉铃拉了三遍才催到。出了什么毛病？』

是做手得了暴疾，昏迷在烟榻上。传递宝盒子的小童，不知就里，拼命推他椎不醒，下面铃声催得心慌，便不问青红皂白，将原盒子送了下来。做到十六记上，隐隐听得楼上有哭声，拿钥匙开了楼门，上去一看，那小童因为上下隔绝，呼援无门，越想越害怕，已是面无人­色­。再看那做手，连身子都凉了。

这是闻所未闻的怪事，连在赌场里混过半辈子的刘不才，都觉得不可思议，在那烽火不惊、平静富足的同里，连张家的姆狗哺育了李家的小猫，都会成为谈来津津有味的新闻，对这样一件『死人做宝』的怪事，自然会轰动。

所以，就在章老板访胡雪岩的那时刻，茶坊酒肆便到处在谈论。于是朱老大家的两个客人，立即成了同里的风头人物。

这件新闻，下午刚到，在酒店里小酌自劳的裘丰言和周一鸣也听到了，两人相视而笑，十分兴奋，裘丰言倒还持重，周一鸣却忍不住了，同时他跟胡雪岩这许多日子，也懂了很多扬名创招牌的花样，于是将胡雪岩和刘不才的身分揭露了出来，道是并非朱老大的朋友，是朱老大的师父，俞武成的朋友。这一下。在大家的心目中，俞武成这个名字，似乎也很响亮了。

消息传播得真快，第二天一早，俞武成从青浦回同里，中途在一处村镇歇脚吃茶，便有人向他打听胡雪岩和刘不才。因此，在朱老大家的水阁初见面，他向胡雪岩说的第一句话就是∶『老兄一到，名气就响。我们在江湖上混了几十年的，真要甘拜下风了！』

这话不是句好话，胡雪岩自然听得出来，只好这样答道∶『我们是仰仗大哥的声光。这种毫无道理的风头，不出为妙，所以今天步门不敢出，专诚等候大哥，一切听大哥的吩咐。』

宾主之间，一见面便有些格格不入的模样，杨凤毛大为不安，赶紧将俞武成的袖子一拉∶『师父！』他轻声说道∶『你老请到这面来！』

将俞武成拉到一边，杨凤毛将三婆婆如何看重这门­干­亲，一一细陈，最后极郑重地说∶『临走之前，三婆婆特为拿我喊到一边，叫我告诉师父∶这位胡大叔是极能­干­、极讲义气的人。她老人家说∶几十年工夫当中，看过的也不少，狠的有，忠厚的也有，象胡大叔这样又狠又忠厚的人，还是第一趟见┅┅』

『什么？』俞武成说，『我倒不懂她老人家的话，怎么叫又狠又忠厚？』

『忠厚是说他的本­性­，狠是说他办事的手段。』杨凤毛又说∶『我倒觉得三婆婆的眼光到底厉害，这「又狠又忠厚」五个字，别人说不出。』

『那么，你说对不对呢？』

『自然说得对！』杨凤毛接下来又转述『慈训』∶『三婆婆说，我们在这里，寄人篱下，受人的气，也不是办法。想要打开局面，都在胡大叔身上。

师父要格外尊敬他！『

『昨天章老板赌场里又是怎么回事？』『 』这件事，『杨凤毛的神­色­显得很兴奋，』师父也有面子！『接着，他将当时的情形，细说了一遍。

『这倒难得！说他忠厚不错。』俞武成又说，『那姓刘的，看起来也是「老白相」，居然对他服服帖帖，这就看得出来，有点本事的。』

『本事不止一点点。师父，你老跟他一谈就知道了。』

于是俞武成再跟胡雪岩交谈时，态度就大不相同了，他很客气，一定要让胡雪岩和刘不才『升炕』，而叙起礼节来，刘不才是芙蓉的叔叔，长了一辈，所以称谓亦自各别，俞武成叫胡雪岩『老胡』，叫刘不才则是官称『刘三爷』，刘三爷却又尊称他『俞老』，跟胡雪岩所叫的『大哥』一比，仿佛又矮了一辈。反正江湖上各叙各的，称呼虽乱，其实都是一律平等的朋友。

俞武成的门规甚严，杨凤毛、朱老大都是站着服劳，他自己则坐在水阁临窗的一张太师椅上相陪，跟胡雪岩大谈松江漕帮。他称『老太爷』为『松江老大』，说起许多他们年轻时一起闯荡江湖的故事，感叹着日子不如从前好过。

刘不才在这场合，只有静听的份儿。一面听，一面打量俞武成，年纪六十开外，打扮得却如纨袴子弟，缎鞋、缎袍、雪白的袖头，不时卷上翻下，等袖子翻下来时，已经盖过手面，所以必得翘起一只大拇指来，将袖口挡住，才便于行动，这原是江湖上人特有的一种姿态，只是俞武成身材魁梧，服装华丽，大拇指一翘起来，那只通体碧绿的『玻璃翠』扳指，异常耀眼，所以格外显得有派头。

然而刘不才感觉兴趣，也感到困惑的是，俞武成那件在斜阳里闪闪发光的缎袍，无风自动，不时东面凸起一块，西面蠕动片刻，不知是何缘故！目不转睛地看了半天，总想不透，心便痒得厉害，正忍不住要动问时，谜底揭晓了。

朱老大捧了一大冰盘出于太湖中洞庭东山的樱桃来款客，但见俞武成抓了一串在手里，平伸手掌，很快地，袖子里钻出一只毛茸茸的小松鼠来，一对极大、极明亮的眼睛，灵活地转了转，然后拱起两只前爪，就俞武成掌中捧着樱桃咬。

刘不才嘻开了嘴笑，『俞老，你真会玩！』他问∶『怎么养只松鼠在身上？不觉得累赘？』

『养熟了就好了。』

『整天在身上？』

『嗯！』俞武成点点头，『几乎片刻不离。』

『一天到晚，在你身上爬来爬去，不嫌烦吗？』

『自然也有睡觉的时候；只要拿它一放到口袋里，它就不闹了。』俞武成又说∶『刘三爷喜欢，拿了去玩！』

『不，不！』刘不才播着手说∶『君子不夺人所好。而且，说实话，在我身上爬来爬去，也嫌­肉­麻！』

俞武成笑笑不响，回头问朱老大∶『快开饭了吧？』

『听胡大叔跟师父的意思。』朱老大答道，『如果不怎么饿，不妨稍等一等，火腿煨鱼翅，火功还不大够。』

『那就等一下。先弄些点心来给胡大叔点饥，等我们谈好了正事，痛痛快快吃酒。』这段话中要紧的是『谈正事』这一句，胡雪岩怕他不愿刘不才与闻机密，便不经意地使个眼­色­，刘不才会意，站起身来说∶『你们谈吧！

我趁这会儿工夫，上街去看个朋友。『

『那么，』朱老大自告奋勇，『我陪着刘三爷一起去。』

刘不才是想去看周一鸣，这是暗中埋伏的援兵，不便让俞武成这方面的人知道，所以拱拱手说∶『不敢，不敢！你做主人，要留在府上，而且，同里我也熟，绝不致迷路。』

这是假话，他也是第一次到同里，只是不如此说，朱老大还会派上引路。

果然，做主人的不再客气，放他一个人走了。

于是，俞武成跟胡雪岩，还有杨凤毛在一起密认。俞武成表示愿意听从胡雪岩的安排，老实相告，原来准备动那船洋枪的人马，都由周立春手下一个得力的头目『跷脚长根』安排。所要借重俞武成的，是因为这条水路，是松江漕帮的势力范围，必须请他出面，来打通『松江老大』的路子。现在松江方面，由于守着『两方面都是朋友，只好袖手中立』的立场，所以『跷脚长根』也踌躇着不敢下手。如今得有这样一条出路，深符所愿，但条件如何？

必得跟胡雪岩谈一谈。

『那当然。』胡雪岩问道，『怎么样跟这位朋友碰头？』

『那还得再联络。老胡，我是直心直肚肠，』俞武成很郑重地说∶『有句话我想先请教你，你是一家人了，而且我老娘的眼光是不会错的，我当然相信。不过，那批做官的，我吃过他们的苦头，实在不大相信。当初我儿子要去考武举，我就跟他说∶』做官也没啥意思，不要去考。「也是我老娘」望孙成龙「亲自料理，亲自送考。至于招抚这一节，我是无所谓的，办成功了，帮里弟兄，可以去吃一份粮，也算是糊口，再说，拿他们拉过来，也总算是替朝廷出了力。就怕那批做官的老爷，口是心非，等出了毛病，我怪你也无用，那时候，我就不是在江湖上好混不好混的事了！『

听他这夹枪带­棒­一大顿，胡雪岩相当困惑，不知他说的什么？只是抓住『出了毛病』这四个字极力思考，慢慢悟出道理来了。

『你是说，人过去以后，当官儿的，翻脸不认人，是不是？』

『对了！』俞武成说，『光是翻脸不认人，还好办，就怕┅┅』他摇摇头，『真的有那么一下子，那就惨了。』

『你是说┅┅』胡雪岩很吃力地问∶『会「杀降」？』

『保不定的。』

『不会！』这时候胡雪岩才用斩钉截铁的声音∶『我包你不会，大哥，我跟你实说吧，我接头的是何学使的路子，他马上要放好缺了。京里大军机是他们同年，各省巡抚也有许多是他同年。这一榜红得很，说出话来有分量的。』

『那么，何学使跟你的交情呢？』

『何学使托我替他置妾。交情如此而已！』

『那就没话说了。』俞武成欣然问道，『何学使可曾谈起，给点啥好处？』

他赶紧又补了一句，『不是说我。是说对跷脚长根他们。』

『提到这一层，就我不说，大哥也想象得到∶弃暗投明，朝廷自然有一番奖励，官是一定有得做的。』接下来，胡雪岩便根据何桂清的指示说道∶『弟兄们总可以关一个月恩饷，作为犒赏。以后看拔到哪里，归哪里的粮台发饷。本来，一个月的恩饷好象少了点，不过也实在叫没法子，地方失得太多，钱粮少收不少，这些情形，大哥你当然清楚。』

俞武成当然清楚，他自己和这一帮无事可做，便是朝廷岁入减少的明证，所以点点头表示领会，『恩晌不恩饷，倒不在话下，照跷脚长根的意思，将来投过去，变成官兵，驻扎的地方要随他挑，说老实话，也就是仍；日想驻扎在这一带。这一点，』俞武成很难出口似地，『总要把它做到！』

胡雪岩对这方面虽不在行，但照情理而论，觉得不容易做到，他略想一想问道∶『那么我倒请问大哥，如果叫他去打小刀会，他肯不肯？』

『还不肯的。原来是一条跳板上的人，怎么好意思？』

『这样子就难了！』胡雪岩说，『这一带驻了兵，都是要打小刀会的。

军情紧急，一道命令下来，就要开拔，如果不肯出队，就是不服调度。大哥，你想想看，你做了长官，会怎么样处置？『

『我倒没有想到这一层┅┅』俞武成搔搔头皮，显得很为难似的。

胡雪岩看得出来，俞武成大概已拍了胸脯，满口应承，必可做到，所以才有此着急的神情。正在替他伤脑筋时，杨凤毛已先开了口。

『师父只有这样回复他，还是调得远些的好，本乡本土，如果小刀会不体谅他的处境，或者事急相投，拒而不纳，就伤了感情，要帮忙呢，窝藏叛逆的罪名，非同小可。何不远离了左右为难的窘境？』

『这话说得透彻。』胡雪岩趁机劝道∶『大哥，你就照此回复，跷脚长根如果明道理、讲道理，一定不会再提什么人家做不到的要求。』

这两个人一说，俞武成释然了，『今天就谈到这里。』他站起身来，『我想，大致可以谈得拢了。我们吃饭吧！』

开席要等刘不才，而刘不才迟迟不回，于是一面先用些点心，一面闲谈坐等。等到天黑净了，才见刘不才赶回来，进门向主人道歉，却偷空向胡雪岩使了个眼­色­，暗示着周一鸣那里有了什么花样。

胡雪岩声­色­不动。席间谈笑风生，跟俞武成无所不谈，散了席又喝茶，有意无意打个呵欠，朱老大便提议让客人休息，送入客房，各道安置。胡雪岩和刘不才各住一间屋，但有门相通，为了慎重，他先看清了没有朱家的人住在临近，才招招手将刘不才邀了过来，细问究竟。

『老周在这一带很熟，水路上到处有朋友，据他听到的消息，俞老头的处境，相当窘迫。不知道他自己跟你谈了没有？』

『略为谈了些。却不是什么「窘迫」。』胡雪岩问∶『老周怎么说？』

『老周是这么说，他听人谈起，这一带是松江漕帮的势力，也很有人知

道你跟尤五的交情，所以「松江老大」一说退出，名为中立，在旁人看，就是不管俞老头的事了。江湖上虽重义气，但也要是熟人才行，俞老头的地盘都丢掉了，在这里是靠松江老大的牌头，松江老大一不管，就没有人买他的帐了。『

胡雪岩拿这些话跟俞武成自己的情形，合作一起来想，觉得周一鸣所得到的消息，相当可靠。照目前的情形看，俞武成确在窘境之中，成事不能，败事不足，变成无足轻重的人物，如果说他还有什么作用，无非是他身上，还维系着跷脚长根这条线索而已！

『我看，你也犯不着这么敷衍俞老头。』刘不才说，『我看他跟药渣子一样，过气无用了。』

『话不是这么说。既然交了朋友，也不便太过于势利。』

『朋友是朋友，办正事是办正事。他已经没得用了，你还跟他搅在一起做什么？』

『不！』胡雪岩还不想跟他说跷脚长根的事，只这样答道∶『我要从他身上牵出一个要紧人来！所以还要跟他合作。』

『你跟他合作是你的事，不过，你要想想人家会不会跟他合作呢？』

这句话提醒了胡雪岩，心里在想∶是啊！跷脚长根当然也已晓得，俞武成的行情大跌，然则是不是会象自己一样，跟他推心置腹，就大成疑问。说不定周一鸣所说的『没有人买他的帐』，正就是跷脚长根那面的人。

念头转到这里，觉得自己布下周一鸣这支伏兵的做法，还真是一步少不得的棋。于是他将俞武成跟他密谈商定，要与跷脚长根见一次面的话，都悄悄说了给刘不才听，然后嘱咐他第二天一早，再去看周一鸣，托他找水路上的朋友，好好去摸一摸跷脚长根的底，看看俞武成跟他的关系如何？

到了第二天早晨，刘不才依旧托词看朋友，一个人溜了出去，胡雪岩则由杨凤毛和朱老大相陪吃早茶，说俞武成一清早有事出去了，到午后才能回来。胡雪岩心里有数，是安排他跟跷脚长根的约会去了。

到得吃过午饭，胡雪岩深感无聊，正想利用这段闲工夫，去打听打听丝市，刘不才匆匆赶了回来，一见胡雪岩便悄悄招手，拉到僻处，压低声音问道∶『俞老头回来了没有？』

『你怎么知道俞老头出去了？』

『你先不必问。』

『还没有回来！』

『还好，还好，真是命中该救。』

『咦！』胡雪岩大吃一惊，『你怎么说？』

『周一鸣真得力。打听来的消息，说出来要吓你一跳。跷脚长根摆下了「鸿门宴」，不但你，连俞老头都要陷在里面。』

『这┅┅』胡雪岩定定神先想一想，然后沉着地问∶『你慢慢儿说，是怎么回事？』

据周一鸣打听来的消息是如此，跷脚长根听说『松江老大』变了卦，俞武成又谈什么招安，疑心他要出卖朋友，因而一不做，二不休，决定连俞武成一起下手，预备绑架勒索，条件就是那一船洋枪。

跷脚长很的打算是，请俞武成跟胡雪岩到他家会面，一入牢笼，移换密处，等所欲既偿，便带着那船洋枪，投奔洪杨。而且还怕胡雪岩不敢深入虎|­茓­，预备了第二处地方，是同里闹市中的一家『私门头』，内中有一双坠溷

的姊妹花，妹妹叫妙珠，姐姐叫妙珍，是跷脚长根的禁脔。她家跟朱老大家一样，开出后门，就是河埠，半夜里绑架落船，人不知，鬼不觉。

这消息太可惊了，但也太可疑了，胡雪岩实在不能相信，因为这样做法，在江湖上来说，是异常『伤道』的，跷脚长根纠有此心，部署一定异常机密，如何轻易能让周一鸣打听得到？

『我也是这么想。』听胡雪岩提出疑问以后，刘不才这样答道，『但老周说得斩钉截铁，消息万分可靠。他又说，这也是无意中遇到一个知道内幕的人，他承认事情太巧，说是你鸿运当头，才有这种逢凶化吉的机遇。』

『那好！这一试就试出来了。你说，那私门头姐妹叫什么名字？』

『妙珍，妙珠。』

胡雪岩点点头，四面一望，窗前就是书桌，有副笔砚，砚台尘封，墨剩了半段，拔出笔架上的笔来看，笔锋已秃，这都只得将就了，他亲自倒了点茶汁在砚台中，一面磨墨，一面招手将刘不才唤到跟前，低声说过∶『你随便找张纸，替我写下来，写一句话好了∶不在长根家，就在妙珍家。』说着，他走到门外去替刘不才『望风』。

急切间就是找不到纸，情急智生，刘不才将一方雪白的杭纺手绢，铺在桌上，提笔写了那十个字，然后折了起来，交到胡雪岩手里，他很慎重地藏在贴­肉­小褂子的口袋里。

这一来，胡雪岩就改了主意，托词想睡午觉，把自己关在屋子里，筹划应付可能会有的这一番意外变化，刘不才则在主人的安排下，上了牌桌。

到了四点多钟吃点心的时候，俞武成回来了，一来便问胡雪岩。他倒是真的睡着了，为朱老大唤醒，请到水阁跟俞武成见面。

『我去看了跷脚长根，他听说你来了，很高兴，明天晚上替你接风，详谈一切。』俞武成说，『我把你的话都告诉了他，他也很体谅，藩库已不比从前，一个月的恩饷，对弟兄也总算有了交代。』

俞武成说得很起劲，胡雪岩却显得相当冷淡，平静地问道∶『他预备请我在哪里吃饭？』

『主随客便！』俞武成说，『如果你不嫌路远，就到他那里，他住在平望，说远也不远。不然，就在同里，他有个老相好是这里出名的私门头，名叫？』他敲敲自己的额角，『这两年的记­性­坏了，怎么一下子就想不起？』

『是不是叫妙珍？』

『妙珍，妙珍！』俞武成一叠连声地∶『老胡，你怎么知道？』

『大哥！』胡雪岩用极冷静的声音答道∶『我给你看样东西。』

不用说，就是刘不才的那块杭纺手绢，展开来铺在桌上，潦潦草草十个大字∶『不在长根家，就在妙珍家。』

『老胡，』俞武成疑云满面，『这，这是啥讲究？』

胡雪岩不答他的话，只顾自己说∶『大哥，今天我们同船合命，有哈话你无论如何不能瞒我！』

看他面­色­凝重，俞武成便知内中大有文章，而且事机可能非常急迫，于是拉着他的膀子说∶『来，来！到我房间里去谈。』

朱老大为他师父预备的住处，不但讲究，而且严密，是个花木扶疏的小院落，北面三间平房，俞武成往在最里面那一间，引客入内，在一张临窗的红木小圆桌旁边坐下，脸朝着外，窗外若是有人经过，绝逃不脱他的视、其实这是顾虑，从开始筹划要动那票洋枪开始，这三间­精­舍，便成了禁地，除

却朱老大和杨凤毛以外，什么人都不敢擅自入内的。

『老胡，我想你一定另外有路子！』俞武成说，『既然你说同船合命，你那边如果另有打算，也不要瞒我。』

真是『光棍眼，赛夹剪』，一下就看出端倪来了，胡雪岩自然不肯再隐瞒，『另外打算是没有，另外有路子，倒是真的。不过这条路，来得也意外，回头我当然一五一十都要告诉大哥你听。』他停了一下说∶『我先请问大哥一句话，跷脚长根为人怎么样？跟大哥的交情够不够？』

『要说他为人，向来是有心计的，外号「赛吴用」，至于跟我的交情，那就难说了。』

『怎么呢？』

『我跟他本人交情不算深，不过，他的「前人」跟我一辈，叫做「金毛狗炳奎」。我救过金毛狗的­性­命，这话一时也说不清楚。』俞武成紧接着说∶『长根是金毛狗最喜欢的一个徒弟，金毛狗临死的时候，关照徒弟∶俞某人的恩，我今生是无法报答了！将来你们见了他，就当见了我一样。等他的徒弟点头答应了，金毛狗才咽的气。所以他的徒弟都叫我俞师父，长根也就是为此，才来找我帮忙。』

『这样说，此人就是「欺师灭祖」了！』

听这一说，俞武成骇然，这四个字是他们帮中极严重的恶行，犯者『三刀六洞』，决不容情，所以俞武成神情紧张，一时竟无法开口了。

『大哥，你大概不大相信？』

『是的。』俞武成慢慢点着头，『跷脚长根脚一跷就是一个主意，我也不相信他是什么好人。不过，老胡，江湖上不讲义气，也要讲利害，他做了「初一」，不怕我做「初二」？』

『你做初一，我做初二』，是与『君子报仇，三年不晚』大同小异的说法。大同者有仇必报，小异者时间不同，一个是『三年不晚』，一个是初一吃了亏，初二就要找场。

俞武成的话问得自然有道理，不过胡雪岩也可以解释，诚如他自己所说的，『不讲义气，讲利害』，跷脚长根认为俞武成已经失势，『虎落平阳被犬欺』，无足为奇，只是这知不便直说，怕俞武成听了伤心。

『大哥的话是不错。』他这样答道∶『跷脚长根已经预备逃到那方面去了，当然不怕大哥做初二。』

『逃得了和尚，逃不了庙┅┅』

『跟他算帐是以后的事。』胡雪岩有些着急，抢着开口，将话题拉了回来，『我们先谈眼前，这消息宁可信其有，不可信其无。』

俞武成摇摇头，『不是什么信不信！要弄清楚，这个消息真不真？』他抬头逼视着胡雪岩问∶『你这个消息哪里来的？』

『有个姓周的湖南人，从前在水师衙门做过事，水路上的情形很熟悉，是他得来的消息。』

『能不能请来见个面？』

『当然可以。我托刘三爷去找他。』

于是将刘水才从牌桌子上拉了下来，胡雪岩当着俞武成的面，把任务告诉了他，特意说明是俞武成要跟周一鸣见面。这是个暗示，周一鸣一定会想得到是怎么回事，该当如何答复，便好早作准备。

在等待的工夫中，俞武成将杨凤毛、朱老大都找了来，关门密议，宣布

了周一鸣所得来的消息，杨凤毛跟朱老大的看法不同，一个信以为真，一个说靠不住。

说靠不住的是朱老大，他的理由是，妙珍、妙珠这双姐妹的香巢每日户限为穿，人来人在不知有多少，众目昭彰之下，根本不能­干­那种绑架的事。

而且，她家后门那段河面，离码头不远，整夜有船只来往，要想悄悄将俞武成、胡雪岩弄上船，运出水关，也不是轻而易举的。

『你是小开出身，没有经过这种花样。』杨凤毛平静地驳他，『只要他起了这种心思，办法多得很。说实话，跷脚长根这个人，照我看就是魏延，脑有反骨。事情有七、八分是真的，幸亏周朋友的消息得来得早，我们还好想法子防备，不过，也难！』

『怎么呢？』俞武成说，『你说出来，向胡大叔讨教。』

『胡大叔！』杨凤毛问道∶『你老看，是软做，还是硬做？』

『怎么叫软做？』

『软做是当场戳穿他的把戏，劝他不要这样子做！』

『不好，不好！』俞武成大摇其头，『这样子软法，越让他看得我们不值钱。而且他真的敢这样做，就是生了一副狼心狗肺，你跟他说人话，他哪里会听？』

『这话说得是。软做怕没有用。』胡雪岩又说，『不过硬做要做得漂亮。

最要紧的是，先把证据抓在手里。『

『着啊！』杨凤毛拍看大腿说，『胡大叔的话，一滴水落在油瓶里，再准不过。硬做的办法很多，就是要看证据说话。』

『怎么样抓证据，我们回头再说。』俞武成问∶『你先说，硬做有几个做法？』

杨凤毛很奇怪地，却又踌躇不语，他师父连连催问，才将他的话逼出来∶『我的办法不妥当！』

为来为去是为了证据，照杨凤毛的设计，俞武成和胡雪岩要先入牢宠再设法跳出来，才可以抓得住跷脚长根犯罪的真凭实据。万一配合得不凑手，跳不出来，反激起长根的杀机，那就神仙都难救了。

相谈尚无结论，刘不才却陪着周一鸣到了，他在胡雪岩面前，身分低一等，但对俞武成师弟而言，却同样是朋友，而且有了那个消息，等于已嘉惠俞武成，所以他们师弟对他很客气，着买敷衍了一阵，才谈到正题。

话当然要由胡雪岩来问∶『老周，你那个消息，很有点道理。不过其中也不能说没有疑问。这件事关系太大，非要弄清楚不可。这消息是怎么来的，你能不能讲出来听听？』

如果光是胡雪岩一个人私下问他，他自然据实而言，但有初会面的俞武成师徒在，不免有所顾忌。俞武成看出端倪，但作了很诚恳的表示∶『周老兄，你尽管说，我们这面，决不会泄漏半个字。你如果不相信，我拿我老娘来罚咒┅┅』

周一鸣倏然动容，连连摇手∶『这怎么可以？』他想了想问∶『我想请问俞大爷，跷脚长根做的那些坏事，你是不是都晓得？』

『晓得一点，不能说完全晓得。』

『他欺侮过一个寡­妇­，这件事你听说过没有？』

『听说过。』俞武成点点头，『他先搭上了一个寡­妇­，赌输了就去伸手，那寡­妇­的一点私房跟首饰，都让他逼光了。长根要她卖祭祀田，她不肯，就

吓她，要撕她的面皮。那寡­妇­想想左右做不来人，一索子上吊死了，是不是这么回事？『

『是的，那寡­妇­姓魏，有个兄弟在长根手下，长根大意，不在乎他┅┅』

『我懂了。』俞武成不需他再说下去，『姓魏的，是你老兄的好朋友？』

『不是，我跟他初交。我有个换帖弟兄，跟他是好朋友，这趟跟我换帖弟兄谈起长根，他才找了小魏来跟我见面。消息是决不假，可惜详细情形他还不清楚。』

『这已经够了。』俞武成问道∶『不知道小魏肯不肯出面做见证？』

『不会肯的。』胡雪岩接口，『就肯出面，口说无凭，长根也可以赖掉的。』

『那么，』俞武成断然决然地说，『就我一个人去会他！』

『不！』胡雪岩说，『大哥，你一个人去无用，他一定按兵不动。我看此事只好作罢。那一船洋枪，承大哥情让，我另有补报┅┅』

『嗐！』俞武成抢着打断，『老胡，你这不成话了。事情弄到这步田地，糟糕得很，窝窝囊囊，叫我以后怎么再在场面上混？这样，你先请回去，我跟松江老大去商量，一定把你这一船洋枪，运到杭州。跷脚长根，当然也饶不过他，不要看我借地安营，我照样要跟他拼个明白。』

看到俞武成有些闹意气的模样，胡雪岩认为这件事不宜再谈下去，先要让他冷一冷，消一消气，所以一面向刘不才使个眼­色­，一面摆摆手说∶『「­性­急吃不得热粥」，回头再谈吧！反正有大哥在这里，没有什么办不通的事。』

『对了！』刘不才领受默喻，附和着说∶『我陪俞老先玩一场牌九，换换脑筋！』

说着，他将俞武成硬拖了走。朱家吃闲饭的人很多，等场面摆开，自有人聚拢来，很快地凑起一桌小牌九。刘不才有意推让俞武成做庄，绊住了他的身子，以便胡雪岩与杨凤毛好从容筹计。

他的测度，丝毫不差，胡雪岩正是这样希望。他对俞武成有多少实力，肚子里有些什么货，以及他的想法和脾气。尽皆了然，觉得跟他谈，不如跟杨凤毛谈，来得有用。当然，还有个少不得的人∶周一鸣。

三个人是在水阁中促膝画策。胡雪岩首先表明了态度，他的目的，已经有所更改，那一船洋枪如何运到杭州，犹在其次，主要的是想帮俞武成翻身，也不枉三婆婆一番器重的情意。

江湖上就讲这一点『意思』。杨凤毛对胡雪岩的态度，一变再变，由不甚在意，到相当佩服，而此刻是十分感激了，『胡大叔，』他说了句很坦率的话∶『你老的心，我师父或许还不明白，我是完全晓得的。只要胡大叔吩咐，我们做得到的，一定出全力去做。现在胡大叔是这样的用心，我倒想请问一句，照胡大叔看，我师父要怎么样才能翻身？』

『官私两面。』胡雪岩很快地回答∶『官的，譬如说能够办好这一次招抚，自然最好，不然，就要有杀搏的做法，也是大功一件。』

杨凤毛领会得他的意思，一颗心怦怦然，相当紧张，但还不便表示态度，只眼神专注着，等他再说下去。

『私的，在江猢上要把你师父的名气，重新打它响来！』

『是的。』对这一点，杨凤毛深有同感，『我也一直这样子在想。不过，也要有机会，能够有机会­干­一两件漂亮的事就好了。』

『眼前就是个机会。这且摆下来再说。我现在想到一个主意，说出来你

看看，行不行？『胡雪岩说∶』有句话叫做「明修栈道，暗渡陈仓」，现在跷脚长根全副­精­神，都在你师父跟我身上，一双眼睛，只顾看着同里，别的方面就疏忽了。我想趁这个空档，将上海的那船军火，赶紧起运。好在松江那方面有照应，一定不会出毛病。『

『嗯，嗯！』杨凤毛连连点头，『这个险值得冒。』

『不过也有个做法，我想请少武押运。当然，』胡雪岩紧接着说∶『万一出了毛病，决不要他负责任。我的意思是，有这样一趟「劳绩」，等军火到了杭州，奏保议叙，就可以拿他的名字摆在前面，多少有点好处，对三婆婆也是个交代。』

『好的。胡大叔挑他，那还有什么话说？等我回苏州去一趟，当面告诉他。』

『不必你去，我会安排。』

接下来便是商量如何对付跷脚长根。胡雪岩与杨凤毛的看法相同，整个关键，就在证据！有了证据，怎么样都好办，大则动用官兵围剿，是师出有名，小则照他们帮里『家门』的规矩，『开香堂』问罪，亦可问得他俯首无辞，三刀六洞，任凭处置。

『现在只有这样的消息，既无书信字迹，也没有人肯挺身指证，这就莫亲其何？当然，我也可以想法子拿他抓到公堂上，严刑拷问，不过这一来，我结了怨还在其次，损了你们老头子的威名，说他仗势损人，这个名声，我想他也决不肯背的。』

『 当然，当然。』杨凤毛一叠连声地说，『一落这个名声，在江湖上就难混了。』

『所以，除非罢手，不上他的圈套，不然就只有一条路子，叫做「不入虎|­茓­，焉得虎子」！』

『我也想到过，觉得太危险！』

『只要接应得好，决不要紧。我想这样子做法┅┅』

胡雪岩的做法是跟俞武成去赴这一场『鸿门宴』，准备谈判决裂，准备被绑架，等船到关卡，借稽查为名，出其不意，上船相救，那时候就证实了跷脚长根的不逞之心，是官了还是私了，到时候再说。

杨凤毛极注意地听着，从头到底，细作盘算，认为他的计划，比自己的打算来得周密，前面的一段经过相同，不同的是脱险的方法，杨凤毛预备邀人埋伏，唱一出『临江夺斗』，胡雪岩是动用官方的力量作掩护，围赵救燕。

一个力夺，一个智取，自然后者比前者高明。

『胡大叔，你老随机应变的功夫，我是信得过的，就怕我师父脾气暴躁，搞得跷脚长根恼羞成怒。除此以外，只要接应得好，不会不成功。』

『成败的关键在明暗之间。』胡雪岩说∶『跷脚长根以为他在暗处，我们在明处，其实他明我暗。如果消息泄漏出去，就又变成我们在明处了。』

『是的。』杨凤毛郑重地答道∶『我想，这件事就胡大叔、周先生跟我三个人知道。等筹划好了，再告诉我师父。』

『一点不错。』

于是彼此不动声­色­，吃罢了饭，仍旧由刘不才陪着俞武成赌钱，他们三个人接续未完的话题，将一切细节，都筹划到了，然后分头行事。

首先当然是要告诉俞武成。对于整个计划，他有不以为然的地方，譬如由他儿子去押运那一船洋枪，俞武成就觉得将来说出去，是他先背弃了跷脚

长根，名声不好听。但他一向倚人成事，杨凤毛是他最得力的学生，胡雪岩又处处显得比自己这面高明，加以有那一层­干­亲在，越发不便多说什么。所以慨然答应∶『都随你们，你们怎么说，我怎么做！』

『有一层要请示大哥，等事情抖明了，是官了，还是私了？』胡雪岩说，『官了，我来奔去，私了，是你们家门里的事，我就不能过问了。』

俞武成想了想说∶『我想还是私了。惊官动府也不大好。』

『那都随大哥的意思，好在我跟大哥始终在一起，有事随时听招呼就是了。』

『始终在一起』这五个字，俞武成深深印入脑中，不由得便有患难祸福相共的感觉，因而对胡雪岩的情分也就不同了。他是豪爽，加上些纨袴子弟想到就做的鲁莽­性­格，当时便说∶『凤毛，你告诉你那些兄弟和「小角­色­」，以后胡大叔说的话，就跟我同你说的一样。』

『是！』杨凤毛心悦诚服地答道∶『我们不敢不敬胡大叔。』

『不敢当，不敢当！』胡雪岩既得意，又惭愧，『贤师弟如此厚爱，叫我不知何以为报？』

『老胡，你说反了┅┅』

『师父！』杨凤毛打断他的话说∶『这不是谈这些话的时候。胡大叔还有正事要赶着办，晚上宵夜再谈吧！』

胡雪岩深知江湖上行事，越是光棍，越易多心，过节上的话，要交代得清楚，无端冒出个周一鸣来，已有些自张一帜，独行其是的味道，再藏着个『黑人』裘丰言，再不成话，因而把握机关，作了说明。

『有件事，我要跟大哥回明白。老周跟我还有个朋友，也就是那一船洋枪的押运委员裘丰言，他们两位不放心我，现在都赶到同里，预备帮忙。人多好做事，我们调兵遣将，原该在一起，不过，人一多，怕风声太大，我跟大哥请示，是大家住一起，还是分开来的好？』

是合是分，俞武成无从作判断，不过听话是听得懂的，胡雪岩既『怕风声太大』，则意向如何？不言可知。于是俞武成毫不迟疑地答道∶『分开来的好，分开来的好！』

『那位裘大老爷是「州县班子」，跟刘三爷一样，极有趣的人，三婆婆认胡大婶，算是他引进。』

『喔！』俞武成说，『那么，我该尽点道理，明天下个帖子，请裘大老爷吃饭。』

『那就不必了。等事情成功了，我们再好好热闹一下子。如果大哥想跟他见一面，我今晚上就把他带了来。』

『那好极了！只怕简慢不恭。』

这样说定了，胡雪岩便由周一鸣陪着去看裘丰言。他正在客栈里，捏着一卷黄仲则的《两当轩全集》，醉眼迷离地在吟哦。一见胡雪岩便即笑道∶『老胡，我真服了你！来，来，先奉敬一杯。』

『等等，等等，回头消夜，我再陪你吃。如今「军情紧急」，你先把酒杯放下来。』

夺去他的酒杯，自是件极扫兴的事，但他是真的服胡雪岩，说什么是什么，当时便陪着胡雪岩到另一张桌子坐下，细谈正事。

胡雪岩将『暗渡陈仓』的计划说了一遍，当时便请他写了三封信，一封是给松江老大，说明经过，请求在水路上照应，一封是由裘丰言自己出面，

写给王有龄，说明委任俞少武押运洋枪，作为将来叙功的根据，再一封是写给何桂清，介绍周一鸣晋谒，说有『机密要事』密陈。

写完了信，胡雪岩邀他到朱家消夜，跟俞武成见面。『酒糊涂』的裘丰言，却忽然谨小慎微了，认为做事以隐秘为上，而且他也没有跟俞武成见面的必要。但胡雪岩认为说好了见面，临时变卦，怕俞武成多心，所以坚持原议。

这样便不得不有此一行。见了面互道仰慕，而且酒杯中容易交朋友，俞武成觉得此人颇为投机。谈到俞少武押运的差使，做父亲的虽不以为然，而此时竟不能不郑重拜托。这顿消夜，直吃到深夜才罢，裘丰言和周一鸣双双告辞，回到客栈打个盹，上了预先雇定的船，一个往北到苏州去见何桂清，并通知俞少武到上海会齐，一个往东，先到松江见『老太爷』，然后回上海去运洋枪。

由于关卡上的安排援救脱险，得有些日子来部署，所以依照预先的商议，先用一条缓兵之计，俞武成向跷脚长根说，胡雪岩为表敬意，坚持要先请他吃饭，从来『行客拜坐客』，但坐客却须先尽地主之谊，因此俞武成提出折中办法，由他作东，先请双方小叙会面，等条件谈妥当了，再领跷脚长根的情。

这个说话，合情合理，跷脚长很当然想不到其中别有作用，只觉得自己的计划，晚几天实行，也无所谓，因而欣然应诺。

于是就在裘丰言动身的第二天中午，俞武成在朱家设下盛筵，跷脚长根一跷一拐地到了，不知是有意炫耀，还是自觉不甚安全，需人保护，他竟带了二十名随从。

这一下，主人家固然手忙脚乱，得要临时添席招待，胡雪岩亦不得不关照刘不才，赶着添办礼物。每人一套衣料，二两银子的一个红包，原来备了八份，此刻需再添十二份。这倒不是他摆阔，是有意笼络，保不定将来遇着­性­命呼吸的生死关头，有此一重香火因缘，就可能会发生极大的作用。

入席谦让，胡雪岩是远客，坐了首座，与跷脚长根接席，在场面上自然都是些冠冕堂皇的应酬话。吃完了饭，刘不才做庄推牌九，以娱『嘉宾』，俞武成则陪着胡雪岩和跷脚长根，到水阁中谈正经，在座的只有一个杨凤毛。

『长根！』俞武成先作开场白，『这位胡老兄的如夫人，是我老娘从小就喜欢，认了­干­亲的，「大水冲倒龙王庙」，一家人不认识一家人，说起来也是巧事。老胡虽是空子，其实比我们门槛里都还够朋友，他踉松江老大、尤五的交清，是没话说的。还有湖州的郁四，你总也听说过，他们在一伙做生意。所以，那件事，要请你高抬贵手！』

『俞师父，你老人家说话太重了，』跷脚长根的态度显得很恳切，『江湖上碰来碰去自己人，光是三婆婆跟你老的面子，我就没话可说。何况，我也很想结交我们胡老兄。』

『承情，承情！』胡雪岩拱拱手说∶『多蒙情让，我总也要有点意思┅┅』

『笑话！』跷脚长根摆着手说，『那件事就不必谈了！』

洋枪的事，总算有了交代。于是谈招抚。

跷脚长根亦颇会做作，明明并无就抚之心，却在条件上斤斤较量，反复争论，显得极其认真似地，特别是对改编为官军以后的驻区，坚持要在嘉定、昆山和青浦这个三角形的地带上。

一直是胡雪岩耐着­性­子跟他磨，到了僵持不下之时，俞武成忍不住要开

口，『长根！』他用低沉的声音说∶『做事总要「前半夜想想自己，后半夜想想别人」。我倒要问你一句∶等招安以后，上头要派你出队去打上海县城，你肯不肯去？』

『这┅┅俞师父，你晓得我的处境的。』

『是啊！』俞武成紧接着他的话说，『别人也就是晓得你的处境，不肯叫你为难，所以要把你调开。不然的话，你跟小刀会倒还有香火之情，小刀会不见得跟你请义气，冷不防要来吃掉你，那时候你怎么办？老实说一句∶你想退让都办不到！为什么呢，一则，你当官军，小刀会就不当你朋友了，说不定赶尽杀绝，再则，你一退就动摇军心，军令如山，父子部不认帐的，「辕门斩子」这出戏，你难道没有看过？』

跷脚长根被驳倒了，沉吟了好半晌，做出情恳的神态，『俞师父，胡老兄，我实在有我的难处，弟兄们一份饷只好混自己，养家活口是不够的，在本乡本土，多少有点生路，一调开了，顾不到家眷，没有一个人安得下心来。

俞师父你老的话，当然再透彻都没有，我就听凭上头作主，不过「皇帝不差饿兵」，请上头无论如何发半年的恩饷，算是安家费。家不安，心不定，出队打仗也不肯拼命的，胡老兄，你说是不是？『

『是，是。你老兄再明白不过。』胡雪岩很诚恳地说，『我一定替你去力争。半年，恐怕不大办得到，三个月，我一定替你争来。能多自然最好。』

『好了，好了！话说到这里，长根，你要再争就不够意思了！』

『是的。』跷脚长根略带些勉强地，仿佛是因为俞武成以大压小，不敢不听，『我就听你老的吩咐了。』

『好极！总算谈出个结果。』胡雪岩看着俞武成说∶『大哥，我想明天就回苏州。官场上做事慢，恐怕要五、六天才谈得好。不过，到底有多少人马，要有个确数，上头才好筹划。』

这是想跟跷脚长根要本花名册，俞武成虽懂得他的意思，却感到有些不易措词，怕跷脚长根托词拒绝，碰一个钉子，则以自己的身分，面子上下不来。

谁知跷脚长根倒爽快得很，不待俞武成开口，自己就说∶『对，对！』

接着便喊一声∶『贵生！』

贵生是他的一名随从，生得雄武非常，腰里别一把短枪，枪上一绺猩红丝穗子，昂然走了进来候命。

『你把我那个「护书」拿来。』

取来『护书』，跷脚长根从里面抽出一张纸来，递给胡雪岩，打开一看，上面记得有数字∶两千七百人，三百五十匹马，此外记着武器的数目，如长枪、大刀、白蜡杆子，另外还有四十多支洋枪。

胡雪岩虽不曾经手过招抚的事务，但平时跟王有龄、嵇鹤龄、裘丰言闭谈之中，已略知其中的关键虚实，大致盗匪就抚，老老实实陈报实力的，例子极少，不是虚增，就是暗减。而就在这增减之中，可以看出受抚者的态度，如果有心受抚，自然希望受到重视，所以人马总是多报些，用虚张声势来自高身价，倘或一时势穷力蹙，不得不暂时投降，暂保生路，那就一定有所隐瞒，作为保存实力，俟机翻复的退步。胡雪岩现在想探明的，就是跷脚长根真正的实力。

『老兄诚意相待，让我中间人毫不为难，实在心感之至。现在有句话想请教，我回到苏州，是不是拿老兄的这张单子，送了上去？』

这意思是说，单子送了上来，即是备了案，『一字入公门，九牛拔不转』，将来就抚时，便得照单点验。他这样试探，就是要看看跷脚长根的态度，倘或有心就抚，听此一说，自然要郑重考虑，否则，便不当回事了。

果然，胡雪岩试探出来了，『尽管送上去！』跷脚长根答道，『将来照这单子点数，我可以写包票，一个人不少，一匹马不缺。』

越是说得斩钉截铁，越显得是假话，因为天有不测风云，人有旦夕祸福，这两千七百多人中，难免没有暴疾而亡的事情发生，何能包得下一个不少？

他的心思深，跷脚长根和俞武成都想不到有这样的用意在内，只觉得事情谈到此，可以告一段落，当时约定，等他从苏州回来那天，便是在妙珍香闺畅饮庆功之日。

谈完正事，少不得有点余兴，这时在大厅上的赌，已经由一桌变成两桌，一桌牌九一桌摊，另外在厢房里有两桌麻将。俞武成陪着跷脚长根来做庄，胡雪岩反对，认为庄家赢了钱该继续往下推，让下风有个翻本的机会。

刘不才这一阵子跟胡雪岩朝夕相处，默契更深，听他这一说，立即会意，当时便改了宗旨，不以赢钱为目的。赌钱想赢不容易，想输不难，不过刘不才就是输钱，也要使点手段，潜注默察，哪个大输，哪个小赢，一一了然于胸，然后运用大牌九配牌的巧妙，斟酌情形，该放的放，该紧的紧，调剂盈虚，很快地使得十之七八都番本出了赢钱。自己结一结帐，输了三千银子，便笑嘻嘻地站起身『推位让国』。

这三千银子输得跷脚长根的手下，皆大欢喜，一致称赞他是第一等的赌客。接下来跷脚长根推庄，照规矩，他一个做头脑的，跟他手下赌，必得送几文，一千银子很快地输光。胡雪岩想输些钱给他，却不知怎么样才输得掉？

『怎么！』跷脚长根不明他的用意，看着胡雪岩问道∶『不下手玩玩？』

『我对此道外行。』胡雪岩微笑着答道，『再看一看！』

跷脚长根不知是忽发豪兴，还是别有作用，突然间提高了声音，看着胡雪岩说道∶『老兄，我们赌一记，怎么样？』

『好！』胡雪岩答得也很爽脆，『奉陪。』然后又问∶『是不是对赌？』

对赌就没有庄家、下风之分，跷脚长根在场面上也很漂亮，很快地答道∶『自然是对赌，两不吃亏。怎么赌法，你说！』

所谓『怎么赌法』是问赌多少银子，胡雪岩有意答非所问地说∶『赌一颗真心！』

这话出口，旁人的眼光都不约而同地看一看胡雪岩，再看跷脚长根，只见他一愣，双眼不住眨着，仿佛深感困惑似地，接着笑容满面地答道∶『对，对！赌一颗真心！老兄，我不会输给你。』

这意思是他亦有一颗真心，然而这话也在可信、可疑之间，借机喻意，当不得真，胡雪岩自己把话拉了转来∶『我是说笑话。你我连俞大哥在内，待朋友啊个不是真心。何用再赌？来，来！赌钱，赌钱！』他看着刘不才说，『三爷，借一万银子给我。』

等刘不才数了一万两的银票，交了过去，胡雪岩顺手就摆在天门上。于是跷脚长根又叫贵主把那个护书拿来，朝桌子中间一放，表示等见了输赢再结算，但在赌场中，这是个狂傲的举动，有着以大压小的意味，俞武成看着很不舒服，忍不住就说了句∶『我也赌一记！』

真所谓『光棍一点就透』，跷脚长根赶紧一面伸手去取护书，一面赔笑说道∶『俞师父出于，我就不敢接了。回头你老人家推几方给我们来打。』

这是打俞武成的招呼，自是一笑置之，跷脚长根也不敢再有什么出格的花佯，规规矩矩理了一叠银票，放在手边，然后问道∶『赌大的，还是小的？』

『小的爽快！』

跷脚长根便将副乌木牌九，一阵乱抹，随手捡了两副，拿起骰子说道∶『单进双出。』

骰子撒出去，打了个五点，这是单进，他把外面的那副牌收进来，顺手一翻，真正『两瞪眼』了！是个蹩十。

胡雪岩不想赢他这一万银子。他的赌不­精­，对赌徒的心情却很了解，有时输钱是小事，一口气输不起。特别是跷脚长根此时的境况，不用打听，就可以猜想得到，势穷力蹙，已到了铤而走险的地步，一万银子究竟不是小数目，一名兵勇的饷银是一两五钱到二两银子，他手下二千七百人，如果改编为官军，发三个月的恩饷，还不到一万银子，就这样一举手之间输掉了，替他想想，心里也不是味道！

有钱输倒还罢了，看样子是输不起的，一输就更得动歪脑筋，等于逼他『上梁山』。这样电闪一般转着念头，手下就极快，当大家还为跷脚长根错愕嗟叹之际，他已把两张牌，抢到了手里。

场面上是胡雪岩占尽了优势，跷脚长根已经认输，将那一万银票推到了他的面前，脸­色­自不免有些尴尬。其余的人则都将视线集中在胡雪岩的两张牌上，心急的人，并且喊道∶『先翻一张！』

胡雪岩正拇指在上，中指在下，慢慢摸着牌，感觉再迟钝的人也摸得出来，是张地牌，这张牌决不能翻，因为一翻就赢定了跷脚长根。

他决计不理旁人的怂勇关切，只管自己做作，摸到第二张牌，先是一怔，然后皱眉，继之以摇头，将两张牌，往未理的乱牌中一推，顺手收回了自己的银票。

『怎么样？』跷脚长根一面问，一面取了张胡雪岩的牌去摸。

『丁七蹩！』胡雪岩懒懒地答道∶『和气！』

怎会是『丁七瞥』？跷脚长根不信，细细从中指的感觉上去分辨，明明是张『二六』，有这张牌就决没有『蹩十』，再取另外一张来摸，才知道十点倒也是十点，只不过是一副地罡。

『难得和气！』他说∶『和气最好！赌过了，好朋友只好赌一次，不好赌第二次。谢谢俞师父了，叨扰，叨扰！』

『时候还早嘛！再玩一息？』

『不玩了。』跷脚长根答道∶『相聚的日子还长。等胡老兄从苏州回来，我们再叙，』

等他一走，俞武成悄悄问胡雪岩∶『你到底是副什么牌，我不相信你连蹩十都吃不了它！』

『是副地罡。』胡雪岩说，『我看他的境况也不大好，于心不忍。』

『你倒真舍得！铜钱掼在水里还听个响声，你一万两银子就这样­阴­­干­了？』

其词若有憾焉，其实是故意这样讥嘲，胡雪岩一时辨不清他的意思，唯有报之以一笑。

『老胡，怪不得我老娘都佩服你！』俞武成这时才说了他的想法，『现在，你交情是放出去了！要看跷脚是人，还是畜生？是人，当然不会做出什么狗屁倒灶的事，是畜生，我们就当他一条毒蛇打，要打在七寸上！死不足

惜。『

『我就是这个意思。』胡雪岩说，『这一来，我们就是下了辣手，只怪他自己不好，不但我们自己心里不会难过，就是有人替他出头，「四方台子八方理」，我们也可以把话摆在台面上来讲。』

『一点都不错！你对江湖上的过节，熟透，真不晓得你是哪里学来的？』

胡雪岩笑笑答道∶『闲话少说，我明天一早就走，大概三、五天就回来。

这里都拜托大哥了。『

第五天上，胡雪岩如他自己所预定的期限，回到了同里，周一鸣是跟他一起来的。一到便调兵遣将，周一鸣和杨凤毛守住运河两头的卡子，朱老大打接应，刘不才串清客，陪着胡雪岩和俞武成去赴那场『鸿门宴』。

等布置停当，跷脚长根的帖子也送到了，日期是在两天以后，所以不一到就请，理由是妙珍家的厨子，整治一桌水陆杂陈的盛宴，需要两天的工夫。

当然，谈正事归谈正事，送帖子的当天，跷脚长根专诚来讨消息。

跷脚长根随身带一个蓝布包裹，不知包着什么东西？客人不说。主人也不便问，说过几句闲话，随即问起此行的结果。

『四个月的恩饷┅┅』

四个月的恩饷，跷脚长根可以保为四品的武官，驻区此刻不能预定，但一定会周到他处。胡雪岩说了这三个主要条件，留视观察跷脚长根的态度，倒要看看他用些什么话来敷衍。

『既然要投过来，好坏都说不得了。有你老兄在，决不会叫我们弟兄吃亏，我就谨遵台命了。』

说着，跷脚长根亲自解开蓝布包裹，里面是一叠旧簿子，封面上写着四个大字∶『同心一德』。

『这是花名册。我就只有这一份，时间局促，来不及誊清，只好请你看底册了。』

胡雪岩和俞武成相顾愕然，竟不知跷脚长根是何用意？看那册子，油腻垢污，拿在手里部有些厌恶，翻开来看，里面涂涂改改，有些地方注一个『逃』

字，有些地方注一个『亡』字，有些地方注着『改归某队』，是真实不虚的底册。

『好极，好极！』胡雪岩只好当他确有诚意，『这份底册，我借用两天，请几个人分开来赶抄。』

『不用你老兄费心，里面有些变动的情形，别人弄不清楚，我派人来抄。

不过，『跷脚长根看着朱老大说，』我预备派三个人来，要在府上打扰两天。『

这好象是更进一步表现了诚意，当朱家是他自己办机密事务的地方。俞武成不等主人开口，便代为应允∶『小事，小事！尽管请过来。』

『谢谢！就这样说了。今天我还有点事，不打搅了，后天下午，早点请过来，还有许多事要请教。』

等跷脚长根一走，胡雪岩大为紧张，也大为兴奋，将俞武成拉到一边，悄悄问道∶『大哥，你看怎么样？这家伙，不象是耍花样？』

『是啊！我也有点想不懂。他把底册都拿了来了，竟象是真有这回事！

我想，『俞武成说∶』不如托老周再去摸一摸底看。『

『对！』

于是，周一鸣受命去打听跷脚长根的真实意向，如果真的愿意就抚，则前后的态度大不相同，何以有此突然的大变化？要找出能够令人满意的解释

来，方可以使人信其为真。

周一鸣的消息不曾来，苏州却有了信息，何桂清用专差送了一封信给胡雪岩，说是由江苏营务处得来的消息，青浦、嘉定之间，不断有一股一股的『匪徒』在移动，携带武器，行迹诡秘，自称是由各地集中，听候官方点验。

深怕这是借机蠢动，请胡雪岩赶紧打探明白，是不是确有其事。如果并无其事，则将出动清军兜剿。信尾特别赘了一句∶『此事关系重大，务望火速回示。』

二十九这轻飘飘的一封八行，在胡雪岩感觉中，仿佛肩上压下一副沉重的担子。

地方的安危，跷脚长根的祸福，以及何桂清的前程，都系于他的一句话中。

说一声∶是预备点验，不是别有用心，则清军自然撤围，但万一跷脚长根乘机作乱，则追究责任，岂仅何桂清不得了，自己亦有脑袋搬家的可能。倘或答说∶情况不明，难作判断，则清军便可能围剿，有如杀降，自己在场面上如何交代，还在其次，身上等于背了一笔血债，以后的日子怎么过得下去？

跟俞武成商量的结果，只有这样答复∶已经遵谕开始调查，真相未明之前，请何桂清转告营务处，按兵不动，加意防范。

这是搪塞眼前，究竟真相如何，亟待澄清，周一鸣却又不知到哪里去了？

胡雪岩心想，形势象炉子上烘着一罐火药，随时可以爆发，这罐火药不早早设法拿开，令人片刻难安。因而当机立断，决定了一个开门见山的办法。

这天晚上打听到，跷脚长根歇在妙珍那里，胡雪岩请朱老大派了个人引导，径造妙珍香阁。这是不速之客，跷脚长根深感意外。

内心紧张，表面却甚闲豫，胡雪岩先打量妙珍，貌不甚美，但长身玉立，身段极好，而且花信年华，正是风尘女子中最妙的那段年岁。至于谈吐应酬，更见得气度不凡，配了跷脚长根那样一个草莽英雄，他倒替她觉得可惜。

等摆出碟子来小酌，胡雪岩才看一看妙珍问跷脚长根∶『有封信，想给你看。』

『喔，』跷脚长根会意了，『请到这边来，』

一引引入妙珍的卧室，请胡雪岩坐在妆台边，跷脚长根自己坐在床沿上，俯身相就，静候问话。

『我听你一句话，你说怎么样，我就怎么样答复前途。』胡雪岩一面说，一面把信递了过去。

看完了信，跷脚长根的脸­色­显得很不安，静静想了一会答道∶『老兄，你看我是什么意思？』

这话问得很有分量，胡雪岩很慎重地答道∶『如果我不相信，我就不拿这封信给你看了。』

跷脚长根点点头，表示满意∶『好的！我晓得你为难。该怎么办，请你吩咐。』

『言重，言重！』胡雪岩想了想答道∶『也难怪官军！实在时世太乱，不能不防，弄出误会来，说句实话，总是我们吃亏。所以，我想不如等一等，到有了点验的日子，大家再来，官军就不会疑心了。』

『是！』跷脚长根说∶『吃酒去！』

走到外间，他立刻找了贵生来，嘱咐他连夜派人，分头通知部下，各回原处。

这样明快的处置，胡雪岩也深感满意。喝酒闲谈之际，由于撤除了内心的戒备，两个人越谈越投机，胡雪岩不待周一鸣来回报，就已知道了跷脚长根改变态度，愿意就抚的原因，当然，这是出于他的自叙。

一言以蔽之，是为了胡雪岩的态度。那副牌九上的『高抬贵手』，当然是促成跷脚长根改变态度的主要原因，但不是唯一原因。他认为胡雪岩讲江湖义气讲得『上路』，固然心服，而真正使他能够信任的，还在胡雪岩的才­干­。讲义气也要有个讲法，同生共死算得是最义气的，但同年同月同日的同

死，究竟不如一起吃酒吃­肉­的同生来得有味道。跷脚长根很坦白地表示，他就是相信胡雪岩有让他吃酒吃­肉­的本事。

这番推心置腹的话，自然令胡雪岩有着意外的感动，不过他向来的处世之道是，大家越尊敬他，他越替人着想，所以一再谦虚，认为跷脚长根『够朋友』，给他这么一个面子。同时又极力推崇俞武成，让跷脚长根清楚地感觉到，能尊敬俞武成，则比尊敬他更能使他高兴。

这一番小酌，吃到深更半夜，俞武成却有些不放心，特为派朱老大来探问，托词苏州有连夜送到的信，要请他回去看。到家相见，彼此说明经过，俞武成便越发对他刮目相看了。

第二天一早，周一鸣带来的消息，与跷脚长根自己所说的，大致相仿，而他，此刻又有了新的任务。在苏州那方面，胡雪岩的布置是七分防备，三分招抚，现在防备不需要了，奇#書*網收集整理关卡上所设的暗桩，应该撤回，而招抚的准备工作，只做了三分是不够的，必得立刻替跷脚长根去安排，特意先派周一鸣去见何桂清，报个信息，他自己打算在这晚上赴宴以后，连夜回苏州去料理。

一场『鸿门宴』，变成了庆功宴，在妙珍姐妹殷勤侍奉，以及跷脚长根的不断相劝之下，胡雪岩跟俞武成一样喝得酪酊大醉。等酒醒过来，忽切间不辨身在何处？一只手无意间一伸，触摸到极软、极滑的肌肤，于是接着闻到了脂香，看到了粉光，昏昏罗帐中有个妙年女子陪他睡着，只是脸朝外面，一时看不出是谁？

定定神细想，除了猜拳闹酒的情形，再也想不起酒阑人散的光景。于是摇摇他身边那段藕也似的手臂，摇醒了一看，是妙珍的妹妹，颜­色­远胜于她姐姐的妙珠。

『喔，胡老爷，你醒了！』和衣而睡的妙珠，急忙坐了起来，『要不要喝茶？』

『要的。』胡雪岩觉得嗓子­干­涩，说话都很吃力，『要冷茶，大大来一杯！』

『酒吃得忒多了。俞大爷也醉得人事不知。』说着，她掀帐下床，剔亮了灯，倒了一大杯半温的茶，挂起帐子，拿茶杯送到胡雪岩­唇­边。

他一饮而尽，喘口气问道∶『什么时候了？』

『快四点钟了。』

『只怕害你半夜不曾好睡，真正过意不去。』

『胡老爷为啥这样子说？你是李七爷的朋友。』

李七爷是指跷脚长根，胡雪岩便问∶『他醉了没有？』

『李七爷从不醉的。』

『喔！』胡雪岩很诧异，『他的酒量这么大？』

『李七爷的酒量并不大，不过，他会得吃酒。』

『你这话倒有趣！』胡雪岩讪笑地说，『又说他会吃酒，又说他酒量并不大。』

『喔唷！胡老爷，你不作兴「扳差头」的！』妙珠的神态，声音都嗲得令人发腻，『我是说李七爷吃酒上会变把戏。』

『我不是扳你的差头，你说话真的有趣。』胡雪岩捧着她的脸说∶『吃酒还会变把戏，你自己想想，话可有趣！』

『真的！不作兴瞎说。』妙珠问道∶『胡老爷，你跟李七爷熟不熟？』

『也算熟，也算不熟。』

『你自己呢？』妙珠反­唇­相讥，『说话也是一脚进、一脚出。』

『这有个说法，相交的日子不久，不能算熟，不过交情已很深了，所以也可以说是很熟。』

『熟了你就知道了，豁拳敬酒，你要当心李七爷，明明看他已经灌进嘴，实在是倒在地上，或者袖子里。他晓得自己酒量的深浅，永远喝到七分数就不喝了。不过，他不肯说一句话吃不下了，那时候┅┅』妙珠笑笑不再说下去，意思是到那时候，就有『把戏』看了。

这句毫不相­干­的闲谈，在胡雪岩觉得极其有用，喝酒赌钱，最可以看出­性­情，照跷脚长根这种喝酒的情形来看，显然是个极能自制的人，但也是极难惹的人，到他不说做这件事，而逼着他非做不可时，他就出花样了。

因此，胡雪岩对他仍不免引起了一两分戒心。妙珠极其机敏，从他眼睛里看出他神思不属，随即问道∶『胡老爷你在想点啥？』

『我在想李七爷吃酒的把戏，以后遇到这种情形，要防备他，不叫他变把戏。』

『不容易，李七爷花样多得很，你防不住的。』

『喔！』胡雪岩的戒心更深了，『你们看，李七爷这个人怎么样？』

妙珠想了想答道∶『极能­干­的。』

『他的脾气呢？』

『一个人总有脾气的。李七爷有佯好，脾气不乱发。我姐姐就欢喜他这一点。』

『你呢？你跟你姐姐是不是一样？』

『是啊！』妙珠做出那种娇柔不胜的神态∶『喔唷，碰着有种脾气丑的客人，那么，我们吃这碗饭，真是叫作孽，什么伤人心的话都说得出来！』

『照这样说，你也跟你姐姐欢喜李七爷那样，会得欢喜我。』胡雪岩说∶『我是从不发脾气的。』

『真的？』

『自然是真的。』

『那我欢喜。』说着，一把抱住胡雪岩，而且深深吸气，仿佛无端兴奋得不克自持似地。

胡雪岩静静享受着那种温馨的滋味，同时拿眼前的触觉，与他以前有过肌肤之亲的几个女子比较，觉得妙珠别有动人之处。

芙蓉沉静，阿巧姐老练，而妙珠有阿珠那种娇，却无阿珠未曾开怀的生涩味道。这样想着，起了移情之念，便将此珠当作那珠，正好弥补了缺憾。

一番缱绻，万种风情，胡雪岩心满意足地沉沉睡去。一觉醒来，红日满窗，第一件事，就是想到要上苏州，但不知如何，一念及此，那颗心便往下一沉，就象小时候新年里正玩得高高兴兴，忽然听说蒙馆里开学那样，真是一万个不情愿。

算了！他将心一横，决定偷一天懒。于是翻个身又睡，只是枕上衾底，香泽犹存，缭绕鼻端，荡漾心头，怎么样也睡不着了。

辗转反侧之际，惊动了在后房理妆的妙珠，轻轻走了出来，探望动静。

胡雪岩从簇新的珠罗纱帐子中望出去，只见妙珠淡妆犹如浓抹，因为天生来­唇­格外红，皮肤格外白，朝阳映照，犹如一株带露的芍药，而隔青帐子，又如雾里看花，逗得他格外心痒，渴望着再亲一亲。

因此，等妙珠刚一掀帐子，他就伸子去拉，突如其来，动作又太猛了些，

妙珠真的吓一大跳，『啐！啐！』她拍着自己的胸说∶『吓得我来！』

『对不起，对不起！』胡雪岩歉意的赔笑，同时将身子往里缩了一下，示意她坐下。

『真正是「猛门」老爷！』妙珠还在拍胸，『到现在我心还在跳！』

『哪里就吓得这样了？』胡雪岩不满地说，『我不相信。』

『不相信你摸摸看。』

胡雪岩便伸手摸到她胸前，一面摸，一面得意地笑了，这才让妙珠发觉上了当，将腰一扭，捉住他的手，『啪』地打了一下，然后白着眼，将他的手塞到被头里。

『妙珠！』胡雪岩涎着脸说，『再陪我睡一会！』

『啐！不作兴的。』说着站起来要走。

『别走，别走！』胡雪岩软化了，连声喊道∶『我不跟你罗嗦，陪我说说话总可以吧！』

妙珠嫣然一笑，又坐了下来，『时候还早，你再睡一息。』她问，『今天想吃点啥？鲥鱼，好不好？』

『好！』

『那么，我要早点去关照大司务。』妙珠按着他的被头，不让他将手伸出来，『我马上就来！』

果然，言而有信，一去即回，一面收拾房间，一面有一搭没一搭地与胡雪岩说闲话。这一来，越发使得胡雪岩无法再睡，但他深知那种地方的规矩，午饭之前，除了厨子和打杂男工以外，娘姨、大姐都还在床上，非到中午不起市面，自己如果起身，则按规矩要有人来伺候，岂不是扰了人家的好梦？

胡雪岩最肯体恤下人，为此便依旧『赖』在床上，口中闲话，心里盘算着事，倒也难得悠闲。

就这佯挨到近午时分，方始起身。漱洗完毕，正想去跟跷脚长根见面，忽然来了个不速之客，是朱老大，带来了一个意外的消息，说尤五和古应春都到了，俞武成请他立刻去见面。

『好！』胡雪岩十分高兴，『我跟主人说一声，马上就走。』

到得后进妙珍的香巢，才知道跷脚长根一早就走了，因为胡雪岩那时好梦正酣，不便惊扰，临走留下话，留胡雪岩住一天，晚上依然在这里宴叙。

为了报答珠珠，同时，既还跷脚长根的席，又替尤、古二人接风，胡雪岩使用妙珠的称呼，对妙珍说∶『珍姐，今天应该我「做花头」，请你备个「双台」。菜跟酒都要好！』说着，取了张五十两的银票，放在桌上。

妙珍无论如何不肯收，又说用不了这么多钱，推让再四，胡雪岩只能收回，另外给了二十两银子的赏钱，娘姨、大姐、相帮一齐来谢赏，个个笑逐颜开。于是，『胡老爷是第一号好客人』这句话，马上传开去了。

到得朱家，胡雪岩就感到不寻常，不请自来的不止尤五和古应春，另外还有五个人，都是中年，个个衣冠楚楚，但神态间总掩不住江湖豪气，倒叫他识不透是何路数。

等尤五一一引见，才约略听出来，都是苏、松、太一带提得起名头的第一等人物。其中有个人管胡雪岩叫『小爷叔』，不用说，是尤五的师兄弟。

有了这个『底子』在心里，胡雪岩应酬寒暄就很投机了。然而此辈来意

如何，煞费猜疑，因而找个机会，将尤五邀到一边，细问究竟。

『我们白来一趟，不过倒是白来的好，要用得着我们的力量，事情就不妙了！』

尤五微笑着说了这几句没头没脑的话，然后表明来意，他是前天回松江的，王有龄托办的事，此刻无暇细说，一到松江就得到消息，说跷脚长根将有不利于胡雪岩和俞武成的举动，松江老大颇为关心，与尤五商议，邀了这批人，赶来徘解，如果排解不成，说不定就要『动手』，因此，松江老大亲自在调兵遣将，还有大批人马在待命。

『老大爷这么待我，真正感激不尽。』胡雪岩是真的感动，『事情弄好了！』

『我也是一到就听说了。小爷叔，你真行！跷脚长根是有名疙瘩难弄的人，居然让你摆平。不过，我想，我们此来，替你助助阵也是好的。』

『一点都不错。老实说，我打听过跷脚长根的为人，十分之中，还有两三分不大靠得住，有你们几位的面子压一压，那就十足保险了！』

『好的！我出面来请客。』

『今天晚上是我的，大家吃花酒。明天中午算你出面，你看在这里好不好？』

『也只有借朱老大的地方才合适。不过┅┅』尤五迟疑着，仿佛有句话不便出口似地。

『五哥，有话你尽管说。』胡雪岩倒真想不出尤五跟自己的关系，还有什么话碍口，因而充满了好奇心，『我们的交情，还有什么话不能说的。』

『小爷叔，我先告个罪。说来说去，你总在「门槛」外头┅┅』

原来为此！胡雪岩抢过来说，『你不用说了。我知道。我理当回避。』

能谅解最好。尤五觉得交情已够，无需解释，便又提到另外一件事∶『老古是昨天到我那里的，他也有许多话要跟你说，听说洋人已经服帖了。我去陪客人，把他调出来跟你来谈。』

古应春带来了极好的消息，洋人终于软化了，决定出高价买丝。照古应春的算法，这一笔生意，可以赚十八万银子，问胡雪岩卖不卖？

『怎么不卖？』胡雪岩很高兴地说，『不要说十八万银子，就是赚八万银子，我也要卖了！生意要慢慢做，长线放远鹞。而且，说老实话，我手上的事情太多，不清理不得了！』

『卖是卖，洋人有个条件，要订三年的约，以后的丝都归他一个人买。』

『这也可以，就是价钱上，年年不同，怎么算法？』

『这当然到时候再议。他保证我们有钱赚。』古应春说，『大致是照外洋报价，扣除他的赚头，就是实价。』

『这恐怕不妥当吧！这样变成包他有钱赚了。』胡雪岩说，『你想想看，如果外洋丝价一落，扣除了他的赚头，不够我们的成本，怎么办？』

『是的。我也想到了。不过，说来说去，「千来万来，赔本不来」，中外都是一样的。如果外洋丝价落，他不收，别人当然也不收。我再说一句，洋人做生意，跟我们不同，他们做生意，讲究培养来源，所以亦决不会要求过分。我想，我们这方面的顾虑，亦可以跟他谈。总而言之，守住互利两个字，合约一定谈得拢。不晓得你什么时候到上海去？』

『我的事，大部分要在上海办，不过，杭州不能不去，七姐的事也要紧。』

『喔！』古应春问，『五哥没有限你谈过？』

『谈什么？没有！』

『五哥跟王雪公老实说了，结这门­干­亲，是借重他的名望，好叫我们那位老族长服帖。王雪公很体谅，他说，既然如此，不妨先提亲事，现在天气也热，不必劳动七姐。秋凉办喜事，他抽空来吃喜酒，再补认亲的礼节。如呆他不能来，就让我送七姐去，回门带认亲，一事两便。』

『好极了！雪公既有这话，恭敬不如从命，我暂时不必回杭州，办完了跷脚长根的事，由苏州回上海。』胡雪岩又问∶『老裘怎么办？』

『预定今天从上海动身。俞老的那位少君，我也见着了，少年老成，人很妥当。松江一带，五哥已经关照过了，必定一路顺风，你放心好了。』

由于这一连串诸事顺利的好消息，胡雪岩的心境开朗，兴致大好，决定大大地请一次客。另外挑日子已不可能，就拿这晚上的宴会扩大，这件事交给刘不才去办，他跟杨凤毛、朱老大商议，将当地与漕帮有渊源的人，统统请到。又顾虑到跷脚长根当着尤五他们这班远客，不便高踞首座，而又不宜委屈他做个陪客，特地向胡雪岩说明，将跷脚长根也当作主人，发帖子拿他列在前面，这样也就算很捧他了。

尴尬的是到了傍晚，嘉宾云集，总数不下四十，主人之一的跷脚长根始终不曾露面。胡雪岩一个人八面周旋，未免吃力，而心里犹自不断嘀咕，更觉得不是滋味。

『珍姐！』 胡雪岩悄悄问妙珍，『长根到底到哪里去了？你总有点数吧？』

『我也猜不透。一早有他一个弟兄来叫，背人谈了一会就走了，临走什么话都没有留下。我看，』妙珍倒很有决断，『不便让客人久等，就开席吧！』

于是筵开四席，推让多时，方始坐定。刘不才早就有了准备，将同里的『名花』列成一张单子，在席间传观，有熟识愿意招呼的，便拿笔做个记号，然后飞笺催花，莺莺燕燕，陆续而至，有熟客的自然去就熟客，没有熟客的，由刘不才看情形撮合。一时丝竹歌喉，接踵而起，前门轿马后门船，热闹非凡。

这番豪举，吸引了无数路人，驻足探望，纷纷探询，是哪位阔客有此手面，等听说是跷脚长根做主人，便有人诧异，不知道他何以忽然有此阔绰的场面。

还有个诧异的人，就是跷脚长根自己，一见妙珍那里如此热闹，倒有些不便乱闯，进门拉住一个相帮问道∶『是什么人在这里请客？』

『咦！李七爷，你这话问得可要叫人好笑？不是我自己跟胡老爷一起请客吗？』

跷脚长根明白了，是胡雪岩替他做面子，于是先不进大厅，由备弄绕到后面，把妙珍找了来，细细一问，才知究竟。

『对不起，对不起！』跷脚长根走到厅上，握拳作了个罗圈揖，『我做主人的迟到，失礼之至。没有什么说，罚我三杯。』

说着，便端起胡雪岩面前的酒杯，连着­干­了三杯，然后看行辈大小，到席前一一招呼。那番应酬，相当漂亮周到。

盛筵已毕，接着便拉开台子豪赌，安排好了客人，跷脚长根将胡雪岩拉到一边，用埋怨的口气，说道∶『老胡，有件事你做得不对了。差点出大乱子！』

『怎么？』

『你从上海起运洋枪，也该先跟我说一声！』

『喔！喔！』胡雪岩急忙认锗∶『这是我疏忽。对不起，对不起！』

『我今天一早才晓得，忙到下午才算摆平。』

于是，跷脚长根透露了他部下的情形，两千七百多人，并非个个都肯听他的指挥，有一批人态势不稳，只是他以大压小，暂时制服着。及至跷脚长根翻然变计，化­干­戈为玉帛，那一批人便有反他的意思，而且预备依照原定计划硬夺裘丰言所押运的那一船洋枪。

幸好，事机不密，为跷脚长根的一个心腹探明究竟，星夜赶来同里，这天一清早将他从妙珍的香衾中唤了起来，赶到青浦与嘉定交界之处，才算截住了那批人。

『截是截住了，费了好大的手脚。那船洋枪，已过金山卫，有松江老大的人在，不要紧了。不过┅┅』跷脚长根摇摇头，不愿再说下去。

胡雪岩感激而不安，『李七哥，』他改了称呼，『你帮了我这个大忙，现在你自己有为难之处，该我出力。你说，只要我力量用得上，无不从命。』

跷脚长根想了好一会，毅然说道∶『你老兄与众不同，我就跟你说实话吧，那批人为头的是我一个「同参」的徒弟，让我「做」掉了┅┅』

胡雪岩什么事都敢做，什么事都不在乎，只有听见这话，脸­色­一变，不由得抢着问道∶『怎么？你拿他杀掉了？』

跷脚长根脸­色­凝重地点点头。

『那么，』胡雪岩失声而言∶『他家不要找你算帐？』

『照江湖上的规矩，我做得不算错，他不听话，而且这件事关系太大，事情又紧急，我这样做，没有人可以说我不对。不过，公是公，私是私，为了家门的规矩，我不能不做掉他，论到私情，他的后事我不能不料理。』

『喔，喔，我懂了，我懂了！好比诸葛亮斩马谡，他「家有八旬老母」，你不能不管。』胡雪岩略停一下，直截了当地问道∶『李七哥，你是不是要铜钱用？』

『是的。一面是抚恤，一面有些人嘴里不敢说，心里不肯跟我，我想不如打发掉的好。』

『对！这样做倒也­干­净。』胡雪岩问道∶『你要多少？万把银子我现成，再多也有，不过要隔个两三天。』

『够了，够了！两千银子抚恤，打发走路的十两银子一个，大概有三百多人，你借我五千银子好了。』

说着，他一跷一拐地走到窗前，取出写局票用的笔砚，很吃力地写了一张借据，字迹歪歪斜斜，措词却很得体∶『今借到胡雪岩兄名下纹银五千两整。彼此至好，无保无息，约期三个月归清。特立笔据存照。』下面具名是『李长根』。

他在写借据的当儿，胡雪岩已去寻着刘不才，准备好了银数，等回进来，跷脚长根递过那张借据，胡雪岩看都不看，就在蜡烛火上点燃烧掉，『李七哥，我那个合伙做生意的好朋友古应春告诉我，我在丝上赚了一票。自己人有难同当，有福同享，』他将一叠银票递了过去∶『你分一万银子的红。』

『这，这┅┅』一向­精­明强­干­长于词令的跷脚长根不知道怎么说才好。

『李七哥！交朋友的日子长得很。』胡雪岩拍拍他的背，微笑着走了。

这一夜尽欢而散。送走了客人，胡雪岩要用现银开销，妙珍不肯收，因为跷脚长根已有话关照，都归他算。妙珍又说，头钱打了两百多两银子，她亦不好意思再要客人有何花费。胡雪岩只得由她。

于是摆上消夜，团团一桌，胡雪岩扶起筷子，先就说了一句∶『早点散吧！』

『散？』跷脚长根问道∶『今天不住在这里？』

于是妙珍也劝他留宿，而胡雪岩因有事要连夜赶办，执意不从。妙珠的脸­色­便不好看了，托词头痛，告个罪离席而去。

『这未免煞风景了！』古应春说，『老胡，何苦？』

胡雪岩不响，站起身来，去看妙珠，进房就发现她一个人坐要梳妆台前面抹眼泪。

『怎么样？』他走过去，扶着她的肩，用服软的声音说道∶『是生我的气？』

『没有！』妙珠摇摇头。

『那么，好端端，淌什么眼泪？』

『是我自己心里有感触。』妙珠不胜幽怨地，『生来命苦，吃这碗断命饭！』

胡雪岩觉得有些搭不上话，想了想，取出二百两银票塞到她手里说∶『明天下午我就回苏州了。这给你买点东西吃。』

『我不要！』妙珠将银票往外一推，冷冷答道∶『我卖笑不卖眼泪。』

这句气话的情分就深了，胡雪岩愣在那里，好半天作声不得。

『你请吧！不是说半夜里还有要紧事要办？』

『我不骗你。』他改变了办法∶『这样，我就在你这里办。你这里有信纸没有？』

『间壁就是笺纸店，敲开门来也不要紧。』

『那就是了。你叫人去买点顶好的信笺、信封，再沏一壶浓茶，我跟古老爷要商量写信。』胡雪岩又郑重地告诫∶『是机密信，所以我先要回家写，此刻在你这里写，你听见了什么，千万不可以说出去。』

『你放心！我听都不听。』

于是胡雪岩将古应春留了下来，就拿妙珠的梳妆台当书桌，她倒是心口如一，备好了纸笔茶水，关照娘姨、大姐都去睡觉，然后自己也避了到套房里。

『老古，』胡雪岩坐在床沿上低声说道∶『直到今天晚上，长根回来，这件招抚的大事，才算定局。我把前后经过，详详细细说给你听，请你替我写封信给何学台，明天一早交给老周专送。』

『你不是马上就要到苏州去了，当面谈倒不好？』

『情形不稳，事未定局，不好留什么笔迹。照现在的样子，一个要有个正式的书面，才显得郑重。而况，何学使还要跟营务处去谈，口头传话，或许误会意思，不如写在纸上，明明白白，不会弄错。』

这一封长信写完，自鸣钟正打三下。夏至前后，正是昼最长、夜最短的时候，看窗外曙­色­隐隐，夜深如水，想来妙珠的好梦正酣，胡雪岩不忍唤醒她，便跟古应春商量，两个人睡一张大床。

『这又何必？』古应春笑道∶『放着「软玉温香」，不去「拥满怀」，未免暴殄天物。自然是我用小床，你们用大床。』

一句话说得胡雪岩动了心，便改了主意，『你一个人睡大床吧！』他说，『我跟她去挤一挤。』

『挤有挤的味道。随便你。』说着，古应春便解衣上床了。

胡雪岩悄悄推开套房的门，只见残焰犹在，罗帐半垂，妙珠裹着一幅夹被，面朝里睡，微有鼾声。他蹑手蹑脚地走了进去，轻轻关好了门，卸衣灭灯，摸到床上，跟妙珠并头睡下。

他不想惊动她，但心却静不下来，只为了她头上的一串珠兰，此物最宜枕上，沾染­妇­人的发脂而香味愈透，浓郁媚冶，令人心荡。胡雪岩挤在这张小床上，忽然想到当时在老张那条『无锡快』上，与阿珠纠缠的光景，余味醰醰中，不免惆惘，越发心潮起伏，无法平帖。

不知不觉的转身反侧，吵醒了妙珠，睡梦里头忽然发觉有个男人在自己身边，自然一惊，她仿佛着魔似的，倏然抬起半身，双手环抱，眼睛睁得好大地斜视着。

『是你！』她透口气，『吓我一大跳。』

『你倒不说吓我一跳。』胡雪岩失笑了。

『真正是，鬼头鬼脑！』妙珠嗔道∶『为啥要这样子偷偷摸摸？』

『偷偷摸摸才有趣。』胡雪岩伸手一拉，把她拉得又重新睡下，『我本来不想吵醒你，实在是睡不着。』

『古老爷呢？』

『他在大床上，也是刚睡下。』

『恐怕还不曾睡着，声音轻一点。』妙珠又问∶『信写好了？』

『自然写好了才睡。』

『写给谁的？』

『写到苏州去的。』

『你不是要回苏州了吗？为啥还要写信？照这样说，你还住两天？』

这一连串的问句中，留他的意思，表露无遗。胡雪岩心想，如果说了实话，又惹她不快，因而使含含糊糊地答道∶『嗯，嗯，也没有定规。』

于是妙珠便问胡雪岩家里的情形。由于她是闲谈解闷的语气，胡雪岩便不作戒备，老母在堂，一妻一妾，还没有儿子等等，都老实告诉了她。

『刘三爷是极­精­明、极能­干­的人，想来你那位「湖州太太」也厉害得很！』

『一点不厉害。真正阿弥陀佛的好人。』

『这是你的福气！』

『谢谢你！』胡雪岩带些得意的笑着，『我的福气还不错。』

『也是你那位湖州太太的福气。』

『这倒不见得。』

『嫁着你胡老爷这样又能­干­、又体贴的人，过的是不愁吃、不愁穿的你心日子。你胡老爷人缘又好，走到哪里都是热热闹闹，风风光光。这还不叫福气？』

『我这个人好说话时很好说话，难弄的时候也很难弄。』

『我倒看不出来。』妙珠紧接着说，『照我看，你最随和不过。』

『随和也有随和的坏处，外头容易七搭八搭，气量小的会气煞。』

『男人家有出息的，三妻四妾也是常事。』妙珠忽然问道，『你有了湖州太太，总还有上海太太、苏州太太？』

『那倒还没有。』胡雪岩说，『一时也遇不着中意的人。』

妙珠恨不得凑过脸去说一声∶你看我怎么样？但这样毛遂自荐，一则老不起这张面皮，二则也怕他看轻了自己，只好忍着。但转念一想，放着自己这样的人才，哪一样比别人差？他竟说『遇不着中意的人』，倒着实有点不

服气。

『那么，』她问，『要怎样的人，你才算中意呢？』

胡雪岩听出因头来了，答话便很谨慎，『这很难说，』他有意闪避，『情人眼里出西施，没有定规的。』

这一来，妙珠就说不下去了，总不能这样质问∶难道我不是你的情人？

这话就问得出来，也乏味。自己这佯一片痴心待他，而他真当自己路柳墙花，随折随弃，真是叫人寒心。

念头转到这里，顿觉有无限难诉的委屈，心头凄楚，眼眶随即发热，眼泪滚滚而下。

两个人是贴着脸的，虽然眼睛都朝着帐顶，他看不见她哭，但热泪下流，沾着胡雪岩的右颊，不能没有感觉，转脸一看，大惊问道∶『咦！你又哭了！

为什么？『

『我有心事。你不晓得！』

『又是触动什么心境了？』

『我在想，珍姐倒快有归宿了，李七爷跟她说，这次招安做了官，要好好做人，­干­一番事业，预备把珍姐接了回去。我们姐妹相差一岁，自小到现在没有分开过。从今以后，她归她，我归我，想想可要伤心？』

『原来为的姐妹情深。』胡雪岩笑道∶『我倒有个主意，何不你跟你姐姐一起嫁了李七爷？』

这句话说坏了，妙珠的眼泪，倾江倒海一般，身子一蹦，面朝里边，拉起夹被蒙着头，『嗬嗬』地哭出声来。

胡雪岩悔恨莫及，同时也有些昏头搭脑地弄不明白，一句笑话，何至于惹得她如此？当然，这时不暇细思，只有好言解释，继以赔罪，只求她住了哭声。

哭声不但不止，且有变本加厉之势，结果，门上有了响声，古应春被惊醒了，来探问究竟。

『你听！』胡雪岩推着她说，『拿人家吵醒了。』

妙珠不理，心里倒巴不得有个第三者从中排解，好事方始有望，所以反哭得更起劲了。

『你真是，「越扶越醉」！』胡雪岩无奈，只好起床去开了门。

『怎么回事？』古应春踏进来问说，同时仔细看着胡雪岩的脸­色­，是啼笑皆非的神情。

『哪晓得怎么回事？讲话讲得好好地，忽然说舍不得她姐姐从良，伤起心来。』

最后一句话不曾说完，妙珠将被一掀，恨恨他说∶『你死没良心！』然后又将头转了过去，掩面而啼。

这是有意抛出一个疑团，好让古应春去追问，果然，他中了她的计。

『小爷叔，你有啥地方得罪妙珠了？拿你恨得这样子，真叫人不懂！』

『你不懂，我也不懂。』胡雪岩唯有装傻，而且不希望古应春介入，所以接着便做了个送客出门的姿态，将身子往旁边一挪，手一扬，『天快亮了，请上床去吧，睡不了多少时候了。』

听这一说，妙珠的哭声突然提高，仿佛第三者一走，她就孤立无援，有冤难诉似地，于是古应春踌躇了。

『到底为什么？』

『她要跟我，又不肯好好谈。弄这「一哭二闹三上吊」的一套，你说好笑不好笑？』

古应春大感意外，不假思索他说了句∶『这是好事啊！』

『好事多磨！总也要慢慢儿谈，慢慢儿磨，才可以谈得拢。』胡雪岩打个呵欠，又催他走∶『你请吧，我也要睡了。』

等古应春一走，妙珠的哭声也停住了，因为胡雪岩已有表示，她便等着他来谈。谁知他一口将灯吹熄，上了床却不开口。

事情成了僵局，妙珠又羞又恼，而且初次领略到胡雪岩的手段，真个因爱成仇，心思拨不转，拼命往牛角尖里去钻。

越想越气，越想越觉得做人乏味，再看胡雪岩时，鼾声大起，这一下更把她的心思迟到了绝路上，悄悄起床，流着眼泪，找了根带子出来，端张椅子到床脚，在床顶栏杆上，将圈套结好，头一伸上了吊。

胡雪岩的鼾声是假的，有意冷落妙珠；好逃避纠缠，她起来从他身上跨过下了地，他都知道，只不知道她下了地做些什么，只觉得床突然一震，不由得眼开了眼，一望之下，吓得心胆俱裂，跳起身来，赤脚下了地，将妙珠的下半身一抱，往上一耸，那个圈套总算卸掉了。

妙珠的气刚要闭过去，上了圈套，后悔嫌迟，那一刹那，只觉得世间样样可爱，人人可亲，所以此时遇救，把胡雪岩的薄情都抛在九霄云外，一片心中，除了感激，还是感激，趁势抱往他的头，『哇』地一声大哭而特哭。

这一下，不但惊醒了古应春，也惊动了妙珍和前后院的闲人，纷纷赶来探望，但心存顾忌，只在窗前门外，探头探脑，窃窃私议，只有妙珍排闼直入，但见妙珠伏在床上抽噎不止，胡雪岩穿一身白洋布小褂裤，赤着脚坐在那里，样子相当窘迫。

她只有向站在一边，仿佛遭遇了绝大难题，不知如何应付的古应春探问∶『古老爷，到底为了啥？是不是妙珠得罪了胡老爷？』

古应春不答，只将嘴一努，视线上扬，她顺着他的眼风看过去，才发觉朱漆床栏杆上，束着一条白绸带子，莫非妙珠曾寻死觅活来着？心里疑惑，却怎么样也问不出口来，因为这太不可思议了。

这时的胡雪岩，心里异常矛盾，异常难过，但也异常清醒，为了应付可能会有的麻烦，他觉得非先在理上占稳了地步不可。

于是他沉着脸说∶『珍姐，我有句话要请教你。彼此初会，但有李七爷的关系在那里，大家都不算外人，我到同里来作客，妙珠要害我吃一场人命官司，我真不懂，为啥要这样子跟我过不去？』

这几句话，不但说得妙珍大为惶恐，连古应春都觉得太过分了，所以抢着说道∶『小爷叔，话不好这样子说┅┅』

『我说得并不错。』胡雪岩有意装出不服气的神情，『你倒设身处地替我想一想，她一口气不来，害我无缘无故打这场人命官司，是可以开得玩笑的事吗？』

妙珍至今还只明白了一半。她实在不懂妙珠为何要上吊，为何上吊又不死？只是听胡雪岩这样发话，衷心感觉歉疚，便只好这样说，『胡老爷，我想总是妙珠得罪了你，你千万不要生气，等我来问她，回头给胡老爷磕头赔罪。』

『好！』胡雪岩趋势站了起来，『你问问她！问她看看，我哪里亏待了她？前后不过三天的工夫，哪里来的深仇大恨，要这样子害我！』

在床上的妙珠，既感愧悔，又感委屈，哭得越发伤心。古应春倒起了一片怜惜之心，但还弄不明白胡雪岩的意思，不便说什么，只陪着他走到外面。

『小爷叔！为啥会搞得她要上吊？到底你说了什么话，叫她如此伤心？』

『轻点，轻点！』胡雪岩埋怨他说，『你要帮着我「唱双簧」才对，怎么开出口来，总是帮人家说话？』

古应春报以苦笑，然后自语似他说了句∶『长根怎么不露面，我去找他来。』

胡雪岩不响，这是默许的表示，古应春便开门走到外面，闲人甚多，见他的面都避了开去，古应春也不理他们，一直寻到妙珍所住的那座院落。

『李七爷呢？』他问一个娘姨。

『昨天没有住在这里。当夜就回盛泽去了。不过中午就要回来的。』

于是古应春只好折回原处，只见妙珍正在跟胡雪岩说话，发现他来，两个人不约而同地投以期待的眼光，仿佛都要向他求援似地。

『古老爷，要请你说句公道话。』妙珍一开口便是受了委屈的语气，『我妹子眼界高，从来没有啥客人是她看得上眼的，今天为了胡老爷，连命都不要了！只看这一层，胡老爷也该有句话。』

『慢来，慢来！』古应春听她话中略有负气的味道，所以先出以安抚的态度，『有话慢慢儿谈，你请过来，怎么回事，先说给我听。』

妙珍听他这样说，便跟着古应春走到一边，简单扼要地提出要求，妙珠已自誓非胡雪岩不嫁，而胡雪岩一口拒绝，似乎没有转圜的余地。希望古应春主持公道。

这公道如何主持？不论从哪一方面来说，他对胡雪岩只有谏劝，听不听在人家。不过，他也很困惑，胡雪岩为人最随和，这番好意，就是难接受，也该婉言辞谢，何以话锋硬得竟连妙珍也感到气愤了。

『你等一下，让我先来问问我们小爷叔。』

问到胡雪岩。他又有一番说词，认为妙珍的话，迹近要挟，同时事实上也无法相许，加以这几天身心交疲，不耐烦多作纠缠，所以­干­脆回绝。

看起来胡雪岩也有些负气，但论道理，妙珍是骨­肉­连心，疼她妹子，说几句气话是可以原谅的。不过，胡雪岩身心交疲，肝火不免旺些，似乎也是情有可原，反正都是一时情绪不佳，事后自然相互谅解，旁人亦可以代为解释得清楚的。症结是在『事实上无法相许』这句话，不能不问。

『小爷叔，你有啥难处，说来听听。』古应春问道，『可是我们那位婶娘那里说不通？』

『正是！为了芙蓉，大打饥荒，至今还不曾摆平，我何苦又惹麻烦？』

古应春想了一会说∶『这总有办法可以弄妥当。最主要的是，你到底喜欢不喜欢妙珠？』

这话叫胡雪岩就难回答了，既不愿作违心之论，也不肯公然承认，顾而言他他说∶『还有一层，我这趟是带着芙蓉来的，当着她在这里，倒又弄上一个人！你想想，她心里是何滋味？再说，我对刘三爷也不好交代。』

古应春旁观者清，听他这两句话，立刻了解了他的本心。他是喜欢妙珠的，杭州的那位太太，也不足为碍，只碍着芙蓉，一时做不成这件『好事』。

『你说的是实话，我懂了。』古应春提出警告∶『妙珠一片痴心，如果落空，说不定还会第二次的举动。好好的日子不过，弄件命债在身上，太划不来了。』

『命债』二字，说得胡雪岩悚然一惊，极其不安，搓着手说∶『世上真有那样傻的人，连­性­命都不要？』

『说不定的！』古应春又正­色­说道∶『她第一次真的上吊死了，倒也罢了，第二次出毛病，就是你见死不救，良心上一辈子不安。』

胡雪岩几乎一夜不曾睡，又遭遇了这些惊吓烦恼，只觉得头痛欲裂，神思昏昏，于是老实告诉古应春，他必须找个清静的地方，好好睡一觉，托他代为敷衍珍珠姐妹，一切都摆到下午再谈。

要寻清静之处，自然还是朱老大家。到了那里，从后门人内，走到自己卧室，关照朱家派来词候他的佣工，谢绝访客，然后关紧房门，解衣上床。

他实在是累了，着枕使即人梦，直到中午才起身。

刘不才就在他外屋喝茶守候，听见响动，便来叩门，等胡雪岩开了门，他第一句就问∶『怎么会险险乎闹出人命来？』

经过一觉好睡，胡雪岩的情绪稳定了，脑筋也清楚了，不先答他的话，却问到古应春∶『老古回来了没有？』

『回来了。我就是听他说的。』

『那么，俞老跟尤五他们也知道了，』

『自然。』刘不才说，『大家都有点派你不是。』

胡雪岩在心里说∶别人都可以说我薄情，派我的不是，唯独你不能！这样想着，口中便问了出来∶『你呢？』

『我无所谓！你的事跟我不相­干­。』

这表示胡雪岩果真要娶妙珠，他亦不会反对。将来如何，虽不可知，但总算去了一个小小的障碍，自是可令人安慰的。

不过这件事到底是『闲事』，胡雪岩决定采取敷衍的态度，先拖着再说。

眼前还有许多正经事要办，因而当机立断地作了决定∶『你去收拾收拾行李吧！我们今天就回苏州，交代了长根的大事，赶紧回上海。』

『 今天走怕不行。』刘不才说∶『我听尤五说，今天晚上他们要公请你。』

『公请？』胡雪岩诧异∶『为什么？』

『总有话跟你说。此刻他们关起门来，不知在商量什么？』

这让胡雪岩想起来了，急急问道∶『长根来了没有？』

『自然来了。』刘不才说，『他这两天最忙了。据说，一早到盛泽去了一趟，特地赶回来的。』

胡雪岩点点头∶『今天是他们帮里有事要谈，外人不便Сhā足，我们也不必打搅他们，你把考古去找来，我们寻一处地方，一面吃饭，一面谈谈我们自己的事。』

等把古应春找了来，他建议仍旧到妙珍那里去盘桓，因为她自知失态，异常惶恐，托古应春无论如何要将胡雪岩请了去吃午饭，好让她有个赔罪的机会。

不去是逃避麻烦，而麻烦往往是越避越多，胡雪岩此时的心情已大不相同，想了一下，毅然决然地答道∶『也好！我倒要听听她怎么说？』

于是三个人安步当车到了妙珍那里。她的神态前倨而后恭，口口声声∶『胡老爷不要动气，妙珠年轻不懂事。』又说∶『千不看，万不看，看李七爷面上，当没那回事。』

这样措词，反令胡雪岩不安，便问一句∶『妙珠呢？怎么不见她的面？』

『会来的！会来的！』妙珍问道∶『时候不早了，是马上开饭，还是先

用些点心？『

『点心可以省了，酒也不必，就吃饭吧！』

古应春是有心来做『串客』的，便顺着他的意思说∶『对！天气大热，酒，免了。』

『这样吧，吃点「杨梅烧」，是我去年泡的，一直舍不得吃，今天请请胡老爷。』

『那好。』古应春又改了口气，『杨梅烧可以祛暑，不妨来一杯。』

于是在一张大理石面的小圆桌上，妙珍亲自安席，乌木银镶筷，景德镇的瓷器，餐具相当­精­致。等摆上冷荤碟子，妙珍亲手捧出一个白瓷坛，打开布封口，一揭盖子，便有一股醇冽的酒香透出来，这种用洞庭山白杨梅泡的高粱酒，酒味都到了杨梅里面，其­色­殷红的酒，甜而淡，极易上口，最宜于这种初夏午间饮用。

坐定斟酒之际，妙珠翩然而至，不施脂粉，只梳一个乌油油的头，Сhā着一排茉莉，情影未到，香风先送，走到席前，从刘不才招呼起，最后才轻轻地喊一声∶『胡才爷！』秋波流转，盈盈欲泪，但仿佛警觉到此时此地，不宜伤心，所以极力忍住，低着头坐在胡雪岩身边。

包括胡雪岩在内，谁都不提这天黎明时分，­性­命呼吸的那一段事故，妙珍也放出全副本事，手挥五弦，目送飞鸿般，应酬得席面上非常热闹，但彼此的视线，总离不开妙珠，她不知道是别有幽怨，还是不好意思，一直低着头，偶尔扬眉，飞快地看胡雪岩一眼，不等他发觉，便又避了开去，实在猜不透她是什么意思。

在胡雪岩却是别有滋味在心头，想起一早跟她说的话，对她的态度，自觉过分，不免歉疚，便悄悄从桌子底下伸过一只手去，想握住她的手，她灵得很，拿手一移，让他扑了个空。

越是这种带些负气的动作，越使胡雪岩动情，便笑嘻嘻地问道∶『还在生我的气？』

『我哪里敢？』

『不是什么敢不敢！』古应春接口，『妙珠根本没有生气，是不是？』

『是啊！』妙珍也说，『好端端地生什么气？妙珠！』她努一努嘴。意思是胡雪岩的酒杯空了，要妙珠替他斟酒。

妙珠迟疑了一下，取起酒坛中的银勺子，舀了一勺酒，从刘不才斟起，最后才替刘雪岩斟满。

『别人都有杨梅，为何我没有？』胡雪岩故意这样质问。

妙珠不响，舀了两个杨梅，放在一只小碟子里，推到他面前。

『讨出来的不好吃。我不要了。』

『我也晓得你不要！』妙珠冷笑，『你就是看见我讨厌。』

『妙珠！』她姐姐重重地喊，带着警告的意味。

这让胡雪岩颇为不安，怕姐姐要管妹妹，妹妹不服顶嘴，岂不煞风景？

妙珠倒不曾顶嘴，只又是眼圈发红，盈盈欲涕，越惹人怜惜。于是做姐姐的叹口气，欲言又止，似乎想埋怨、想责备，总觉得于心不忍似地。

风尘中人，善于做作，而况是带着真情的做作，那番低徊欲绝的神情，真是满座恻然。刘不才一向是个寻快乐的人，首先就心酸酸地忍不住，但以他的身分，颇难为词，便递个眼­色­给古应春，示意他有所主张。

古应春懂他的意思，但这样的事，何能擅作别人的主张，也不便当着珍

珠姐妹劝胡雪岩莫负芳心，怕她们误会他代胡雪岩作了承诺。想了一下，唯有不着边际地劝慰一番。

『妹珠，』他说，『事情是来得突然了一点。胡老爷不是不中意你，他有他的难处。凡事事缓则圆，只要郎有情，姐有意，总有成其好事的一天。』

在他觉得这是遥遥无期，说如不说的『空心汤团』，而在妙珠却大有领悟，她平时喜欢听小书，也喜欢看那些七字句的唱本，才子佳人，痴心苦恋，历尽艰难，最后终了大团圆的事，在肚子里记着好多，这时听得古应春的话，就象一把锁匙开启了她失而复得的一具百宝箱，心想∶对啊！他自己不也说过『好事多磨』，我且耐着­性­子磨，哪怕他有棱有角，要磨得他圆转自如，滚入自己怀中。

这样想着，脸­色­就不同了，低眉垂眼，神思不属地在悄然思量。席间的谈话，一概不闻。别人倒还好，胡雪岩是惊弓之鸟，心里在想，莫非她又生了拙见？常听人说∶一个人自尽，在刚要断气的刹那，想起尘世繁华，一定痛悔轻生。所以遇救之后，决不会再想到自尽，如果真的想死，则其志坚决，异于寻常，预先顾虑到可能会再度遇救，想出来的寻死的办法，是别人所防不到的，那就死定了！

转念到此，悚然自惊，急急抬眼去看妙珠，但见她神态安闲，又不象是在想寻死的样子，倒有些困惑了。

『妙珠，』这次他伸过手去，她不曾拒绝，『你在想啥心事？』他率直地问。

『我在想┅┅』她突然嫣然一笑，『不告诉你！』

这一笑，使胡雪岩大为安慰，一切顾虑，都抛在九霄云外，因为这个笑容，决不会出现在想寻死的人的脸上。

『告诉是要告诉的，』古应春也觉得安慰，所以打趣她说，『要私底下说，才有味道。是不是？』

妙珠不答，拿起银勺子来，又替大家斟酒，然后取起自己面前的杯子，看着妙珍说道∶『珍姐，你吃点酒！』

『越大越不懂规矩！』妙珍仿佛又好笑，又好气他说∶『怎么不敬贵客，来敬我？』

『自然有道理在里头。』

『你讲！啥道理？』

『你先吃了我再讲，讲得没有道理，我一杯罚两杯！』

『这话对！我做见证，』刘不才Сhā嘴，『妙珍你就先吃了。看她怎么说。』

于是妙珍将面前的半杯酒，一饮而尽，放下杯子，与他人一样，都注视着妙珠，要听她有什么出以如此郑重态度的话说。

妙珠自觉绝妙的智珠在握，神态极其从容，『珍姐，从爹娘故世，多亏你照应。如今李七爷要做官去了，眼看珍姐你是现成的一位官太太。刚才这杯酒是恭喜你！』她看着刘不才和古应春问道∶『这杯酒，珍姐是不是该吃？』

『对，对！』两人异口同声附和。

『好了，好了。』妙珍催促，『你自己有话快说。』

『刚才这杯是喜酒。』妙珠慧黠地格格一笑，『我是有两句极要紧的话，珍姐你再吃一杯，我才能说。』

妙珍又好笑，又好气，『死丫头！』她咬一咬牙，『我再不上你的当了。』

看她们姐妹俩的神情，大家都笑了，只有妙珠例外，『真的！是极要紧

的话！『她说，』说出话来，有没有道理，是要大家评的。如果没有道理，我一杯罚三杯。『

『真硬气！』刘不才撺掇着说∶『妙珍，你不能输给你妹妹。』

席面上原要这样才热闹，妙珍就装得很认真他说∶『刘老爷，我听你的话。回头她的话没有道理，你可要说公话。』

『当然！当然！』刘不才亲自执勺，替妙珍斟了大半杯酒。

等她­干­了酒，妙珠问道∶『珍姐，你倒爬上高枝儿去了，丢下我一个怎么办？』

『对！』刘不才脱口就说∶『问得有道理！』

古应春和胡雪岩亦以为然，但他们的心思都快，觉得她这句话不但问得有道理，而且问得很厉害，尤其是胡雪岩仿佛看到一片罗网迎头罩了下来。

妙珍也确是这样的心思，打算着让胡雪岩娶了妙珠回去，也是个极好的归缩，但这是私下打算，不便公然透露，否则胡雪岩会起反感∶原来你自己急着要从良，而抚妹之责，又不能不尽，才套到我头上。我偏不要！

因为有此顾虑，一时愣在那里说不出话来，妙珠趁机又说∶『我也知道珍姐为难，自己不能不打算打算。珍姐，你让我先走一步。』

『先走？』妙珍愕然，急急问道∶『走到哪里去？』

『我想先搬出去住。』妙珠以从容而坚决的语气答道∶『这碗饭，吃到现在为止了！』

这一说，大家才算明白，虽未从良，愿先『脱籍』。这也是好事，但总得有个着落，才是办法。

『至于住的地方，我也想过了。』妙珠说道，『多的是庵堂，让我带发修行，修修来世，总也是办得到的。』

『这，怎么可以？』刘不才大摇其头，『年纪轻轻，说出这种话来，岂不叫你的姐姐伤心？』

『我想，』妙珍慢条斯理他说，『果然有志气不吃这碗饭，我倒也赞成。

先搬出去住也可以，住庵堂就不必了。『她又加了一句∶』胡老爷，你说是不是？『

胡雪岩心想，妙珠似乎胸无城府，花样倒真不少，且『将』他一『军』，看她怎么说？

『我不相信妙珠年纪轻轻，会看破红尘，要修什么来世？如果，』前一句话倒没有什么毛病，坏就坏在『如果』，他说∶『如果真的要修行，我替妙珠造一座家庵。』

这真是语惊四座，珍珠姐妹无不变­色­，刘不才和古应春也深为不安，觉得他这句话太重了。

在妙珠，不但气，更多的是恨，心里在想∶真看不出他，好狠的心肠，一死回不了他的意，现在还要逼自己出家。然而她也是好强的­性­格，说了不算，叫人笑话。于是她又想∶好！我就跟你赌这口气！

冲动之下，不假细思，『胡老爷一言为定。』她站起身来福了福∶『我先谢谢你！』

『说笑话的！』刘不才先喊了起来，『妙珠，你怎么当真？』

『决不是说笑话。』妙珠的脸­色­煞白，『我懂胡老爷的心思，最好我在这时候就一剪刀拿头发剪了起来。这可对不起了，修行在心，不在乎做不做尼姑！』

越是这种不进理的诬指，越见得她一片深心都在胡雪岩身上。但局面越来越僵，僵得有无法收场之势，胡雪岩当然自悔轻率，尴尬万分。妙珍和刘不才也只有从中打岔，乱以他语，倒是古应春，忽有妙语，通前彻后，略想一想，作了个『大胆』的决定。

『妙珠！』他起身招招手说，『你来，我有句话问你。』

『古老爷！』妙珠率直拒绝，『有话，你在这里说好了。』

『喔唷！』古应春故意抚摸着前额，『这个钉子碰得好厉害。』

虽是玩笑，含有指责之意，勾栏人家以不得罪客人为第一要诀，所以妙珍代为道歉∶『对不起，对不起，古老爷！她年纪轻，不懂事，一切包涵。』

接着，便正­色­向妙珠训斥∶『你怎么连好歹都不懂！古老爷有话问你，自然是好意。「狗咬吕洞宾，不识好人心」！还不跟古老爷赔罪。』

妙珠也觉得自己不对，但要她赔罪，却又一时变不出那样的脸­色­来，幸好古应春体恤，连声说道∶『赔什么罪，赔什么罪。来，来，我们到这面来谈。』

一面说，一面拉，妙珠也就顺势收篷，跟到一边，悄悄说道∶『古老爷，真对不起，我不是有心的。』

『我知道，我知道，这不必去谈了。我问你，』古应春停了一下，用很郑重的语气问道∶『你是不是下定决心，非姓胡不可？』

妙珠抬起一双大大的眼睛，很快地看了他一眼，接着便垂下头去，然后，微微颔首。

『好的！不过事情一时不会成功，一年半载，说不定三年两年，你等得及吗？』

『没有啥等不及！』妙珠用极轻的声音回答。

『那就让胡老爷替你造一座家庵，反正带发修行，不要说带发修行，就真的做了尼姑，也可以留起头发来还俗的。』古应春又说∶『你想想，你住的是姓胡的替你造的房子，还不算是胡家的人？』

这不但是一句话指点了迷津，也因为古应春站在自己这边，越发增加了信心，因而妙珠眉开眼笑地不断低声称谢∶『古老爷，谢谢你，谢谢你！』

『我的话，你摆在心里。』

『是的。我晓得。』

话虽如此，妙珠到底不是那种老于世故，深于城府的九尾狐，开朗的心情，不知不觉地摆在脸上。妙珍和刘不才看她神情舒坦，自然都感到快慰，只有胡雪岩的心情矛盾，一方面觉得妙珠是宜喜宜嗔春风面，一扫愁苦之容，格外显得明艳照人，看在眼里，爱在心头，一方面又怕古应春擅作主张，投其所好，如果所许的愿心是自己办不到的，则又何以善其后？

心里六上八下半天，终于趁刘不才大谈赌经时悄悄问妙珠∶『古老爷跟你说点啥？』

她眼波闪耀，斜着从他脸上飘过，故意洋洋不睬地答了句∶『不好跟第三个人说的。』

她装假，他便有意逗她∶『想来是他看中了你了？你可当心！古才爷有个「女张飞」管着。』

『女张飞？』妙珠触发了好奇心，『怎么叫出这么个名字来。你倒说给我听听。』

『来！』胡雪岩趋势将她一拉，两人走到屏风背后，在一张杨妃榻上，

并排坐了下来，『女张飞』自然不谈了，但却别无话说，一个拉着她的手凝视，一个低头不语。

『胡老爷！』是妙珠先开口，『 你说要给我造一座家庵，这话算不算数。』

『我跟你说说笑话的。』胡雪岩正好改口，『莫非我真的作孽？年纪轻轻的，送你进庵堂去过那种日子？』

『哼？』妙珠微微冷笑，『造一座庵，也要几百两银子，自然舍不得了！』

胡雪岩再­精­也想不到这是激将之计，当即答道∶『几百两银子小事。不要说你我有过交情，哪怕初见面，送你几百两银子，也没有什么了不得的。』

『既然你这样说，我先谢谢你，明天等家庵造好了，我供你一个「长生禄位」。』

『不行，不行！「家庵」两字，再不用提起。』

妙珠也不是真的看破红尘，要去带发修行，就这片刻之间，她照古应春的指点，另外打定了主意，『你不用管，你总归给我几百两银子，让我造间新房子住就是了。』她又加了一句∶『你肯不肯？』

『谈不到什么肯不肯。你如果不相信，我马上给你银子好了。』

『那倒不必。说过算数，』

接着，她伸出春葱样的一只小指，一钩新月似地弯着，胡雪岩也伸出小指来跟她勾了勾。接着，便一手揽住了她的腰，说了句真心话∶『妙珠，我自己都不知道我是怎么回事？又舍不得你，又怕你。』

『怕我什么，我又不是吃人的老虎。』

『老虎倒不是，是一条┅┅』

『一条什么？』

胡雪岩想说∶是一条会缠人的蛇。但因已领教过妙珠的脾气，不敢造次，所以话到口边，又缩了回去，等她再追问时，自然也不肯出口，笑笑而已。

『我知道你怕我。』妙珠有些悔恨不胜似地，『我也知道我的脾气，就是改不掉。』

一个人能有自知之明，便容易相处了，胡雪岩心想，不管将来如何，能劝得她稍敛那种刚烈­性­情，总是好事，『妙珠，』他先恭维她一顿，『说良心话，我从杭州看到上海，上海看到苏州，象你这佯的人品，真是顶儿尖儿，再没有话好说┅┅』

『好了，好了！不要替我乱戴高帽子。捧得高，跌得重，下面就要说到我的坏处了。』

一说破，胡雪岩倒又不便再出口了，仍然只能付之一笑。

『闲话少说。』妙珠忽然问道，『你住房子喜欢怎样一种格局？』

这话问得太突兀。胡雪岩想了一下，方始明白，但也不愿说破，只反问一句∶『你呢？你喜欢怎样的格局？』

『我喜欢高大凉爽，前后空地要多。』

『那么，你就照你的意思去盖好了。如果要修怎么样一座亭台楼阁的大花园，我力量不够，普通一所住宅，我还送得起。』胡雪岩又说，『房子是你住，不是我住，良然是你喜欢怎么样就怎么样。』

最后一句话，是有意这样说的，暗中拒人于千里以外，这，妙珠也懂，不过她受了古应春的教，已打字一个『磨』字的主意，所以并不觉得失望，神态自若地问道∶『你们杭州的房子是怎样的格局？』

『普通人家前后厢房，中间是正屋，有个名堂，叫做「四盘一汤」。』

妙珠觉得这个说法很新奇，闭上眼想一想，若是临空下望，前后厢房，分布四角，中间一座厅，果然是这样一种形状，于是笑道∶『好的！我们也来个四盆一汤。』

这近乎一厢情愿的想法，胡雪岩自然也懂，认为不宜再说下去了，话越来越多，也越描越黑。因而又是笑笑不响。

『你倒真会笑！一笑、两笑、三笑了！』

是不明用意的废话，但出之于她的口中，另有一种味道，胡雪岩斗口也是很在行的，随即笑道∶『你倒是胜过秋香，可惜没有一个唐伯虎！』

这又有暗中见拒之意，妙珠心中自语∶总有一天叫你脱不得身。这样想着，脸上便露了诡黠的笑容。

这让胡雪岩又起警惕，不知道她在打什么主意？凝神细看，妙珠忽然『噗哧』一声，笑了出来。

这一笑，越使胡雪岩困惑，不过有一点倒是很清楚的∶前嫌尽释！既然如此，就不必再瞎费什么工夫了，且丢开了再说。

回到席间，重又闹酒，一顿午饭，吃到下午四点才罢。妙珠道声『得罪』

退了出去。接着便有个替妙珍收拾房间的心腹娘姨，进来使个眼­色­，将妙珍调到外面。这一去好久不见进来，冷落客人是娼门大忌，而况是这几位特客？

所以胡雪岩等人，虽在海阔天空地闲谈，暗地里却都抱着一个疑团。

天快黑下来时，来了一班押客，嘈杂的人声中有一句话听得很清楚，是她们那里的相帮在说∶『二小姐收房间了。』

『二小姐』就是妙珠，『收房间』等于上海长三堂子里的『卸牌子』，是从良的表示。问津有心的那班狎客，一看名花有主，无不惘叹，少不得有人打听，是何豪客，量珠来换去了这一粒『妙珠』？相帮以『弄不清楚』作答。

别人不清楚，妙珍屋里的三个人，心中雪亮，古应春笑笑说道，『小爷叔！艳福不浅，到处有人留情。』

胡雪岩却笑不出来，『我不是假道学，用不着口是心非。人呢，当然有可取之处，不过我现在实在没有工夫来享这份艳福。』

他看着刘不才说，『三爷，你来接收了去吧！』

『说笑话了！我怎么能做这种事？』刘不才大摇其头，『退一万步说，妙珠一片心在你身上，九牛拔不转，就算我可以接收也接收下到。』

『麻烦！』胡雪岩有些怨恨，『老古，一定是你替她做了狗头军师！你说实话，你替她出了什么馊主意？』

古应春想了一下，这样答道∶『小爷叔，我劝你最好置之不理，听其自然，那就不会有麻烦，更不会有烦恼了。』

『这话倒说得有道理。』胡雪岩深深点头，『我就照你的话做。』

『只怕不容易做到。』

听他的话又翻覆，自然诧异，而且不满∶『这话，我弄不明白！』

『很容易明白！小爷叔，有道是∶』未免有情，谁能遣此？「我怕你心里抛不开。倘或如此，倒不如实事求是的好。『

胡雪岩沉吟了一会，果然有些割舍不下，因而便无话可答了。

就在这时候，到了一班客人，领头的是跷脚长根，其次是俞武成，再后面就是尤五跟他的那班江湖弟兄，殿尾的是杨凤毛和朱老大，挤得满满的一屋子，加上妙珍领着娘姨、大姐来招呼，乱得不可开交。

『小爷叔！』尤五避开古应春和刘不才，将他一拉，悄悄说道，『我有几句要紧话，想跟你说。看哪里有清静的地方？』

这里找主人，胡雪岩便又去问妙珍，她毫不迟疑地答道∶『妙珠的房间空着。』

『不错！』胡雪岩倒想起来了，『妙珠是怎么回事？』

听此一问，妙珍的神情很奇怪，瞟了他一眼，用又象埋怨，又象调侃的声音说，『我都要问胡老爷是怎么回事？』

这样一扯开来，话就说不完了，事虽关心，苦于此时无暇深问，胡雪岩只说得一句∶『回头再谈！』转身而去。

将尤五领到妙珠原来的住处，进房便觉异样。古应春睡过的那张大铜床，裳枕皆已收起，只剩下一张藤棚，妆台上胭脂花粉，一扫而空，玻璃镜子上还蒙了个布套子，格外有股人去楼空，天涯何处的凄凉味道。

『唉！』胡雪岩不知不觉地轻轻叹了口气。

尤五一天都在忙着商谈『大事』，布解所谓，便愕然相问∶『小爷叔，你叹啥气？』

胡雪岩是深感于这短短一天之中，妙珠由一念轻生到毅然脱出风尘。已经历了好一番沧桑，情动乎中，不能自已，但到底算是闲情，这时候何必去谈它？所以问而不答，只说∶『你们今天跟长根谈得怎么样？』

『那是小事。长根自然是厉害角­色­，不过自己人面前，不作兴说「法兰西话」┅┅』

『 什么？』胡雪岩打断他的话问∶『你说什么「话」！』

『喔，』尤五笑道∶『这是最近夷场里流行的一句俗语。说洋文，英国话还有人懂，法兰西语，只听他舌头上打滚，不晓得他说些什么？所以说人自说自话，彼此永远谈不拢，就说他是说「法兰西话」。』

『这倒也妙。长根不说「法兰西话」，说的什么话呢？』

『说的老实话，人心都是­肉­做的。小爷叔这样待他，他不能做半吊子。

又说∶吃不穷，着不穷，不长眼睛一世穷！这句话也很实在。大家都看上小爷叔了！『尤五用极郑重的语气说∶』小爷叔，江南江北的漕帮，以后都要靠你老人家了！『

『言重，言重！』胡雪岩大为诧异，『怎么扯得这句话？』

『我们商量好了！』尤五慢吞吞他说∶『我们大家推小爷叔，做个军师，请你来发号施令。小爷叔，你不要打岔，听我讲完。』

讲的是他们江南江北漕帮的一条自救自保之策。从洪杨起事，河道阻塞，漕米改为海运以后，漕帮生计维艰，只是遍地烽火，各地纷纷办团练自保，朝廷焦头烂额，只顾军务，尚且不暇，自然无法来管漕帮的生计。这层苦衷，漕帮的头脑，无不体谅，因此各地帮口小弟兄闹事，他们都是好言相劝，共体时艰，但朝天一张口，家家有老小，总得要喂饱肚子才行。这就不是苦口婆心的劝导所能济事的。

因此，尤五、俞武成、跷脚长根还有另外一班漕帮管事的人物，人同此心，心同此理，都觉得唯一的办法是自己来寻一条生路。

『小爷叔！大家都佩服你是天下第一等的脑筋，这条生路，不但要你替我们来寻，而且要请你领我们来走。』

『啊！』胡雪岩吸着气，已感到双肩沉重不胜了，但是，无论如何说不出拒绝的话来，只有三个字∶想办法！

当然，尤五与他的同道，亦决不会仅仅定下这么一个宗旨，便将千斤重担，不问青红皂白，压在胡雪岩肩上，他们也谈到过许多能够走、走得通的路。不过，这些想头，也大都是胡雪岩的启发而已。

『小爷叔，我们也谈过，第一，漕帮有船有人，不运漕粮，可以运别的东西，甚至于载客。现在难民多，有时要搭船觅个铺位，还真不容易。你说，这行生意好不好做？』

『当然好做。难处是怕官府不准。这，我来想办法。』

『对啊！』尤五十分欣慰，『我们要请小爷叔来出头，就是这些关节，都要仰仗大力来打通。』

『打不打得通，还不敢说。』胡雪岩又问∶『你们还谈些什么生意，』

『丝、茶两项销洋庄，现在看样子是一定可以恢复的了。我们想集一笔资本，请小爷叔替我们来做。』

『这当然可以。不过我先要问一问，这两项生意，赚了钱，是私人的，还是公众的。』

这话问得尤五一愣，『是啊！』他搔搔头皮说，『我倒没有想到这一点，现在是请小爷叔来替漕帮弟兄想办法，如果赚钱公众分，当然没话说。不然，就只好搁在后头了。』

『我也是这个意思。五哥，』胡雪岩迟延了一下，终于问了出来，『我倒要请教，你的意思，是为公，还是┅┅』

『我的情形，你晓得的，无所谓公私。有钱，老太爷的用度先提起一份，此外就是大家用，手长的多用几个，脚慢的少用几个。』

『这不是办法，你总要定个章程出来。不要说你是一帮之主，就是我自己的生意，对伙计们也要一碗水往平处端，大家才会心服，』

『是！小爷叔说得是。』尤五深深点头。

『这件事你不妨请老古替你参赞。现在不必会谈它。丝、茶两项生意，当然要做的，不过应该还有别的，大家有饭吃的生意好做。等我空一空来替你们动脑筋。』

『是的。我先跟你说明白了，回头席面上，他们还有话说。』

这一夜的盛宴，算是漕帮公众特请，虽非鸿门宴，但这顿饭也着实难吃，大家越是恭维，胡雪岩越觉责任沉重。所以一面谦虚，一面腹中寻思∶江湖上行事，有时要『充』，不会的也得要大包大揽，满口答应，有时要『冲』，不管做得到做不到，硬做了去。但是，有时既不能充，更不能冲，一要诚实，二要稳健。象此时的情形，充对了、冲过了，未见得见好，充不好、冲不过，则误人大事，吃力而不讨好，不智之甚！

因此，他等大家的话告一段落，从容冷静他说道∶『刚才尤五哥跟我说，承各位台爱，我说不出推辞的话来。此刻想想，有两句话，一定先要向各位说明白。』

这不能不预先声明的两点苦衷是∶第一，他个人的生意，以及招揽在身上的闲事很多，而且也都到了不容再拖，必须料理的时候，所以一时还无法为漕帮效劳，其次，他感叹着说∶『做事容易做人难』，将来必不能尽如人意，希望大家谅解。

对于第一点，自是同声应承，提到第二点，尽管他措词委婉，仍有好些人觉得不安，尤其是俞武成，很费劲地申述，大家决没有任何成见，希望他不要多心。胡雪岩对『麻布筋多，光棍心多』这句江湖上人人皆知的谚语，

深具戒心，所以本来还想在这方面再发挥几句的，见此光景，也只好缄口不言了。

这一顿酒吃下来，已是斗转参横，除掉跷脚长根，其余都回到朱家歇宿。

尤五因为同里事毕，而松江、上海都还有许多事要等他去料理，决定第二天一早离去，特地到胡雪岩那里话别。 不想一谈起来就没有完，胡雪岩一再催促，他总舍不得走，话虽多，其实以后有机会再谈亦可以，只是久别重逢，乍逢又别，觉得依依不舍而已。

就这样一谈谈到夭亮，尤五索­性­直接上船，睡到松江。由于有他的朋友在一起，胡雪岩在礼节上不能不送行。河千握别，人已疲乏不堪，正待回朱家蒙头大睡，在一起的古应春眼尖，拉了他一把，急急说∶『你看！』

注目看时，一顶小轿，如飞而过，只从两方镶嵌的玻璃小窗中，看出是个女人，却不辨是何面貌。

『是哪个？』

『还有哪个？』古应春笑道∶『请问在同里，还有哪个女人是小爷叔你关心的？』

这当然是指妙珠，但古应春这样硬指他对妙珠关心，却使他感到有口难辩的委屈。就在这苦笑无以为答之际，只见轿子已转入一条小巷，他便脱口问了一句∶『昨天搬出去以后，不知道她住在哪里？』

『也许就住在这条巷子里。』古应春怂恿着说∶『去看看！』

拉着走到巷口一望，果不其然，轿子已经停了下来。胡雪岩心想，既已如此，不如看个明白，因而不必古应春相劝，先就走了过去。

到那里一看，首先触入眼帘的是，一幅簇新的朱笺，写着乌光闪亮的两个径尺大字∶『胡寓』。

胡雪岩大为诧异，『老古，老古！』他慌慌张张地问∶『妙珠也姓胡？』

『我不晓得。』

『这就有点奇怪了！』胡雪岩狐疑满腹，『这样「霸玉硬上弓」的事！

我还是第一回看见。回去倒要问问妙珍！『

『何必那么费事？现在有妙珠在这里，为啥不问？』说着，古应春伸手便去叩门，胡雪岩想要阻止，已是不及，古应春拉起铜环『当当』地拍了两下。

黑漆双扉开启，垂鬟小婢正是妙珠身边的小大姐阿金。

『胡老爷！』面团团象『无锡大阿福』的阿金，笑嘻嘻他说∶『你莫非千里眼、顺凤耳？一早就寻得来了。』

胡雪岩无心跟她逗笑，只问∶『二小姐呢？』

『刚刚回来。』

一句话不曾完，妙珠已掀帘而出，布衣布裙，屏绝铅华，已俨然『人家人』的样子了。『古老爷，』她含笑迎客∶『请里面坐。』说着，抛给胡雪岩一个眼风，作为『尽在不言中』的招呼。

这样的举止，是以胡家的主­妇­自居，胡雪岩心想∶这就不必再问她的本姓了。如今要动脑筋的是，设法让她将『胡寓』这张朱笺取消。

这样盘算着，便声­色­不动他说∶『你这房子，倒不错。难为你觅得着，说搬就搬，一搬就有合适的房子，倒真凑巧。』

『是啊，巧得很！』妙珠很高兴他说，『我领你们看看。』

于是从前到后，走了一遍，最后到客堂落座。家具似是现成有在那里的，

屋角堆着箱笼什物，还未整理。

『今天还乱糟糟的，没有地方坐。古老爷，你下次来就好了。』妙珠又说，『做丝生意，总少不得要到同里来，如果没有地方落脚，就住在这里好了。这里，古老爷，你当它自己的家一样。』

『多谢，多谢。』古应春说，『如果到同里，一定来看你。』

修行的话也不说起了！胡雪岩心里好笑，想挖苦她两句，又怕她动气，便忍住了。但嘴角掩不住那种近乎捉住人错处的笑容，使得妙珠忍不住要问。

『胡老爷，你笑啥。笑我做事顾前不顾后，是不是？』

『顾前不顾后』五个字，不堪寻味，胡雪岩却不说破，只问∶『你这房子是租，是典，还是买的？』

『租的，』

『房东卖不卖？』

『卖也可以谈。』

『看样子，你倒象很中意这所房子。』胡雪岩略停一下说∶『我看为了省事，我就买这所房子给你好了。』

『随你的意思。』

『照我的意思，你先把「胡寓」这张条子拿掉？』

『不！』妙珠断然拒绝，『我姓胡，为啥不能贴那张条子？』

『你将来不是要改做家庵吗┅┅』

『对，』妙珠抢着说道，『那时再换一张条子，叫做「胡氏家庵」。』

『那也随你的便。反正天下姓胡的多得很，随你高兴姓啥就姓啥。』

依然是拒人千里的语气，妙珠觉得他太过于簿情，脸­色­便有些不大好看了。

胡雪岩神思困倦，肝火上升，认为妙珠过于惫赖，有意想跟她吵一架，吵散了拉倒。但未及开口，为古应春看出端倪，急忙抢在前面做和事佬。

『啊！』他故意装作耽误大事，突然想起的那种吃惊的神­色­。目瞪口呆地望着妙珠。

这是为了想移转他们的注意力，两个人当然都上当，胡雪岩先问∶『怎么回事？』

『喔，』他忽又放缓了神­色­，摇摇头说∶『没有什么！想起来了，不要紧。』

『真正是！』妙珠拍着胸说∶『古老爷真会吓人，』

胡雪岩对他，当然远比妙珠来得关心，因而追问∶『你想起什么？什么事不要紧？』

根本无事，如何作答？古应春便信口胡扯∶『我想起个很有趣的故事。』

胡雪岩啼笑皆非，妙珠却是想想滑稽，这古老爷莫非有痰疾？再看到胡雪岩那副懊恼而无可奈何的模样，不由得『噗哧』一声，忍俊不禁了。

这破颜一笑，便至少是安抚了一方，古应春旁观者清，此时若得妙珠的一番柔情蜜意，则百炼钢可以化为绕指柔，因而先抛个眼­色­，然后指着胡雪岩对妙珠说∶『他跟尤五爷谈了一夜，又送他上船，又来看你，这会儿真的累了。你让他好好睡一觉吧！』

说完，起身就走，脚在移动，眼睛中不敢放松，一看胡雪岩也要站起，立即回身硬按着他坐下。

『朱家人来人往，嘈杂不过。你这两天­精­神耗费得太多了，难得几样大

事都已有了头绪，正该好好息一息，养足了­精­神，我们明天一起到苏州，转上海。『

『古老爷是好话！』妙珠从容接口，『一个人，好歹要晓得，好话一定要听。』

胡雪岩也实在是倦得眼都要睁不开，勉强撑持在那里，经他们两人这样相劝，一念把握不住，如水就下，浑身劲泄，不但懒得动，连话都懒得说了。

看古应春刚要出门，他想起一句话，非说不可，『老古，老古，你等等！』

他吃力地说，『老周只怕今天会从苏州回来，如果有啥信息，你赶紧派人来通知我。』

『我知道了。你尽管安心在这里休息好了。』

等古应春一走，妙珠亲自去绞了一把热毛巾，递到胡雪岩手里，同时问道∶『饿不饿？』

『饿倒不饿，心里有点发虚。』

『不是心里虚，是身子虚。我煨了一罐莲芯粥在那里，你吃一碗，就上床去吧！』

一面说，一面便走了开去，不多片刻，阿金捧着一只闽漆托盘，端来了一碗桂花冰糖莲芯粥。胡雪岩本来就爱甜食，那碗粥清腴甘糯，吃完了意有未尽。妙珠仿佛预知他的心意似地，紧接着端来了第二碗。

『没有打算你会来，不曾多预备，就只有这一碗了。我马上再炖，等你起来再吃。』妙珠又向∶『另外还想吃点啥？好趁早动手。』

这样深情款款，胡雪岩心头的樊篱尽撤，看看阿金走得远了，便笑笑说道∶『啥也不要，只要你的人！』

嘴里说着话，一只手便伸过来拉，妙珠腰肢一扭，翩然避开，带着顽皮的笑容说∶『君子动口，小人动手。』

胡雪岩一笑而罢，伸过懒腰，站起身来，妙珠便引着他到卧房，房间甚大，却犹未布置妥帖，不过窗帘已经装好，床上衾枕整洁，尽堪安卧，身子一歪，倒在床上，就不想动了。

『起来嘛！等我铺床。』

『马马虎虎好了。』胡雪岩的眼睛已经合拢，『我不想再动了。』

妙珠无奈，叫进阿金来，替他脱靴宽衣，一个身子拨过来拨过去，费了好半天的事，刚把他的头搬到枕上，鼾声已经起了。

他这一觉睡到下午才醒，首先听到的是柔靡的小调，用鼻音低低哼着，转身朝外，从雪白方孔纱帐中望出去，只见妙珠正坐在窗前通头发，发长及腰，一梳子通不到底，不能不抬起又白又腻的一弯手臂，反握发梢，才料理得了。胡雪岩看在眼里，痒在心头，便咳嗽一声，等她揭帐来视，很快地将她一拉。

猝不及防的妙珠，恨声说道∶『总是这样子蛮来！』等她一放手，她脱身退后，正­色­而言∶『这里地方不同了。』

胡雪岩愣了一下，才明白她的意思，是良家­妇­女了，不同于她们姐妹一起张艳帜的时候。一夜之隔，居然身分不同，然而对一个睡在她床上的男人，说这样的话，不太可笑吗？

因此，他不假思索地问了一句∶『那么我呢？睡在这里，算是啥名堂？』

『问你自己！你不说明白，我只好拿你当客人看。』

『客人？』胡雪岩忍不住好笑，『睡在女主人床上的客人！』

妙珠也忍不住抿嘴笑了，但很快地又绷起脸来，『难得一次。』她说，『下次再来，就对不起了。』

『怎么样？莫非赶我出门？』

妙珠词穷不答，只叫阿金舀脸水进来，自己虽也在招呼照料，却总是远远地躲着胡雪岩，深怕他要动手动脚来轻薄似地。

这样子见他如见了一条蛇的神情，使得胡雪岩大起反感，便忍不住挖苦她∶『真象个人家人的样子了！是不是想造贞节牌坊？』

话说得太重，妙珠勃然变­色­，强自按捺怒气，冷笑着说∶『随便你怎么样说好了！总而言之一句话∶我的主意打走了，你一天不拿真心出来，我一天饶不了你。你等在那里！自有麻烦来找上你的门。』

象要挟，又象恫吓，但更象撒娇，胡雪岩笑道∶『你倒说说看，怎么样找我的麻烦？』

『不告诉你。』妙珠恨恨地说∶『没良心的人，值不得可惜，你看我！

总有一天要你讨饶。『

明知是因爱生恨，胡雪岩仍不免哑然失笑，『到底你我有啥解不开的仇？』他问，『你拿我恨成这个样子？』

妙珠也是一时冲动，发泄了固然快意，事后却不免失悔。由他这一问，少不得从头想起，也不过几天间的事，象他这样场面上的人，走马章台，不足为奇，如说有人喜欢她，就得量珠聘去，世上哪里有这样的事？置妾虽不比娶妻，也不是一件小事，当然他有他的难处。只为自己一片痴情，都在他身上，相形之下好象显得他薄情，其实他守着他做客人的道理，丝毫不错，怪来怪去，只怪自己一厢情愿，钻到牛角尖里去了。

这是有苦说不出委屈，既以自怨，又以自责，更以自惭，那眼泪就止不住了，面朝外坐在妆台边，泪水沾湿了衣襟一大片，也懒得去拭一拭眼。

胡雪岩坐在床沿上，是在她身后，看不见她的脸，只觉得她无语兀坐，态度可怪，等走过来一看，方始惊惶，『咦，咦！』他问，『怎么了？伤这么大的心！』

『我也想穿了，』妙珠哭过一阵，心境比较开朗，情感不再那么黏滞，『各人有各人的处境，硬凑到一起，也没有意思。回去是决不会回去了，不过，我也不会再嬲住你。』说着，擦一擦眼睛，醒一醒鼻子，走了出去。

胡雪岩的心情很矛盾。听她这样的表示，原该有如释重负之感，却反觉得无趣，就坐在妙珠原来的座位上，茫然不知所措。

坐又有些坐不往，站起来随便走一走，一定走到窗前，无意中向外一望，恰好看到妙珠，手里拿着一张红笺，上面仿佛有字，这很容易理解，她将那张『胡寓』的门牌取消了。

这反使得他怅然若失。但是妙珠两手空空走了进来，不提此事，他也不便先问，搭讪着说∶『老古怎么不来？』又问∶『几点钟了？』

『快打三点了。』妙珠换了一副态度，平添些周旋的形迹，『还是吃饭，还是先吃些点心？』

『午饭、晚饭并在一起吃了！我也不饿。』他说，『哪家馆子好，晚上叫一桌席来，我借你的地方请客。』

妙珠似有难­色­，但终于点点头∶『是哪几位客？』

『还不就是这几个熟人。主客是朱老大，在他家打搅了好几天，应该表示点意思。』

『叫酒席倒现成。』妙珠提醒他说，『如果你是临时起意，要赶紧通知客人。』

『是的。我自己去。』

于是妙珠伺候他穿上长衫，送他出门。等她关上大门，他才回身去看，果然，那张『胡寓』的朱笺消失了。但深红的四只纸角残迹犹在，好比『家有喜事』的条子刚刚撕去那样，令人兴起一种曲终人散的怅惘。

胡雪岩站了好一会，方始回身又走，走出巷口，就是一家笺纸店，他买了一张虎皮笺，看着柜台上的大墨海说∶『你们这里哪位字写得好，劳驾替我写两个字。』

『喏，』小徒弟指着坐在帐台旁吸水烟的白胡子老头说∶『我们老东家的字，呱呱叫！』

那个鬓眉皆白的老掌柜，便捧着水烟袋起身，含笑招呼，问明了胡雪岩要写的字样，就着现成的笔墨，一挥而就，年虽衰迈，腕力不弱，一笔魏碑，将『胡寓』二字写得典雅凝重，很够气派。

写完裁齐，一客不烦二主，托小徒弟带着浆糊，领他到妙珠家，在门柱上悄悄贴好，然后出巷雇了顶小轿一直来到朱家。

进门就遇见周一鸣，他是中午到的。因为古应春体恤胡雪岩连日辛苦，特意不让周一鸣去扰他的好梦。此时自是先谈这一件大事，据说何桂清接信颇为高兴，也颇为热心，当时就上督署接洽，由营务处指派一位委员，是个姓奚的候补同知，专责办理此案。奚同知在一两天内，就要到同里来跟跷脚长根见面。

『姓奚的，是我极熟的熟人。』俞武成在一旁Сhā嘴，『此人极能­干­，也极四海，是个好朋友。』

『那太好了！』胡雪岩喜不开言，拱手长揖∶『大哥，偏劳了！我本来就在发愁，只怕分不开身，如今就都拜托大哥了，我把老周留在这里，听你招呼。』

『大家都有分的事，说什么偏劳？』俞武成慨然应承，『我也晓得你这阵子管闲事，耽误了好些正经。这里都交给我好了。你啥时候走？』

『明天一定要走了。』胡雪岩趁机邀客，『打搅了朱老大好几天，无以为敬，今天借个地方，专请你们几位叙一叙。这个地方，老古知道，请他陪了去。』

『是啥地方？方便不方便？』俞武成说，『我最怕在陌生地方应酬。』

『方便，方便！』古应春代为回答∶『包你不会拘束。』

客是请好了，妙珠那里却还令人放心不下，怕她只有一个阿金，主婢二人，铺排不开，因而又带周一鸣，赶回『胡寓』去照料。

到了那里一看，才知是过虑。妙珠叫了半副『茶箱』，茶水、烫酒，兼带值席，一起都有人照应。另外馆子里派来三个人，一个厨子、一个下手、一个打杂上菜，请一桌客有这么多人料理，女主人根本清闲无事，在廊上嗑瓜子闲眺，显得十分悠闲。

『不过，老周，』妙珠很高兴地说∶『你来得正好，要劳你的驾，给我去借几副牌来。』

这是『余兴』中少不得的。周一鸣回朱家去借了麻将、牌九、摇缸，刚刚铺设停当，大队人马已经到了。

一马当先的古应春，见了女主人就问∶『妙珠，刚贴上去，簇簇新的一

张条子，为啥又换过？『

妙珠一愣，想不通是怎么回事，『什么条子？』她问。

『还不是那两个字！你难道不明白。』

她是真的不明白。空言相辩无用，所以先不作答，奔出大门一看，虎皮笺上『胡寓』二字，看墨迹已经­干­了，不是刚贴上去的。

『是哪个？』她心里疑惑，莫非是┅┅如果是他，又是什么时候贴上去的？

会不会是古应春呢？他是个热心人，也许说动了胡雪岩，回心转意，有些抚慰的表示。但再想一想，便知不然，古应春根本不知道自己跟胡雪岩怄气，撕下门牌这回事，则何由而出此举？照这样看来，还是胡雪岩自己改变了主意。到底把他感动得『降服称臣』，拜倒在石榴裙下。妙珠十分得意，当然，更多的是欣喜和感动。

走回里面，只见胡雪岩望着他一笑，这就是证实了是他­干­的事。只不知道他是什么时候­干­下的？这样一件小事，都有点神出鬼没，这个人实在厉害！

不能不佩服，也不能不小心。

心里这样在想，脸上也报以莫逆于心的一笑。古应春看在眼里，越觉好奇心起。只是这样的场合，他要帮着胡雪岩应酬，一时无法去盘根问底。

『吃饭还早，』刘不才这时已很起劲地在拉搭子了，『我们怎么玩？请俞老出主意。』

『都是自己人，不好当真。』俞武成说，『今天妙珠从良，我们该有点意思，我出个主意，请大家公断。我们推一桌轮庄牌九，赢了的不准落荷包，都拿出来，替妙珠置点啥！』

『不必，不必！』胡雪岩急忙辞谢∶『没有这个规矩。』

大家都赞成，只有胡雪岩坚辞不允，俞武成心直口快，便即问道∶『老胡，你是不是怕我们扫了你的面子？』

『大哥！』胡雪岩觉得他的话不中听，但不能不表示惶恐，『你怎么说这话？我只好不响了。』

『对！』俞武成笑道∶『不是我这样子说，没有办法叫你不开口。来，来，我痴长两岁，第一个庄该我。』这桌牌九，味道特别，大家都想输几文，让妙珠有点好处，结果反而扯平了，四个庄，俞武成、刘不才、古应春、杨凤毛分别推完，结帐只多了两百五十两银子。

『这不够！再来！』俞武成掳过牌来洗着，『这一下推小的，大家放开手打。』

于是下风出手都不能太少，台面上有一千六百两银子，掷骰分牌，他看了一下，扣住牌不响，三门翻牌，点子都不小，俞武成轻轻将牌一掀，一对宝子，统吃。

『够了，够了！我替妙珠谢谢。』俞武成将牌一推，拿银票集中在桌子中间，笑盈盈地站起身来。

一方牌九只推一条便散场，刘不才赌了这么多年，还是第一回见过这种事。输钱还在其次，赌瘾被勾了起来，未免难受，但亦无可奈何，只能罢手。

古应春的感想不同，『俞老真是快人快事！』他说，『我就佩服这种爽快的­性­子。』

俞武成本来就觉得得意，听古应春这一说，越发有兴，不假思索地大声说道∶『今天我们索­性­再做件痛快的事。我一说，大家赞成，不过，老胡不

准开口。『

『何以不准我开口？』胡雪岩笑着抗议。

『怕你煞风景┅┅』

俞武成刚说了这一句，古应春已猜到他的心里，深怕一个说出口，一个有推托，好事变成僵局，所以急忙拦在前面说∶『俞老，俞老！你请过来。』

拉到旁边一问，果不其然，俞武成就趁此刻，要为胡雪岩与妙珠撮合，现成的酒席，便是喜筵，贺客贺礼，也都来了。办了喜事，胡雪岩明天好回苏州去­干­正经。

『俞老，你的美意，我那位小爷叔一定感激。不过，家家有本难念的经，他到底有何难处，还不晓得。你老的一句话，重似千金，说出来，他不能说个不字，但心里如果有什么嘀咕，想来你也不愿意。交朋友，总也彼此丝毫无憾，你说是不是呢？』

『丝毫无憾』这句话，俞武成听不懂，但他的意思是很容易明白的。仔细想一想，自己有点冒失，说出话来，收不回去，面子上下不来，岂非自讨没趣？这样想着，便对古应春油然而生敬服之心。

『不错，不错。老古你想得周到，如今，你看这件事怎么办？』

古应春知道他好热闹，更知道他的­性­情是那种自以为是好意，便不许人不受的纨袴脾气。再细想一想胡雪岩的态度，对妙珠已经回心转意好事有望，便答应由他去作个探问。

私下一谈，胡雪岩的答复是古应春再也想下到的，『我已经叫老周接妙珍来了。』他说∶『俞老一开口，我就懂了，既然如此，回头就烦你们两位跟妙珍谈一谈，什么都好答应，只有一样∶不能老住在外面。』

『小爷叔！』古应春楞了一下说∶『我晓得你意思已经活动了，不想变得这么快？是怎么想了一想？』

男女间事，无理可喻，胡雪岩的改变心意，是决定于重新贴上『胡寓』

门牌的那一刻，而到底又是什么原因让他决定贴上『胡寓』的门牌，是为了妙珠忽作悬崖勒马之计而受了感动，还是一时兴起？已莫可究诘。不过，他是个不肯欺心的人，既然有此决定，即令不为人知，亦不可相负。至于趁今天纳宠，无非不愿辜负朋友的好意，乐得『凑兴』。

感到兴趣的，自然不止俞武成和古应春，未吃喜酒，先闹新房，都挤在妙珠屋中，欢然谐笑。等妙珍一到，俞武成和古应春『做媒』，代为谈判条件，问她有何要求？

『我没有要求，这是件好事，我只有高兴。不过，我总得问问妙珠的意思。』

这是理所当然的，便让她们姐妹密谈。妙珍的意思，怕胡雪岩将来会变心，要他拿出一笔钱来，以防人老珠黄，后半辈子的衣食可以无忧。

『你心里要放明白，不是我在打什么主意。初出来那两年的债务，总算弄清楚了，我不想一个钱的好处，他那笔钱拿出来，用你的户名去存去放，折子仍旧交给你。』妙珍又说，『我们姐妹一场，我完全是为你着想。』

『那就跟他要三千银子好了。』

妙珠的身价，应该不止三千两。不过这桩喜事，与一般情形不同，妙珍也就不便再多劝。把话转到古应春那里，他不需征询胡雪岩的意见，便代为答应了下来，当时向这一晌掌管着胡雪岩的财务的刘不才，如数要足银票，用个红封袋套好，封签上写明『奁仪』，交了给妙珍。

妙珍再转交妙珠，她却不肯收，送给姐姐，作为敬意。妙珍无论如何不要，姐妹俩推让了半天，最后作为妙珠托她代为放息，妙珍才收下那个『红包』。

酒阑人散，妙珠方得有机会跟胡雪岩说话。只是原有无数语言，迫不及待地想倾吐，而到了此时，反觉无从说起。望着高烧的红烛，回想这两天的波折，心里不辨是悲，是喜，是感慨，还是感激——感激日日在念经礼拜的白衣大士，菩萨有灵，终于如愿以偿。

胡雪岩的心思也跟她差不多，在绯­色­的光晕中，有着如梦似幻的感觉，凝视着镜中的宜喜宜嗔春风面，自不免兴奋而得意，但想到在苏州的芙蓉，不由得又生歉意。就这样心潮起伏，便想不起该怎么找两句话来跟妙珠说了。

『洞房』中是出奇地沉寂，寂静得灯花爆裂的声音都听得见。这使得炒珠大起警觉，也可以说是大起疑虑，如此良宵，决不该有这样清冷的光景，于是觉得有句话非说不可。

『你懊侮了是不是？』她问。

胡雪岩很诧异，『懊悔什么？』他反问一句。

『懊悔不该自己贴上「胡寓」那张条子？』

『没有这话！我做事从来不懊悔的。』

妙珠默然。这总算是一种安慰，但究不知他真心如何？也许口中否认，心里真有悔意。那样子倒是自己该懊悔孟浪了。

生米已经煮成熟饭，却还未了咽。她心里在想，错了一步，错不得第二步，宁可落下笑柄，也不能自误一辈子，无论如何得要试出他的真心来。

一念到此，立刻有了计较。要试别人的真心，先得自己表示真心，她毫不迟疑地打开一只描金皮箱，从箱底取出首饰箱来，开锁揭盖，送到胡雪岩面前。

箱子里有玉镯、宝石、戒指、珠花、金镑、珈南香手串，都用新棉花包着，此时一样一样揭开来放在桌上，五光十­色­，令人目眩。胡雪岩不解所谓，忍不住问道∶『你这样献宝­干­什么？』

『我的私房都在这里。喏，你看！』她捡起一扣存折，递给胡雪岩。

『你自己的东西，用不着给我看！』他不着存折，顺手抛在首饰箱里。

『这些首饰，我自己估一估，值两万银子。你看呢？』

『我不大懂。』胡雪岩说∶『快收起来！财不露白。如果这时候外面有个贼在偷看，以后就危险了。』

『 不要紧的！这房子严密得很，围墙极高，不怕贼来。』妙珠略停一下，回入正题∶『我留着这些东西无用，说不定如你所说，叫贼偷了去，反害得我心疼，不如交了给你。』

『交给我做什么？』

『咦！那还不是随便你，做生意派点本钱也是好的。』

听得这两句话，胡雪岩的感想极多，但最后却是笑了出来，想到『唱本』

上的故事∶公子落难，花园赠金，大魁天下，奉旨归娶。看起来，妙珠多少也有这样子的想法。

这一笑，显得有些轻侮，妙珠微感不悦，正­色­说道∶『我是诚心诚意的正经话。』

『我晓得你是诚心诚意。可惜，』胡雪岩想了想，还是将那句话说了出来∶『你这番诚心，用错了地方。』

『怎么呢？诚心待人还会错？』

『本心不错，用得不得当。你要遇见一个肯上进的穷书生就好了，将来不说中状元，进京赶考中个进士好了，明媒正娶，还挣副诰封给你。那有多好？』

『我不稀罕。只要┅┅』

『只要怎么样？』

『只要┅┅』妙珠很吃力地说∶『只要你不变心就好了。』

胡雪岩默然。觉得所遇到过的几个女子，以妙珠用心最苦，胁之以死，动之以利，先怕嫁不成，嫁成了又怕人变心，心眼儿这么多，将来怕难得相处。

他的心里很矛盾，有畏惧也有怜惜，因而既想设法将刚结上的红丝剪断，却又觉得割舍不下，就这踌躇莫决之际，听得妙珠幽幽地叹了口气。

『唉！嫁­鸡­随­鸡­，嫁狗随狗，我也跟你一样，做事不会懊悔的。将来都看你！反正不管怎么样，我姓胡是姓定了。』

听得出来，这是从心底掏出来的真话。她有这样的表示，自己便再无别的主意好打。但是胡雪岩也警觉到，此时不宜轻许诺言，宜乎硬起心肠来，言明在先。

『你这样一片诚心待我，我怎么肯变心。不过，我有为难之处，你也该体谅。将来有不得不让你委屈的地方，你肯不肯咬起牙关来承受？』

妙珠咬一咬牙，答了一个字∶『肯！』

『那就好了。什么委屈，这时候也不必去说它，总之将心比心，到时候你肯为我设想，就晓得我要你受那种委屈，也是无奈。』

这番话暧昧难明，妙珠认为必须问个清楚∶『你倒说说看，是啥委屈？

让我心里也好有个预备。『

『譬如说，我明天一早就要走了，丢下你一个人在这里，岂不是委屈了你？』

『象这样，不算委屈。』妙珠又问∶『还有呢？』

『还有？』胡雪岩摇摇头，『一时无比说起。反正都是这种事出无奈的情形。我们先谈明天，我起了以后，你怎么样？』

『自然是关起门来过日子。』

这样的答复，是可以意料得到的。但说出口来，有声音灌入耳中，少不得要想一想，这一想，便有疑问了。

『你是过惯了热闹日子的，一个人清清冷冷，熬得下来吗？』

话问得很坦率，也很实在，可是妙珠却觉得不中听，因而语声中便有不服气的意味∶『你看着好了，看我熬得下来，熬不下来？』

熬不下来又如何？胡雪岩心里在想，将来红杏出墙丢了自己的面子。这件事非同小可，必得好好想个办法。生米已经煮成熟饭，说不算也不行，那就只有一条路好走。

对这一重姻缘，一直优柔寡断、访煌游移、自己都不知道如何是好的胡雪岩，恢复了他的明快果断的­性­格，『妙珠！』他用毫不含糊的语气说∶『这些东西你自己先收起来，有机会我替你做点「小货」，是你的私房，我决不来动你，至于丢你一个人在这里，我也不放心，你等我明天一走，就收拾收拾行李，我再来接你，我想把你摆在上海。』

到底有了个明确的了断！转弯抹角，终于逼出了他心里的话，妙珠大为

欣慰。但是，他还有个芙蓉在那里，又将作何处置？

『此刻在苏州的「那一个」呢？』

『你是说芙蓉？』胡雪岩毫不迟疑地答道∶『我拿她摆在湖州。』

这就很容易明白了，他预备立三个『门口』，除了杭州在老家，上海、湖州各一处。上海是繁华之地，而且要做生意，就碍常住上海，比较上以自己的处境最优越。

妙珠苦心设计，做作得太久，这时候再也不愿掩饰她的真情，收好她的首饰箱往床里枕头边一放，随即便贴住他的身子坐下，两手环抱，抱住他的上半身，将脸偎依在他肩头，深深地吸着气，显得极其满足恬适似地。

三十第二天一早便有人敲门，妙珠惊醒了问道∶『是不是阿金？做啥？』

『是我。』阿金高声相答∶『古老爷来了。说有要紧事情，要跟胡老爷说。』

于是妙珠推醒胡雪岩说知究竟。他披衣起床，开出门来，古应春歉然说道∶『对不起！吵醒了你们的好梦。有个消息，非马上来告诉你不可。』

胡雪岩睡意犹在，定定神问道∶『什么消息？不见得是好事吧？来，来，进来坐了谈。』

『不必！我直截了当说吧！五哥派了专人送信来，上海洋商那里，事情怕有变化，庞二那里的档手出了花样┅┅』

『是那个­性­朱的吗？』胡雪岩打断他的话问。

『是的。就是那个外号「猪八戒」的朱观宗。』

『这个人我早已看出他难弄。』胡雪岩摇摇头，『你说，他出了什么花样？』

『五哥派来的那个人很能­干­，讲得很详细。是这么一回事┅┅』

原来『猪八戒』野心勃勃，想借庞二的实力，在上海夷场上做江浙丝帮的头脑，因而对胡雪岩表面上『看东家的面子』，不能不敷衍，暗地里却是处心积虑要打倒胡雪岩。

自从古应春跟洋商的生意谈成功，由于事先有庞二的关照，猪八戒不能不跟着一起走。坏在胡雪岩不在上海，一时不能签约，而古应春又到了同里，造成可乘之隙。据尤五打听来的消息，猪八戒预备出卖胡雪岩，他已跟洋商接过头，劝洋商以他为交涉的对手，他也愿意订约保证，以后三年的丝，都归此洋商收买，而眼前的货­色­则愿以低于胡雪岩的价格，卖给洋商。

『这家伙是跟洋商这么说∶你不必担心杀了价，胡某人不肯卖给你！你不知道他在实力，我知道，他是空架子，资本都是别处地方挪来的，本钱搁熬在那里，还要吃拆息，这把算盘怎么打得通？不要说杀了价，他还有钱可赚，就是没有钱赚，只要能保本，他已经求之不得。再说，新丝一上市，陈丝一定跌价，更卖不掉。』古应春越说越气，声音提得很高，象吵架似地∶『你看，这个忘八蛋的猪八戒，是不是汉­奸­？』

『你不必生气。我自有治汉­奸­的法子。』胡雪岩好整以暇地喊道，『妙珠∶你叫阿金先弄些点心来给古老爷呢。』

『不必，不必！我吃不下，气都气饱了。小爷叔，』古应春说，『我看只有一个法子，一面你或者请刘三爷，赶到南浔去一趟，请庞二出来说话，一面我赶回上海，联络散户对付猪八戒。』

『庞二是孙悟空，治猪八戒倒是一帖药。不过，还没有到要搬请齐天大圣出来的时候。』胡雪岩又说∶『至于联络散户对付猪八戒，打狗要看主人面，庞二面上不好交代，』

『小爷叔！』古应春真的有点着急，『你处处请交情，爱面子，你不想想人家跟你不讲交情，不讲面子，』

胡雪岩想了想，笑了，『我已经有了法子。』他说，『猪八戒识相的，我们善罢­干­休，他如果不识相，那就真正是「猪八戒照镜子」，我要搞得他「里外不是人」。』

『好啊！小爷叔，你说！』

『不忙，不忙，先坐下来。』

等胡雪岩拖他进了『新房』，妙珠已经草草妆成，一夜之隔，身分不同，古应春笑嘻嘻地叫一声∶『阿姨，恭喜，恭喜！』

『不敢当。』妙珠娇羞满面，『古老爷请坐，啥事体生气？听你喉咙好晌。』

『现在不气了。』胡雪岩接口说∶『快弄点茶水来，我渴得要命。』

于是妙珠唤来阿金，一面伺候胡雪岩漱洗，一面张罗着招待客人。胡雪岩说『有了法子』是宽古应春的心的话，直到慢慢洗完了脸，才真的筹划出一个办法。

于是胡雪岩一面陪着古应春吃早点，一面授以对付『猪八戒』的秘计。

古应春心领神会，不断称是。等谈妥当，古应春即时动身，赶回上海，照计行事。

依照预定的步骤，他首先去看洋商，怡和洋行的大班吉伯特，那个原在东印度公司任职的英国人，极善于做作，一见古应春的面，首先表示惋惜，当初谈成交后，不曾先签下一张草约，于今接到欧洲的信息，丝价已跌，所以不能照原定的价格成交，他个人表示非常抱歉。又说∶如果当初订下草约，则此刻照约行事，总公司明知亏本，亦无可奈何。怪来怪去怪古应春自己耽误。

『是的，草约不曾订，是我自误。不过，中国人做生意，讲究信义，话说出口，便跟书面契约一样有效。』古应春从容问道∶『欧洲的丝价，是否已跌，我们无法求证。我只想问一问∶你是不是仍旧愿意照原价买我们的丝？』

『抱歉！我已经说得很清楚了。』吉伯特答道∶『如果你愿意减价百分之十五，我们依旧可以交易。』

『不行！』古应春答∶『你向任何一个中国商人买丝，都需要这个价钱。』

谈判决裂是在意中。古应春离开抬和洋行，立即赶到二马路一家同兴钱庄，取出一张五千两的银票，存入『福记』这个户头。

『好的！』同兴的伙计说，『请你把折子给我。』

『没有折子。』古应春答道，『我们是裕记丝栈，跟福记有往来，收了我的款子，请你打一张收条给我。』

生意上往来，原有这种规矩，同兴钱庄便开出一张收据，写明『裕记丝栈交存福记名下银五千两整』，付与古应春。同时又通知了福记，有这样一笔款子存入。

『福记』就是『猪八戒』的户头，他的名字叫朱福年。一接到同兴的通知，深为诧异，因此等古应春去拜访他时；首先但提到这件事，『老兄，』

他问，『我们并无银钱上落，你怎么存了五千银子在我户头里？』

『这是胡先生的一点意思。』古应春答道∶『胡先生说，平常麻烦你的地方很多，早想有所表示，现在丝上赚了一笔，当然要送红利。』

『不敢当，不敢当。』朱福年忽然装得忧形于­色­地，『应春兄，你是刚回上海？』

『是的。』

『那么，怡和洋行的吉大班你碰过头没有？』

『碰过头了。』我就是为这件事，来向你老兄讨教的。吉伯特说欧洲的丝价跌了，要杀我们的价。你看，该怎么办？『

『这┅┅我正也为这一层在伤脑筋。洋人坏得很，我们要齐了心对付他。

他要杀价，我们就不卖。『

『你这里实力充足，搁一搁不要紧，我们是小本钱，搁不起。』

『好说，好说。』朱福年试探着问，『应春兄，你那里的货­色­，是不是急于想脱手？』

古应春点点头，面­色­凝重而诚恳，『实不相瞒，』他说，『这票丝生意，如果先没有成议，各处的款子都还可以缀一缓，因为十拿九稳了，所以都许了人家最近料理清楚。想不到煮熟了的鸭子又飞掉，只好请老兄帮忙，让我们过一过关。』

『不敢当，只怕我力量有限，作不得主┅┅』

『当然不会让老兄为难，』古应春抢在前面说，『跟洋人做生意，不是这一回，再困难也不能走绝路。老兄也是内行，晓得洋人的厉害，所以我们这票丝，跌价卖给洋人，无论如何不肯。我跟吉伯特已经说过了，不管向哪个中国人买丝，都非照原议的价钱不可。只要大家齐心，不怕洋人不就范。

我想这样，便宜不落外方，我们少赚几个，老兄帮了我们的忙，总也要有点好处。『

接着古应春便说了办法，拿他们的丝卖给朱福年，照吉伯特的原价打个九五折，换句话说是，给朱福年五厘的好处，算起来有一万六千银子。

古应春的神态，看来恳切，其实是安排下一个陷阱，如果朱福年知趣，收下那五千银子的『红包』，高抬贵手，仍旧照原议，让古应春代表同业跟吉伯特去打交道，订约成交，利益均沾，则万事全休。无奈此人利令智昏，一只手如意，一只手算盘，心里在想，一转手之间，有一万多银子好赚，而且归自己出面订约，马上就变成同业的头脑，这样名利双收的机会，岂可错过？『

只是心花虽已怒放，表面还不能不做作一番，『应春兄，只要我力量够得上，无有不效劳的。不过，我是依人作嫁，这件事做是可以做，照规矩总碍先跟东家说一声。歇个三、四天，给你回音好不好？』

这两句托词，早在胡雪岩意料之中，古应春心里好笑，一１１６５ 只脚已经被拉住了，他还在鼓里！当时答道∶『是的。规矩应该如此，不过总要拜托老兄格外上紧。』

『我晓得，我晓得，最多四天工夫，一定有确实回信。』朱福年又说∶『那五千银子，决不敢领，请你带了回去。』接着便拿钥匙要开外国银箱取银票。

『不！』古应春将他那只拿钥匙的手按住，放低了声音说∶『老兄，我们迟早要付的，四天以后有了确实回信，我再把余数补足。』

『嗯，嗯！』朱福年还不大懂他的话。

『老兄，』古应春的声音放得更低，『这笔生意，怎么样一个折扣、怎么样出帐，完全听你老兄的。如果是照原价出让，我们再补一万一千银子到福记。』

这是叫朱福年作弊，意思是他大可跟庞二去说，为了帮胡雪岩的忙，照吉伯特的原价，先行垫付，帐上十足照给，暗中收下一万六千银子的回扣，这也是做法之一。朱福年一时无从决定，当然是先保留着这条路，所以点点头说∶『那也好！我们到时候再结帐。』

于是欢然辞别。回到裕记丝栈，古应春找着尤五，不曾开口，先就得意

大笑。

由于古应春一到上海就忙着跟洋人与『猪八戒』打交道，匆匆一晤，尤五只知道胡雪岩已授以『锦囊妙计』，却不知其详，所以这时看他得意大笑，虽觉欣慰，更多困惑，急于要问个明白。

古应春说了经过，他还是不明白，『这里头有啥「窍槛，？我倒不懂，』

尤五问道，『四天以后，照你的价钱卖给猪八戒，无非白白让他得一万六千银子的好处，外带捧他做个「老大，。』

『哪里有这么便宜的事？等我修起一封书信来，刘三爷一到，直投雪得，那时候就要叫「猪八戒照镜子，里外不是人」了！』

『啊，啊！』尤五被点醒了，却还不曾点透，『庞二是大少爷脾气，要面子的，跟小爷叔的交情也够。不过┅┅』他说，『照我来说，猪八戒帮东家赚钱，他也不能说他错。』

『不然！』古应春问道∶『五哥，你算是朱福年，设身处地想一想，他有几个做法？』

尤五想了一会答道∶『他有三个做法，一个是自己「做小货」，赚钱归自己，蚀本归东家。帮人做伙计，这是最犯忌的事。第二，他照你教他的办法，跟庞二说是帮我们的忙，十足垫付，暗地里收了个九五回扣，这也是开花帐，对不起东家的事。但是，他如果老老实实，替庞二打九五折收我们的货，赚进一万六千银子归入公帐，那就一点不错了。』

『说得不错，可惜还有一样把柄在我们手里。』古应春将同兴钱庄所掣的那张收据一扬。

『这┅┅』尤五疑惑地，『这也好算是把柄？』

『怎么不是把柄？就看话怎么说！』古应春得意洋洋地，『不说他借东家的势力敲竹杠，只说他吃里扒外，如果不是送了五千银子，我们的丝卖不到这个价钱！』

『我懂了，我懂了。』尤五恍然大悟，『意思是说，吉伯特要打八五折，我们跟猪八戒串通好，提高到九五折？』

『对！不然我们为什么要送他五千银子？银子多得发霉了是不是？』

『这咬他一口，倒也厉害。不过，他要退了回来呢？岂不是嫌疑洗刷­干­净了？』

『怎么洗刷得­干­净？他要今天硬不肯收那五千银子，而且自己先跟他东家说明白∶人家送我五千银子，我不要！那才算他硬气，这一步错过，嫌疑洗刷不­干­净了。』

尤五想一想，果然！『小爷叔想条把计策，也蛮毒的。』他笑说道，『当然，只怪猪八戒心大狠，这五千银子本来是「人参果」，现在变成蜜糖裹的砒霜，看它啥时候发作？』

『信一到就会发作。』古应春说，『这封信很要紧，我得快点动手。』

于是他­精­心构思，用胡雪岩的语气，给庞二写了一封求援的信。信上第一段说，吉伯特要杀他的价，而他急于脱货求现，跟朱福年已经谈过。第二段是引用朱福年自己的话，也道出了写这封信的缘故，因为朱福年表示不敢作主，要请东家决定，所以他特地向庞二请求，希望『鼎力赐援，俾济眉急』。

第三段最难措词，要在惭愧中有感慨，感慨中寓不满，意思是说∶回想当初，承庞二全力支持，原以为可以借重他的实力，有一番作为，不想落到今日的地步，当然是自己才具不胜，辜负了好朋友的厚爱，这是惭愧中有感慨。然

而又何以落到这步田地呢？当然是猪八戒从中捣乱的缘故，但这话决不宜说破，而又不能太隐晦，明暗之间要恰恰能引起庞二的关切怀疑，不能不加以追究为度，过与不及，皆非所宜，是相当费斟酌的事。

好在古应春英文虽佳，中文也不坏，改了又改，又征询尤五的意见，毕竟写得了恰到好处的程度。

等誊清校对，看明只字不误，这就要等刘不才了。尤五的意见，认为不管朱福年是真的要请求东家，还是别有用心，这封信却必须尽快递到南浔，无论如何要在朱福年之前『抢个原告』，才有效验。古应春认为这个看法很实在，但刘不才不到，没有第二个人认识庞二，也是枉然。

『这样，我们迎了上去，如果能在松江截住刘三爷，转舵直奔南得，起码可以省出来一天的工夫。』

『也好！』古应春说，『我顺便到府上去等七姐，说不定小爷叔也到了，有啥话，我们在松江细谈，也是一样。』

于是在裕记丝栈留下话，万一中途错过，刘不才到了上海，让他即刻翻回松江。当然，水路上一路而去，尤五处处皆熟，逢人打听，是很少会有错失可能的。

到了松江，才知道这一着真是走对了。他们是一早到家的，进门就遇见刘不才在客厅上喝早酒，问起来才知道他是前一天晚上到的，护送七姑­奶­­奶­和芙蓉在尤家暂住，他自己预备中午下船回上海。

『小爷叔呢？』尤五问。

『他跟何学使还有点要紧事谈。大概一两天回上海。』

『暂时不管他。』古应春说∶『三爷，事不宜迟，你的酒带到船上去喝。』

『可以。』

于是尤五替他准备船只，古应春交代此行的任务，将其间的作用关键，细细说完，千叮万嘱∶『说话要当心，言多必失。』

『是了。你放心。』刘不才说，『问起来，我只说我在同里，不清楚就是了。』

一条『无锡快』分班摇橹，日夜不停，赶到南浔，刘不才上岸雇桥，直奔庞家。

来得不巧，也来得很巧，不巧的是庞二的老太太正做六十大寿，巧的是嘉宾云集，象刘不才这副清客材料，正好派上用场。

到寿堂磕过了头，庞二一把拉住他说∶『刘三哥，你来得好极。有帮客人，要你替我招呼。』

不用说，当然是赌客，刘不才的心跟手都痒了，但办正事要紧。

这天是寿诞正日，前一天暖寿，下一天补寿，一共三天。远道来的贸客，余兴未尽，少不得还要赌几天，所以刘不才打算着，总得五天以后才能回上海。

两天过去，他已结交了好些朋友。这两天当中，他也确实卖力，根据客人的兴趣，组合赌局，各得其所，皆大欢喜，大家都夸奖刘不才；主人也有面子，所以庞二对刘不才大生好感。第三天上午，赌局还未开场以前，特地到他下榻的小花厅来道劳。

道过谢，说些闲话，庞二提了胡雪岩，『老胡的礼数真周到。』他说，『昨天特为派了人来送礼，真正盛情可感，』

『应该的。』刘不才也很机警，答得十分漂亮∶『若不是那票丝弄得他焦头烂额，照他跟二哥你的交情，一定还要赶来替我伯母磕头拜寿。』

这一下倒提醒了庞二，皱着眉头说∶『老胡长袖善舞，我最佩服他。何至于弄得如此！而且我也不懂，他是怎么跟洋人搞决裂的？照朱福年说，他心太急了些，让洋人看透他的实力，趁机「拿跷」，不知道有没有这话？』

『这我就不大清楚了。他跟洋人打交道，都是一位姓古的经手，所以这方面的情形，我隔膜得很。』

『你是说古应春？这个人我也知道，极能­干­的，洋人那里的信用也很好。

老胡有他，如虎添翼，所以越发叫人弄不懂了。『

话要入港了，刘不才暗暗高兴，表面上却还是装洋，『怎么弄不懂？』

他问。

于是刘不才不慌不忙他说道∶『老伯母的大寿，理当效劳，只要用得着我，十天八天都要伺候。不过，我是雪岩特地派来的，有封信，请二哥先过目。』

庞二拆开信，一目十行，匆匆看去，还未看完，就连声答说∶『小事，小事，朱福年今天也要来的，我关照他就是。』

这封信是要从容寻味，才能看出名堂，照眼前的情形，庞二哪里有心思细琢磨？看起来古应春的这番­精­心构思，变成『俏媚眼做给瞎子看』。自己虽守着『言多必失』之诫，未便多说，但这意外的情形，应该通知古应春，好作个准备。

打算停当，便即摆出欣然的颜­色­∶『二哥肯这样帮忙，我的差使也好交代了。上海还在等我的回音，我写封信叫原船带回去，回头再来帮你招呼客人。』

『何必你亲自去跑。』庞二说道∶『船在哪里？你写好了信，我派人替你送去。』

『不必，不必！』刘不才答道∶『我本来是打算原船回去的，现在总还得住两天，船上的东西，要收拾收拾，还是我自己去一趟的好。』

听他这样说法，庞二只得由他，派了一名佣工，又派了轿子，送他到码头。刘不才先在船上收拾好行李，关照庞家的听差押着走，然后在舱中写好一封信，叮嘱船家即时赶回松江，送交尤五。

『应该可以做得极出­色­的事，为啥弄得这样子狼狈，我就不懂。我想，以老胡和姓古的手腕，加上老胡跟我的实力，我真不相信搞不过洋人！』

『是啊！』刘不才做出被提醒的神气，眨着眼，皱着眉说∶『照规矩说，不应该如此。到底啥道理，这趟我回上海倒要问问他。』

『我们一起走。』庞二立即相邀，『我早就要走了。只为家母的整生日，分不开身，还有几位比较客气的朋友，明天都要走了，快的话，我们后天就可以动身。』

案头正好有本皇历，刘不才随手一翻，看到后天那一行，一个大『宜，字下，密密麻麻的小字，不问可知是黄道吉日。看皇历有句俗语，叫做』呆人看长行『，长行的都是宜什么，宜什么，如果是个』破日『，只有短短一行，四个大字∶』诸事不宜『。

『后天宜乎出门。』他正好怂恿，『过了后天，就得隔五天才有好日子，我常在外面跑，无所谓，你好久不出门了，该挑个好日子。』

『那，』庞二略一沉吟，毅然作了决定∶『准定后天走。』

于是，刘不才陪客，庞二料理出门的杂物。纨袴子弟好面子，送人的礼物就装了半船，除了南浔的土产以外，还有两箱瓷器，是景德镇定烧的，庞老太太『六秩华诞』的寿碗，预备分送那种礼到人不到的亲友。

五月底的天气，又闷又热，出门是一大苦事，但庞二有庞二的办法，在水路上『放夜站』，白天找浓密的柳荫下将船泊下，船是两条，一条装行李，住佣人，一条是他跟刘不才的客船，十分宽敞，听差的以外，随带一位十分伶俐的小丫头服侍，纳凉、品茗、喝酒、闲谈，十分逍遥自在。

谈风月、谈赌经以外，少不得也谈到胡雪岩。庞二虽是纨袴，但出身生意人家，与做官人家那种昏天黑地、骄恣狂妄的『大少爷』毕竟不同，不但在生意买卖上相当­精­通，而且颇能识好坏、辨是非，加以刘不才处处小心，说到胡雪岩这一次的受窘，总是旁敲侧击，以逗人的怀疑和好奇为主。因此，庞二不能不拿古应春的信重新出来，再看一遍。

这一看，使得他大为不安。当时因为家里正在做寿，贺客盈门，忙得不可开交，无暇细思，朱福年来了以后，也只是匆匆的交代一番，说照胡雪岩的意思办就是。这话乍看不错，其实错了，以自己与胡雪岩的交情，如何去赚他这个九五扣一万六千银子？当然是照洋人的原价收买。

『糟了！糟了！』他不胜懊丧地说∶『老胡心里一定骂我不够朋友！刘三哥，你要替我解释。』接着，他把他的疏忽，说了给刘不才听。

『庞二哥，你也太过虑了，老胡绝不是那种人！感激你帮忙还来不及，哪里会多心？』

『这叫什么帮忙？要帮忙就该┅┅』庞二突然顿住，心里涌起好些疑问。

道理是很明白地摆在那里，要讲『帮忙』，就得跟胡雪岩采取一致的态度，迫使洋人就范。论彼此的交情，应该这么办，况且过去又有约定，更应当这么办。

而目前的情形是，显而易见的各行其是了。到底是胡雪岩自己知难而退，解消了齐心一致对付洋人的约定，还是另有其他原故？必须弄个清楚。

纨袴子弟都是有了疑问，渴望立即求得解答的脾气，所以庞二吩咐船家，彻夜赶路，兼程而进，到了上海，邀刘不才一起在『一品香』客栈住下，随即命他的贴身跟班庞义，去找朱福年来见面。

在路上，刘不才已隐约听庞二谈起他的困惑，心里在想，这一见上面，说不定有一顿声­色­俱厉的斥责，自己是外人，夹在中间，诸多不便，因而表示要先去看胡雪岩，庞二亦不坚留，只说等下请他约了胡雪岩一起来，大家好好叙一叙。

『这下要「猪八戒，的好看了！』听刘不才说了经过，古应春兴奋地看着胡雪岩说，『我们照计行事吧！』

朱福年的底细已经摸清楚了，他本来是想『做小货』的，亏得有庞老太太做寿一事，到了南得，庞二先提胡雪岩的信，他见机改口，说是『正为这件事、要跟二少爷来请示』。这下，就如尤五所预料的，变成为东家赚钱，无可为非。古应春亦就针对这情形作了布置，有个丝商也是南浔人，生意不大，人却活跃，跟庞二极熟，与古应春也是好朋友，预备通过他的关系，将胡雪岩与朱福年的秘密交涉，透露给庞二。

这个『秘密交涉』已经了结，五千银子已经退了回来。古应春『存心不良』，另外打张收条给他，将同兴钱庄的笔据，捏在手里，作为把柄。但是

胡雪岩却不愿意这样做了。

『不必，不必！一则庞二很讲交情，必定有句话给我，二则朱福年也知道厉害了，何必敲他的饭碗？』他说，『我们还是从正路上去走最好。』

所谓『正路』就是将交情拉得格外近，当时决定，借怡情老二的地方，为庞二接风。本来想即时去看他，当面邀约，怕他正跟朱福年谈话，诸多不便，决定先发请帖。

『有个人要请他作陪客。』古应春笑嘻嘻他说，是不怀好意的神气。

『你是说朱福年？』胡雪岩说，『照道理应该。不过，我看他不会来。』

『不管他来不来？发了再说！』

请帖送到一品香，带回来一网篮的东西，有寿碗，有土产，另外还有庞二的一封信，道谢以外，表明准时践约。

时刻定的是『西正』，也就是傍晚六点钟，庞二却是五点半钟就到了。

欢然道故之余，胡雪岩为他引见了尤五和古应春。

庞二对古应春慕名已久，此时见他是个举止漂亮、衣饰时新的外场人物，越有好感。至于对尤五，听说他是漕帮中的顶儿尖儿，先就浮起一层神秘之感，因而看他朴实拙讷，更为好奇。纨袴子弟常喜结交江湖人物，尤五又是忠厚可亲的样子，自然一见如故。觉得这天来赴胡雪岩的邀约，大有所得。

『你那里的那位朱先生呢？』胡雪岩问道∶『怎么不跟你一起来。』

一提到朱福年，庞二的笑容尽敛，代之而起的神­色­，不仅歉仄，还有恼怒。

『 老胡，』他略一踌躇，『还是我们私底下谈的好。』他又转脸问怡情老二∶『二阿姐，可有清静房间，让我们谈一歇？』

『有的，请过来。』

怡情老二带他们到了尤五平时烧酒的小房间，红木炕床上摆着现成的烟盘，她一面点上那盏『太谷灯』，一面问道∶『庞二少，要不要烧一口白相？』

庞二喜欢躺烟盘，但并没有瘾，眼时有正事要谈，无心烧烟来玩，便摇摇头，表示不要。怡情老二也知道他们讲的是『私话』，便悄悄退了出去，顺手掩上了房门。

『老胡，』庞二的声音很奇怪，是充满着忧虑，『你看我那个­性­朱的，人怎么样？』

胡雪岩略一沉吟答说∶『我跟他不熟。』

『人虽不熟，你跟他有过交往。你的这双眼睛，象电火一样，什么都瞒不过你。我们是好朋友，而且说句老实话，我佩服的人也没有几个，你就应该知无不言、言无不尽。』

这番话说得太恳切了，使胡雪岩在感动以外，更有不安，拿他的话细细玩味了一番，似乎是他对朱福年起了绝大的怀疑。莫非┅┅『姓朱的拆了你的什么烂污？』他忍不住问出口来。

『现在还不敢说。』庞二点点头，『我一直当他忠心耿耿，人也能­干­。

现在才知道不是这么回事。『

『怎么呢？』

『事情就是从你身上起的。我在想，既然我答应了你，请你全权去跟洋人打交道，何以会搞成这个样子。所以一到就找了朱福年来问，越问越不对，一时也说不清楚，我只觉得他好象不知道我跟你的交情，跟你不大合作。老胡，』庞二加强语气问∶『是不是这样？』

胡雪岩不肯马上回答，有意踌躇了一会才说∶『事情已经过去了，不必再谈它。』

『这样说来是有的！可见我的想法不错。接下来我问我自己的生意。』

庞二咽了口唾沫，很吃力他说∶『人与人之间，不能起疑心，一起疑心，处处都是毛病┅┅』

『这话也不尽然。』胡雪岩Сhā了句嘴。

『我不是冤枉他，确确实实有毛病。』

『是不是帐上有毛病？』

『帐还没有看，不过大致问了几笔帐，我已经发现有讲不通的地方。譬如说你这面吧，我在南浔就关照他∶照人家胡老板的意思办。今天问他，他说货价还没有送过来，这就不对了。』

『这没有什么不对。』胡雪岩要表示风度，便得回护朱福年，『照交易的规矩，应该由我们这面跟他去接头，我们因为货­色­先要盘一盘，算清楚确数，才能结帐，所以耽搁下来了。』

『不然！』庞二大摇其头，『信义通商，你我的交情，他不是不晓得，既然我这样说了，他应该先把贷款送过来，帐随后再结不要紧。现在他的做法，替我得罪朋友，可以说是得罪同业，我要他做啥。』

听庞二的口气，预备撤换朱福年。这原是胡雪岩的本意，现在他的想法不同了，庞二够朋友，他为庞二设想，不能杂以私意，因此他也大摇其头。

『庞二哥，光是为这件事，你大光其火，是说不通的┅┅』

『当然，还有别的。』庞二抢着说，『譬如，泥城桥有块地皮，也是他来跟我说的，预备买下来造市房出租。这话有两个月了，我总以为他已经成交，今天一问，说是让人家捷足先登了。问买主是哪个，他又说不出来。老胡，你想，既然晓得人家捷足先登，怎么会不晓得人家姓啥？为啥不问一问买主？所以我要去查一查，看看是不是他自己在捣鬼？此外还有好些前言不搭后语的地方，从前我相信他，都忽略了，现在听起来，处处是毛病。这个人决不能再用。你说是不是？』

胡雪岩对那方面的情形，不甚明了，不肯轻作断语，未答之前，先问一句∶『你那面「抓总」的是哪个？』

『就是他！我那样子信任他，他对不起我，这个人真是丧尽天良。』庞二愤愤地答说。

其实这是无足为奇的事，豪门巨室的帐户，明欺暗骗，东家跌倒，西宾吃饱的情形，比比皆是。看样子朱福年也是心狠手辣的人，照庞二这种态度，说不定他一不做，二不休，反会出大毛病。

因此他压容警告∶『庞二哥，你千万动不得！他现在搞了些啥花样，你还不清楚，你在明里，他在暗里，你的形势就不利。大家不破面子，他还不敢明目张胆出大毛病。一听说你有动他的意思，先下手为强，拆你个大烂污，你怎么收拾？』

这话说得庞二一愣，好半天答不出话来。

『不说别的，一本总帐在他手里，交易往来，人欠欠人，只有他最清楚，帐里出点毛病，等你弄清楚，已是一两个月以后的事，他早就布置好了。你又能奈其何？』

『老胡，亏得你提醒我！现在没有别的好说了，你我的交情，你不能不帮我这个大忙。』

『当然。只要帮得上，你说，怎么帮法？』

『他的毛病，一定瞒不过你，我不说请他走路的话，只请你接管我的帐，替我仔仔细细查一查他的毛病。』

『这件事，我不敢从命。做不到！』

庞二大为沮丧∶『我晓得的，你待人宽厚，不肯得罪人。』

『这不是这么说法！庞二哥你的事，为你得罪人，我也认了，不过这洋做法要有用才行，徒然得罪人，没有益处，何必去做它？你听我说┅┅』

胡雪岩有三点理由，第一，怕打草惊蛇，反逼得朱福年去舞弊使坏，第二，庞二手下用的人很多，就算要换朱福年，也该从伙计当中去挑选替手，徐图整顿，此刻弄个不相­干­的人去查帐，仿佛看大家都靠不住，是跟朱福年走在一条路上，通同作弊，岂不令人寒心？第三，胡雪岩也实在抽不出那许多工夫替他专办这件事。

『而况，我对你那方面的情形又不清楚，贸贸然下手，一年半载不能完事，在我有没有工夫，且不去说它，就怕一年半载下来，查不出名堂，那时你做东家的，对伙计如何交代？』

『这没有什么！我现在可以断定，朱福年一定有毛病。』

『毛病可以弥补的┅┅』

『对啊！』庞二抢着说道∶『只要你一去，他看见厉害的人来了，赶紧想法子把他的毛病弥补起来，你不就帮了我的大忙了吗？』

这话倒也驳他不倒。胡雪岩想了一会，总觉得庞二的做法，不甚妥当，就算将朱福年的毛病查出来了，甚至于照庞二的如意算盘，把胡雪岩三个字抬了出去，就能叫朱福年敛迹，弥补弊病，然而以后还用不用他呢？

这样想着，便问出口来∶『庞二哥，这朱某人的本事到底怎么样？』

『本事是有的。』

『如果他肯改过，实实在在替你办事，你还用不用他？』

『如果是这佯，当然可以用。不过┅┅』他摇摇头，觉得说下去就没有味道了。

『我懂你的意思。』胡雪岩停了一下说，『人不对，请他走路。这是普通人的做法，你庞二哥要么不出马，一出马就要叫人晓得厉害，佩服你确是有一套。』

这两句话，最配争强好胜的纨绔脾气，所以庞二­精­神一振，有了笑容。

『老胡，你这两句话我交关听得进。你倒再说说看，应该怎么做法？』

『要象诸葛亮「七擒孟获」那样，「火烧藤甲兵」不足为奇，要烧得他服帖，死心塌地替你出力，才算本事。』

『话是一点都不错，不过，』庞二踌躇着说，『我实在没有这份本事。』

说到这里，突然眼睛一亮，拍着自己的后脑勺∶『我真糊涂了！现成的诸葛亮在这里。老胡，』他停了一下，喜逐颜开地又说，『我送你股份，你算是跟我台伙，也是老板的身分，名正言顺来管事，不就可以收服朱福年了吗？』

胡雪岩的打算就是如此，不过自己说不出口，难得庞二的想法相同。光就是这一点，使值得替他出一番力了。

胡雪岩有项过人的长处，能在心血来潮之际，作出重要而正确的决定，思路快不足为奇，能快又能细致深刻，就只有他有此本事。

此刻便是这样。因为庞二先作提议，就是个极好的机会，他抓住了题目的­精­义，立即使有一篇好文章交卷。『庞二哥，』他正­色­说道，『生意是生

意！分花红彼此礼让，是交朋友的情分、义气，不可一概而论。我是不赞成吃­干­股这一套花佯的，如果你看得起我，愿意让我搭点股份，我交现银出来。『

『好啊！』庞二欣然同意，因为这一来，胡雪岩就更加出力。他问∶『你想要多少股子？』

『我的实力比你差得远，只能来个两成。』

『一句话！我们重新盘过，你十万，我四十万，我们五十万银子下手，上海的市面，可以捏在手里了。』

『准定如此，庞二哥，』胡雪岩带点兴奋的神­色­，『我的钱庄，你也来点股子。索­性­大家滚在一起，有福同享，有难同当，人看好不好？』

『怎么不好！礼尚往来，再好不过！而且便宜不落外方，你在上海立一爿分号起来，我们自己的款了存在自己的钱庄里，岂不方便？』

胡雪岩的打算就是如此，他还有进一步的打算，此刻却不宜先露，只是连连称『是』。接着又说定庞二的股份，真个礼尚往来，他也是十万，彼此只要立个合伙的合同，划一笔帐，都不必另拨现银。

他们谈得津津有味，外面却等得心急了，酒已经回烫过两遍，再烫就要走味，怡情老二推门望到第三遍，看他们还没有住口的样子，忍不住便轻轻咳嗽了一声。

这下才惊醒了庞二，歉然说道∶『对不起，对不起，害他们久等了，我们出去吧！』

等坐定下来，第一件事是叫局。怡情老二亲自捧过一只长方红木托盘，里面是笔砚局票，拈笔在手，先问庞二。

『我好久没有到上海来了，市面不灵。』他想了想说∶『叫宝琴老三吧？』

『是怡红院的宝琴老三吗？』怡情老二问。

『对了。怡红院。』

『这一节不做了。』怡情老二说，『节前嫁了个道台，做官太太去了。』

于是庞二又想了两个人，非常不巧，不是从良，便是开了码头，他不免怅惘，说一声∶『随便找好了！』

『你替庞二少做个媒吧。』尤五对怡情老二说了这一句，便又转脸问庞二∶『喜欢啥样子的？』

『脾气爽快的好。』

『有了！』怡情老二喜滋滋他说，『我替庞二少保荐一个，包管中意。』

这个人叫怡云老七，就在怡情院『铺房间』，她怕庞二以为她有意照应小姐妹，不管好歹，硬塞给他，所以只说名字，不说地方。刘不才会意，也不多问，将一叠局票写好，交给『相帮』发了出去。

隔不多久，莲步姗姗进来一个丽人，鹅蛋脸，高身材，长眉入鬓，神采飞扬，是那种一见便能令人目眩神移的尤物。在座的人都没有见过她，她却全认得，含笑一一招呼，最后才在庞二身后坐下，未曾开口，先抛媚眼，然后轻声说道∶『二少，长远不见了！』

『原来你们是老相好！』刘不才起哄，『庞二哥怎不早说？罚酒，罚酒。』

『你看！』庞二对怡云老七说，『你一来就害我罚酒。我们啥地方见过？

我怎么想不起来？『

『在怡红院。二少，你自然想不起了，一则贵人多忘事，二则也看我不上眼。』

庞二将牙一龇，故意说道∶『好酸！』

『庞二哥，你不要假惺惺装不认识。这杯酒非罚不可！』

刘不才将一杯酒端了过来。庞二顺手就端向怡云老七，意思是要她代酒，怡云老七毫无难­色­，一仰脸­干­了那杯酒。

『谢谢！』庞二开始有了笑容。

于是怡云老七执壶敬酒，酒量很好，一个个都照了杯，最后是自己喝了半杯酒，剩下的半杯敬庞二，却又温柔地问∶『嫌不嫌脏？』

杯沿脂痕宛然，美人余泽，脏之何有？庞二笑嘻嘻地­干­了酒，大家也都相视而笑，笑庞二是如此容易地掉入怡云老七的罗网中。

『你住在哪里？』庞二悄然相问。

『 等下告诉你。』

他还想说什么，只听门帘响动，胡雪岩和刘不才叫的局，陆续到了。为求热闹，叫得不少，片刻之间，莺莺燕燕，翩然群集，猜拳的猜拳，唱戏的唱戏，因为庞二是主客，自然都应酬他，左顾右应，忙得不可开交。

叫的局来了又去，川流不息，怡云老七却始终不动，娘姨拿进一叠局票，悄悄塞了过来，她看都不看、就交了回去，只说得一声∶『随它去！』

这一下反倒使得庞二过意不去了，『你管你出局去！』他说，『回头我们「翻台，过来。你住得远不远？』

『是真的要翻台过来？』

『这，我骗你­干­什么？』

怡云老七笑一笑不响，却依然坐着不动。

『你先回去，预备预备，我们就过去。』

『叫我回哪里去？』怡云老七用手一指，『喏，前厢房就是我的房间。』

『原来你也在这里！』庞二顿觉意外，『为啥早不说？』

『现在说也不晚。』怡云老七越发坐近了，手扳着他的肩，低声说道∶『翻来翻去，都在一处地方。尤五少的面子，你就在这里多坐一会。回头到我那里去消夜好不好？』

这便是一种暗示，有身分的『红棺人』，通常是不肯作此露骨的表示的，所以庞二颇为高兴。

他们低眉垂眼，款款深谈的神情，都落入旁人眼中，也猜得到他们已有密约，所以为了予人方便，作主人的竟一反常例，提议早早散席，理由是因为怕庞二在路上辛苦了，需要早早休息。

『多谢关切！』庞二指着怡云老七说，『我答应到她那里宵夜。大家一起过去坐一息。』

怡云老七唯恐客人推辞，抢着先拜托怡情老二∶『二阿姐，你替我讲一声，请各位老爷，赏我个面子。』

直待大家都答应了，怡云老七方始匆匆赶回自己房间去准备。等庞二陪春客人一到，已经准备停当，虽是消夜，依然丰盛，还特地用了一副『银家伙』，开了一小坛十年陈的『竹叶青』，此外果盘茶烟，无不­精­美，这又合了庞二的脾胃，脸上飞了金似地，相当得意。

『明天原班人马在这里，我不发帖子了。』

『好的。』刘不才说，『后天该我┅┅』

『不行！刘三哥！你再让我两天，后天、大后天仍旧应该是我的，还是在这里。』

阔客捧场，也要有个规矩，所以刘不才问道∶『明天算是庞二哥还席，

后天、大后天算是啥名堂？『

『我跟老胡的交情，还席可以摆在后头┅┅』

照庞二的说法，明天是他诚意结交新朋友，专请尤五和古应春，后天则是酬谢刘不才，在南浔替他照料宾客，大后天才是不胡雪岩的席，花丛哄饮，能够说得出道理，没有不凑兴的道理，因而大家都答应了，然后又徘定次序，接下来是刘、古、尤三人做主人。

庞二的兴致极好，还要叫局，只是大家都说良朋良夜，清谈最好，只把抬情老二找了来，浅斟低酌，又消磨了一个时辰，方始兴尽而散。当然，这一夜的庞二是不会再回一品香了。

第二天午后，刘不才听从胡雪岩的指挥，特地去陪伴庞二。胡雪岩则与古庆春和尤五在裕记丝栈谈了一下午，听说了庞二与他昨天所谈的话，尤、古二人大为兴奋。能够与庞二合作，无论讲声势、讲实力，都是十分有利的事，尤其是在上海设一爿钱庄，现成有五十万银子这么个大户头作往来，这个局面的开展，是件非同小可的事。

不过障碍也不是没有，『朱福年多年耕耘，视庞二的事业如禁膏，肯拱手上让人吗？』古应春怀着浓重的疑惑。

『小爷叔，』尤五也说，『你在庞二面前已夸下口了，要「七擒孟获」，我倒要问问，怎么个擒法？』

『用不着七擒！』胡雪岩说∶『昨天我在床上就想好了办法，要下一着狠棋。五哥，同兴的档手你熟不熟？』

『你是说同兴钱庄？』尤五答道∶『档手姓邵，镇江人，我不熟，不过我可以托朋友去说话。』

『说要我自己来说，不有让第三者知道。你能不能托人介绍，大家见一面？』

『这不难。你想要啥时候见面？』

『越快越好。』

『今天晚上就可以。应春，』尤五转脸说道，『你替我写封信给华佩卿。』

古应春也认识华佩卿，他是个书贾，跟北京的琉璃厂有联络，以前在江南旧家收买了善本古书，总是搭松江帮的漕船进京，所以跟尤五颇有交情。

古应春跟他相识，就是从尤五的关系上来的。

『今天晚上要应酬庞二。请他约一约，明天中午见面如何？』

『随便你。』

于是古应春用尤五的名义给华佩卿写了信，立即派『出店』送去。信上注明∶『即晚候玉』，而回信在他们到怡情院赴约以前就收到了。

华佩卿很热心，回信中说，接到信他立即照办，找到了同兴的档手邵仲甫，说明经过。邵仲甫也知道有胡雪岩这么一位同业，仰慕已久，乐于相交。

不过他明天中午有个『非践不可之约』，所以华佩卿已经跟他约好，第二天上午吃早茶，由华佩卿作东。介绍认识以后，胡雪岩要跟邵仲甫单独相谈，『自行面约可也』。

名为『吃早茶』，其实是约在一家扬帮馆子里。扬州人早晨这一顿很讲究，先拿肴­肉­、­干­丝来吃酒，然后点过桥面，『浇头』也先炒出来下酒。主客一共四个人，胡雪岩是由尤五陪着去的，四碗面两样花­色­，炒出来两大盘浇头，一盘虾腰，一盘『马鞍桥』，华佩卿不断劝客，十分殷勤。

彼此都是『外场人物』，做生意又讲究和气亲热，不似官场中人矜持，所以胡雪岩跟邵仲甫第一遭相见，就很熟了。尤五看华佩卿健谈而又健啖，这顿早酒，着实要消磨些工夫，便向胡雪岩使个眼­色­∶『你跟邵先生有话，就这里借个地方谈谈，岂不省事？』

『对，对！你们两位尽管请便，我跟尤五哥好久不见，也要叙叙。』

于是一桌化做两桌，胡雪岩跟邵仲甫另外在僻静角落坐定，喝茶密谈。

在这一顿点心的工夫中，胡雪岩对邵仲甫的­性­情，已有了解，不善言词而是心有丘壑的人，这路人物比较讲实际，动以利害则自能分辨，所以他决定开门见山，实话直说。

『仲甫兄，』他问，『宝号跟宠家的「恒记，有往来？』

『是的。』邵仲甫答道，『我们做往来，不是一年了。』

『那以后还要请你多帮忙。』胡雪岩说，『庞家二少爷已经到了上海，你总见过面了。』

『还没有。约了今天中午见面。』

胡雪岩心里明白，所谓『非践不可之约』，就是跟庞二见面。照此看来，他对庞二的重视，又不言可知，然则自己动以利害的打算，越显得不错，不过，胡雪岩灵机一动，改变了主意，『这样说，我们中午还要见面。』他说，『我有几句话，不妨明后天再谈。』

邵仲甫跟恒记有多年的关系，所以跟恒记有往来的客户，大致也都了解，就没有听说过有胡雪岩在内。然而照他此刻的话来看，似乎跟庞二很熟，与恒记在生意上有密切的牵连，岂不费解？

既为了生意上的关切，也为了好奇，邵仲甫何能置而不问，『雪岩兄，我们一见如故，有话尽说不妨！』他用套交情的方式来套话，『何必等到明后天？』

在胡雪岩原是盘马弯弓，有意要引起邵仲甫的注意，见他这副神情，便知已经入彀，不妨略为透露，于是很快地答道∶『原是一见如故，我才跟仲甫兄谈到深处。庞二哥是我的好朋友，最近进一步谈到彼此合伙。当然，恒记是以他为主，听他跟你老兄是怎么说，我们再细谈。彼此同业，要讲义气，没有不好谈的。』

这几句话闪闪烁烁，越引人关切，邵仲甫拿他的话，一个字一个字地体味了一遍，有些明白了，既然他们合伙，则庞二跟钱城有银钱往来，自然要问问做钱庄的胡雪岩的意见，最后讲的两句话，就是这个意思。

恒记是同兴的大户，也是一根台柱，如果这根台柱一抽走，后果不堪设想。虽然胡雪岩的话，靠得住靠不住，尚待求证，但宁可信其有，不可信其无，难得他有讲同业义气的善意表示，不正好拉近了交情？

『好极了！庞二少有你搭档，将来做出来的市面不得了，雪岩兄，』他急转直下他说，『我是久仰大才，也久仰阜康的信誉，大树底下好乘凉，想沾你老兄一点光，不晓得肯不肯照应照应我们？』

『好说，好说，请吩咐！只要力量够得上，决不推辞。』

『我是想，同兴跟阜康做个联号，不晓是高攀得上，高攀不上？』

对这个提议，胡雪岩倒有些意外之感，暗暗佩服邵仲甫的手腕也不坏，做成联号，则恒记跟同兴的往来，也就等于跟阜康往来，他考虑了一下答道∶『只怕阜康高攀不上。仲甫兄，我说句实话，现在丝生意是我自己管，钱庄都托了一个刘姓朋友，你老兄晓得的，东家未见得都了解，全盘情形，都在

档手肚子里。彼此联手，我完全赞成，不过先要问一问我那个刘朋友，我写信叫他上来，大家一起谈好不好？『

『是的。做事情是应该如此。』

『就这样说了。』胡雪岩假意掏出表来看了一下∶『我还有个约会，先走一步，中午再碰头。』

于是胡雪岩站起身来，向华佩卿道了谢，与尤五告辞出门，一起赶到怡情院，庞二刚穿好衣服，预备到一品香去会见约好了的人。

『二哥！』胡雪岩将他拉到一边，悄然问道∶『你今天中午是不是约了同兴的邵仲甫见面？』

『是啊！你怎么知道？』

『我跟他刚见了面。』胡雪岩以郑重的神­色­，低声说道∶『恒记跟同兴的往来，都由朱福年经手，我先要拿同兴方面稳往，以防万一。』

『不错，不错！你的心思真细。』庞二说道∶『谈得怎么样？』

『没有深谈，因为恒记到底是你的事业，要你作主。我告诉他，要先听你怎么说，我才能跟他进一步谈。』

这两句话中，一方面表示尊重庞二，一方面也是为他自己表白，并无喧宾夺主的意思。同时也在暗示，需将双方的关系，公开向邵仲甫说明。措词相当巧妙，而丝毫不着痕迹。庞二深为满意，不知不党中便由胡雪岩牵着鼻子走了。

『好的。回头我们一起吃饭，我当面跟邵仲甫说。时候不早了，一起走吧。』

到了一品香，已有好些人在等。包括朱福年在内，一见胡雪岩跟庞二在一起，他的脸­色­一变。庞二不曾发觉，胡雪岩是见如不见，神­色­不动地跟他寒暄，说前天请他作陪，未见赏光，深为遗憾。朱福年当然也有几句致歉的话，只是神­色­之间，不免忸怩。

由这一番周旋，便看出朱福年其实不是什么厉害角­色­，因而越有自信必可将他收服。

『福年！』庞二打发走了一些不相­干­的访客，招招手说∶『你请过来，我有件事告诉你。』

庞二住的是一进五间屋子，将朱福年找到最东面那一间，谈了好半天，才见朱福年出来，脸上的气­色­越发难看了，但对胡雪岩却又不能不敷衍。

『胡先生，刚才二少爷跟我说了，说胡先生有大股份加到恒记来。』他极力装出欣幸的神情，『好极，好极！以后要请胡先生多教导。』

『不敢当，不敢当。』胡雪岩很恳切地，但说话已有老板的味道∶『老兄在恒记多年，将来着实还要借重。』

听得这一说，朱福年的脸­色­好看了些，赔着笑敷衍了一会。胡雪岩以话套话，将庞二跟他说的话，都打听了出来，果然说的是『大股份』。显然的，这是为了让他好受恒记的同人着重，有意这么说，庞二真的很够交情。

由邵仲甫作东，吃了一顿丰盛的『番菜』，庞二要陪怡云老七到洋行里去买首饰衣料，匆匆走了，主人留胡雪岩在原处喝『英国红茶』，有话要谈。

在邵仲甫面前，庞二也说胡雪岩在恒记有大股份，因而他的神态也显得跟第一次见面不同，连称呼也改过了，不是称兄道弟，而是叫『胡先生』。

『胡先生！』他说，『我有句话请教，刚刚庞二少爷关照，以后恒记跟

同兴往来，归胡先生你经手，那么，朱福年来说的话，算不算数？『

一下子问到要害上，胡雪岩不敢轻率回答，先反问一句∶『是什么话？』

『恒记跟同兴的往来，本来都归朱福年一个人接头，上十万银子的出入，或者调拨户头，都听他一句话。以后，我们听不听呢？』

这『调拨户头』四个字，正就是胡雪岩要弄明白的，当然往下追问∶『恒记在宝号有几个户头？』

『三个。』邵仲甫答道∶『恒记、继嘉堂、福记。』

『继嘉堂』是庞家的堂名，『福记』当然是朱福年，这个都算是私人户头，但恒记与继嘉堂不可分，福记的私人户头如何可以跟恒记混在一起？这其间，不言可知有了弊病。

于是胡雪岩不但不答邵仲甫的询问，而且提出要求∶『请同兴先将福记历年进出的数目，抄个单子给我。』

邵仲甫一听吓一跳。这是钱庄的大忌，有钱的人，守着『财不露白』的古训，在钱庄里存款是决不肯告诉人的，用堂名或用个什么『记』的户名，就是为了隐藏真相，而钱庄里也有义务为客户守机密，如今将福记存款进出的数目，泄漏给第三者，这话一传出去，信用一失，人人白危，都来提存，岂不把同兴挤垮。

『胡先生，你是内行。』他哭丧着脸说∶『这件事实在不敢从命。』

他的难处，胡雪岩完全了解，所以早就想好了的，这时便即问道，『仲甫兄，我跟你有没有仇？』

『哪里来的仇？』

『那不就是了！我跟你无冤无仇，何必来害你？福记是纯粹的私人户头，我没有资格查他的帐，既然跟恒记混在一起，当然我要弄弄清楚。就是在同兴来说，也有义务拿福记的进出开给我看。』胡雪岩又说∶『你放心好了！

我不会坏同业的规矩的。这件事，无知地知，你知我知，连庞老二我都不告诉他，你还怕什么？『

邵仲甫想了想问道∶『胡先生，你要这张单子做啥用场，是不是跟朱福年去算帐？』

『不是！』胡雪岩说∶『朱福年也不会晓得有这件事，我是根据你开的单子，盘恒记的帐。』

邵仲甫真的为难了，『英国红茶』喝了一杯又一杯，只是答不出来。

胡雪岩也知道这是件极严重的事，不加点压力，邵仲甫决不肯就范，所以用相当冷峻的声音说道∶『庞老二本有意叫我在上海立阜康的分号，我因为你老兄有言在先，没有答应他。现在在看来，只有自己有钱庄，帐目才能弄得清楚。』说着，便有起身告辞的模样。

阜康一设分号，同兴当然再也做不成恒记的生意，这一着棋是『将』邵仲甫的『军』，他不能不着急。

『胡先生，胡先生，有话好商量。你能不能让我明天答你的话。』

『那自然可以。不过有一层，仲甫兄你千万记住，无论你答应也好，不答应也好，这件事只有你我两个人晓得。』

意思是不可泄露其事给朱福年。邵仲甫当然意会得到，连连答说∶『我知道，我知道。』

到了第二天一早，同兴钱庄派人送了信来，邵仲甫约胡雪岩，中午仍旧在那家番菜馆见面。准时赴约，点好了菜，等『仆欧』迟了出去，做主人的

取出一个信封，摆在面前，跟他先有番话要交代。

邵仲甫提出了『约法三章』∶第一，这份清单不得泄漏给任何人，第二，不得以此作为对付朱福年的根据，第三，不管胡雪岩是不是在上海设阜康的分号，恒记不能与同兴断绝往来。

第三点其实是请求，只是邵仲甫的措词不甚恰当，有些近乎要挟的意味。

胡雪岩颇为不悦，『仲甫兄，』他这样答道∶『第一、第二两点，我谨遵台命，第三点，我只能这么说，我一定讲同业的义气。恒记如果是我一个人的事业，老兄吩咐，闲话一句，无奈大老板是庞老二，他又是大少爷脾气，如果恼了他，翻脸不认人，我说的话，他也未见得听。所以这一点，完全要看你自己的做法，我在旁边总替同兴说好话就是。』

这是暗示邵仲甫，如果同兴是这种近乎要侠的做法，庞二首先就会着恼，邵仲甫也是极老到的人，一听他这话，自知失态，很见机地道歉。

『胡先生，我不会说话，请你不要见怪。将来仰仗的地方还多，一切心照。我也不多说了，总而言之，听你的吩咐就是。』

胡雪岩的度量宽，有他这两句话，不满之意，随即消失。等邵仲甫将他面前的信封移了过来，便即抽出里面的单子来看，只见开头写的是『福记名下收付清单』，后面盖着『同兴协记钱庄』的书柬图章。他不暇细看内容，将前后折起，用桌上现成的餐，裁下『福记』字样及同兴图章，各约一指宽的两张纸条，交回邵仲甫。

这个小小的动作，使得邵仲甫大为服帖，一则见得胡雪岩的诚意，不会拿这张清单作为对付朱福年的把柄，二则也见得他心细，邵仲甫发觉自己做错了，本来就不必写明『福记』字样，更不必盖上书柬图章，纵然胡雪岩无他，万一遗失了这张清单，落入旁人手中，依然是件极不妥的事。幸好，他的这个错误，为胡雪岩及时纠正了。

『胡先生，』他由衷地表示佩服，『有魄力的人，粗枝大叶，心细的人，手面放不开。只有你胡先生，这两样长处都有，实在是没话可说了。』

『谬奖，谬奖！』胡雪岩亦颇欣慰，因为邵仲甫言出至诚，看起来自己是在事业上结交了一个很有用的朋友。

三十一朱福年的『把柄』虽已入手，胡雪岩却反丢开了，他做事一向往好的方面走，眼前的唯一大事是与庞二谈判合伙的细节。由于彼此都具诚意，谈判相当顺利，胡雪岩在恒记不居任何名义，但先要为恒记作一番整顿，等到有了头绪，再进行筹设阜康钱庄上海分号。对这方面，庞二表示概不过问，又说，如果胡雪岩资金不足，他可以拉一批长期存款的户头来，变相地为阜康增添资本。

于是，双方找了见证人来写台伙的契约，胡雪岩请的是尤五，庞二找了一个他的父执，专做桐油出口的孙大存，合同签押好了，庞二大张筵席，请见证人，也请恒记管事的人，包括朱福年在内，即席宣布，赋胡雪岩以盘查银钱货­色­、考查同人、重新改组的大权。

胡雪岩接着又站起来说了话，表示决不轻易更动，请大家照常办事，不必三心两意，话不多而扼要，每人都象服了颗定心丸。当然，只有朱福年是例外。

到了第二天，朱福年来请胡雪岩到恒记去『视事』。他早就打好了主意，到了恒记在帐户中坐定，管事的人一个个来见过，他问了问各人的经历，随即起身辞别，朱福年请他看帐，他回说∶『不忙。慢慢儿来好了。』

这一半是放朱福年一马，看他是不是自己去弥补他的『花帐』，一半也是实话，因为眼前先有件与他切身利害有关的大事要办。

恒记人事上的变动，朱福年已经告诉了怡和洋行的大班吉伯特。这个意外的变化，自然是一大打击，但朱福年还不服气，怂恿吉伯特说∶胡雪岩实力不足，只要吉伯特坚持原议，必可迫他杀价脱手。

因此，当古应春跟吉伯恃再度会面，说明恒记的丝亦归他经手，要求照最初的议价成交时，吉伯特断然拒绝，依旧以欧洲丝价大跌为托词，只肯照八五折收买。

事情成了僵局，胡雪岩相当为难，如果坚持原价，万一不能成交，不但自己的本钱搁不起，丝也会变质，而且对庞二这方面也难以交代，倘或委曲，则更不能求全，不但为宠二所笑，在商场上辛辛苦苦建立起来的名声，亦会大打折扣。同时还有一层顾虑，也许朱福年已经跟庞二说过，他那里的货­色­，可以照原定的价钱卖给吉伯特，由自己来经手，反打了个八五折，即或庞二了解其中的苦衷，为了划一步骤，以后易于控制全局，眼前不能不吃点亏，但心里总不会舒服，那就要影响彼此合伙的关系了。

『我在想，吉伯特恐怕也是「嘴硬骨头酥」，莫非他买不成我们中国的丝，外国那些绸厂就拿织机停下来，不同绸缎？我想总没有这样的道理吧？』

这一说，触发了古应春的灵感，『有了，』他喜滋滋地说，『我有个办法，打听他的虚实！』

『那太好了。』胡雪岩­精­神一振，『我就是想要晓得他手里的牌，看样子「三副落地」，到底是不是清一­色­呢？如果不是，我们死扣着那张牌，不是自己害自己？』

『就是这话。我马上去打听』『

『慢来！』胡雪岩拉住他说，『你怎么样下手，先说来我听听！』

『吉伯特听了朱福年的话，自然以为千稳万妥，买不成我们的货­色­，至少可以买恒记的，有了货­色­，当然要定轮船舱位装货。我就从轮船公司方面

去打听，看他定了舱位没有？『古应春又说，』货­色­不在少数，一两条船还装不下，非先预定不可。所以一定打听得出来的。『

『对！这个办法好。』胡雪岩的脑筋极快，当时便说∶『除非他真的不想做这票生意，要做这票生意，不但要他照我们的价钱，额外还要他破费。』

古应春笑了。由于心情由沉重转为轻松，所以戏谑地挖苦胡雪岩∶『小爷叔，你也真是，得着风就是雨！给不得你三分颜­色­，就要开大红染坊了。』

『我说个道理你听，你就晓得我不是胡言乱说。』

照他的判断，吉伯特以为自己这方面迟早总会就范，所以轮船的舱位定好了不会退掉，如果能够跟轮船公司接洽，以高价将吉伯特所定的舱位抢过来，则洋人买下了丝运不出去，又会来跟自己这方面情商转让，岂不又可以赚他一笔。

『这是如意算盘。』古应春说，『不过也不妨试试。』说到这里，他触类旁通，仍旧觉得胡雪岩的话极有用，『小爷叔，你说的办法，恐怕行不通，不过我倒想到了，大可借这个说法，逼他一逼。』

『嗯，嗯！』胡雪岩意会了，点点头说∶『你请吧！我等你的回音。』

于是古应春去寻一个名叫陈顺生的朋友，此人是他的同乡，在太古轮船公司做买办，专门负责招揽客货承运。太古也是英国人的资本，怡和有货­色­交运，当然委托太古。

一问果然，『不错，有这回事。』陈顺生答道∶『先是定了两班轮船的舱位，到期说货­色­还不齐，要延到下两班，贴了四百两银子的损失。』

『那么下两班什么时候到？』

『一班十天以后，还有一班要半个月。到埠卸货装货，要十天工夫。』

陈顺生问，『你打听它是为什么？』

托人办事，当然要相见以诚，而且是同乡好友，也不必顾虑他会『泄底』，所以古应春将跟吉伯特斗法的经过，源源本本说了一遍，接着便托陈顺生去『逼他一逼』。

『延过一次期，话就更好说了。』古应春低声说道∶『我拜托你问一问吉伯特，货­色­齐了没有？到时候能不能装船？如果不能，要趁早说，好让太古另外去招揽客户。』

『懂了。这个忙我可以帮你。』

『多谢，多谢。今天晚上我请你吃花酒，顺便听你的消息。』

『这么急？』

『拜托，拜托！』古应春长揖恳求，『务必请你就跑一趟。』

情面难却，陈顺生真的丢下了自己的事，去为古应春奔走。到了晚上在估情院见面，他带来了吉伯特的消息。

『他说等三夭看。如果三天当中没有回话再谈。』

『怎么叫「再谈，？』古应春问，『是谈班期顺延，还是根本就不要舱位了？』

『怎么不要？当然要的！』

古应春听得这个回音，十分满意。足见怡和洋和非买丝不可，而且在三天以内就会来谈判。

这个看法，胡雪岩也认为不错，但主张再逼一逼。

这就是请陈顺生再跟吉伯特去说，有客户求货运舱位甚急，请他在三天以内，必须提出确实答复，否则，吉伯特就得照约履行，即使放弃不用，亦

要照全价收费。

『这一逼还不够。』胡雪岩又说，『我们还要想个办法，让吉伯特以为我们不愿意跟他再做生意，他才会着慌，你看，我们是不是能够另外找洋人接头，虚张声势一番？』

『不行！洋人比我们团结，彼此都通声气的，而且哪个洋行做哪项买卖，完全听他们国内指挥，不会突然之间改做别项生意。虚张声势瞒不过吉伯特。』古应春又说∶『倒是有个办法，我们放个风声出去，预备立一间号子，专做洋庄，直接写信给外国厂家交涉。看吉伯特怎么说？』

『这也是一个办法。不过，』胡雪岩沉吟了一会说∶『俗语说得好∶』前半夜想想自己，后半夜想想人家。「吉伯特就算愿意回头，总也要有个」落场话「。大家的话都很硬，自己转不来弯，我们要替吉伯特开条路子出来。

你说是不是？『

『我也想到过。就怕我们想转圜，他以为我们软弱，越发搭架子，岂非僵上加僵？』

对这个顾虑，胡雪岩无法作判断了，因为洋人做生意的规矩，以及吉伯特的­性­情，他都不太了解。只是将心比心，自己不肯低头，谅来吉伯特也是如此，如果从中有个穿针引线的人，搭一搭桥，事情使容易办通了。

『小爷叔！』古应春看他犹豫的神­色­，提醒他说∶『洋人做生意，讲利益，也讲道理，只要我们道理站得住，态度坚决，洋人倒是不讲面子的，自会笑嘻嘻来跟你说好话。所以你不要三心二意，让洋人看穿了，事情格外难办。』

胡雪岩最尊重行家的意见，古应春跟洋人的交道打得多，自然听他的，『那好！』他说，『我们就做一番态度坚决的表示给他看，请尤五哥弄两条船，我们拿货­色­装上去。』

『这，这表示，绝不卖给他了？』

『对了！对外头说，我们的丝改内销了，预备卖给杭州织造衙门。』

『那么，恒记的货­色­呢？』

『这我会跟庞二说，让庞二关照朱福年，也是雇船运杭州。』

古应春闭着嘴，脸­色­郑重地考虑好一会，毅然决然地答道∶『可以！我们就这么做。不过，庞二对朱福年说的话很要紧。』

『那当然！我知道。』胡雪岩说，『朱福年自然要劝他，不必受我们这方面的牵累拿丝卖给吉伯特。庞二只要说一句∶』胡某人怎么样，我们怎么样，吉伯特要买丝跟胡某人去接头。「那就成功了。『

照胡雪岩的估计，朱福年当然会将庞二的态度告诉吉伯特，吉伯特一定会回头。如果不理，那么僵局就真的不能化解了。自己这方面固然损失惨重，怡和洋行从此也就不用再想在中国买丝。

想到就做，而且象煞有介事，裕记线栈开了仓，一包包的丝，用板车送到内河码头上去装船。

另一方面，庞二听了胡雪岩的话，照计行事。他做生意多少有点公子哥儿的脾气，喜欢发发『骠劲』，把朱福年找了来，叫他雇船装丝运杭州，一言不合，拿朱福年训了一顿。

『二少爷！』朱福年问，『这是为啥？』

『丝不卖给洋人了！可以不可以？』

『那也不用运杭州。运到杭州卖给哪个？』

『卖给织造衙门。』

『二少爷，这不对吧！』他说，『从一闹长毛，京里就有圣旨。各织造衙门的贡品都减少了。怎么会买我们的丝？这点道理，难道二少爷都不懂？』

『我不懂你懂！』庞二的声音粗了，『除非有人吃里扒外，不然洋人怎么会晓得我们的情形？你跟洋人去说，他有洋钱是他的，我不希罕。他到中国来做生意，三翻四覆，处处想占便宜，当我们中国人好欺负？滚他娘的蛋！』

这种情形，遇到过不止一次，朱福年也知道他不过一时之气，做伙计的遇上有脾气的东家，当不得真，否则不如早早卷铺盖走路。而况，庞二虽有脾气，御下相当宽厚，象恒记这种职位是『金饭碗』，丢掉了不易再找。所以想一想，宁可挨骂，该说的话还是要说，才显得自己是『忠心耿耿』。

『二少爷，难怪你发脾气，洋人是不大对，不过，他既然是来做生意，当然没有空手而回的道理，我看，丝是一定要买的，就是价钱上有上落┅┅』

『免谈。少一个「沙壳子」都办不到。就算现在照我的价钱，卖不卖也要看我的高兴。』

『二少爷，生意到底是生意。』他试探着说∶『要不要我再跟洋人去谈谈？如果肯依我们的价钱，不如早早脱手，钱也赚了，麻烦也没有。』

『我不管。你跟胡先生去谈，看他怎么说就怎么说。』

听得这一句话，朱福年只觉得酸味直味脑顶，顿时改了主意，回到帐房里，自己在咕哝∶『他娘的，随他去。看他这票货­色­能摆到啥辰光？』

这话是什对胡雪岩而说的，原来是『忠心耿耿』对东家，此时决定牺牲东家的利益，变相打击胡雪岩，真的雇了船，连夜装货，预备直驶杭州。

但是，吉伯特却沉不住气了，一面是陈顺生来催，一面是对方的丝真有改为内销的迹象，不由得便软化了，急于想找个人来转圜。

这些情形胡雪岩不知道，他只听庞二说过，朱福年自告奋勇，愿跟吉伯特去重开谈判。又说已告诉朱福年，一切都听自己作主。既如此，则朱福年不论谈判得如何，都该跟自己来接头。何以不见他的踪影，反倒真的雇船装货？显见得其中起了变化。

『如果朱福年肯去说，倒是最适当的人选。』古应春也说，『不过现在对他弄僵了，我们不便在他面前示弱，只有再请庞二去问他。』

胡雪岩沉吟未答，古应春看的是一面，他要看两面，一面容易找出办法，要兼顾两面，就煞费周章了。

『庞二以东家的身分，问他一声，这件事办得怎么了，有何不可。』

『自无不可，不过那是不得已的办法，套句你们文绉绉的话，是下策。』

『怎么样才是上策呢？』

胡雪岩有些答非所问地∶『象猪八戒这种样子，我们杭州话，叫做「不入调」。现在好比唱出戏，我跟庞二唱的是「乙字调」，他唱的是』扒字调「，根本搭配不拢。我们调门高的，唱到半路拉不低，就算拉低了来迁就他，这出戏也好听不到哪里去了。『

古应春把他这个比方，体味了一会，恍然大悟，『我懂了！』他说，『上策是叫朱福年将调门提高，让它入调！』

『一点都不错。』

『想倒想得不错。』古应春看一看胡雪岩的脸­色­，猜不透他葫芦里卖的什么药，只好老实问道∶『计将安出？』

『喏！就靠这个。』

他从身上掏出一张纸来一扬，古应春认出是同兴抄来的那张『福记』收付清单。

『你倒看看，这里面有啥毛病？』

古应春仔细看了一遍，实在找不出毛病，『我看不出。』他摇摇头，『钱庄生意，我是外行。』

『用不着行家，照普通清理，就可以看得出来的。他一个做伙计的人，就算在恒记是头脑，进出数目，充其量万把银子，至矣尽矣。所以，』胡雪岩指着单子说∶『这几笔大数目，都有毛病，尤其是这一笔，收五万、付五万，收的哪一个的，付的哪一个的？如果说是恒记的生意，头寸一时兜不转，他有款子，先代垫五万，这倒也说得过去。现在明明是转一个手，我可以断定收的五万是从恒记来的。如果恒记要付偿款，直接支付好了，为啥在要福记的户头里打个转？』

他这样一说，古应春也觉得大有疑问，『那么，』他问，『小爷叔，你就当面拆穿他，让他不能不买你的帐？』

要当面拆穿，我早就动手了，为的是要顾他的面子。我自有道理，明天上午你在这里等我消息。『

第二天上午，胡雪岩到恒记说要看看帐，朱福年自然无话可说，硬着头皮，亲自开锁，从柜子里捧出一大叠总帐来。

『总帐不必看，我看看流水。你的帐不会错的，我随便挑几天看看好了。』

接着，胡雪岩便说，『请你拿咸丰三年七月、十月、十一月的流水帐给我。』

听这样交代，朱福年大放其心，以为他真的不过随便抽查，便依言将这三个月的流水帐找了出来，捧到他的面前。

胡雪岩翻到七月初八那一天细看，果然，有一笔五万两银子的现款，送于同兴。

『福年兄。』他说，『请你拿「恒记」户头的存折我看看。』

朱福年的一颗心，陡地提了起来∶『是不是现在在用的那一个？』

这句话便是个老大的漏洞。按常理而论，应该就是目前在用的那一个，何消问得？问到这话，便表示他是『哑子吃馄饨，肚里有数』，胡雪岩的不是这一个。

这见得朱福年不是什么老­奸­巨滑，只因为庞二到底是大少爷，只要对了他的脾气，什么都好说话。意会到此，胡雪岩越发打定了将朱福年收为己用的主意，因而在表面上越对他尊重，和颜悦­色­地说∶『不晓得找起来方便不方便？我想拿这两年的存折，大略看一遍。』

越是这样，越使朱福年有莫测高深之感，喏喏连声地说∶『方便，方便。』

一把存折送了过来，胡雪岩慢条斯理地随意浏览，一面说着闲话，根不不象查帐的样子。朱福年却没有他那份闲豫情致，惴惴然坐在帐桌对面，表面是准备接受询问，其实一双眼只瞪在存折上。

『朱先生！』小徒弟走来通报，『船老大有事来接头。』

这『船老大』就是承揽装丝运杭州的船家。朱福年不能不去接头。趁这空档，胡雪岩在存折上翻到咸丰三年七月初八那一天。那里有同兴收银五万两的记载。

胆子倒真大！胡雪岩心里在想，莫非硬吞五万银子？这盘帐倒要细看了。

他是这一行的好手，如今虽因不大管帐打算盘，但要算起帐来，还是眼明手快，帐薄与存折一对，再看一看总帐，便弄清楚了，朱福年硬吞五万银子还不敢，只是挪用了公款，以后在半个月中，分四次归还了。

然而这已是做伙计的大忌。胡雪岩认为不必细看，将翻开的帐簿、存折都收好，静等朱福年来答话。

『船老大来问，货都装齐了，问啥时候开船？』朱福年说，『我告诉他，跟胡先生的货­色­搭帮走，比较有照应。不晓得胡先生的丝船，啥时候开？』

很显然地，就这样一查帐，还未有何结果，就已让他感到威胁，不能不来周旋示好。胡雪岩便将计就计地说∶『我们那票货­色­，是我的朋友古应春在料理。如果福年兄有空，中午我们一起吃饭，当面谈一谈这件事。你看好不好。』

『好，好！』朱福年急忙答应，『我做个小东，请胡先生吃徽馆。』

『哪个做东都一样。请你拿帐薄、存折收一收，我们就走吧。』

看样子太平无事了，朱福年顿觉步履轻快，浑身是劲，收拾一切，陪着胡雪岩出了恒记的大门。

『就是后马路，有家徽馆，叫做福源楼，做几样我们家乡菜，着实道地。

请胡先生尝尝看。『

『原来你是徽州人，口音倒听不出。』

『我原籍徽州。』朱福年说，『在外多年，口音变过了。』

『既是徽州，对典当自然熟悉？』

『怎么不熟悉？我也劝过二少爷开典当。他说，穷人的钱不忍心赚。怎么也不肯。』

『开典当是为了方便穷人，穷人出点利息，也是心甘情愿的。』

『我也是这样说，二少爷听不进去，也是枉然。』

就这样一路谈着典当，不知不觉地走到了福源楼。坐定下来，胡雪岩先写张条子，交柜上派人送到裕记丝栈去请古应春，然后点了菜，趁这等客等菜的工夫，他跟朱福年谈到了帐务。

『福年兄，刚才我看的那笔五万银子的帐，恐怕有点错了。』

『喔。』因为胡雪岩语气缓和，所以朱福年也能沉得住气，平静地问道∶『我倒还不清楚。日子久了，不大记得起来。』

『帐上有送存同兴的一笔帐，存折上没有。』

『是说恒记这个折子？』朱福年答道，『恒记在同兴有三个折子。』

『我知道。』胡雪岩接着便问，『福记是你老兄的户头吧？』

这就是所谓作贼心虚了，朱福年脸上的颜­色­，立刻就不大自然，勉强答说，『是的。』

『我做钱庄也多年了，这种情形，倒还少见。』

『各处地方不一样。』朱福年说，『为了调度方便，二少爷叫我也立一个户头。』

『喔，』胡雪岩抓住他『调度方便』这四个字追问∶『是不是说，有时候要向外头调动头寸，恒记不便出面，用你福记的名义？』

这话，朱福年就答不出来了，因为庞二财大势雄，从不向外面调动头雨，如果应声『是』，胡雪岩跟庞二一谈，西洋镜马上拆穿，金饭碗也就要不翼而飞了。

因此，他只能含含糊糊地答说∶『不是这意思。』

『那么是什么意思呢？』

胡雪岩若无其事地问，声音中不带丝毫诘质的意味。而朱福年却已急得满头大汗，结结巴巴地不知道说些什么。

『那也不必说它了！』胡雪岩不再侧面相逼，正面指出他的错，『那五万银子，细看前后帐，分毫不少┅┅』

『是啊！』朱福年急忙抢着辩白，『帐是决不会错的。』

『错不错，要看怎么个看法，什么人来看？』胡雪岩答得极快，『我看是不错，因为以前的帐目，跟我到底没有啥关系，叫你们二少爷来看，就错了。你说是不是呢？』

最后这一问，使得朱福年又大受其窘，只得先虚晃一枪∶『我倒还不明白胡先生你的话？』

『再明白都没有，五万银子说存恒记，结果存入福记，福记再分四次归还。前后数目不错，起码拆息上，恒记吃亏了。不过，这在我看，是小事，你倒拿我前后的话，仔细想一想！』

他以前说过什么话？朱福年茫然不辨，定定心细想，才意会到他有句话，大有深意。这句话就是∶『我看是不错，因为以前的帐目，跟我到底没有啥关系！』

这就是暗示，以前的帐目他不会顶真，但以后他是恒记的股东，帐目便不能说无关，当然也就要认真了。

意会到此，朱福年才知道自己不是『猪八戒』，倒是『孙悟空』，跳不出胡雪岩这尊『如来佛』的手掌心，乖乖儿认输，表示服帖，是上上大吉。

『胡先生，我在恒记年数久了，手续上难免有疏忽的地方，一切要请胡先生包涵指教。将来怎么个做法，请胡先生吩咐，我无不遵办。』

这是递了『降表』。到此地步，胡雪岩无需用旁敲侧击的办法，更用不着假客气，直接提出他的意见∶『福年兄，受人之托，忠人之事，你们二少爷既然请我来看看帐，我当然对他要有个交代。你是抓总的，我只要跟你谈就是了，下面各人的帐目，你自己去查，用不着我Сhā手。』

『是。』朱福年说，『我从明天就清查各处的帐目，日夜赶办，有半个月的工夫，一定可以盘清楚。』

『好的。你经手的总帐，我暂时也不看，等半个月以后再说。』

『是！』

『这半个月之中，你也不妨自己检点一下，如果还有疏忽的地方，想法子自己弥补。我将来也不过看几笔帐，』接着，胡雪岩清清楚楚他说了几个日子，这是从同兴送来的福记收支清单中挑出来的，都是有疑问的日子。

朱福年暗暗心惊，自己的毛病自己知道，却不明白胡雪岩何以了如指掌，莫非他在恒记中已经埋伏了眼线？照此看来，此人高深莫测，真要步步小心才是。

他的疑惧都流露在脸上，胡雪岩使索­性­开诚布公地说∶『福年兄，你我相交的日子还浅，恐怕你还不大晓得我的为人。我一向的宗旨是∶有饭大家吃，不但吃得饱，还要吃得好。所以，我决不肯敲碎人家的饭碗。不过做生意跟打仗一样，总要同心协力，人人肯拼命，才会成功。过去的都不必说了，以后看你自己，你只要肯尽心尽力，不管心血花在明处还是暗处？说句我自负的话，我一定看得到，也一定不会抹煞你的功劳，在你们二少爷面前会帮你说话。或者，你倒看得起我，将来愿意跟我一道来打天下，只要你们二少

爷肯放你，我欢迎之至。『

『胡先生，胡先生！』朱福年激动不已，『你说到这样的金玉良言，我朱某人再不肯尽心尽力，就不是人了。胡先生，我敬一杯，表表我的心。』

说罢，满斟一杯，仰脸饮尽。胡雪岩当然高兴，陪了一满杯，然后笑道∶『福年兄，从此我们是一家人了，有啥说啥，不要见外。』

『是的。』朱福年想一想说，『胡先生，以后恒记的跟同兴的往来，只用两个户头，公款用恒记，二少爷私人收支用继嘉堂。我在同兴的户头，决定结了它。』

『结了它也不必。』胡雪岩说，『不必让外头人猜测，以为我们内部生了啥意见。』

这更见得胡雪岩的体恤，顾到自己的面子，当然乐受这番好意，『是！』

他很恭敬地回答∶『我懂胡先生的意思，找机会，我要告诉下面的「朋友」们，恒记是一家，总要让外头人看得我们上下一心，不敢来动我们的歪脑筋才好。』

『就是这话！「打落牙齿往肚里咽」，方算好汉。』

说到这里，只见古应春步履安详地踏了进来，朱福年起身让坐。极其殷勤。在右应春的心目中，此人自视甚高，加以东家『弹硬』，所以平日总在无意间流露出『架子大』『的味道，此刻一反常态，不用说，是对胡雪岩服帖了，才有这番连带尊敬的表示。

意会到此，他的神情越发从容，说着闲话，不提正事。倒是朱福年忍不住了，『胡先生，应春兄来了，我们拿丝上的事说个定规。』他略停了一下又说∶『 照我看，「只拉弓，不放箭」也就够了。』

胡、古二人，目视而笑。然后是胡雪岩回答他的话，反问一句∶『我们在「打弓」，吉伯特晓不晓得？』

『我想他是晓得的。我们真的「放箭」他也会着急。』

『当然罗！』古应春接口，极有信心地说∶『他万里迢迢跑了来为啥？

不是为了生意？生意做不成，他的盘缠开销哪里来？『

『话虽如此，事情有点弄僵！』胡雪岩问古应春∶『你肯不肯向他去低头？』

『我不去了！洋人是「蜡烛脾气」，越迁就他，他越摆架子。』

『为来为去，只为了我是当事人。如果这票货­色­不是我的，替双方拉场，话就好说了。而且双方也都一定感激此人。』

『这个人很难。』古应春会意，故意不去看朱福年，尽自摇头∶『不容易找！』

他们这样一拉一唱。 暗中拉住了朱福年，他终于忍不住∶『胡先生！你看，我跟吉伯特去谈一谈，是不是有用？』

『噢！』胡雪岩一拍前额，做出茅塞顿开的姿态，『有你老兄出面，再好都没有了。有用，有用，一定有用。』

受了鼓励的朱福年，越发兴致勃勃，自告奋勇∶『吃完饭，我就去看他。

我要吓他一吓，他不照原议买我们的这票货­色­，劝他趁早回国，他在这里永远买不到我们的丝！『

『对。就这么说。这倒也不完全是吓他，反正这票生意做不到，我们就斗气不斗财了！』

朱福年倒真是赤胆忠心，即时就要去办事。胡雪岩当然要留住他，劝他

从容些，把话想停当了再说。接着便设想吉伯特可能会有反响，他这么说便那么回答，那么说便这么回答，一一商量妥帖，还要先约个时间，从容不迫地谈，才能收效。

正事谈毕，酒兴未已，胡雪岩一直对典当有兴趣，此时正好讨教，『福年兄，』他先问∶『你是不是典当出身？』

『不是。不过我懂，我故世的三叔是朝奉，我在他那里住过一年。』

接下来，朱福年便谈了典当中的许多行规和弊端，娓娓道来，闻所未闻。

最后似感叹，又似遗憾地说，『当初未曾入典当，自己都不知道是得计，还是失策？因为「吃典当饭」与众不同，是三百六十行生意中，最舒服的一行，住得好、吃得好，入息优厚，工作轻松，因此吃过这碗饭，别的饭就难吃了！』

『照你这样说，如果开爿典当，要寻好手还不容易。』胡雪岩问，『典业中的好手，宾主相得，一动不如一静，轻易不肯他就。是这样吗？』

『大致是这样子。不过人材是不断在冒出来的，本典无可位置，另求发展，也是有的。』

『那么，我倒要请你留意，有这样的人，我想见见。』

这表示胡雪岩也有创办典当的打算，朱福年欣然应诺，而且跃跃欲试地，颇有以半内行作内行，下手一试，以补少年未曾入此业之憾的意思。

朱福年是在第二天跟吉伯特见面的，那是陈顺生来探问运货舱位消息的时候，也正是由东印度公司转来伦敦总公司发出的何以今年的丝，至今未曾起运的质问之时，所以，吉伯特一见他的面，便先追问恒记和裕记两处的货­色­，可曾运离上海？

『明天就要开船了。』朱福年用英语答说，『吉伯特先生，我觉得我对你有种道义上的责任，必须为你争取最后一个机会。最近商场上有一个大消息，不知道你听说了没有？』

『我不知道你指的是什么？』

『恒记的东家，也就是我的雇主庞先生，跟胡雪岩在事业上达成了合作的协议，胡雪岩的实力并不充足，但他是商场上一个非常特殊的人物，主要的是他在各方面都有极好的关系，而且他的手腕十分灵活。这两项就是他最大的资本，他所缺少的是现金，而这个缺点，由于跟庞先生的合作而充分弥补了。因此，我可以这样说∶胡雪岩是无敌的，没有任何人能够在商场上击败他，包括你吉伯特先生在内。』

『我不需要击败他，我只为我的公司的利益打算。最初是我采纳了你的建议，否则，也不至于有今天的僵局。』

『吉伯特先生！』 朱福年放下脸来问∶『你是不是要讨论这件事的责任？』

『不！』吉伯特摇摇头，『那是没有用的。我又不能向你要求赔偿，哪里来的责任可言？你觉得对我有种道义上的责任，足见得你对我还存着友谊，我希望我们仍旧是朋友。』

听他这一番话，朱福年报之以诚恳的神­色­，『就因为如此，我要尽我的友谊。』他停了一下，用平静但很坚定的声音说∶『吉伯特先生，你并没有失败，一切都可以照你原来的计划实现。但你如果错过此这个最后的机会，那么，你的失败不止于这一次，是明年及以后的日子。用最简单的话说∶你将不能在上海买到你所需要的丝。』

『照你看，丝价是不是能够减少若­干­？』吉伯特说，『如果你办得到，

我们当然会付你应得的佣金。『

『不！』朱福年斩钉截铁地说，『决无可能！你应该知道，胡雪岩做生意的­精­明，是无人可及的，现在他不向你提出延期损失的赔偿，已经是很宽大了。』

『好！』吉伯特终于低头了，『我一切照办，只希望赶快订约。』

订了约，收银交货，胡雪岩如释重负。但经过一整夜的计算，却又爽然若失，自己都不知道为谁辛苦为谁忙。

赚是赚了十八万银子，然而，不过说来好听，甚至于连帐面上的『虚好看』都没有。因为合伙的关系太多，开支也太大。跟尤五、古应春分了红利以外，还要跟郁四再分，付了各处的利息，还要为王有龄弥补海运局的亏空，加上裘丰言和嵇鹤龄那里都要点缀。这一下已经所余无几，却还有开销杭州、湖州、同里三个『门口』所拉下来的『宕帐』，细看一算，除了阜康钱庄的本钱，依旧是一整笔债务以外，还有万把银子的亏空。

万把银子在他当然不必发愁，要愁的是这样子费心费力，到头来还闹了一笔亏空，则所谓『创业』也者，岂非缘木求鱼？

照道理不应该如此！落到这样的地步，总有个道理在内，当然是自己的做法有了毛病。这个毛病不找出来，令人寝食难安。

为此，他虽然一整夜未睡，脑子里昏昏沉沉地，但­精­神有种异样的亢奋，怎么样也不想上床。

到了快中午时，古应春和刘不才相偕来访，一见了面，古应春失声说道∶『小爷叔，你的气­色­好难看！是不是病了？』

刘不才开过药店，对于伤风发烧之类的毛病，也能诊察，当时伸手一探他的额头，又叫他伸舌头出来看了舌苔，很准确地作了判断∶『睡得太少，用心过度，是虚火上升。好好吃一顿，舒舒服服睡一觉，­精­神马上就好了。』

『一点不错。』胡雪岩有意将他遣开∶『请你替我去约一约庞二，晚上在哪里叙一叙。回头四、五点钟，你到浴德池来找我。』

等刘不才一走，胡雪岩将预先一张张计算好的单子，取了出来，捡出古应春的一张交了给他，照胡雪岩的算法，古应春应该分一万五千多银子的盈余。

『小爷叔！』古应春略看了一看，将单子推了回去，『第一，你分得我多了，第二，现在不要分，我们仍旧在一起做，商量商量以后怎么个做法，才是正经。』

胡雪岩脱口答道∶『我正就是不晓得以后怎么个做法？』接着便皱起了眉不断摇头。

这态度很奇怪，古应春大为惊疑，『小爷叔！』他很吃力地说，『你好象有啥难言之隐似地。大家自己人，你尽吩咐，有啥「摆不平」，我的一份不必计算在内。』

『应春兄！』胡雪岩相当感动，率直答道∶『我一无所得，就是朋友的情分义气，千金不换。』

『岂止于千金不换？小爷叔，你不要说一无所得，在我看，所得正多。

不说别的，只说朱福年好了，庞二虽有些大少爷的脾气，有时讲话不给人留情面，到底御下宽厚，非别的东家好比，可是朱福年还是有二心，只有遇到小爷叔你，化敌为友，服服帖帖，这就是你的大本事，也就是你的大本钱。『

由于说得中肯，不是一般泛泛的恭维可比，所以胡雪岩听了这几句话，

深受鼓舞，『老古，』他便索­性­问道∶『你直言谈相，看我做生意有啥毛病要改？』

『毛病是谈不到。不过，小爷叔，中国人有句话，叫做「业­精­于勤，荒于嬉」，这个「勤」字照我讲，应该当做敬业的敬，反过来「嬉」字不作懒惰解释，要当作浮而不实的不敬来讲。敬则专，专心一志，自然­精­益求­精­。

小爷叔，如果说你有失策之处，我直言谈相，就是不专心。『古应春又说，』人的­精­力到底有限，你经手的事情到底太多了，眼前来看，好象面面俱到，未出纰漏，其实是不是漏了许多好机会，谁也不得而知。『

他一路说，胡雪岩一路点头，等他说完，随即答道∶『有好几位都这样劝过我，不过没有你说得透彻。我刚才在想，忙了半天，两手空空，总有个毛病在那里，你说我不专心，这就是我的毛病。不过，也不能说两手空空┅┅』

他没有再说下去，说下去怕古应春多心，他本人两手空空，还亏下了帐，但相交合作的朋友，都有好处。这盘帐要扯过来算，还是有成就的。

这样转念，更觉­精­神一振，『走，走，』他站起身来说∶『照刘三爷的话，好好吃它一顿，睡它一觉。有没有什么好番菜？吃完了到浴德池去泡它一下午。』

『好番菜是有，只怕你吃不来。』

『怎么吃不来？』

『夏天讲究吃「­色­白大菜」，生冷清淡，半生不熟，吃不惯的会倒胃口。』

『那就算了。还是┅┅』

『还是到我这里去吃饭吧！七姐现在返璞归真了，到处跟人学做菜，今天在做粉蒸­鸡­，还有你们西湖上的莼菜┅┅』

『你不要再说了。』胡雪岩咽了口唾沫答道，『再说下去，我真要流口水了。』

于是一起到古应春那里。七姑­奶­­奶­果然卷起衣袖，在厨房里大忙特忙，汗水蒸润，她那张银盆似的脸，和两条藕也似的手臂，格外显得红白分明，看见胡雪岩在厨房门口探头一望，赶紧喊道，『厨房里象火焰山一样，小爷叔，快不要进来！』

『我饿了！』胡雪岩老实答说，『有啥吃的，先弄点来喂喂我。』

『我先下碗米粉­干­，让你点点饥。回头慢慢吃酒。』

等一碗­鸡­汤火腿笋­干­米粉下肚，接着便摆桌子喝酒，恰好尤五也到了，胡雪岩越有兴致。

席间当然要问他今后的打算，胡雪岩却反问尤五和古应春，要怎么样打算，才能于大家有益？

『这话就是很难说了。』尤五答说，『照我的心思，最好你别人的闲事都不管。』

『五哥也是！』七姑­奶­­奶­­性­子直，马上就补了一句他未曾说出来的话∶『别人的闲事不要管，只管你的事。是不是？』

大家都笑了。『这当然是一厢情愿。不过，』尤五正­色­说道，『我们漕帮方面，生路越来越狭，小爷叔，你答应过的，总要替我们想个办法。』

『当然，当然。我一定当我自己的事来办。』胡雪岩又问古应春∶『你看呢，我以后该怎么做法？』

『我刚才就说过了。』

胡雪岩点点头，重新回想他上午所作的那番劝告。

那些话，尤五和七姑­奶­­奶­并不知道，尤其是七姑­奶­­奶­­性­子急，便追问首，胡雪岩将古应春劝他专心的话，说了给她听，并且盛赞古应春看得深，识得透。

『谢谢一家门！』七姑­奶­­奶­撇着嘴说，『小爷叔，他是狗头军师，你不要听他的话。』

古应春不服气，但也不敢跟她争辩，只说∶『小爷叔，「­妇­人之言，慎不可听」。』

『啥叫「­妇­人之言」？』七姑­奶­­奶­的反应快得很，『场面总是越大越好。

照你的说法，有皇帝做也不要做了，因为管的事太多太杂？『

一句话驳得古应春哑口无言，摇摇头轻轻说了句∶『歪理十八条。』

胡雪岩看他那无奈七姑­奶­­奶­之何的尴尬神态，未免好笑，但一向不以他那个『宝贝妹子』为然的尤五，却帮着她说话∶『阿七说的倒也不是歪理。

事情不怕多，要有人管，皇帝好做，难的是用不着一个好宰相。小爷叔，我想，考古的话也不错，阿七的比喻也有道理，你是聪明人，不妨拿他们两个人的话好好想一想，作一番打算。『

『是的！』胡雪岩深深点头。

于是他一面吃喝闲谈，一面在心中盘算，等酒醉饭饱，他的盘算也大致停当了。

『五哥，老古！』他说，『我们先把帐分了┅┅』

『不必分！』尤五抢着说，他的意思跟古应春一样，主张就原来的资本和盈余，听候胡雪岩全权运用，能够『利上滚利』。

『我懂你们的意思。』胡雪岩说，『我要重起炉灶，做几样事业，大家分开来管，我只抓个总。就好比做皇帝一样，要宰相大臣分开来办事，用不着我亲自下手。』

『嗯，嗯！』在座的三个人，不约而同地颔首表示同意。

『第一样是钱庄，这方面是我的根本，我也内行，恐怕还是要亲自下手。

第二样是丝，在湖州，我交给陈世龙，在上海，我交给老古。『

『好的！』古应春说，『我当仁不让，无需客气。将来茶叶、桐油也好做洋庄，慢慢儿再说。』

『将来销洋庄都归你一手担当。茶叶、桐油我也想过，只要你认为可以做，我无不赞成。不过眼前新丝就要上市了，所以要请你赶紧筹划，专心一致，百事不管。不过┅┅』胡雪岩看一看七姑­奶­­奶­，笑笑不再说下去。

这大有皮里阳秋的意味，七姑­奶­­奶­免不了要问∶『小爷叔，不过什么？』

『不过，』胡雪岩笑道，『百事不管，你们的终身大事是非管不可的。

我也是这样子，别样闲事不能再管，你的这桩大事，非效劳到底不可。当着五哥在这里，我做大媒的说一句，你们挑日子、办喜事，乾坤两宅，自己商量，不必我来传话。古家老族长那里的归我疏通，一定不会办不通，你们放心好了。『

『是的。』尤五点点头说，『这件事，我就这几天要好好谈一谈。现在且不去说它，小爷叔你再讲你的打算。』

『我还打算办两样事业，一样是典当，一样是药店。药店请刘三爷来做，典当，我想跟庞二谈一谈，请朱福年帮我的忙。』

对他的这番打算，尤五和古应春默然不置可否，这意思就是不以为然，在古应春觉得他不宜做此自己不懂的事业，而刘不才的本­性­，也不宜于苦­干­

创业，朱福年则相交未几，虽说『南蛮不复反矣』，但他究竟有几许本事，尚未明了，何以轻付以重任？

尤五也略有这样的想法，此外他还有疑虑，率直问道∶『小爷叔，一样钱庄，一样丝，都是大本钱，你哪里还有余力开当铺、开药店？』

『五哥说到要害上来了。』胡雪岩很起劲地，『自然我都有打算。』

胡雪岩的打算，是凭他的信誉、本领，因人成事。阜康设分号，是庞二有过承诺，愿意支持的，做丝生意，仍旧是大家集股。开典当的本钱，他看中了苏州潘叔雅那班富家公子，开药店则预备在江浙官场上动脑筋。

『我再说，为啥要开典当、开药店？这两样事业，一时都无利可图，完全是为了公益，我开典当是为方便穷人。胡雪岩三个字，晓得的人，也不算少了，但只有做官的和做生意的晓得，我以后要让老百姓都晓得，提起胡雪岩，说一声∶这个人不错！

事业就会越做越大。为此，我要开药店，这是扬名的最好办法。再说，乱世多病痛，大乱之后，必有瘟疫，将来药店的生意，利人利己，是一等一的好事业。『

听得这一说，七姑­奶­­奶­首先就钦佩不止，『你听听，』她带点教训意味地对古应春说∶『小爷叔的眼光，才真叫眼光！看到大乱以后了。你要学学小爷叔。』

『本来就跟小爷叔在学。』古应春转脸问道，『小爷叔，你说开药店的本钱，出在公家，是怎么个办法？』

『 这要靠关系了。军营里自然要用药，我要跟刘三爷商量，弄两张好方子，真材实料修合起来，譬如刀伤药、诸葛行军散、辟瘟丹之类，要一服见效，与众不同。这样子就好禀请各路粮台，先定我们多少，领下价款来做本钱。』

『真是！』七姑­奶­­奶­听得眉飞­色­舞，『我看世界上，没有小爷叔没有办法的事！』

『七姐，』胡雪岩有些惶恐，『这话捧得我太过分了。一个人的力量到底有限，就算三头六臂，也办得了多少事？要成大事，全靠和衷共济，说起来我一无所有，有的只是朋友。要拿朋友的事当自己的事，朋友才会拿你的事当自己的事。没有朋友，就是有天大的本事，也还是没有办法。』

『小爷叔这话一针见血，』尤五紧接着他的话说，『我们那一伙弟兄，都当小爷叔好朋友，现在等着你老发号施令呢！』

『你别忙！我答应替你们筹出一条生路来，一定要做到，说句老实话，我眼前第一件大事，就是替你们去开路，大致的办法，我已经有了┅┅』

这是胡雪岩另一项与民生国计有关的大事业，他准备利用漕帮的人力、水路上的势力跟现成的船只，承揽公私货运，同时以松江漕帮的通裕米行为基础，大规模贩卖粮食。

『乱世米珠薪桂，原因有好多，要一样样去考究。兵荒马乱，田地荒了，出产少了，当然是一个原因，再有一个原因是交通不便，眼看有米的地方因运不出，卖不掉，多么可惜！这还不算，最可惜的是糟蹋掉了！有些人家积存了好多粮食，但打起仗来，烧得光光，或者秋收到了，战事迫近，有稻无人割，白白作践。能够想办法不糟蹋，你们想，于公于私多么好！』

『有道理！』尤五矍然而起，『前面两个原因，我懂，后面说的这一层道理，我还是第一次听到。倒要请教小爷叔，怎么样才能不糟蹋？』

『这就要看局势了。眼要明，手要快，看啥地方快靠不住了，我们多调船过去，拿存粮抢运出去。能割的稻子，也要抢着割下来。』胡雪岩又说∶『这当然要官府帮忙，或者派兵保护，或者关卡上格外通融，只要说好了，五哥，你们将来人和、地利都具备，是独门生意。』

尤五和古应春都不作声，两个人将胡雪岩的话，细细体味了一会，才大致懂得了他的做法。这确是一项别人所抢不去的好生意，但是做起来不容易。

『官场的情形，小爷叔你晓得的，未见得肯帮我们的忙。』

『一定肯！只看怎样说法？其中还有个道理∶打仗两件事，一是兵，二是粮，叫做足食足兵。粮食就这么多，双方又是在一块地方，我们多出一分粮食，长毛就少一分粮食，一进一出，关系不轻。所以，我去一说这层道理，上头一定会赞成。』

『 对！』尤五问道∶『小爷叔你预备跟哪个去说？王大老爷？』

『是的。我先跟他去说。事不宜迟，明天我就走！我还有好多法子可以治长毛，譬如加紧缉私，断绝他们的日用百物的供应之类。』胡雪岩站起身来，很起劲地挥着手∶『做小生意迁就局势，做大生意先帮公家拿局势扭过来。大局好转，我们的生意就自然有办法。你们等着，看我到了杭州，重起炉灶，另有一番轰轰烈烈的事业。』

《胡雪岩》之第二部《红顶商人》

作者：高阳

第一章

『禀大帅，』戈什哈向正在『饭后一局棋』的曾国藩请个安说，『浙江的差官求见。请大帅的示∶见是不见？』曾国藩正在打一个劫；这个劫关乎『东南半壁』的存亡，非打不可，然而他终于投子而起。

『没有不见之理。叫他进来好了。』

那名差官穿着一身破破烂烂的行装；九月底的天气，早该换戴暖帽了，而他仍是一顶凉帽，顶戴是亮蓝顶子，可知是个三品武官。

『浙江抚标参将游天勇，给大帅请安。』那游天勇抢上两步，跪下去磕头，背上衣服破了个大洞，露出又黄又黑的一块皮­肉­。

『起来，起来！』曾国藩看他那张脸，仿佛从未洗过似的；内心老大不忍，便吩咐戈什哈说，『先带游参将去息一息，吃了饭再请过来说话。』

『回大帅的话，』游天勇抢着说道∶『卑职奉敝省王抚台之命，限期赶到安庆，投递公文，请大帅先过目。』『好，好！你给我。你起来说话！』『谢大帅！』

游天勇站起身来，略略退后两步；微侧着身子，解开衣襟，取出一个贴­肉­而藏的油纸包，厚甸甸地，似乎里面装的不止是几张纸的一封信。

那油纸已经破裂，但解开来看，里面的一个尺把长的大信封却完好如新；曾国藩接到手里，便发觉里面装的不是纸，是一幅布或绸。翻过来先看信面，写的是∶『专呈安庆大营曾制台亲钧启。』下面署明∶『王有龄亲笔谨缄。』再拆开来，果不其然，是一方折叠着的雪白杭纺；信手一抖，便是一惊，字迹黑中带红；还有数处紫红斑点，一望而知是血迹——王有龄和血所书的，只有四个海碗大的字∶『鹄候大援』；另有一行小字∶『浙江巡抚王有龄谨率全省数百万官民百拜泣求。』

曾国藩平主修养，以『不动心』三字为归趋；而此时不能不­色­变了。

大营中的幕友材官，见了这幅惊心动魄∶别具一格的求援书，亦无不动容，注视着曾国藩，要看他如何处置？曾国藩徐徐卷起那幅杭纺，向游天勇说道∶『你一路奔波，风尘劳苦，且先休息。』『是，多谢大帅。』游天勇肃然答说∶『卑职得见大帅，比什么都安慰；种种苦楚，这会都记不起来了。只求大帅早早发兵。』『我自有道理。』看他不愿休息，曾国藩便问他浙江的情形，『你是哪天动身的？』

『卑职是九月二十从杭州动身的，那时余杭已经沦陷。』游天勇答道，『看样子，现在杭州已经被围。』『杭州的城池很坚固。我记得「一统志」一说，是十个城门。』曾国藩念道∶『「候潮」听得「清波」响，「涌金」「钱塘」定「太平」。宋仁宗的时候，处士徐仲晦，愿子孙世世不离钱塘，说是永无兵燹之灾。想来杭州可以守得住。』他念的那句诗，游天勇倒是听过，是拿杭州的十个城门，候潮门、清波门等等缀成诗成；至于什么宋朝人的话，他就莫名其妙了。只是听语气，说杭州守得住便无发兵之意，游天勇大为着急，不能不说话。

『杭州的城坚固，倒是不错。不过守不长久的。』『喔，』曾国藩揸开五指，抓梳着胡须问∶『这是什么道理？你倒说来我听听。』

『杭州存粮不足——。』

杭州虽称富足，但从无积米之家。浙西米市在杭州东北方一百里处的长安镇；杭州的地主，每年所收租谷，除了留下一家食米之外，都运到长安镇待价而沽，所以城里无十日之粮。这年春夏，青黄不接之际，米价大涨；而杭州经过上年二月间的一番沦陷，劫掠一空，留下来的百姓，艰苦度日，哪里来的钱购粮存贮？本来是想等新谷登场，好好作一番储粮的打算，谁知兵败如山，累累满野，都便宜了太平军。『唉！』曾国藩深深叹息，『在浙东的张玉良、李定太，如果肯拼命抵挡一阵就好了。』他接着又问，『守城最要紧的是粮食丰足。王抚台难道就不想办法？』

『王抚台也在极力想办法，去年就出告示，招商采买，答应所过地方，免抽厘税。不过路上不平靖，米商都不敢来。』游天勇说，『卑职动身的时候，听说王抚台预备请胡道台到上海去采办粮食军火，也不知运到了没有？』

『哪个胡道台？』曾国藩问，『是胡元博吗？』『不是。是胡雪岩。』

『喔，喔，是他！听说他非常能­干­？』

『是！胡道台很能­干­的；杭州城里，大绅士逃的逃，躲的躲，全靠胡道台出面，借粮借捐维持官军。』曾国藩点点头，默想了一下杭州的形势，随又问道∶『钱塘江南岸呢？现在浙江的饷源在宁绍；这条路线是畅通的吧？』『是。全靠这条路。不过——。』『你说！有什么碍口的？』

『回大帅的话，过钱塘江，萧山、绍兴、宁波一带，都归王大臣管；他跟王抚台不和。

事情——。『游天勇略微摇一摇头，说不下去了。

王大臣是指钦命团练大臣王履谦。曾国藩亦深知其人，并且曾接到他来信诉苦，说绍兴、宁波两府，每月筹饷十万两银子解送省城；而王有龄未发一卒渡江。现在听游天勇的话，似乎事实并非如此。但不论谁是谁非，将帅不和，兵民相仇，总不是好兆。浙江的局势，真是令人灰心。

『你下去休息。』以曾国藩的地位，若有所处置，自不须跟游天勇明说，更不必向他作解释，只这样吩咐∶『你今晚上好好睡一觉，明来取了回信，即刻赶回杭州去复命。公文、马匹、盘缠，我会派人给你预备。』『是！』游天勇站起身来请个安，『多谢大帅。』

跑上海、安庆的轮船，是英商太古公司的四明号，船上的买办叫萧家骥，原是上海的富家子，生就一副喜欢搜奇探秘的­性­格，最初是因为好奇，拜了古应春做老师学英文。再由他的『师娘』七姑­奶­­奶­而认识了『舅舅』尤五——他跟着七姑­奶­­奶­的孩子这样叫，因而对漕帮也有了渊源。但是，他跟胡雪岸一样，是一个深懂『门槛』里的内幕，却是个在『门槛』外面的『空子』。

为了曾国藩派李鸿章### 领兵援沪，四明号接连跑了几趟安庆；到得事毕，已在深秋，萧家骥方得抽空去看古应春。

古应春很得意了，先跟胡雪岩合作丝茶生意，很发了点财；及至江浙局势大变，丝茶来路中断，改行经营地皮，由于逃难的富室大族，纷纷涌向上海租界，地价大涨特涨，越发财源茂盛。而且近水楼台，选地鸠工购料都方便，所以在新辟的二马路上，造了一所极­精­致的住宅；一家三口——七姑­奶­­奶­生了个儿子；倒用了上十口的下人。

他们师弟的感情一向深厚，自然先谈些旅途情况之类的闲话。说不到几句，听得七姑­奶­­奶­的声音；接着便出现在他们面前，浓妆艳抹，一张银盆大脸，白的格外白，红的格外红，加以首饰炫耀，更令人不可逼视。

『师娘要出门？』萧家骥站起身来招呼。

『是啊，有两个远道来的亲戚，去见见上海的市面。逛逛洋行兜兜风——。』

『这么冷的天去兜风？』古应春打断她的话笑道∶『你在发疯！』

古应春就爱捉他妻子话中的漏洞，七姑­奶­­奶­听惯了不理他，管自己往下说∶『中午请客人吃番菜；下午去看西洋马戏。晚上还没有定，要不要在一起吃饭？』

『不必了！晚上回家吃饭。这两天蟹好，我去弄一篓蟹来。』『对！』七姑­奶­­奶­大为高兴，『今年还没有好好吃过一顿蟹。』接着又叹口气∶『遭劫！兵荒马乱，蟹的来路都断了。这个年头，做人真没味道。』『好了，好了，不要不知足了！』古应春说，『你住在夷场上，不忧穿、不忧吃，还说做人没有味道；那末陷在长毛那里的人呢？』

『就为的有人陷在长毛那里，消息不通，生死不明；教人牵肠挂肚，所以说做人没有味道。』说着，便是满脸不欢。『顾不得那么多了。』古应春用劝慰的语气说∶『你们去逛逛散散心；晚上回来吃蟹。』七姑­奶­­奶­没有再说什么，低着头走了。

古应春亦不免黯然，『局势很坏。』他摇摇头，『杭州只怕就在这几天完蛋。』

『胡先生呢？』萧家骥问道∶『不晓得在杭州怎么样？』『没有信来。』古应春忽然流下两滴眼泪，『这么一个好朋友，眼看他失陷在里面，也不晓得将来还有没有见面的日子？这两天晚上跟你师娘谈起来，都是一整夜睡不着觉。』『吉人天相！』萧家骥劝慰他说，『我看胡先生，不管他的相貌、­性­情、行为，都不象是遭劫的人。再说，以胡先生的眼光、心思，又哪里会坐困愁城，束手无策？』这几句话很有用，古应春想了好一会，点点头说∶『我也怎么样都看不出他是短命相。』

在古家吃了饭，师弟二人，同车而出；古应春将他送到了船公司，自己便到他的做地产的号子里，派『出店老司务』去买蟹；特为关照∶只要好，价钱不论。

有这一句话，事情就好办了。那老事务也很能­干­，到内河码头上等着，等到一只嘉兴来的船，载来十几篓蟹；眼明手快，先把住一篓好的不放手，然后再谈价钱。『五钱银子一个，大小不论；这一篓三十二个，格外克己，算十五两银子。』『十五两银子，还说克己？』

『要就要，不要拉倒。你要晓得，蟹在嘉兴不贵，这一路到上海，是拿­性­命换来的；难道不值五钱银子一个？』说着，就要来夺回他的货­色­。

老司务哪里肯放，但是也不能照数付价；摸出十二两现银，塞到货主手里；此人不肯接，软磨硬吵，十四两银子成交。

将蟹送到古家，七姑­奶­­奶­刚好回家；拿蟹来看，只见金毛紫背，壮硕非凡，取来放在光滑如镜的福建漆圆桌上，八足挺立，到处横行。那老司务看着，不由得就咽唾沫。七姑­奶­­奶­本­性­厚道，也会做人，当时便对老司务说，『买得多了，你拿几个带到号子里，跟同事分着尝尝。』说着便从篓子里拎了一串出来，恰好五尖五团，整整十个，就手递了过去。

老司务却不肯要，无奈七姑­奶­­奶­执意要大家分尝，只好带了回去。然后亲自下厨，指挥厨子用紫苏蒸蟹。接着又开箱子找出一套银餐具，小钳子、小钉锤，做得极其玲珑可爱。

正在吃得热闹的当儿，只见人影幢幢，有人声、也有脚步声——七姑­奶­­奶­天不怕、地不怕，就怕见这种情形，一下子吓得手足发软、脸­色­苍白；因为她家在她六岁的时候，遭过一阵火灾，当时的情形就是如此，快三十年了，印象不消，余悸犹在。

『不要这样子，』她又气又急地喊，『你们在乱什么？』

一句话没有完，只见男仆扶进一个人来；七姑­奶­­奶­越发惊心，但总算还好，一眼瞥见古应春是好好的。他抢上几步，亲手揭开门帘，不断地喊∶『扶好，扶好！』又抽空向里说了句，自是对七姑­奶­­奶­而发∶『快叫人搬一张藤靠椅来！』惊魂初定的七姑­奶­­奶­问道∶『谁啊？』

不知从哪里闪出来一个萧家骥，接口说道∶『胡先生！』『哪个胡先生？』

『还有哪个？小爷叔！』

七姑­奶­­奶­一听心就酸了；急急往门口迎了出去，正好男仆扶着胡雪岩到门口，灯光映照，哪里还认得出来？『是小爷叔？』

『七姐！』满脸于思，憔悴异常的胡雪岩勉强笑了笑，露出一嘴森森的白牙，『是我。』『真是小爷叔？』七姑­奶­­奶­双泪交流，『怎么弄成这个样子？』

『这时候哪里有功夫说话？』古应春不耐烦地催促∶『还不快搬藤椅来？』

七姑­奶­­奶­赶紧回身指挥丫头，搬来一张藤椅，铺上褥子；男仆们七手八脚地将胡雪岩扶着躺下，她这时才发觉，胡雪岩一条腿受伤了。

『快请医生来！拿姜汤！』古应春一叠连声地吩咐∶『熬粥！』

事出突兀，七姑­奶­­奶­乱了枪法，倒是萧家骤比较镇静∶『师父，你让胡先生先坐定了再说。』胡雪岩那边坐定下来，已有丫头端来一碗红枣姜汤，他一面喝，一面喘气，手在发抖、腿在抽筋，那副样子看在七姑­奶­­奶­眼里，视线立刻就模糊了。

『这是虚极了！』古应春对他妻子说，『这时候还不能多吃东西；你把那枝老山人参拿出来。』这是因为胡雪岩已经两个月没有吃过一顿饱饭；坐只小船一路逃出来，由于身上带着公事，不敢露面，昼伏夜行穿过一个接一个的『长毛窝』，沿途也不容易弄到食料；就算有，也不能尽情饱餐，因为肠胃太弱，骤饱之下，无法消化。相传每年冬天开施粥厂，头一天总有几个穷汉因为过于贪心而胀死；七姑­奶­­奶­也懂这个道理，急急去取了那枝出自大内、珍藏已久的吉林老山人参来，让胡雪岩嚼咽而食，扶保元气。『小爷叔，』七姑­奶­­奶­望着他那条受伤的腿说∶『我看看你的伤口。』

说着，就要伸手去捧他的脚，胡雪岩急忙往里一缩。伤是在嘉兴附近为长毛盘问时，一句话不对劲被砍了一刀；无医无药，在荒郊野庙胡乱找了些香火掩敷，从小褂子上撕了些布条扎紧，如今正在溃烂，血污淋漓，肮脏不堪，所以胡雪岩不愿让她沾手，『七姐，你不要动它。』胡雪岩说一句便喘气，停了一下又说了两个字∶『我饿！』『我晓得、我晓得！粥在熬了。』七姑­奶­­奶­想到一个办法，『我先弄些东西来给小爷叔吃。』我亲自入厨，舀了一碗现成的­鸡­汤，撇去浮油，撕一块脯子­肉­剁成­肉­泥，倒在汤里；然后取一块米粉做的­奶­糕，在­鸡­汤中捣碎泡化，成了一碗『浆糊』，亲手捧给胡雪岩。

一闻见香味，胡雪岩先就忍不住连连咽着唾沫；接到手里恨不得一下子吞进肚里，但他想到，过于露出『馋相』，会伤他们夫妻的心，所以不得不强自抑制着，装得斯文从容地，一匙一匙舀着吃。

一大碗浆糊吃得光光，实在意有未尽；便用无可奈何的声音说道∶『七姐，五脏庙还在造反。』『小爷叔，』古应春劝他，『等下再吃！

『喔！』胡雪岩点点头，但脸上是异常失望的神­色­。七姑­奶­­奶­大为不忍，但也不能不顾他的肠胃，随即说道∶『这样吧，弄点吃不坏的东西来吃。』

于是装了几盘零食，松子、杏仁、蜜枣、金橘饼之类，为他『煞馋』；而就在这个时候，伤科医生到了，检视伤口，认为相当严重，总要半个月才能行动。

『这，这办不到，』胡雪岩很着急地说，『至多三、五天，我一定要回去。』

『什么？』七姑­奶­­奶­急急问道，『小爷叔，你还要回去？回杭州？』

『是啊！杭州城里，多少张嘴都朝天张大了在等我。』『小爷叔是受王抚台的重托，特为到上海来买米的。』古应春向七姑­奶­­奶­解释∶『这是救命的事，小爷叔确是不便耽搁；我已经派人去请五哥来商量了。不过，』他转脸向伤科医生问道∶『先生，无论如何要请你费心；不管用什么贵重药，总要请你想个法子，让我们这位小爷叔，三五天以内，就能走动。』『真的。』这时的七姑­奶­­奶­也帮着恳求，『郎中先生，你要做做好事；我们这位小爷叔早到一天，杭州城里就要多活好些人。这是­阴­功积德的大好事；郎中先生，你一生看过的病人，没有比这位再要紧的。』最后这句话很有力量，伤科医生大为动容，将他的伤口左看右看，攒眉咂嘴了好半天，说出一句话来。『办法是有，只怕病人吃不起痛苦。』

『不要紧！』胡雪岩咬一咬牙说，『什么痛我都不在乎，只要早好！』

『说说容易。』伤科医生大摇其头，『看你的样子，人是虚弱到了极点；痛得厉害，人会昏过去。等我想想。』他转脸问道∶『古先生，你不是认识外国医生？』

这一说，提醒了古应春；悔恨不迭——只为胡雪岩的模样，令人震惊；一时昏瞀，竟想不起请西医，如今倒不便『另请高明了』了。

『是！』他只好先回答了再说。

『外国医生的看法来得慢∶不过他们有两样药很管用；你能不能去要点止痛药来。』

『这，』古应春面有难­色­，他知道西医跟中医不同，不曾诊视过病人，不肯随便给药；而且止痛的药也不止一种，有外敷、有内服，『要哪一种止痛药，总得有个药名才好。』

『药名就说不出来了；叽哩咕噜的洋文，弄不清楚。』伤科医生略停一下，下了决心，『算了！耽误时候，也不是一回事，我先动手。』于是他从药箱里取出一个布包，一打开来，雪亮耀眼，是几把大小不同的刀钳；然后用新棉花擦拭伤口，运刀剜去腐­肉­，疼得胡雪岩满头大汗。古应春和七姑­奶­­奶­心惊­肉­跳，也陪着他淌汗；同时还得胡作镇静，想出话来安慰病人，七姑­奶­­奶­象哄小孩似地，不断地说∶『不疼、不疼，马上就好了。』

毕竟好了，敷上止血定痛的『降香散』包扎妥当；伤科医生自己也大大地舒了口气，『总算还好，没有变成破伤风。』他说，『「金疮出血太多，其脉虚细者生。」如今千万要好好照料，疏忽不得。』接着他又说了许多禁忌，不能劳动，不能生气，不能大说大笑；还要『忌口』，咸、酸、辣和热酒、热汤都不能喝，连热粥也在禁忌之列。

『糟了！』七姑­奶­­奶­说，『刚喝了一大碗热­鸡­汤。』『喝也喝过了，提它­干­什么？』古应春说，『以后小心就是了。』

等伤科医生一走，古应春要改请西医来看；七姑­奶­­奶­不赞成，胡雪岩也表示不必，因为他自觉痛楚已经减轻，证明这位伤科医生有些手段，自不宜更换医生。

『我­精­神好多了。』胡雪岩说，『办大事要紧。五哥怎么还不来？』

『今天是他一徒弟续弦，在吃喜酒，我已经派人去追了。小爷叔，』古应春说∶『有事你先分派我。』『好！』他探手入怀，掏摸了好半天，才掏出一个油纸包；递了给古应春。

打开油纸包，里面是惊心动魄的王有龄的两通血书，一通致闽浙总督庆端，乞援以外，更望设法督催一直逗留在衡州的李元度，带领所募的湘勇，往杭州这方面打，好牵制长毛，减轻杭州的压力。

还有一通是给江苏巡抚薛焕的，要求筹饷筹粮，同时附着一件奏稿，托薛焕代缮拜发。

其中详叙杭州被围绝粮，归咎于驻在绍兴的团练大臣王履谦，勾结劣绅，把持地方，视省城的危急，如秦人之视越；更骇人听闻的是，居然唆使莠民戕害命官——九月廿四，长毛窜陷钱塘江南岸，与杭州隔水相望的萧山，如兴知府廖宗元派炮船，迎头拦击；寡不敌众，官军败退。王履谦和萧绍一带的百姓，平时就与官军不和，猜忌甚深；这时以为炮船通敌，回来是替长毛带路，王履谦便下令包围活捉，格杀不论。

廖宗元得报，知道这纵非诬陷，也是极严重的误会，赶紧亲自出城弹压。暴民一声呼啸，将廖宗元从马上拉下来痛殴，王履谦袖手旁观，默赞其事。由这一番内讧，替敌人制造了机会；长毛长驱猛扑，兵不血刃而陷绍兴。长毛进城的前一天，王履谦携带家眷辎重，由绍兴逃到宁波，经海道逃到福建；而杭州的粮道，也就此断了。王有龄自然要参劾王履谦，措词极其严厉；甚至有『臣死不瞑目』的话，可以想见他对王履谦怨恨入骨。

『这两封血书，』古应春问道，『怎么样处置？』『都送薛抚台——。』

『好。』古应春不等他话完，就要起身，『我连夜送去。』

『这倒不必。明天一早送去好了；我还有话。』『是！你说。』

『我要托你面见薛抚台。』胡雪岩虽然气弱，但低微的语声中，仍然显得很有决断∶『米，我自己想办法；运米的船，回头要问五哥，能够不麻烦官府最好。不过，他要替我派兵护运。』『这条路通吗？』

『有一条路好走，你不明白；五哥知道，等他来了再说。』胡雪岩又说∶『还有几首诗，也请你送给薛抚台；你说我因为腿伤，不能当面去见他，要问杭州惨状到什么样子？请他看这几首诗就知道了。』一面说，一面又在衣襟中摸索半天，才掏出几张极皱的纸。古应春摆在桌上抹平了细看，标题叫《辛酉杭城纪事诗》，作者名叫张荫榘。一共是十二首七绝；每首都有注解，看到第五首，古应春念道∶雍容铃阁集簪裾，九月秋清气象舒；无数妖氛惊乍逼，十门从此断军书。

诗下的注解是∶『九月二十六日，贼以数十万众围城，十门紧闭，文报从此不通，居民如笼中鸟，釜中鱼。』古应春念到这里，屈指数了一下∶『今天十一月初五，围了四十天了。』『四十天不算多，无奈缺粮已久；围到第十天就人心大乱了。』胡雪岩叹口气说∶『你再看下去。』接下去看，写的是∶十面城门十面围，大臣谁是识兵机？国人望岁君胡胄，传说张巡整队师。

注是∶『十月初六日，张军门玉良援到，大获胜仗；即派况副将文榜于下午入城见王中丞有龄，请城内连夜移兵出扎，便可与张军门联络，以通粮道。饶军门从旁阻之云∶』明日总来得及。「不料伪逆李秀成连夜筑成木城，于是饷道与张营隔绝。而十城隔濠，亦遍筑土城。当张军门令况副将入城见中丞，以灭贼自任，百姓延颈觇伺，均言贼必扑灭。『看完这首诗和原注，古应春问道∶』饶军门是谁？『』饶廷选。这个人因为救过广信府，靠沈夫人出了大名，其实没用。『胡雪岩叹口气说∶』我劝过王雪公多少次，说他因人成事，自己胆子小得很。王雪公不听我的话。救杭州就靠这个机会；错过这个机会，神仙来都没救了。『』张玉良呢？『古应春又问，』这个人大家都说他不行，到底怎么样？『

『你再往下看。下面有交代。』

诗中是这样交代∶桓侯勇健世无双，飞炮当前岂肯降？万马不嘶军尽泣，将星如斗落长江。

『怎么？阵亡了？』

『阵亡了。』胡雪岩摇摇头，『这个人也耽误了大事，嘉兴一败，金华兰溪又守不住，杭州就危险了。不过，总算亏他。』『诗里拿他比做张飞，说得他很好。』『他是阵亡殉国的，自然要说得他好。』胡雪岩黯然说道∶『我劝王雪公暂且避一避。

好比推牌九摇摊一样，这一庄手气不顺；歇一歇手，重新来过。王雪公不肯，他说他当初劝何根云，守土有责，决不可轻离常州；现在自己倒言行不符；怎么交代得过去？『

『看起来王雪公倒是忠臣。』

『忠臣？』胡雪岩冷笑∶『忠臣几个钱一斤？我看他——。』语声哽咽欲绝。古应春从未听胡雪岩说过什么愤激的话，而居然将『忠臣』说得一文不值，可以想见他内心的沉痛悲愤。只是苦于没有话可以安慰他。

『先吃饭吧！』七姑­奶­­奶­说，『天大的事，总也得吃饱了才好打主意。而且小爷叔真的也饿了。』『提到杭州，我哪里还吃得下饭？』胡雪岩泪汪汪地抬眼，『你看最后那两首诗。』

古应春细细看了下，颜­色­大变；七姑­奶­­奶­不免奇怪，『怎么了？』她问，『说什么？』

『你听我念！』古应春一个字一个字地念。

剜­肉­人来非补疮，饥民争啖事堪伤；一腔热血三升血，强作龙肝凤脯尝。

『什么？』七姑­奶­­奶­大惊问道『人吃人？』

古应春不即回答，一个字一个字地念着注解∶『兵勇肆掠，居民鸣锣捕获，解送凤山门王中丞常驻之处。中丞询实，请王命尽斩之；尸积道旁，兵士争取心肝下酒，饥民亦争脔食之。「食人­肉­」，平日见诸史乘者，至此身亲见之。』就这一段话，将厅前厅后的人，听得一个个面无人­色­，七姑­奶­­奶­连摇摇头∶『世界变了！有这样的事！』『我也不大相信。小爷叔真有其事？』

『不但真有其事，简直叫无足为奇。』胡雪岩容颜惨淡地喘着气说∶『人饿极了，什么东西都会吃。』他接下来，便讲杭州绝粮的情形——这年浙西大熟，但正当收割之际，长毛如潮水般涌到；官军节节败退，现成的稻谷，反而资敌，得以作长围久困之计。否则，数十万长毛无以支持；杭州之围也就不解而自解了。

杭州城里的小康之家，自然有些存粮；升斗小民，却立刻就感到了威胁，米店在闭城之前，就已歇业。于是胡雪岩发起开办施粥厂，上中下三城共设四十七处，每日辰、申两次，每次煮米一石，粥少人多，老羽­妇­孺挤不到前面，有去了三、四次空手而回的。

没有多久，粥厂就不能不关闭。但官米还在计口平卖，米卖完了卖豆子，豆卖完了卖麦子。有钱的人家，另有买米的地方，是拿黄金跟鸦片向旗营的八旗兵私下交换军粮。又不久，米麦杂粮都吃得光光，便吃药材南货，熟地、米仁、黄­精­，都可以代饭；枣栗之类，视如珍品，而海参，鱼翅等等席上之珍，反倒是穷人的食料。

再后来就是吃糠、吃皮箱、吃钉鞋——钉鞋是牛皮做的；吃浮萍，吃草根树皮。杭州人好佛，有钱人家的老太太，最喜欢『放生』；有处地方叫小云楼，专养放生的牛羊猪鸭，自然一扫而空了。

『杭州城里的人，不是人，是鬼；一个个骨头瘦得成了一把，望过去脸上三个洞，两个洞是眼睛，一个洞是嘴巴。走在路上，好比「风吹鸭蛋壳」，飘飘荡荡，站不住脚。』胡雪岩喘口气，很吃力地说∶『好比两个人在路上遇着，有气无力在谈话；说着，说着，有一个就会无缘无故倒了下去。另一个要去扶他；不扶还好，一扶头昏眼花，自己也一跟头栽了下去，爬不起来了。象这样子的，「倒路尸」，不晓得有多少？幸亏是冬天，如果是夏天，老早就生瘟疫了。』『那末，』七姑­奶­­奶­急急问道∶『府上呢？』

『生死不明。』胡雪岩垂泪说道∶『早在八月里，我老娘说是避到乡下好；全家大小送到北高峰下的上天竺，城一关，就此消息不知。』『一定不要紧的。』七姑­奶­­奶­说，『府上是积善之家，老太太又喜欢行善做好事，吉人天相，一定平安无事。』『唉！』古应春叹口气，『浩劫！』这时已经钟打八点，一串大蟹，蒸而又冷，但得知素称佛地的杭州，竟有人吃人的惨状，上上下下，谁都吃不下饭。七姑­奶­­奶­做主人的，自不能不劝；但草草终席，塞责而已。

吃饱了的，只有一个闻信赶来的尤五，吃他徒弟的喜酒，自然奉为上宾；席间听得胡雪岩已到的消息，急于脱身，但仍旧被灌了好些酒，方得离席。此时一见之下，酒意去了七八分，只望着胡雪岩发愣。

『小爷叔，怎么弄成这个样子？』

『五哥，你不要问他了。真正人间地狱，九死一生，现在商量正事吧！』

『请到里头来。』七姑­奶­­奶­说，『我替小爷铺排好了。』

她将胡雪岩的卧室安排在古应春书斋旁边的一间小屋；裱糊得雪白的窗子，生着极大的火盆，一张西洋铜床铺得极厚的被褥。同时又预备了『独参汤』和滋养而易于消化的食物；让他一面吃、一面谈。

实际上是由古应春替他发言，『五哥，』他说，『杭州的百姓都要活活饿死了，小爷叔是受王抚台的重托，到上海来办米的；越多越好，越快越好。』『浙江藩库发了两万银子；现银没法带，我是空手来的。』胡雪岩说，『我钱庄里也不知道怎么样？五哥，这笔帐只好以后再算了。』『钱小事，』古应春接口说道，『我垫。』

『也用不着你垫，』尤五接口说道，『通裕庄一千石米在仓里；另外随时可以弄一千石，如果不够；再想办法。米总好办，就是怎么样运法？』

『运河不通了，嘉兴这一关就过不去。』胡雪岩说，『只有一条路，走海道经鳖子门。』鳖子门在海宁，是钱塘江入海之处、在明朝是杭州防备倭患的第一门户。尤五对运河相当熟悉，海道却陌生得很，便老实说道∶『这我就搞不清楚了。要寻沙船帮想办法。』

沙船帮走海道，从漕米海运之议一起，漕帮跟沙船帮就有势不两立的模样。现在要请他跟沙船帮去打交道，未免强人所难；胡雪岩喝着参汤，还在肚子里盘算，应该如何进行，古应春却先开口了。

『沙船帮的郁老大，我也有一面之识；事到如今，也说不得冒昧了。我去！』

说着，就站起身来；尤五将他一拉，慢条斯理地说∶『不要忙，等我想一想。』

胡雪岩依然非常机敏，看出尤五的意思，便挣扎着起身；七姑­奶­­奶­紧赶一面扶，一面问∶『小爷叔，你要啥？』胡雪岩不答她的话，站起身，叫一声∶『五哥！』便跪了下去。

尤五大惊，一跳老远，大声说道∶『小爷叔、小爷叔，你这是为啥？折熬我了。』

古应春夫­妇­，双双将他扶了起来，七姑­奶­­奶­要开口，他摇摇手说∶『我是为杭州的百姓求五哥！』『小爷叔，你何必如此？』尤五只好说痛快话了∶『只要你说一句，哪怕郁老大跟我是解不开的对头，我也只好去跟他说好话。』他跟郁老大确是解不开的对头——郁老大叫郁馥华，家住小南门内的乔家滨，以航行南北洋起家，发了好大一笔财。本来一个走海道，一个走运河，真所谓『河水不犯井水』；并无恩怨可言，但从南漕海运以后，情形就很不同了。尤五倒还明事理，大势所趋，不得不然，并非郁馥华有意想承揽这笔生意，打碎漕帮的饭碗；但他手下的小弟兄，却不是这么想。加以沙船帮的水手，趾高气扬；茶坊酒肆，出手阔绰，漕帮弟兄相形出绌，越发妒恨交加，常起摩擦。

有一次两帮群殴，说起来，道理是漕帮这面欠缺。但江湖事，江湖了；郁馥华听信了江苏海运局中几个候补佐杂的话，将尤五手下的几个弟兄，扭到了上海县衙门。知县刘郇膏是江苏的能员，也知道松江漕帮是『百足之虫，死而不僵』，不愿多事；同时古应春在上海县衙门也算是吃得开的，受尤五之托，去说人情。两下一凑，刘郇膏大事化小，小事化无；传了尤五到堂，当面告诫一番，叫他具了『不再滋事』的切结，将人领了回去。

这一下结怨就深了。在尤五想，连县大老爷都知道松江漕帮不好惹，网开一面；郁馥华反倒不讲江湖义气，不想想大家都是『靠水吃水』，一条线上的人。既然如此，两不往返；尤五特地召集所属码头的头脑，郑重宣布∶凡是沙船帮的一切，松江漕帮，不准参预。有跳槽改行到沙船帮去做水手的，就算『破门』，从今见面不认。

郁馥华自己也知道做错了一件事，深感不安；几次托人向尤五致意，希望修好。尤五置之不理，如今却不得不违反自己的告诫，要向对方去低头了。

『为小爷叔的事，三刀六洞，我也咬一咬牙「顶」了；不过这两年，我的旗号扯得忒足，一时无法落篷。难就难在这里。』『五哥，你是为杭州的百姓。』胡雪岩说，『我腿伤了，没办法跟郁老大去办交涉——话说回来了，出海进鳖子门这一段，不要紧；一进鳖子门，反有风险，郁老大作兴不肯点头只有你去托他，他要卖你一个交情，不肯也得肯。至于你说旗号扯得太足，落不下篷，这也是实话；我倒有个办法，能够让你落篷，不但落篷，还让你有面子，你看怎么样？』『小爷叔，你不要问我，你说怎么样，就怎么样。其实我也是说说而已；真的没有办法也只好硬着头发去见郁老大。』『不会让你太受委屈。』胡雪岩转脸说道∶『老古，我请你写封信；写给何制台——。』『写给何制台？』古应春说，『他现在不知道躲在哪里？』『这难道打听不到？』

『打听是一定打听得到的。』尤五接口说道，『他虽然革了职，要查办，到底是做过制台的人，不会没人晓得。不过，小爷叔，江苏的公事，他已经管不到了，你写信给他为啥？』

『江苏的公事他虽管不到，老长官的帐，人家还是要卖的。』胡雪岩说，『我想请他交代薛抚台或者上海道，让他们出来替五哥跟郁老大拉拉场。』『不必，不必！』尤五乱摇双手，『现任的官儿，我跟他们身分不配；这种应酬，场面上尴尬得很，多一事不如少一事。』古应春倒觉得胡雪岩的话，大有道理，便道∶『冤家宜解不宜结，如有地方大员出面调停，双方都有面子，应该顺势收篷了。』『这还在其次，』他接下来讲第二个理由∶『为了小爷叔的公事，郁老大的沙船是无论如何少不了的；不过风险太大，就算卖五哥你的面子，欠他的这个情，将来很难补报。有官府出面，一半就等于抓差；五哥，你的人情债不就可以轻得好多？』

『老古的话，一点不错。』胡雪岩连连点头，『我正是这个意思。』

既然他们都这样说，尤五自然同意。于是胡雪岩口述大意，古应春代为执笔，写好了给何桂清的信；约定第二天一早分头奔走，中午都得办妥。至于运米的细节，要等尤五跟郁馥华言归于好以后才谈得到。

安顿好了两拨客人，七姑­奶­­奶­上床已交半夜子时了；向丈夫问好胡雪岩的公事，听说其中有写信给何桂清的这一段周折，当时就『跳』了起来。

『这是什么时候？还容得你们「城头上出棺材，大兜大转」！且不说杭州城里的老百姓，都快饿死光了；光是看小爷叔这副样子来讨救兵，就该连夜办事。』她气鼓鼓地说，『真正是，看你们男子汉，大丈夫，做事怎么这样子娘娘腔？』古应春笑了，『你不要跟我跳脚，你去问你哥哥！』他说∶『不是我劝，五哥跟郁老大的过节还不肯解呢！』『等我去！』七姑­奶­­奶­毫不迟疑地，『等我去跟五哥说。』不用她去，尤五恰好还有私话要跟妹夫来说；一开门就遇见，见她满脸不悦的样子，不由得诧异。

『怎么？跟哪个生气？』

古应春一听这话，赶紧拦阻∶『七姐，你跟五哥好说。五哥有五哥的难处，只要你讲得有道理，五哥会听的。』『好，我就讲道理。五哥，你进来坐，我请问你一句话，是小爷叔的交情要紧？还是什么制台、抚台的面子要紧？』『你问这话啥意思？』

『自然有讲究。你先回了我的话，我再讲缘故给你听。』『当然小爷叔的交情要紧。』

『好！』七姑­奶­­奶­脸­色­缓和下来了，『我再问一问，杭州一城百姓的命，跟我们漕帮与郁老大的过节，五哥，你倒放在天平上称一称，哪一方来得重？』

尤五哑然，被驳得无话可说。古应春又高兴，又有些不安；因为虽是娘舅至亲，到底要保持一分客气，有些话不便率直而言，现在有了『女张飞』这番快人快语，足以折服尤五，但又怕她妻子得理不让人，再说下去会使得尤五起反感，希望她适可而止。

七姑­奶­­奶­长了几岁，又有了孩子，自然亦非昔比；此时声音放得平静了∶『依我说，小爷叔是想替你挣面子，其实主意不大高明。』『这样说，你必有高明主意？』古应春点她一句∶倒不妨慢慢说给五哥听一听，看看行不行得通？『

『要做官的出来拉场，就有点吃罚酒的味道，不吃不行——。』

『对！』尤五一拍大腿，大为称赏，『阿七这话说到我心里了，小爷叔那里我不好驳，实实在在是有点这样的味道。』『江湖事，江湖了。』七姑­奶­­奶­又有些慷慨激昂了，『五哥，你明天去看郁老大，只说为了杭州一城百姓的­性­命，小爷叔的交情，向他低头，请他帮忙。这话传出去，哪个不说你大仁大义？』

尤五凝神想了一下，倏然起身，一句话不说就走了——他要跟妹夫说的私话，就是觉得不必惊动官府，看看另外有更好的办法没有？这话，现在也就不必再说了。

一到小南门内乔家滨，老远就看到郁家的房子，既新且大。郁馥华的这所新居，落成不久，就有小刀会起事，为刘丽川头尾盘踞了三年；咸丰五年大年初一，江苏巡抚吉尔杭阿由法国海军提督辣尼尔帮忙，克复了上海县城，郁馥华收复故居，大事修葺，比以前更加华丽了。

尤五还是第一次到郁家来，轻车简从，无人识得；他向来不备名帖，只指一指鼻子说∶『我姓尤，松江来的。』

尤五生得劲气内敛，外貌不扬，衣饰亦朴素得很；郁家的下人不免轻视，当他是来告帮求职的，便淡淡地说了句∶『我们老爷不在家，你明天再来。』

『不，我有极要紧的事，非见你家老爷不可。请派人去找一找，我就在这里立等。』

『到哪里去找？』郁家的下人声音不好听了。

尤五是极有涵养的人，而且此来既然已下了降志以求的决心，亦就容易接受委屈，便用商量的语气说道∶『既然如此，你们这里现成的条凳，让我坐等，可以不可以？』

郁家门洞里置两条一丈多长的条凳，原是供来客随带的跟班和轿夫歇脚用的，尤五要坐，有何不可？尽管请便就是。

这一坐坐了个把时辰，只见来了一辆极漂亮的马车，跨辕的俊仆，跳下车来，将一张踏脚凳放在车门口，车厢里随即出来一名华服少年，昂然入门。

这个华服少年是郁馥华的大儿子郁松年，人称『郁家秀才』——郁馥华虽发了大财，总觉得子侄不得功名，虽富不贵，心有未足，所以延请名师，督促郁松年下帷苦读。但『场中莫论文』，一直连个秀才都中不上，因而捐银五万，修葺文庙，朝廷遇有这种义举，不外两种奖励，一种是饬令地方官为此人立牌坊褒奖，一种是增加『进学』，也就是秀才的名额。

郁馥华希望得到后一种奖励，经过打点，如愿以偿。

这是为地方造福，但实在也是为自己打算。学额既已增加，『入学』就比较容易；郁松年毕竟得青一衿。秀才的官称叫做『生员』；其间又有各种分别，占额外名额的叫做『增生』，但不论如何，总是秀才，称郁松年为『郁家秀才』，表示这个秀才的名额，是郁家斥巨资捐出来的，当然有点菲蒲的意味在内。

但是郁松年倒非草包，虽不免纨绔习气，却是有志于学，彬彬有礼；当时已经在下人一片『大少爷』的招呼声中，进入屏门，忽然发觉有异，站定了，回身注视，果然看到了尤五。

『尤五叔！』他疾趋而前，请了个安，惊喜交集地问，『你老人家怎么在这里？』

『我来看你老人家，』尤五气量甚宽，不肯说郁家下人的坏话，『听说不在家，我等一等好了。』『怎么在这里坐？』郁松年回过脸去，怒声斥责下人∶『你们太没有规矩了，尤五爷来了，怎么不请进去，让贵客坐在这里？』

原先答话的下人，这才知道自己『有眼不识泰山』。自家主人跟尤五结怨，以及希望修好而不得的经过，平时早就听过不止一遍；如今人家登门就教，反倒慢客，因此而得罪了尤五，过在不宥，说不定就此敲碎了绝好的一只饭碗，所以吓得面无人­色­。

尤五见此光景，索­性­好人做到底了，『你不要骂他，你不要骂他。』他赶紧拦在前面，『管家倒是一再邀我进去，是我自己愿意在这里等，比较方便。』

听得这一说，郁松年才不言语，『尤五叔，请里面坐！』他说，『家父在勘察城墙，我马上派人去请他回来。』『好的，好的！实在是有点要紧事，不然也不敢惊动你老人家。』『尤五叔说哪里话？请都请不到。』

肃客入厅，只见华堂正中，悬一块蓝底金字的匾额，御笔四个大字∶『功襄保赤』。这就是郁馥华此刻去勘察城墙的由来——当上海收复时，外国军舰在浦江南码头开炮助攻，从大南门到大东门的城墙，轰坏了一大片；朝廷以郁家巨宅曾为刘丽川盘踞，郁馥华难免资匪之嫌，罚银十万两修复城墙，而经地方官陈情，又御赐了这一方匾额。如今又有长毛围攻上海的风声；郁馥华怕自己所修的这段城墙，不够坚固；万一将来由此攻破，责任不轻，所以连日勘察，未雨绸缪。听郁松年说罢究竟，尤五趁机安了个伏笔，『令尊一向热心公益，好极、好极！』他说，『救人就是救己，我今天就是为了这件事来的。』『是！』郁松年很恭敬地问道∶『尤五叔是先吩咐下来，还是等家父到了再谈？』

『先跟你谈也一样。』于是尤五将胡雪岩间关乞粮的情形，从头细叙；谈到一半郁馥华到家，打断了话头。『尤五哥；』郁馥华是个中号胖子，走得上气不接下气，又喘又笑地说，『哪阵风把你吹来的。难得，难得！』『无事不登三宝殿，有件事来求你；正跟你们老大谈。』郁松年接口提了一句∶『是要运粮到杭州——。』郁馥华脑筋极快，手腕极其圆滑，听他儿子说了一句，立刻就猜想到一大半；急忙打岔说∶『好说，好说！尤五哥的事，总好商量。先坐定下来；多时不见，谈谈近况。尤五哥，你的气­色­好啊，要交鸿运了！』『托福、托福。郁老大，今天我来——。』

『我晓得，我晓得。』郁馥华不容他谈正事；转脸向他儿子说道∶『你进去告诉你娘，尤五叔来了；做几样菜来请请尤五叔，要你娘亲手做。现成的「糟钵头」拿来吃酒，我跟你尤五叔今天要好好叙一叙。』尤五早就听说，郁馥华已是百万身价，起居豪奢；如今要他结发妻子下厨，亲手治馔款客，足见不以富贵骄人，这点象熬不忘贫贱之交的意思，倒着实可感，也就欣然接受了盛情。

摆上酒来，宾主相向相坐；郁馥华学做官人家的派头，子弟侍立执役，任凭尤五怎么说，郁松年不敢陪席。等他执壶替客人斟满了，郁复华郑重其事地双手举杯，高与鼻齐，专敬尤五；自然有两句要紧话要交代。

『五哥，』他说，『这几年多有不到的地方，一切都请包涵。江海一家，无分南北西东；以后要请五哥随处指点照应。』说着，仰脸­干­了酒，翻杯一照。

尤五既为修好而来，自然也­干­了杯，『郁老大，』他也照一照杯，『过去的事，今天一笔勾销。江海一家这句话不假，不过有些地方，也要请老大你手下的弟兄，高抬贵手！』『言重、言重！』郁馥华惶恐地说了这一句，转脸问道∶『看福全在不在？』

尤五也知道这个人，是帮郁复华创业的得力助手；如今也是面团团的富家翁。当时将他唤了来，不待郁复华有所言语，便兜头作了个大揖，满脸暗笑地寒暄∶『尤五叔，你老人家还认得我吧？』

『喔，』尤五有意眨一眨眼，作出惊喜的神气，『是福全哥，你发福了。』

『不敢当，不敢当。尤五叔，你叫我小名好了。』『真的，他们是小辈；尤五哥你客气倒是见外了。』郁馥华接着转脸告诫福全∶『你关照下去，江海一家，松江漕帮的弟兄，要当自己人一样，处处尊敬、处处礼让。尤五叔有啥吩咐，就跟我的话一式一样。』他说一句，福全答应一句；神态不但严肃，而且诚恳。江湖上讲究的是『受人一尺，还人一丈』；尤五见此光景，少不得也有一番推诚相与、谦虚退让的话交代。

多时宿怨，一旦解消，郁馥华相当高兴。从利害关系来说，沙船帮虽然兴旺一时，而漕帮到底根深蒂固，势力不同，所以两帮言归于好，在沙船帮更尤其来得重要。郁馥华是个极有算计的人，觉得这件事值得大大铺张一番；传出去是尤五自己愿意修好，岂不是足可以增加光彩与声势的一件好事？打定了主意，当即表示，就在这几天，要挑个黄道吉日，大摆筵宴，略申敬意。言语恳切，尤五不能也不宜推辞；当下未吃先谢，算是定了局。

这一下情分就更觉不同，郁馥华豪饮快谈，兴致极好。尤五却颇为焦急，他是有要紧事要谈，哪有心思叙旧？但又不便扫他的高兴；这样下去，等主人喝得酪酊大醉，岂不白来一趟？等了又等，也是忍了又忍，快将忍不住时，郁松年看出苗头，提醒他父亲说∶『爹！尤五叔有事要跟爹商量呢！』『喔，喔，是的。』郁馥华不能再装马虎了，随即转脸说道∶『尤五哥，你倒请再说一遍看。』

『是这样的，有一批米，要借重老大你的船；走海道，由海宁进鳖子门，入钱塘江，运到杭州。』尤五又说，『杭州城里的百姓，不但吃草根树皮，在吃人­肉­了；所以这件事务必要请老大你帮忙，越快越好。』『尤五哥，你的事，一句话。不过，沙船帮的情形，瞒不过你，鳖子门这条路从来没有去过，水­性­不熟，会得搁浅，岂不耽误大事？』他紧接着说，『当然，漕帮弟兄可以领路，不过沙船走到江里，路道不对。这样子，我马上找人来商量，总要想条万全之计。好不好明天给你回话？』

听得这一说，尤五颇为不悦；心里在想，这种兵荒马乱的时候，到哪里都是冒险；就算承平时候，风涛险恶，也没有什么保险不出事的把握。说要想一条万全之计，不就是有心推托？想是这样想，当然决没有发作的道理，不过话要点他一句，『郁老大，』他说，『亲兄弟，明算帐，人情归人情，生意归生意；请你仔细盘算一下，运费出公帐，何必放着河水不洗船？』

『言重，言重！尤五哥，你误会了，我决不是在这上头打算盘。为的是┅┅。』郁馥华觉得怎么样说都不合适，而且也要问问路上的情形，便改口问道∶『尤五哥，那位胡道台，我久仰大名，好不好领我会一会他？』

胡道台就是胡雪岩；这几年连捐带保，官运亨通，成了浙江省城里亦官亦商的一位特殊人物；尤五原就有意替他们拉拢见一面，现在郁馥华自己开口，当然毫无推辞，而且表示∶『说走就走，悉听尊便。』

『今天太匆促了！一则喝了酒，二则，草草未免不恭。准定明天一早，我去拜访；不知道胡道台耽搁在哪里？』『他住在舍亲古应春家。明天一早我来接。』『原来是老古那里。我们也是熟人，他府上我去过；不必劳驾，我自己去就是了。』

谈到这里，告一段落；而且酒也够了，尤五起身告辞。一回到古家，七姑­奶­­奶­迎上前来，虽未开口，那双眼睛却比开口还显得关切。

『怎么样？』

尤五不答，只问胡雪岩的伤势如何？这倒是使得七姑­奶­­奶­可以高兴的，夸赞伤科医生有本事；胡雪岩的痛楚大减，伤口好得很快，预计三天以后，就可以下床走动了。『这也是人到了这里，心就安了。』七姑­奶­­奶­又说，『人逢喜事­精­神爽，郁老大如果肯帮忙；真比吃什么药都有用。』『帮忙是肯帮的，事情没有那么快。先跟小爷叔谈了再说。』

于是从头谈起。一旁静听的七姑­奶­­奶­，先是一直含着笑；听到郁馥华说要明天才有回话，一下子跳了起来。『这明明是推托嘛！』

『七姐，』胡雪岩赶紧拦住她说∶『人家有人家为难的地方。你先不要着急；慢慢儿商量。』『我是替你着急，小爷叔！』

『我晓得，我晓得。』胡雪岩依旧从容不迫地，『换了我是郁老大，也不能不仔细；海面上没有啥，一进了鳖子门，走在钱塘江里，两岸都是长毛，他自然要担足心事。这件事只有这样办，一方面，我们要跟他说实话，哪里有危险，哪里没有危险，出了危险，怎么样应付？一方面得要请他放点交情；冒一冒险。俗语说∶』前半夜想想人家，后半夜想想自己。「我们现在先想自己，有什么好处到人家那里；人家肯看交情上头，一冒一冒险。『』对！『尤五不胜倾倒，』小爷叔这两句话入情入理；照这样去想，事情就可以办通了。『』好吧！『七姑­奶­­奶­无可奈何；转个念头，自己女流之辈，可以不必来管这桩大事，便即说∶』天塌下来有长人顶，与我不相­干­，你们去商量。『说完转身就走。

『七姐！』胡雪岩急忙喊道∶『有件事非跟你商量不可。你请回来！』

她自然又立脚站定。胡雪岩原是听她的话近乎赌气，其实并没有什么事要她商量，不过既已说出口，倒又不得不找件事跟她商量了。

灵机一动，开口只道∶『七姐，上海我半年不曾来过了，最近有没有好的棺子？』

『有啊！』七姑­奶­­奶­答道∶『新开一家泰和馆，一统山河的南北口味，我吃过几次，菜刮刮叫。』『地方呢，宽敞不宽敞？』

『岂止宽敞？庆兴楼、复新园、鸿运楼，数得出的几家大馆子，哪一家都没有它讲究。』七姑­奶­­奶­问道∶『小爷叔，你是不是要请客？』

『我的心思瞒不过七姐。』胡雪岩笑着回答，是有意恭维她一句；然后转脸看着尤五说∶『五哥，你既然委屈了，索­性­看我们杭州一城百姓的面上，委屈到底，请你出面请个客拿郁老大手下的大小脚­色­都请到；我们漕帮弟兄，最好也都到场，给足了他面子，看他怎么说？』

『好的。一句话。』

『那就要托七姐，定泰和馆的席。名归五哥出，钱归我出┅┅。』

『这用不着你交代。』七姑­奶­­奶­抢着说，『就不知道有多少人；要定多少桌席。』

这当然要问尤五，他慢吞吞地答道∶『要么不请；请了就不管他多少人了。我只一张帖子，统请沙船帮全体弟兄；拿泰和馆包下来，开流水席，有一桌算一桌。』『这倒也痛快。就这么说了。』胡雪岩向七姑­奶­­奶­拱拱手∶『拜托、拜托！』

七姑­奶­­奶­最喜欢排场热闹，一诺无辞；但粗中有细，想了想问道∶『哪一天请？』

『不是要快嘛！』尤五答说，『要快就在明天。』

七姑­奶­­奶­不作声，将排在门背后的皇历取了下来，翻了翻说∶『明天怕不成功，是好日子；总有人做亲，在它那里请客。后天是个平日，「宜祭祀、订盟、余事不宜。」不晓得可以不可以？』

『可以！』胡雪岩接口便说∶『我们这就算「订盟」。』

事不宜迟，七姑­奶­­奶­当时便取了一封银洋，亲自坐马车到泰和馆去定席。尤五便找古家的帐房赵先生来，写好一封大红全帖，送到乔家滨郁家，同时又派人去找他一个心爱的徒弟李得隆来办事。

他们兄妹在忙，胡雪岩一个人躺在床上盘算；等尤五再回进来时，他已经盘算停当了。

『五哥，我们现在一桩桩来谈。米怎么样？』

『我已经关照下去，今天下午就可成局。』尤五答道∶『虽说多多益善，也要看郁老大有多少船？总而言之一句话，只要他有船，我就有米。』『那好。我们谈船。郁老大怕来怕去，最怕长毛。不过不要紧；长毛在岸上，我们在江里，他们没有炮船，就不必怕他。至多坐了小划子用洋枪来攻；我们自己能有一批人，备它几十杆好枪，说开火就开火，打他个落流水。』胡雪岩又说，『这批人，我也想好了；不知道老古跟杨坊熟不熟？』尤五懂他的意思，点点头说∶『很熟的。就不熟也不要紧。』『何以呢？』胡雪岩问。

『小爷叔，你的意思是不是想借洋将华尔的人？』『对啊！』胡雪岩问，『不是说洋将跟上海道的交涉，都是杨坊在居间接头的吗？』

『一点不错。杨坊是「四明公所」的董事；宁波也是浙江，为家乡的事，他没有不肯出力的道理，就算不认识，一样也可以请他帮忙。』『我对此人的生平不大清楚，当然是有熟人从中说话，事情更容易成功。不过，我想是这样，行不行得通，还不晓得。先要问一问老古；他不知道什么时候回来？』

『不必问他，』尤五手一指∶『现在有个人在这里。』

这个人就是萧家骥。他是一早跟了古应春去办事的；由于胡雪岩关照，王有龄的两封血书要面递薛焕，所以古应春一直守在江苏巡抚设在上海的行署中，等候传见。为怕胡雪岩惦念，特地先派萧家骥回来送信。

『你看，』胡雪岩对尤五说，『这就是我刚才盘算，要借重洋将的道理。官场办事，没有门路。就会行不通；要见薛抚台一面都这么难，哪里还能巴望他派兵替我们护粮。就算肯派；也不是三天两天就走得动的。』他加重语气又说∶『我主意打定了，决定我们自己想办法。』于是尤五将他的打算告诉了萧家骥；萧家骥静静地听完，并未作声。

『怎么样？家骥！』胡雪岩催问着∶已看出他另有主意。『这件事有个办法，看起来费事，其实倒容易。』他说，『不如请英国或者法国的海军提督，派兵船护送。』『这——』尤五首先就表示怀疑，『这行得通吗？』『行得通的。』萧家骥说∶『外国人另有一套规矩，开仗是一回事，救老百姓又是一回事。如果说∶这批米是军粮，他们就不便护送；为了救老百姓，当然可以。』听这一说，胡雪岩大为高兴；但是，『这要怎么样说法；跟哪个去接头？』他问。

『我就可以去！』萧家骥自告奋勇；但立刻又加了一句∶『不过先要问问我师父。』

『你的师父当然赞成，』尤五接口说道，『不过，我始终不大相信，只怕没有这么好的事。』『那也不妨双管齐下。』胡雪岩问萧家骥∶『你看，我们自己出钱，请华尔派几十个人保护，这个办法可以不可以试一试？』

『试是没有什么不可以试的。』萧家骥答说∶『不过，我看很难。为什么呢——。』

为的是第一，华尔部下的『佣兵』，已经为上海道吴煦『惯』坏了，花了大钱，未必能得他们的出死力；第二，这批佣兵是『步军』，在水上能不能发挥威力，大成疑问。『说得有道理。』胡雪岩最不肯掩没人的长处，对萧家骥大为欣赏，『家骥，这件事倒要请你好好帮我一个忙。』『胡先生言重了，有什么事，尽管吩咐就是。』

一个赏识，一个仰慕，于是尤五有了一个计较，暂且不言；要等古应春回来了再说。

『薛抚台见着了。』古应春的神情不愉，『小爷叔，王雪公要想指望他肯出什么大力，恐怕是妄想。』『他怎么说？』胡雪岩很沉着地问。

不问还好，问起来教人生气。薛焕叹了一大遍苦经；又怪王有龄在浙江自己不想办法练军队，军饷都接济了皖南和江西，如今局势一坏，连带上海亦吃紧。又提到他在江苏的时候，奇#書*網收集整理如何跋扈刚愎；言下大有落到今日的光景，是自取其咎之意。

『也难怪他！』古应春又说∶『京里闹得天翻地覆，两个亲王都送了命，如今又是恭王当政；一朝天子一朝臣，曾国藩也快到两江来了，薛抚台署理两江总督跟实缺江苏巡抚的两颗印把子，看起来摇摇欲坠，心境当然不好。』『我知道。』胡雪岩说，『你没有来之前，我跟五哥还有家骥，都商量过了；本来就不想靠他。不过，他到底是江苏巡抚，王雪公的折子，一定只有请他拜发。不知道这件事，他办了没有？』

『这他不敢不办。』古应春说，『连催李元度的公事，都已经交待下去。我还怕下面太慢，特意打了招呼；答应所有的公事，明天都一起办出。』『那就不管它了。我们商量我们的。』

于是尤五和萧家骥将刚才所谈经过，原原本本说了给古应春听。这在他是个很大的安慰；本来为了要见薛焕，将大好时光，白白糟蹋，不但生气，而且相当着急。照现在看起来，路子甚多，事情并不是无处措手，因此愁怀一去，­精­神大为振作。

『既然如此，我们要把宗旨先定下来；请兵护送的事，能够说动英、法提督，派兵护送，不但力量够强，足可保险，而且还不用花钱，不过有两层顾虑，第一、恐怕仍旧要江苏巡抚出公事；第二、不是三、五天之内可以办得成的。』『慢就不行！』胡雪岩立即答说，『我现在度日如年，巴不得明天就走。』

『要快只有雇华尔的部下。这笔钱，恐怕不在少数。』『要多少？』

『要看雇多少人？每个人起码三十两银子；死一下抚恤一千。照五十个人算，最少一千五；如果——。』如果全数阵亡，就得另外抚恤五万；话到口边，古应春才发觉这话太丧气，果然如此，胡雪岩的­性­命自然也就不保，所以把话硬咽了下去了。

胡雪岩却不以为意，『一千五就一千五；带队官总要多送些，我不在乎。倒是，』他指着萧家骥说，『他的顾虑不错，只怕在岸上打惯了仗的，一上了船，有劲使不出，有力用不上。』『这要问他们自己才知道。虽说重赏之下，必有勇夫，­性­命到底是拿钱换不来的；如果他们没有把握，当然不敢贸然答应。我们局外人，不必自作聪明。』古应春最后这句话，颇有告诫学生的意味；因而原有一番意见想陈述的萧家骥，就不便开口了。

『说到杨坊，我也认识；交情虽不深，倒承他不弃，还看得起我。今天晚上我就去看他。』『对了！我们分头行事。此刻大家规定一下，米跟沙船，归我；请洋将归你。』尤五对古应春说，『还有件事，你要调一批现头寸来。』

『这不要紧！』胡雪岩从手上取下一个戒指，交给古应春∶『我往来的几家号子你是晓得的；看存着有多少头寸，你随意调度就是。』戒指是赤金的，没有一两也有八钱，其大无比，其俗也无比；但实际上是一枚图章### ，凭戒面上『胡雪岩印』四个朱文篆字，调集十万八万银子，叱嗟立办。不过以古应春实力，也还用不到此。

『不必！』你这个戒指片刻不离身，还是你自己带着。『』不然！『胡雪岩说，』我另外还有用意。这一次回杭州，好便好；如果将来再不能见面，一切托你料理。人欠欠人，等我明天开出一张单子来交给你。『托到后事，无不惨然；古应春也越发不肯收下他那枚戒指图章### ，拉过他的手来，硬要替他戴上，正在拉拉扯扯的时候，七姑­奶­­奶­回来了；少不得询问究竟。大家都知道她重感情，说破了一定会惹她伤感，所以彼此使了个眼­色­，随意扯句话掩饰了过去。

『菜定好了，八两银子一桌的海菜席；包他们四十桌。』七姑­奶­­奶­说，『那里老板说是亏本生意，不过要借这桩生意创招牌。人家既然看得这么重，人少了，场面不够热闹，面子上不好看，五哥，我倒有点担心。』『担什么心？叫人来场面、吃酒席，还怕没有人？回头我会关照李得隆。』

『那末郁老大那里呢？』

『这你更可以放心。小爷叔想的这个办法，在郁老大求之不得，来的人一定多。』尤五又说，『你再要不放心，我叫李得隆放个风出去，说我们包了泰和馆，大请沙船帮，不来就是看不起我们。』『那好。我叫人去通知，再预备十桌在那里。』七姑­奶­­奶­一面说，一面就走了出去。

『七姐真有趣。』胡雪岩笑道∶『好热闹，一定是福气人。』『闲话少说。我还有一桩事，应春，你看如何？』尤五说道∶『小爷叔要人帮忙；我说实话，你我去都没啥用处。我派李得隆，你派萧家骥，跟了小爷叔一路到杭州。』『嗯１』古应春略有迟疑的神情。

『不必，不必。』胡雪岩最知趣，赶紧辞谢。

古应春实在很为难。因为萧家骥跟他的关系，与漕帮的情形不同；漕帮开香堂收徒弟，师父之命，其重如山，而且出生入死，不当回事。萧家骥到底只是学洋文，学做生意的徒弟，到这种­性­命出入的事，不便勉强，要问问他本人。

但是胡雪岩这方面的交情，实在太厚；能有一分力，一定要尽一分力，决说不出推辞的话来。同时看出胡雪岩口称『不必』；脸上却有失望的表情，越觉得过意不过去了。想一想只有老实说∶『小爷叔，如果我有个亲兄弟，我都一定叫他跟了你去。家骥名为徒弟，到底姓萧；我来问问他看。』说到这里，发觉话又不妥，如果萧家骥胆怯不肯去；岂不又显得自己的徒弟『不够料』，因而只好再加一句掩饰的话∶『他老太太病在床上，如果病势不碍；我想他一定会去的。』话刚完，门外有人接口，是萧家骥的声音；他正好走了来听见，自告奋勇∶『我去！我一定去！』这一下解消了古应春的难题；也觉得脸上很有光彩，但胡雪岩却不能不辞谢——他也知道萧家骥母亲病在床上的话，是古应春为了体恤徒弟，有意留下的一个退步。只是『光棍好做，过门难逃』；而且这个『过门』，古应春不便来打，要自己开口。

『家骥，我晓得你义气，不过为人忠孝当先，令堂老太太身体不舒服，你该留下来侍奉。』『不碍，不碍！』萧家骥也很机警，很快地答说∶『我娘胃气痛是老毛病；两三天就好了。』『那就这样吧！』古应春站起身来∶『既然你要跟了去，一切事情要接得上头才好；你跟我一起去看「大记」杨老板。』杨坊开的一家专销洋庄的号子，就叫『大记』；师徒二人到了那里，杨坊正在大宴客商，相邀入座应酬一番，亦无不可；但古应春为了表示事态紧急，坚辞婉拒；同时表示有个不情之请∶需要当然就单独交谈。

『好！』杨坊慨然许诺，『请到这面来。』

就在客厅一角，促膝并坐；古应春开门见山地道明来意，杨坊吸了口气，样子显得颇为棘手似地。

『杨兄，恕我再说句不该说的话，浙东浙西，休戚相关；看在贵省同乡的面上，无论如何要请你想办法。』『我自然要想办法，自然要想办法。』杨坊一叠连声地说∶『为难的是，最近华尔跟吴道台闹意气。洋人的脾气很倔，说好什么都好；犯了他的­性­子，不容易说得进话去。现在只有这样∶我先派人去约他，今天晚上见个面。等我敷衍完了客人，我们一起去；便菜便酒，你何妨就在这里坐了。

说到这话，古应春自然不便再推辞；入席酬酢，同时在肚子里盘算，如何说动华尔？『师父，我想我先回去一趟，等下再来。』萧家骥忽然说道∶『我要好好去问一问胡先生。』『问什么？』洋人做事情仔细，又是打仗；路上的情形，一定要问得清清楚楚。不然决不肯答应。『』一点不错。『杨坊大为赞许，』这位小阿弟实在有见识。那你就快去吧！两个钟头谈得完谈不完？『

『够了。』

『好。我就约华尔九点钟碰头；八点半钟请你无论如何赶了来。』

萧家骥不到顶定的时间，就已去而复回；除了将他想到该问的情形都问明白以外，还带来胡雪岩一句话。

『师父！胡先生叫我跟师父说∶请将不如激将！』

这真有点『军师』的味道了；运筹帷幄，决胜千里，付下来这样一个『锦囊』。古应春在颠簸的马车上，反复体味着『请将不如激将』这六个字。

华尔扎营在沪西静安寺附近；杨坊是来惯的，营门口的卫兵拿马灯一照，挥挥手放行，马车一直驶到华尔的『签押房』。

介绍过后，四个人围坐在一张小圆台上；杨坊开个头，说古应春是浙江官场的代表之一，有事相恳。接着便由古应春发言，首先补充杨坊的话，表明自己的身分，说浙江官场的正式代表是胡雪岩；一个受有清朝官职的很成功的商人，而他是胡雪岩所委派的代表。

说到这里，华尔提出第一个疑问∶『胡先生为什么要委派代表？』

『他受伤了，伤势很重；为了希望在三到五天以内赶回去，他需要遵守医生的嘱咐，绝不能行动。』古应春说∶『他就住在我家养伤。』『喔！』华尔是谅解的神态∶『请你说下去。』于是古应春道及本意，提出希望以外，还有一番恭维；说华尔一定会站在人道的立场，助成这场义举，而他的勇敢的部下，亦一定会圆满达成任务。

说到一半，华尔已在不断摇头；等他说完，随即用冷峻的声音答道∶『抱歉！我很同情，但是没有办法给你们什么帮助。』『这太教我失望了。』古应春问道∶『你能不能告诉我，不能予以帮助的原因？』

『当然！第一，浙江不是我应该派兵的范围；第一，任务很危险，我没有把握。』

『第一个理由，似乎不成立。我已经说过，这是慈善任务——。』

『不！』华尔抢着说∶『我有我的立场。』

『你的立场不是助顺——帮助中国政府吗？』

『是的。』华尔很勉强地说，『我必须先顾到上海。』

『但是，抽调五十个人，不致于影响你的实力。』『是不是会影响，要我来判断。』

『上校，』杨坊帮着说好话，『大家都对你抱着莫大的希望，你不应该这样坚拒。』

『不！』华尔仅自摇头，『任务太危险。这是毫无价值的冒险。』

『并不危险！』古应春指萧家骥说∶『他可以为你解释一切情况。』

『不！我不需要听他的解释。』

这样子拒人于千里之外，且大有藐视之意，古应春忍不住火发，想到胡雪岩的话，立即有了计较，冷笑一声，面凝寒霜地对杨坊说∶『人言不可信。都说客将讲公理正义，急人之急，忠勇奋发；谁知道完全不是这回事。一群胆怯贪利的佣兵而已！』说到最后这一句，华尔勃然变­色­；霍地站起来，居高临下地俯视着古应春喝道∶『你说谁是胆怯贪利的佣兵？』『你应该知道。』『我当然知道！』华尔咆哮着∶『你必须道歉，我们不是佣兵。』

『那末，你是正规军队？』

『当然。』

『正规军队，一定受人指挥；请问，你是不是该听命于中国官员？是薛还是吴；只要你说了，我自有办法。』这一下击中了华尔的要害，如果承认有人可以指挥他；那末找了可以指挥他的人来下命令，岂不是自贬身分。『说老实话，贪利这一点，也许我过分了；但是我不承认说你胆怯，也是错了！』『你最大的错误，就是这一点。说一个军人胆怯，你知道不知道是多么大的侮辱？』

古应春丝毫不让，针锋相对地顶了过去∶『如果是侮辱；也因为你自己的表现就是如此！』『什么！』华尔一把抓住了古应春的肩，使劲地摇撼着∶『你说！我何处有胆怯的表现？』

一看他要动武，萧家骥护师心切，首先就横身阻挡；接着杨坊也来相劝，无奈华尔的气力大，又是盛怒之际，死不放手。

古应春却是神­色­泰然，冷冷说道∶『凡是胆怯的人，都是勇于私斗的。』

一句话说得华尔放了手，转身对杨坊说道∶『我必须维持我的威信；此人的行为，所侮辱的不是个人，是整个团体。这件事相当严重。如果他没有合理的解释，他将要担负一切不良的后果。』杨坊不知道古应春葫芦里卖的什么药？不免怨责∶『这样子不大好！本是来求人的事，怎么大破其脸？如今，有点不大好收场了。』他是用中国话说的，古应春便也用中国话回答他∶『你放心！我就要逼得他这个样子！

我当然有合理的解释。『杨坊哪知道他是依照胡雪岩』请将不如激将『这条』锦囊妙计『，另有妙用；只郑重其事地一再嘱咐∶』千万平和，千万平和，不要弄出纠纷来。『

『你请放心，除非他蛮不讲理，不然一定会服我。』古应春用中国话说了这几句；转脸用英语向华尔说∶『上校！杭州有几十万人，濒临饿死的命运；他们需要粮食，跟你我现在需要呼吸一样。如果由于你的帮助，冒险通过这条航路，将粮食运到杭州，有几十万人得以活命。这是「毫无价值的冒险」吗？』

一句话就将华尔问住了。他卷了根烟就着洋灯点燃，在浓密的烟氛中喷出答语∶『冒这个险，没有成功的可能。』『是不是有可能，我们先不谈；请你回答我的话∶如果冒险成功，有没有价值？』

华尔被逼得没有办法，只能承认∶『如果能成功，当然有价值。』

『很好！』古应春紧接着他的话说∶『我认为你是一个有价值的人，当然也愿意做有价值的事。你应该记得，我向你说过，这个任务并不危险；萧可以向你说明一切情况。而你，根本不作考虑；听到洪杨的部队，先就有了怯意——。』『谁说的！』华尔不大服气，『你在侮蔑我。』『我希望你用行为表现你的勇敢；表现你的价值。』『好！』华尔受激，脱口说道∶『让我先了解情况。』说着，便站起身来，走到一张地图面前立定。

事情有了转机，杨坊既佩服，又兴奋，赶紧取一桌上的洋灯，同时示意萧家骥去讲解情况。连古应春一起跟着过去，在洋灯照映下都望着墙壁上所贴的那张厚洋纸画的地图；这比中国的舆图复杂得多，又钉着好些红蓝小三角旗，更让人看不明白。但萧家骥在轮船上也常看航海图；所以略略注视了一会，便已了然。

『在海上不会遭遇任何敌人；可能的危险从这里开始。』萧家骥指着鳖子门说∶『事实上上也只有一处比较危险的地方，因为海面辽阔，洪杨部队没有炮艇，不能威胁我们的船只。只有这一处，南北两座山夹束，是个隘口，也就是闻名的「浙江潮」所以造成的由来，冲过这个隘口，江面又宽了，危险也就消失了。』『那么这个隘口的江面，有多宽？』

『没有测量过。但是在岸上用长枪­射­击，就能打到船上也没有力量了。』

华尔摇摇头∶『我不怕步枪。』他接着又问∶『有没有炮台？』『决没有。』古应春在旁边接口。

『即使没有炮台，也一定有临时安置的炮位。如果是我，一定在这里部署炮兵阵地。』

『你不要将洪杨部队，估计得太高。』古应春又说，『他们不可能了解你们的兵法。』

这一点，华尔认为说得不错；他跟长毛接过许多次仗，对此颇有了解，他们连用洋枪都不十分熟练，当然不会懂得用火力扼守要隘的战法。要进一步看，即使懂得，亦用不着防守这个隘口，因为在这一带的清军，兵力薄弱，更无水师会通过这个隘口，增援杭州；那末，布炮防守，岂不是置利器于无用之地。

但是，『多算胜』的道理，中外兵法都是一样的；华尔觉得还是要采用比较安全的办法，所以又问∶『这个隘口，是不是很长？』

『不会。』古应春估计着说∶『至多十里八里路。』『那末，用什么船呢？』

『用海船。』

所谓海船就是沙船。华尔学的是陆军，对船舶是外行；不过风向顺逆之理总知道的，指着地图说道∶『现在是西北风的季节，由东向西行驶；风向很不利。』

『这一点，』古应春很谨慎地答道∶『我想你不必过虑，除了用帆以外，总还有其它辅助航行的办法。海船坚固高大，船身就具备相当的防御力；照我想，是相当安全的。』『这方面，我还要研究；我要跟船队的指挥者研究。最好，我们能在黑夜之间，偷渡这个隘口，避免跟洪杨部队发生正面的冲突。』这样的口气，已经是答应派兵护航了，杨坊便很高兴地说∶『谢谢上校！我们今天就作个决定，将人数以及你所希望补助的饷银，定规下来，你看如何？』

『你们要五十个人，我照数派给你们。其他的细节，请你们明天跟我的军需官商量。』

『好的！』杨坊欣然答道∶『完全遵照你的意思。』于是『化­干­戈为玉帛』，古应春亦含笑道谢，告辞上车。『老古，』在车中，杨坊表示钦佩∶『你倒是真有一套。以后我们多多合作。』『侥幸！亏得高人指点。』古应春说∶『也是胡道台一句话∶请将不如激将。果然把华尔激成功了。』『原来胡道台也是办洋务的好手。』

『他倒不十分懂洋务，只是人情熟透熟透！』

『几时我倒要见见他。』杨坊又说∶『华尔的「军需官」，也是我们中国人；我极熟的。明天晚上我约他出来吃花酒，一切都好谈。』『那好极了。应该我做东。明天早晨，我就行帖子送到你那里，请你代劳。』

『你做东，还是我做东，都一样。这就不去说它了，倒是有句话，我要请教∶杭州不是被围了吗？粮船到了那里，怎么运进城。』这句话让古应春一楞，『啊，』他如梦初醒似地，『这倒是！我还没有想到。等我回去问了，再答复你。』『可以不可以今天就给我一个确实回音？』

到了杭州的事，此刻言之过早；而且米能不能运进杭州城，与杨坊无­干­，何以他这么急着要答复？看起来，别有作用，倒不能不弄个明白。

这样想着，便即问道∶『为什么这么急？』

『我另外有个想法。如果能运进杭州城，那就不必谈了；否则——。』杨坊忽然问道∶『能不能此刻就替我引见，我想跟胡道台当面谈一谈。』

『这有什么不可以？』

于是马车转向，直驶古家；车一停，萧家骥首先奔了进去通知。胡雪岩很讲究礼节，要起床在客厅里迎接会面；七姑­奶­­奶­坚决反对，结果折衷办法，起床而不出房门，就在卧室里接见客人。

女眷自然回避。等古应春将杨坊迎了进来，胡雪岩已经穿上长袍马褂，扶着萧家骥的肩，等在门口了。彼此都闻名已久，所以见礼以后，非常亲热，互相仰慕，话题久久不断。

古应春找个机会，Сhā进话去，将与华尔交涉的经过，略略说了一遍；胡雪岩原已从萧家骥口中，得知梗概，此刻少不得要向杨坊殷殷致谢。

『都是为家乡的事，应当出力。不过，』杨坊急转直下的转入本题∶『粮船到了杭州，不晓得怎么运进杭州？』

提到这一层，胡雪岩的脸­色­，马上转为忧郁了；叹口气说∶『唉！这件事也是失策。关城之先，省城里的大员，意见就不一，有的说十个城门统通要关；有的说应该留一两个不关。结果是统统关了。这里一关，长毛马上在城外掘壕沟，做木墙。围困得实腾腾。』他一口气说到这里，喘息了一下又说∶『当初还有人提议，从城上筑一道斜坡，直到江边，作为粮道。这个主意听起来出奇∶大家都笑。而且工程也浩大，所以就没有办。其实，此刻想来，实在是一条好计；如果能够这么做，虽费点事，可是粮道不断，杭州就能守得住！』接着，又是一声长叹。

听得这样说法，古应春先就大为着急∶『小爷叔，』他问∶『照你这么说，我们不是劳而无功？』

『这也不见得。』胡雪岩说∶『只要粮船一到，城里自然拼死命杀开一条血路，护粮进城。』杨坊点点头，看一看古应春，欲语不语地；胡雪岩察言观­色­，便知其中有话。

『杨兄，』他说，『你我一见如故，有话尽请直说。』『是这样的，我当然也希望杭州的同乡，有一☐活命的饭吃。不过，凡事要从最坏的地方去打算∶万一千辛万苦将粮船开到杭州，城里城外交通断绝，到时候，胡先生，你怎么办？』

『我请问杨兄，依你看，应该怎么办？』

『在商言商，这许多米，总不能送给长毛，更不能丢在江里。』杨坊说道∶『如果运不进杭州城，可以不可以请胡先生改运宁波？』

原来他急于要见胡雪岩，是为了这句话。古应春心想∶此人倒也是厉害脚­色­，『门槛』­精­得很，不可小觑了他。因此，很注意地要听胡雪岩如何回答。

『杨兄的话很实在。如果米运不进杭州城，我当然改运别处，只要不落在长毛手里，运到什么地方都可以。』说到这里，胡雪岩下了一个转语∶『不过，杨兄的话，我倒一时答应不下。为什么呢？因为宁波的情形，我还不晓得；许了杨兄，倘或办不到，岂不是我变成失信用。』『宁波的情形，跟上海差不多——。』

因为宁波也有租界。江苏的富室逃到上海，浙东的大户，则以宁波租界为避难之地；早在夏天，宁波的士绅就条陈地方官，愿集资五十万两银子，雇英法兵船代守宁波，及至萧绍失守，太平军一路向东，势如破竹，攻余姚、下慈溪、陷奉化，宁波旦夕不保；于是英、法、美三国领事，会商以后，决定派人到奉化会晤太平军守将范汝增，劝他暂缓进攻宁波。

范汝增对这个请求，不作正面答复，但应允保护洋人，因此三国领事已经会衔了布告，保护租界；但陆路交通，近乎断绝，商旅裹足，也在大闹粮荒。杨坊的打算，一方面固然是为桑梓尽力；另一方面亦有善价而沽，趁此机会做一笔生意的想法。

不过杨坊的私心，自然不肯透露，『胡先生，』他说，『据我晓得，逃在宁波的杭州人也不少。所以你拿粮食改运宁波，实在是不得已而求其次的唯一出路。』『那末，到了宁波呢？如果不能上岸，又怎么办？』『不会的。英、法、美三国领事，哪一位都可以出面保护你，到那时候，我当然会从中联络。』『既然如此——。』胡雪岩矍然而起——想好了主意，一时兴奋，忘却腿伤，一下子摔倒在地，疼得额上沁出黄豆大的汗珠。

萧家骥动作敏捷，赶紧上前扶起；古应春也吃了一惊，为他检视伤势。乱过一阵，胡雪岩方能接着他自己的话说下去。『杨兄，既然如此，我们做一笔交易。杭州缺粮，宁波也缺粮，我们来合作；宁波，我负责运一批米过去，米、船，都归我想办法。杭州这方面，可以不可以请你托洋人出面，借个做善事的名义，将我这一批米护送进城？』

『这个办法——。』杨坊看着古应春，颇有为难的神情。『小爷叔，做生意，动脑筋，不能不当你诸葛亮。』古应春很委婉地说，『可惜，洋务上，小爷叔你略为有点外行，这件事行不通。』『怎么呢？』

『因为外国领事，出面­干­预，要有个名目；运粮到宁波，可以「护侨」为名，为的洋人不能没有食物接济。但杭州的情形就不同了，并无英法美三国侨民，需要救济；而救济中国百姓，要看地方，在交战区域，民食军粮是无从区分的。』等古应春解释完了，杨坊接着补充∶『八月里，英国京城有一道命令给他们的公使，叫做「严守中立」；这就是说，哪一面也不帮。所以胡先生的这个打算，好倒是好，可惜办不通。』胡雪岩当然失望，但不愿形诸颜­色­；将话题回到杨坊的要求上，慨然说道∶『那就一言为定了。这批米如果运不进杭州城，就转运宁波。不过，这话要跟郁老大先说明白；到时候，沙船不肯改地方卸货，就要费口舌了。』『这一层，我当然会请应春兄替我打招呼；我要请胡先生吩咐的是粮价——。』

『这不要紧！』胡雪岩有力地打断他的话，『怎么样说都可以。如果是做生意，当然一分一厘都要算清楚；现在不是做生意。』『是，是！』杨坊不免内惭；自语似地说∶『原是做好事。』

谈话到此告一段落，古应春怕胡雪岩过于劳累，于伤势不宜，邀了杨坊到客厅里去坐；连萧家骥在一起，商定了跟华尔这方面联络的细节，直到深夜方散。

第二天大家分头办事，只有胡雪岩在古家养伤，反觉清闲无事；行动不便，不能出房门，一个人觉得很气闷，特为将七姑­奶­­奶­请了来，不免有些微怨言。

『我是不敢来打扰小爷叔；让你好好养伤。』七姑­奶­­奶­解释她的好意，『说话也费­精­神的。』『唉！七姐，你哪晓我的心事。一个人思前想后，连觉都睡不着；有人谈谈，辰光还好打发。』谈亦不能深谈，胡雪岩一家，消息全无，谈起来正触及他的痛处。因此，平日健谈的七姑­奶­­奶­，(奇*书*网-整*理*提*供)竟变得笨嘴拙舌，不知道说什么好？『七姐，』胡雪岩问道∶『这一阵，你跟何姨太太有没有往来？』

何姨太太就是阿巧姐。从那年经胡雪岩撮合，随着何桂清到通州；不久，何桂清果然出仓场侍郎，外放浙江巡抚；升任两江总督，一路扶摇直上。阿巧姐着实风光过一阵子。『好久没有见到她了。』七姑­奶­­奶­不胜感慨地，『那时候哪个不说她福气好？何大人在常州的时候，我去过一次；她特为派官船到松江来接我，还有一百个兵保护，让我也大大出了一次风光。到了常州，何大人也很客气。何太太多病，都是姨太太管事，走到哪里，丫头老妈子一大群跟着，那份气派还了得！人也长得越漂亮了，满头珠翠，看上去真象一品夫人。哪晓得何大人坏了事！前一晌听人说，人都老得认不得了。伍子胥过昭关，一夜工夫急白了头发；看起来真有这样的事。』『这样说起来，她倒还是有良心的。』

『小爷叔是说她为何制台急成这个样子？』

『是啊！』胡雪岩说，『我听王雪公说，何制台的罪名不得了。』

『怎样不得了？莫非还要杀头？』

胡雪岩看着她，慢慢点头，意思是说∶你不要不信，确有可能。

『这样大的官儿，也会杀头？』七姑­奶­­奶­困惑地，大有不可思议之感。

『当然要杀！』胡雪岩忽然出现了罕见的激动，『不借一两个人头做榜样，国家搞不好的。平常作威作福，要粮要饷，说起来是为了朝廷、为了百姓；到真正该他出力的时候，收拾细软，一溜了之。象这样的人，可以安安稳稳拿刮来的钱过舒服日子；尽心出力，打仗阵亡的人，不是太冤枉了吗？』

七姑­奶­­奶­从未见过朝雪岩有这样气急败坏的愤激之态，因而所感受的冲击极大。同时也想到了他的境况；心里有着说不出的难过。

『小爷叔，』她不由自主地说∶『我看，你也用不着到杭州去了；粮船叫五哥的学生子跟家骥押了去，你在上海养养伤，想办法去寻着了老太太，拿一家人都接到上海来，岂不甚好？』

『七姐，谢谢你！你是替我打算，不过办不到。』『这有什么办不到？』七姑­奶­­奶­振振有词地说话∶『这一路去，有你无你都一样。船归李得隆跟沙船帮的人料理；洋将派来保护的兵，归家骥接头。你一个受了伤的人，自己还要有人照应，去了有帮什么忙？越帮越忙，反而是累赘。』『话不错。不过到了杭州，没有我在从中联络，跟王雪公接不上头，岂不误了大事？』

想一想这话也不错；七姑­奶­­奶­便又问道∶『只要跟王抚台接上头，城里派兵出来运粮进城；小爷叔，就没有你的事了。』『对。』『那就这样，小爷叔，你不要进城，原船回上海；我们再商量下一步，怎么样想法子去寻老太太。』七姑­奶­­奶­又说，『其实，小爷叔你就在杭州城外访查也可以；总而言之，已经出来了，决没有自投罗网的道理。』『这话也说得是——。』

听他的语气，下面还有转语；七姑­奶­­奶­不容他出口，抢着说道∶『本来就是嘛，小爷叔，你是做生意的大老板；捐班的道台，跟何制台不同，没有啥守土的责任。』『不尽是为公，为的是交情。』胡雪岩说∶『我有今天，都是王抚台的提拔，他现在这样子为难，真正是在十八层地狱里受熬煎，我不跟他共患难，良心上说不过去。』『这自然是义气，不过这份义气，没啥用处。』七姑­奶­­奶­说，『倒不如你在外头打接应，还有用些。』这话说得很有道理，但胡雪岩总觉得不能这么做。他做事一向有决断，不容易为感情所左右——其实，就是为感情所左右，也总在自己的算盘上先要打得通；道穿了，不妨说是利用感情。而对王有龄，又当别论了。

『唉！』他叹口气，『七姐，我何尝不知道你是一句好话；不但对我一个人好，而且对王雪公也好。不过，我实在办不到。』『这就奇怪了！既然对你好，对他也好，又为什么不这么做？小爷叔，你平日为人不是这样的。』『是的。我平日为人不是这样；唯独这件事，不知道怎么，想来想去想不通。第一、我怕王雪公心里会说；胡某人不够朋友，到要紧关头，他一个人丢下我不管了。第二、我怕旁人说我，只晓得富贵，不知道啥叫生死交情？』『嗳！』七姑­奶­­奶­有些着急了，因此口不择言∶『小爷叔，你真是死脑筋，旁人的话，哪里听得那么多，要说王抚台，既然你们是这样深的交情，他也应该晓得你的心。而况，你又并没有丢下他不管；还是替他在外办事。』说到这里，她觉得有一肚子的议论要发∶『为人总要通情达理。三纲五常，总也要合道理，才有用处。我最讨厌那些伪道学，或者不明事理的说法∶什么「君要臣死，不能不死∶父要子亡，不得不亡」！你倒想想看，忠臣死了，哪个替皇帝办事？儿子死了，这一家断宗绝代，孝心又在哪里？』

胡雪岩笑了，『七姐，』他说，『听你讲道理，真是我们杭州人说的∶』刮拉松脆「。

好痛快！『』小爷叔，你不要恭维我；你如果觉得我的话，还有点道理，那就要听我的劝！『七姑­奶­­奶­讲完君臣、父子；又谈』第五伦『朋友∶』我听说大书的说「三国」，桃园结义，刘关张不愿同年同月同日生，但愿同年同月同日死，这话就不通！如果讲义气的好朋友，死了一个，别的都跟着他一起去死，这世界上，不就没有君子，只剩小人了？『

『这话倒是。』胡雪岩兴味盎然，『凡事不能寻根问底，追究到底好些话都不通。』

『原是如此！小爷叔，这天把，我夜里总在想你的情形；想你，当然也要想到王抚台。

我从前听你说过，他曾劝过何制台不要从常州逃走；说一逃就身败名裂了！这话现在让他说中；想来杭州如果不保，王抚台是决不会逃走；做个大大的忠臣。不过，你要替他想一想，他还有什么好朋友替他料理后事？不就是小爷叔你吗？『

这话说得胡雪岩矍然动容，『七姐，』他不安地，『你倒提醒我了。』

『谢天谢地！』七姑­奶­­奶­合掌当胸，长长地舒了口气∶『小爷叔，你总算想通了。』

『想是还没有想通。不过，这件事倒真的要好好想一想。』

于是他一面跟七姑­奶­­奶­闲谈，一面在心里盘算。看样子七姑­奶­­奶­的话丝毫不错，王有龄这个忠臣是做定了！杭州的情形，要从外面看，才知道危险；被围在城里的，心心念念只有一个想法∶救兵一到，便可解围。其实，就是李元度在衢州的新军能够打到杭州，亦未见得能击退重重包围的长毛。破城是迟早间事；王有龄殉节，亦是迟早间事。且不说一城的眼光，都注视在他身上，容不得他逃；就有机会也不能逃走，因为一逃，不但所有的苦头都算白吃，而且象何桂清这样子，就能活又有什么味道？『我想通了。』胡雪岩说∶『王雪公是死定了！我要让他死得值。』

『是嘛！』七姑­奶­­奶­异常欣慰，『原说小爷叔是绝顶聪明的人，哪里会连这点道理都想不通？常言的道的是「生死交情」，一个人死了，有人照他生前那样子待他；这个人就算有福气了。』『是啊！他殉了节，一切都在我身上；就怕——。』

他虽没有说出口来，也等于说明白了一样——。这倒不是他自己嫌忌讳；是怕七姑­奶­­奶­伤心。然而，在这样的情形之下，以七姑­奶­­奶­的­性­情，自然也会有句痛快话。『小爷叔，这一层你请放心。万一有个三长两短，一切都在我们兄妹夫妻身上。』『是了！』胡雪岩大大地喘了口气，『有七姐你这句话，我什么地方都敢去闯。』

这话又说得不中听了，七姑­奶­­奶­有些不安∶『小爷叔，』她惴惴然地问∶『你是怎么闯法？』

『我当然不会闯到死路上去。我说的闯是，遇到难关，壮起胆子来闯。』胡雪岩说，『不瞒你说，这一路来，我遇见长毛，实在有点怕；现在我不怕了，越怕越误事，索­性­大胆去闯，反倒没事。』

第二章

由济河出长江，经崇明岛南面入海；一共是十八号沙船，保护的洋兵——最后商量定规，一共是一百十二个人，一百士兵，大多是『吕宋人』；十二个官长，七个吕宋人，三个美国人，还有两个中国人算是联络官。分坐两号沙船，Сhā在船队中间。

胡雪岩是在第一条船上。同船的有萧家骥、李得隆、郁馥华派来的『船老大』李庆山；还有一个姓孔的联络官。一切进退行止，都由这五个人在这条船上商量停当，发号施令。一上船，胡雪岩就接到警告，沙船行在海里，忌讳甚多，舵楼上所设，内供天后神牌的小神龛，尤其不比等闲。想起『是非只为多开口』这句话，胡雪岩在船上便不大说话，闲下来只躺在铺位上想心事。但是，别人不同，萧家骥虽惯于水上生活，但轮船上并无这些忌讳；姓孔的更不在乎；李庆山和李得隆识得忌讳，不该说虽不说，该说的还是照常要说。相形之下，就显得平日谈笑风生的胡雪岩仿佛心事重重，神情万分抑郁似的。

于是姓孔的提议打麻将，萧家骥为了替胡雪岩解除寂寞，特地去请他入局。

『五个人怎么打。除非一个人做——。』

说到『做』字，胡雪岩缩住了口；他记起坐过『水路班子』的船，『梦』是忌讳的，要说『黄粱子』，便接下去∶『除非一个人做黄粱子。』

萧家骥一楞，想了一下才明白，『用不着。』他说，『我不想打。胡先生你来，解解厌气。』于是胡雪岩无可无不可地入了局。打到一半，风浪大作，被迫终止；胡雪岩又回到铺上去睡觉，心里不免忐忑不安，加以不惯风涛之险，大呕大吐，心里那份不宁帖，真有求生不得，求死不能之感。

『胡先生，不要紧的！』萧家骥一遍一遍地来安慰他。

不光是语言安慰，还有起居上的照料，对待胡雪岩真象对待古应春一样，尊敬而亲热。

胡雪岩十分感动，心里有许多话，只是­精­神不佳，懒得去说。

入夜风平浪静，海上涌出一轮明月，胡雪岩晕船的毛病，不药而愈，只是腹饥难忍，记得七姑­奶­­奶­曾亲手放了一盒外国饼­干­在网篮，起床摸索，惊醒了熟睡中的萧家骥。

『是我！』他歉然说道∶『想寻点­干­点心吃。』『胡先生人舒服了！』萧家骥欣然说道∶『尾舱原留了粥在那里，我替你去拿来。』

于是萧家骥点上了盏马灯，到尾舱去端了粥米，另外是一碟盐鱼，一个盐蛋；胡雪岩吃得一­干­二净，抹一抹嘴笑道∶『世乱年荒，做人就讲究不到哪里去了。』

『做人不在这上面，讲究的是心。』萧家骥说，『王抚台交胡先生这样的朋友，总算是有眼光的。』『没有用！』胡雪岩黯然，『尽人事，听天命。就算到了杭州，也还不知道怎么个情形；说不定就在这一刻，杭州城已经破了。』『不会的。』萧家骥安慰他说∶『我们总要朝好的地方去想。』

『对！』胡雪岩很容易受鼓舞，『人，就活在希望里面。家骥，我倒问你，你将来有什么打算？』

这话使萧家骥有如逢知音之感。连古应春都没有问过他这句话。所以满腹大志，无从诉说；不想这时候倒有了倾诉的机会。

『我将来要跟外国人一较短长。我总是在想，他们能做的，我们为什么不能做？中国人的脑筋，不比外国人差，就是不团结；所以我要找几个志同道合的人，联合起来，跟外国人比一比。』『有志气！』胡雪岩脱口赞道∶『我算一个。你倒说说看，怎么样跟他们比？』

『自然是做生意。他到我们这里来做生意，我们也可以到他那里去做生意。在眼前来说，中国人的生意应该中国人做；中国人的钱也要中国人来赚。只要便宜不落外方，不必一定要我发达。』胡雪岩将他的话细想了一会，赞叹着说∶『你的胸襟了不起。我一定要帮你，你看，眼前有啥要从外国人那里抢过来的生意——。』『第一个就是轮船——。』

于是，从这天起，胡雪岩就跟萧家骥谈开办轮船公司的计划；直到沙船将进鳖子门，方台停了下来。

依照预定的计划，黑夜偷渡，越过狭处，便算脱险，沿钱塘江往西南方向走；正遇着东北风，很快地到了杭州；停泊在江心。但是，胡雪岩却不知道如何跟城里取得联络；从江心遥望，凤山门外，长毛猬集，仿佛数十里连绵不断，谁也不敢贸然上岸。

『原来约定，是王雪公派人来跟我联络；关照我千万不要上岸。』胡雪岩说∶『我只有等、等、等！』王有龄预计胡雪岩的粮船，也快到了，此时全力所谋求的，就是打通一线之路，直通江边，可以运粮入城。无奈十城紧围，战守俱穷，因而忧愤成疾，肝火上升；不时吐血，一吐就是一碗，失血太多，头昏目眩，脸如金纸，然而他不肯下城休息，因为休息亦归于无用，倒不如勉力支撑，反倒可收激励士气的效用。

哀兵的士气，倒还不坏；但俗语道得好∶『皇帝不差饿兵』；打仗是费气力的事，枵腹­操­戈，连跑都跑不动，哪谈得到杀敌？所以每天出城攻击，长毛一退，官军亦随即鸣金收兵。这样僵持了好久，一无成就，而城里饿死的人，却是越来越多了；先还有做好事的人，不忍见尸骨骨露，掘地掩埋，到后来埋不胜埋，只好听其自然；大街小巷『路倒尸』不计其数，幸好时值冬天，还不致发生疫疠，但一城的尸臭，也熏得人够受的了。

到了十月底，城外官军的营盘，都为长毛攻破；硕果仅存的，只有候潮门外，副将曾得胜一营，屹然不动。这一营的不倒，是个奇迹；但说穿了不希奇，城外比较容易找粮食，真的找不到了，到长毛营盘里去找。反正打仗阵亡也是死，绝粮坐毙也是死；既然如此，不如去夺长毛的粮食，反倒是死中求活的一条生路。因此，曾军打起仗来，真有视死如归之概。

说也奇怪，长毛望见『曾』字旗帜，先就心慌，往往不战而遁；但是，这一营也只能自保，要想进击破敌，实力悬殊过甚。到底无能为力。

只是王有龄却对这一营寄以莫大的期望，特别下令仁和知县吴保丰，将安置在城隍山上的一尊三千斤重的大炮，费尽力量，移运到曾得胜营里，对准长毛的壁垒，大轰特轰。这一带长毛倒是绝迹了，但仍无法直通江边，因为大炮­射­程以外，长毛仍如牛毛，重重隔阻，处处填塞，始终杀不开重围。

就在这时候，抓住一名­奸­细——­奸­细极易分别，因为城里的人，不是面目浮肿，就是骨瘦如柴，走路挪不了三寸，说话有气无力；如果遇到一个气­色­正常，行动舒徐，说话不必侧耳就可以听得清楚的，必是从城外混进来的；这样一座人间地狱，还有人跳了进来，其意何居？不问可知。

果然，抓住了一顿打，立刻打出了实话，此人自道是长毛所派，送一封信来给饶廷选部下的一外营官，约定里应外合的日期。同时也从他口中得到一个消息，说钱塘江中，停泊了十几号大船，满装粮食。这不问可知，是胡雪岩的粮船到了；王有龄陡觉­精­神一振，当即去看杭州将军瑞昌，商量如何杀开一条血路，能让江中的粮食运入城内？不须多作商量，便有了结果，决定请副都统杰纯，当此重任。事实上怕也只有此人堪当重任——杰纯是蒙古人，他祖先驻防杭州，早有好几代；杰纯本人是正六品骁骑校出身，武艺娴熟，深得军心，积功升到正四品的协领，颇为瑞昌所倚重。

咸丰十年春天，杭州城第一次为长毛轰破，瑞昌预备自刎殉国；杰纯劝他不必轻生，认为安徽广德来的敌军，轻骑疾进，未有后继，不足为忧，不妨固守待援。瑞昌听了他的话，退守满营；营盘在西湖边上，实际是一座子城，俗称满城。因为防御得法，长毛连攻六天，劳而无功；杰纯的长子守城阵亡，杰纯殓而不哭，认为长子死得其所，死得其时。

到了第七天，张玉良的援兵到了；杰纯怒马突出，当者披靡，配合援军，大举反攻，将长毛逐出城外十几里。以此功劳，赏戴花翎，升任为宁夏副都统，但仍旧留在杭州，成了瑞昌的左右手。

这次杭州再度吃紧，杰纯战功卓著，赐号巴图鲁，调任乍浦副都统，这是海防上的一个要缺；但乍浦已落入长毛手中，所以仍旧留防省城。杭州十城，最关紧要的就是北面的武林门和南门的凤山门；凤山门原由王有龄亲自坐镇，这一阵因为呕血过多，气衰力竭，才改由杰纯防守——胡雪岩的粮船，就泊在凤山门外的江面；让杰纯去杀开一条血路，亦正是人和地理，两皆相合的顺理成章### 之事。

围凤山门的长毛主将叫做陈炳文，照太平天国的爵位，封号称为『朗天义』。他本来要走了——长毛的军粮，亦渐感不敷；李秀成已经拟定行定计划，回苏州度岁，预备明年春天，卷土重来。但陈炳文已从城里逃出来的难民口中，得知城内绝粮，已到了人吃人的地步；所以翻然变计，坚持不走；同时也知道城内防守，以凤山门为重点，因而又厚集兵力，一层夹一层，直到江边，弹丸之地，集结了四万人之多。

等到粮船一到，遥遥望见，陈炳文越发眼红，一方面防备城内会冲出来接粮；一方面千方百计想攻夺粮船，无奈江面辽阔，而华尔的部下防守严密，小划子只要稍稍接近，便是一排抢过来，就算船打不沉，人却非打死打伤不可。一连三日，无以为计；最后有人献策，依照赤壁鏖兵，大破曹军的办法，用小船满载茅柴，浇上油脂，从上游顺流而下，火攻粮船。

陈炳文认为此计可行。但上游不是自己的战区，需要派人联络；又要禀报忠王裁夺，不是一两天所能安排停当的。同时天气回暖，风向不定，江面上有自己的许多小划子；万一弄巧成拙，惹火烧身，岂不糟糕？因而迟疑未发。就在这时候，粮船上却等不得了。

因为一连三天的等待，胡雪岩度日如年，眠食俱废。而护航洋兵的孔联络官，认为身处危地，如果不速作鼾，后果不堪设想，不断催促胡雪岩，倘或粮食无法运上陆地，就应依照原说，改航宁波。沙船帮的李庆山口中不言，神­色­之间亦颇为焦急，这使得胡雪岩越发集躁，双眼发红，终日喃喃自语，不知说些什么，看样子快要发疯了。

『得隆哥，』萧家骥对胡雪岩劝慰无效，只好跟李得隆商议，『我看，事情不能不想办法了。这样「屏」下去要出事。』『是啊！我也是这样在想。不过有啥办法呢？困在江心动弹不得。』李得隆指着岸上说∶『长毛象蚂蚁一样；将一座杭州城，围得铁桶似的，城里的人，怎么出得来？』『就是为了这一点。我想，城里的人出不来，只有我们想法子进城去，讨个确实口信；行就行，不行的话，胡先生也好早作打算。这样痴汉等老婆一船，等到哪一天为止？』

李得隆也是年轻­性­急，而且敢冒险的人，当然赞成萧家骥的办法；而且自告奋勇，愿意泅水上岸，进城去通消息。『得隆哥，』萧家骥很平静地说∶『这件事倒不是讲义气，更不是讲客气的。事情要办得通；你去我去都一样，只看哪个去合适？你水­性­比我好，人比我灵活，手上的功夫，更不是我比得了的——。』『好了，好了！』李得隆笑道，『你少捧我！前面捧得越高，后面的话越加难所；你老实说，我能不能去？』『不是我有意绕弯子说话，这种时候，杂不得一点感情意气，自己好弟兄，为啥不平心静气把话说清楚。我现在先请问你，得隆哥，你杭州去过没有？你晓得我们前面的那个城门叫啥？』

『不晓得。我杭州没有去过。』

『这就不大相宜了。杭州做过宋朝的京城，城里地方也蛮大的。不熟，寻不着；这还在其次，最要紧的一点是，你不是听胡先生说过，杭州城里盘查­奸­细严得很；而且因为饿火中烧，不讲道理。得隆哥，』萧家骥停了一下说∶『我说实话，你不动气。你的脾气暴躁；口才不如我。你去不大相宜！』李得隆­性­子直爽，服善而肯讲道理，听萧家骥说得不错，例即答道∶『好！你去。』

于是两个人又商量了如何上岸；如何混过长毛的阵地；到了城下，如何联络进城，种种细了，大致妥当，才跟胡雪岩去说明其事。

『胡先生！』是由李得隆开口，『有件事禀告你老人家，事情我们都商量好了，辰光也不容我们再拖下去了，我说了，请你老人家照办，不要驳回。请你写封信给王抚台，由家骥进城去送。』李得隆其实是将胡雪岩看错了。他早就想过，自己必须坐守，免得城里千辛万苦派出人来，接不上头，造成无可挽救的错失；此外，只要可能，任何人都不妨进城通消息。所以一听这话，神态马上变过了。

『慢慢来！』他又恢复了临大事从容不乱的态度；比起他这两天的坐卧不宁来，判若两人，『你先说给我听听，怎么去法？』

『泅水上去——。』

『不是，不是！』第一句话就让他大摇其头，『湿淋淋一身，就不冻出病来，上了岸怎么办？难道还有客栈好投，让你烤­干­衣服？』

『原是要见机行事。』

『这时候做事，不能说碰运气了。要想停当再动手。』胡雪岩说，『你听我告诉你。』

他也实在没有什么腹案，不过一向机变快，一路想，一路说，居然就有了一套办法——整套办法中，最主要的一点是，遇到长毛，如何应付？胡雪岩教了他一条计策∶冒充上海英商的代表，向长毛兜售军火。

『好在你会说英文，上海洋行的情形也熟；人又聪明，一定装得象。』胡雪岩说∶『你要记住，长毛也是土里土气的，要拿外国人唬他。』——交代停当，却不曾写信；这也是胡雪岩细心之处，怕搜到了这封信，大事不成，反惹来杀身之祸。但见了王有龄，必须有一样信物为凭；手上那个金戒指本来是最真确的，又怕长毛起眼劫掠，胡雪岩想了半天，只有用话来交代了。『我临走的时候，王抚台跟我谈了好些时候，他的后事都托了我。他最钟爱的小儿子，名叫苕云，今年才五岁，要寄在我名下；我说等我上海回来再说。这些话，没有第三个人晓得，你跟他说了，他自然会相信是我请你去的。』这是最好的征信办法，萧家骥问清楚了『苕云』二字的写法，紧记在心。但是，一时还不能走；先要想办法找只小船。

小船是有，过往载运逃难的人的渡船，时有所见，但洋兵荷枪实弹，在沙船上往来侦伺，没有谁敢驶近。这就要靠李得隆了，借了孔联络官的望远镜，看准远远一只空船；泅水迎了上去，把着船舷，探头见了船老大，先不说话，身上摸出水淋淋的一块马蹄银，递了过去；真是『重赏之下，必有勇夫』，很顺利地雇到了船。

这是天­色­将暮，视界不明，却更易混上岸去；胡雪岩亲自指点了方向，就在将要开船时，他忽然想到了一件事。『喂，喂，船老大，你贵姓？』

船老大指指水面∶『我就姓江。』

『老江，亲苦你了。』胡雪岩说∶『你拿我这位朋友送到岸，回来通个信给我，我再送你十两银子。决不骗你；如果骗你，教我马上掉在钱塘江里，不得好死。』听他罚得这么重的咒，江老大似乎颇为动容，『你老爷贵姓？』他问。

『我姓王。』

『王老爷，你老人家请放心；我拿这位少爷送到了，一定来报信。』

『拜托、拜托！』胡雪岩在沙船上作揖，『我备好银子在这里等你，哪怕半夜里都不要紧，你一定要来！你船上有没有灯笼？』

『灯笼是有的。』江老大也很灵活，知道他的用意，『晚上如果挂出来，江风一吹，马上就灭了。』『说得有理。来，来，索­性­「六指头搔痒」，格外奉承你了。』胡雪岩另外送他一盏燃用『美孚油』的马灯，作为报信时挂在船头的信号，免得到时洋兵不明就里，误伤了他。

等萧家骥一走，李得隆忍不住要问，何以要这样对待江老大，甚至赌神罚咒，唯恐他不信似的。是不是不放心萧家骥？『已经放他出去了，没有什么不放心。』胡雪岩说，『我是防这个船老大；要防他将人送到了，又到长毛那里去密告讨赏。所以用十两银子拴住他的脚，好教他早早回来。这当然要罚咒，不然他不相信。』『胡先生，实在服了你了，真正算无遗策。不过，胡先生，你为啥又说姓王呢？』

『这另外有个缘故，钱塘江摆渡的都恨我；说了真姓要坏事。你听我说那个缘故给你听；二十年前——。』二十年前的胡雪岩，还在钱庄里学生意，有一次奉命到钱塘江南岸的萧山县去收一笔帐款；帐款没有收到，有限的几个盘缠，却在小菜馆里掷骰子输得只剩十个摆渡所需的小钱。

『船到江心，收钱了。』胡雪岩说，『到我面前，我手一伸进衣袋里，拿不出来了。』

『怎么呢？』李得隆问。

『也叫祸不单行，衣袋破了个沿；十个小钱不知道什么时候漏得光光。钱塘江的渡船，出了名的凶，听说真有付不出摆渡钱，被推到江里的事。当时我自然大窘，只好实话实说，答应上岸到钱庄拿了钱来照补。叫啥说破了嘴都无用，硬要剥我的衣服。』『这么可恶！』李得隆大为不平，『不过，难道一船的人，都袖手旁观？』

当然不致于，有人借了十文钱给他，方得免褫衣之辱。但胡雪岩经此刺激，上岸就发誓∶只要有一天得意，力所能及，一定买两只船；雇几个船夫，设置来往两岸不费分文的义渡。『我这个愿望，说实话，老早就可以达到。哪知道做好事都不行！得隆，你倒想想看，是啥道理？』

『这道理好懂。有人做好事，就有人没饭吃了。』『对！为此钱塘江摆渡的，联起来来反对我，不准我设义渡。后来幸亏王抚台帮忙。』那时王有龄已调杭州知府，不但私人交情，帮胡雪岩的忙义不容辞；就是以地方官的身分，为民造福，奖励善举，亦是责无旁贷的事。所以一方面出告示不准告摆渡为生的人，阻挠这件好事；一面还为胡雪岩请奖。

自设义渡，受惠的人，不知凡几；胡雪岩纵非沽钓誉，而声名洋溢，就此博得了一个『胡善人』的美名。只是钱塘江里的船家，提起『胡善人』，大多咬牙切齿，此所以他不肯对江老大透露真姓。

小小的一个故事，由于胡雪岩心情已比较开朗，恢复了他原有的口才，讲得颇为风趣，所以李得隆听得津津有味，同时也更佩服了。

『胡先生，因果报应到底是有的。就凭胡先生你在这条江上，做下这么一桩好事；应该决不会在这条江上出什么风险。我们大家都要托你的福。』这两句话说得很中听，胡雪岩喜逐颜开地说∶『谢谢！谢谢！一定如你金口。』

不但胡雪岩自己，船上别的人，也都受了李得隆那几句话的鼓舞，认为有善人在船，必可逢凶化吉。因而也就一下子改变了前两天那种坐困愁城，忧郁不安，令人仿佛透不过气来的味道；晚饭桌上，兴致很好，连不会喝酒的李得隆也愿意来一杯。

『说起来鬼神真不可不信。』孔联络官举杯在手，悠闲地说，『不过行善要不教人晓得，才是真正做好事；为了善人的名声做好事，不足为奇。』『不然。人人肯为了善人的名声，去做好事，这个世界就好了。有的人简直是「善棍」。』胡雪岩说，『这就叫「三代以下，唯恐不好名」。』『什么叫「善棍」？』李得隆笑道，『这个名目则是第一次听见。』

『善棍就是骗子。借行善为名行骗，这类骗子顶顶难防。不过日子一久，总归瞒不过人。』胡雪岩说，『什么事，一颗心假不了；有些人自以为聪明绝顶，人人都会上他的当；其实到头来原形毕露，自己毁了自己。一个人值不值钱，就看他自己说的话算数不算数；象王抚台，在我们浙江的官声，说实话，并不是怎么样顶好；可是现在他说不走，就不走，要跟杭州人同祸福，共存亡，就这一点上他比何制台值钱得多。』话到这里，大家不期而然地想到了萧家骥，推测他何时能够进城？王有龄得到消息，会有什么举动？船上该如何接应？『举动是一定会有举动的。不过——，』胡雪岩忽然停杯不饮，容颜惨淡，好久，才叹口气说∶『我实在想不出，怎样才能将这批米运上岸；就算杀开一条血路，又哪里能够保得住这条粮道畅通？』

『胡先生，有个办法不晓得行不行？』李得隆说∶『杭州不是有水城门吗？好不好弄几条小船，拿米分开来偷运进城？』『只怕不行——。』话刚说得半句，只听一声枪响；随即有人喊道∶『不能开枪，不能开枪；是报信的来了。』于是胡雪岩、李得隆纷纷出舱探望，果然，一点星火，冉冉而来；渐行渐近，看出船头上挂的是盏马灯。等小船靠近，李得隆喊一声∶『江老大！』

『是我。』江老大答应着，将一根缆索抛了过来。

李得隆伸手接着，系住小船，将江老大接了上来，延入船舱；胡雪岩已将白花花一锭银子摆在桌上了。

『那位少爷上岸了。』江老大说，『我来交差。』『费你的心。』胡雪岩将银子往前一推，『送你做个过年东道。』

『多谢，多谢。』江老大将银子接到手里，略略迟疑了一下才说∶『王老爷，有句话想想还是要告诉你∶那位少爷一上岸，就教长毛捉了去了。』捉去不怕，要看如何捉法？胡雪岩很沉着地问∶『长毛是不是很凶？』

『那倒还好。』江老大说，『这位少爷胆子大，见了长毛不逃；长毛对他就客气点了。』胡雪岩先就放了一半心，顺口问道∶『城里有啥消息？』『不晓得，』江老大摇摇头，面容顿见愁苦，『城里城外象两个世界。』

『那末城外呢？』

『城外？王老爷，你是说长毛？』

『是啊！长毛这方面有啥消息？』

『也不大清楚。前几天说要回苏州了；有些长毛摆地摊卖抢来的东西，三文不值两文，好象急于脱货求现；这两天又不听见说起了。』胡雪岩心里明白，长毛的军粮亦有难乎为继之势∶现在是跟守军僵持着，如果城里有粮食接济，能再守一两个月，长毛可以不战自退。但从另一方面看，长毛既然缺粮，那末这十几船粮食摆在江面上，必启其觊觎之心，如果调集小船，不顾死命来扑，实在是件很危险的事。因此，这晚上他又急得睡不着，心心念念只望萧家骥能够混进城去，王有龄能够调集人马杀开一条血路，保住粮道；只要争到一天的工夫，就可以将沙船撑到岸边，卸粮进城。

萧家骥果然混进城了。

被捕之时，长毛就对他『另眼相看』；因为凡是被掳的百姓，没有不吓得瑟瑟发抖的。

只有这个『新家伙』——长毛对刚被掳的百姓的通称——与众不同。因此别的『新家伙』照例双手被缚，这个的辫子跟那个的辫子结在一起，防他们『逃长毛』；对萧家骥却如江老大所说的，相当『客气』，押着到了『公馆』，问话的语气亦颇有礼貌。

『看你样子，是外路来的。你叫什么名字，­干­什么行当？』一个黄衣黄帽，说湖北话的小头目问。

『我姓萧，从上海来。』萧家骥从容答道∶『说实话，我想来做笔大生意。这笔生意做成功，杭州城就再也守不住了。』那小头目听他口气不凡，顿时肃然起敬，改口称他∶『萧先生，请问是什么大生意？怎么说这笔生意成功，他们杭州就会守不住？』

『这话我实在不能跟你说。』萧家骥道∶『请你送我去见忠王。』

『忠王不知道驻驾在哪里？我也见不着他，只好拿你往上送。不过，萧先生，』那小头目踌躇着说∶『你不会害我吧？』『怎么害我？』

『如果你说的话不实在，岂不都是我的罪过？』

萧家骥笑了。见此人老实可欺，有意装出轻视的神­色­，『你的话真教人好笑？你怎么知道我的话不实在；我在上海住得好好的，路远迢迢跑到这里来­干­什么？跟你实说吧，我是英国人委托我来的，要见忠王，有大事奉陈。』他突然问道∶『请问尊姓大名？』

『我叫陆德义。』

『见了忠王，我替你说好话，包有重赏。』李秀成治军与其他洪杨将领，本自不同，一向注重招贤纳士；所以陆德义听了他这话，越发不敢怠慢，『萧先生，』他很诚恳地答道∶『多蒙你好意，我先谢谢。不过，今天已经晚了，你先住一夜；我一面派人禀报上头，上头派人来接。你看好不好？』

这也不便­操­之过急，萧家骥心想，先住一夜，趁这陆德义好相与，打听打听情形，行事岂不是更有把握？便即欣慰答道∶『那也好。我就住一夜。』

于是陆德义奉之为上宾，设酒款待。萧家骥跑惯长江码头，而陆德义是汉阳人；因而以湖北近况为话题，谈得相当投机。

最后谈到杭州城内的情状，那陆德义倒真不失为忠厚人，愀然不乐，『真正是劫数！』

他叹口气说∶『一想起来，教人连饭都吃不下。但愿早早破城，杭州的百姓，还有生路；再这样围困着，只怕杭州的百姓都要死光了。』『是啊！』萧家骥趁机说道，『我来做这笔大生意，当然是帮你们，实在也是为杭州百姓好。不过，我也不懂，忠王破苏州，大仁大义，百姓无不感戴。既然如此，何不放杭州百姓一条生路。』『现在是骑虎难下了。』陆德义答道∶『听说忠王­射­箭进城，箭上有封招降的书信，说得极其恳切；无奈城里没有回音。』『喔！』萧家骥问道∶『招降的书信怎么说？』『说是不分军民满汉，愿投降的投降，不愿投降的遣散。忠王已经具本奏报「天京」，请天王准赦满军回北，从这里到「天京」往返要二十几日，「御批」还没有因来。一等「御批」发回，就要派人跟瑞昌议和。那时说不定又是一番场面了。』陆德义说∶『我到过好多地方，看起来，杭州的满兵顶厉害。』这使得萧家骥又想起胡雪岩的话，杭州只要有存粮，一年半载都守得住，因而也越发感到自己的责任重大，所以这一夜睡在陆德义的『公馆』里，一遍一遍设想各种情况，盘算着如何能够取信于李秀成，脱出监视；如何遇到官军以后，能够使得他们相信他不是­奸­细，带他进城去见王有龄？这样辗转反侧，直到听打四更，方始朦胧睡去；也不知睡了多少时候，突然惊醒，只听得人声嘈杂，脚步匆遽，仿佛出现了极大的变故。萧家骥一惊之下，睡意全消，倏然坐起，凝神静听；听出一句话∶『妖风发了，妖风发了！』这句话似乎在哪里听过，萧家骥咬紧了牙，苦苦思索，终于想到了，是沙船上无事，听胡雪岩谈过，长毛称清军为『妖』，『妖风发了』就是清军打过来了。

一想到此，又惊又喜，急忙起床，扎束停当；却还不敢造次，推开一条门缝，往外张望，只见长毛蜂拥而出，手中的武器，种类不一，有红缨枪、有白蜡杆、有大砍刀、也有洋枪——枪声已经起了；杂着呼啸之声，忽远忽近，忽东忽西，随着风势大小在变化，似乎清军颇不少。

怎么样？萧家骥在心中自问；要脱身，此时是大好机会，但外面的情况不清楚，糊里糊涂投入枪林弹雨中，死了都只怕没人知道，岂不冤枉？然而不走呢？别的不说，起码要见李秀成，就不是一下子办得到的；耽误了工夫不说，也许陆德义就死在这一仗中，再没有这样一个讲理的人可以打交道，后果更不堪设想。

就在这样左右为难之际，只见院子外面又闪过一群人，脚步轻，语声也轻，但很急促，『快，快！』有人催促，『快「逃长毛」，逃到哪里算哪里？』

『逃长毛』是句很流行的话，萧家骥听胡雪岩也常将这三个字挂在口头，意思是从长毛那里逃走；而『逃到哪里算哪里』，更是一大启示。『逃！』他对自己说，『不逃，难道真的要跟李秀成做军火生意？』

打字主意，更不怠慢；不过虽快不急，看清楚无人，一溜烟出了夹弄，豁然开朗，同时闻到饭香，抬头一看，是个厨房。

厨房很大，但似乎没有人。萧家骥仔细察看着，一步一步走过院落，直到灶前，才发现有个人生在灶下烤火；人极瘦，眼睛大，骤见之下，形容格外可怖，吓得他倒退了两步。那人却似一个傻子，一双虽大而失神的眼，瞅着萧家骥，什么表情都没有。

『你是什么人？』他问。

『你不要来问我！』那人用微弱的声音答道∶『我不逃！逃来逃去逃不出他们的手；听天由命了。』听得这话，萧家骥的心凉了一半，怔怔地望着他，半晌无语。

『看你这样子，不是本地人；哪里逃来的？』

看他相貌和善、而且说话有气无力，生趣索然似的，萧家骥便消除一恐怕戒备之心，老实答道∶『我从上海来。』『上海不是有夷场吗？大家逃难都要逃到那里去，你怎么反投到这里来？』那人用听起来空落落的绝望的声音说∶『天堂有路你不走，地狱无门闯进来！何苦？』

『我也是无法，』萧家骥借机试探，却又不便说真话，『我有个生死至交，陷在杭州，我想进城去看他。』『你发疯了！』那人说道，『杭州城里人吃人，你那朋友，只怕早饿死了；你到哪里去看他？就算看到了，你又不能救他；自己陷在里头，活活饿死。这打的是什么算盘？真正气数。』话中责备，正显得本心是好的，萧家骥决定跟他说实话，先问一句∶『你老人家贵姓？』

『人家都叫我老何。』

『老何，我姓萧，跟你老人家老实说吧，我是来救杭州百姓的——也不是我，是你们杭州城里鼎鼎大名的一位善人做好事；带了大批粮食，由上海赶来。教我到城里见王抚台送信。』萧家骥略停一下，摆出一切都豁出去的神态说∶『老何，我把我心里的话都告诉你，你如果是长毛一伙，算我命该如此，今年今月今日今时，要死在这里。如果不是，请你指点我条路子。』老何听他说完，沉思不语，好久，才抬起头来；萧家骥发觉他的眼神不同了，不再是那黯然无光，近乎垂死的人的神­色­，是闪耀着坚毅的光芒，仿佛一身的力量都集中在那方寸眸子中似的。

他将手一伸∶『信呢？』

萧家骥愕然∶『什么信？』

『你不是说，那位大善人托你送信给王抚台吗？』『是的。是口信。』萧家骥说，『白纸写黑字，万一落在长毛手里，岂不糟糕？』

『口信？』老何踌躇着，『口信倒不大好带。』『怎么？老何，』萧家骥了解了他的意思∶『你是预备代我去送信？』

『是啊？我去比你去总多几分把握。不过，凭我这副样子，说要带口信给王抚台，没有人肯相信的。』『那这样，』萧家骥一揖到地，『请老何你带我进城。』『不容易。我一个人还好混；象你这样子，混不进去。』『那末，要怎样才混得进去？』

『第一、你这副脸­色­，又红又白，就象天天吃大鱼大­肉­的样子，混进城里，就是麻烦。

如果，你真想进城，要好好受点委屈。『』不要紧！什么委屈，我都受。『

『那好！』老何点点头，『反正我也半截入土的了，能做这么一件事，也值！先看看外头。』于是静心细看，人声依旧相当嘈杂，但枪声却稀了。『官军打败了。』老何很有把握地说，『这时走，正好。』

萧家骥觉得这是件不可思议的事，听一听声音，就能判断胜负，未免过于神奇。眼前是重要关头，一步走错不得，所以忍不住问了一句∶『老何，你怎么知道？』

『我早就知道了。』老何答道∶『官军饿得两眼发黑，哪里还打得动仗？无非冲一阵而已。』这就是枪声所以稀下来的缘故了。萧家骥想想也有道理，便放心大胆地跟着老何从边门出了长毛的公馆。

果然，长毛已经收队，满街如蚁，且行且谈且笑，一副打了胜仗的样子。幸好长毛走的是大街，而老何路径甚熟，尽从小巷子里穿来穿去，最后到了一处破败的财神庙，里面是七八个乞儿，正围在一起掷骰子赌钱。

『老何，』其中有一个说，『你到没有死！』

老何不理他，向一个衣衫略为整齐些的人说∶『阿毛，把你的破棉袄脱下来。』

『­干­什么？』

『借给这位朋友穿一穿。』

『借了给他，我穿啥？』

『他把他的衣服换给你。』

这一说便有好些人争着要换，『我来，我来！』乱糟糟地喊着。

老何打定主意，只要跟阿毛换；他的一件破棉袄虽说略为整齐些，但厚厚一层垢腻，如屠夫的作裙，已经让萧家骥要作呕了。

『没有办法。』老何说道∶「不如此就叫不成功。不但不成功，走出去还有危险。不要说你，我也要换。『听这一说，萧家骥无奈，只好咬紧牙关，换上那件棉袄，还有破鞋破袜。萧家骥只觉满身虫行蚁走般­肉­麻，自出娘胎，不曾吃过这样的苦头，只是已穿上身，就决没有脱下来的道理。再看老何也找人换了一身衣服，比自己的更破更脏，别人没来由也受这样一分罪，所为何来？这样想着，便觉得容易忍受了。

『阿毛！』老何又说∶『今天是啥口令？』

『我不晓得。』

『我晓得。』有人响亮地回答，『老何，你问它做啥？』『自然有用处。』老何回头问萧家骥∶『你有没有大洋钱，摸一块出来。』

萧家骥如言照办；老何用那块银洋买得了一个口令。但是，『这是什么口令呢？』萧家骥问。

『进城的口令。』老何答道，『城虽闭了，城里还是弄些要饭的出来打探军情，一点用处都没有。』在萧家骥却太有用了；同时也恍然大悟，为何非受这样的罪不可？走不多远，遥遥发现一道木城；萧家骥知道离城门还有一半路程。他听胡雪岩谈过杭州十城被围以后，王有龄全力企图打开一条江路，但兵力众寡悬殊，有心无力。正好张玉良自富阳撤退；王有龄立即派人跟他联络，采取步步为营的办法，张玉良从江­干­往城里扎营；城里往江­干­扎营，扎住一座，坚守一座，不求速效而稳扎稳打，总有水到渠成，联成一气打开一线生路的时候。

由于王有龄的亲笔信，写得极其恳切，说『杭城存亡，视此一举，不可失机误事，』所以张玉良不敢怠慢，从江­干­外堤塘一面打、一面扎营，扎了十几座，遭到一条河，成了障碍，张玉良派人夺围进城，要求王有龄派兵夹击；同时将他扎营的位置，画成明明白白的图，一并送上。王有龄即时通知饶廷选调派大队进城；谁知饶廷选一夜耽误，泄潜心机密，李秀成连夜兴工，在半路上筑成一座木城，城上架炮。城外又筑土墙，墙上凿眼架枪，隔绝了张玉良与饶廷选的两支人马；而且张玉良因此中炮阵亡。

这是胡雪岩离开杭州的情形，如今木城依旧，自然无法通过；老何带着萧着骥，避开长毛，远远绕过木城，终于见了城门。

『这是候潮门。』

『我晓得。』萧家骥念道∶『「候潮」听得「清波」响，「涌金」「钱塘」定「太平」。』这两句诗中，嵌着杭州五个城门的名称，只有本地人才知道；所以老何听他一念，浮起异常亲切之感，枯­干­瘦皱，望之不似人形的脸上，第一次出现了笑容，『你倒懂！』他说，『哪里听来的？』

萧家骥笑笑答道∶『杭州我虽第一次来，杭州的典故我倒晓得很多。』

『你跟杭州有缘。』老何很欣慰地说，『一定顺利。』

说着话，已走近壕沟；沟内有些巡逻，沟外却有人伏地贴耳，不知在­干­什事？萧家骥不免诧异却步。

『这些是什么人？』

『是瞎子。』老何答道，『瞎子的耳朵特别灵；地下再埋着酒坛子，如有啥声音听得格外清楚。』『噢！我懂了。』萧家骥恍然大悟，『这就是所谓「瓮器」，是怕长毛挖地道，埋炸药。』『对了！快走吧，那面的兵在端枪了。』

说着，老何双手高举急步而行；萧家骥如法而施，走到壕沟边才住脚。

『口令！』对面的兵喝问。

『日月光明。』

那个兵不作声了，走向一座轴驴，摇动把手，将一条矗立着的跳板放了下来，横搁在壕沟上，算是一道吊桥。

萧家骥觉得这个士兵，虽然形容憔悴，有气无力，仿佛连话也懒得说似的，但依然忠于职守，也就很可敬了；由此便想∶官军的纪律，并不如传说中那样糟不可言。既然如此，何必自找麻烦，要混进城去。

想到就说∶『老何！我看我说明来意，请这里驻守的军官，派弟兄送我进去，岂不省事？』

老何沉吟了一下答道∶『守候潮门的曾副将，大家都说他不错的；不妨试一试。不过，』老何提出警告∶『秀才遇着兵，有理说不清，也是实话。到底怎么回事，你自己晓得；不要前言不搭后语，自讨苦吃。』『不会，不会！我的话，货真价实；那许多白米停在江心里，这是假得来的吗？』

听这一说，老何翻然改计，跟守卫的兵士略说经过，求见官长；于是由把总到千总，到守备，一层层带上去，终于候潮门见到了饶廷选的副将曾得胜。

『胡道台到上海买米，我们是晓得的。』曾得胜得知缘由以后，这样问道∶『不过你既没有书信，又是外路口音，到底怎么回事，倒弄不明白；怎么领你去见王抚台？』萧家骥懂他的意思，叫声∶『曾老爷！请你搜我身子，我不是刺客；公然求见，当然也不是­奸­细。只为穿越敌阵，实在不能带什么书信，见了王抚台，我有话说，自然会让他相信我是胡道台派来的。如果王抚台不相信，请曾老爷杀我的头。我立一张军令状在你这里。』『立什么军令状？这是小说书上的话。我带你去就是。』曾得胜被萧家骥逗得笑了；不过他的笑容比哭还难看。『是！』萧家骥响亮地答应一声，立即提出一个要求，『请曾老爷给我一身弟兄的棉军服穿！』他急于脱卸那身又破又脏的衣服；但轻快不过片刻，一进了城，尸臭蒸熏，几乎让他昏倒。

王有龄已经绝望了！一清早，杰纯冲过一阵——就是萧家骥听到枪声的那时刻；十几船活命的白米等着去运，这样的彭励，还不能激出士兵的力量来，又还有什么人能开粮通道，求得一线生路？因此，他决定要写遗折了∶窃臣有龄前将杭城四面被围，江路阻绝，城中兵民受困各情形，托江苏抚臣薛焕，据情代奏，不识能否达到？现在十门围紧，贼众愈聚愈多，迭次督同饥军，并密约江­干­各营会合夹击，计大小昼夜数十战，竟不能开通一线饷道。城内粮食净尽，杀马饷军，继以猫鼠，食草根树皮，饿殍载道，日多一日，兵弁忍饥固守，无力­操­戈。

初虞粮尽内变，经臣等涕泣拊循，均效死相从，绝无二志，臣等奉职无状，致军民坐以待毙，久已痛不欲生。

写到这里，王有龄眼痛如割，不能不停下笔来。他这眼疾已经整一年了，先是『心血过亏，肝肠上逼，脾经受克，肺气不好』，转为『风火上炎』而又没有一刻能安心的时候，以致眼肿如疣，用手一按，血随泪下；见到的人，无不大骇。后来遇到一位眼科名医，刀圭与药石兼施，才有起­色­；但自围城以来，旧疾复发，日重一日，王有龄深以为恨，­性­命他倒是早已置之度外，就这双眼睛不得力，大是苦事。

如果是其他文报，可以口授给幕友子侄代笔，但这通遗折，王有龄不愿为人所见，所以强睁如针刺般疼痛的双眼，继续往下写∶第残喘尚存，总以多杀一贼，多持一日为念，泣思杭城经去年兵燹之后，户鲜盖藏，米粮一切，均由绍贩运；军饷以资该处接济为多。金、兰这法后，臣等早经筹计，须重防以固宁绍一线饷源，乃始则饬宁绍台道张景渠，继又迭饬运司庄焕文，记名道彭斯举，各带兵勇设防，均经王履廉议格不行；又复袒庇绅富，因之捐借俱穷，固执已见，诸事掣肘。臣等犹思设防堵御，查有廖守元与湖绅赵景贤，历守危城，一载有余，调署绍兴府，竭筹布置。乃违大绅不愿设防之意，诬以通贼痛殴，履谦从旁袖手；比及城陷而走，卒致廖宗元城亡与亡，从此宁绍各属，相继失陷，而杭城已为孤注，无可解救矣！

写到这里，王有龄一口怨气不出，想到王履谦携带家眷辎重，由宁波出海到福建，远走高飞，逍遥自在，而杭州全城百姓，受此亘古所无的浩劫；自己与驻防将军瑞昌，纵能拼得一死报君主，却无补于大局，因而又奋笔写道∶王履谦贻误全局，臣死不瞑目。眼下饷绝援穷，危在旦夕，辜负圣恩，罪无可逭。惟求皇上简发重兵，迅图扫荡，则臣等虽死之日，犹生之年。现在折报不通，以后更难偷达，谨将杭城决裂情形，合词备兵折稿，密递上海江苏抚臣薛焕代缮具奏。仰圣瞻天，无任痛切悚惶之至。

遗折尚未写完，家人已经闻声环集∶王有龄看着­奶­妈抱着的五岁小儿子，肤­色­黄黑，骨瘦如柴，越发心如刀割，一恸而绝。

等救醒过来，只见他的大儿子橘云含着泪强展笑容，『爹！』他说，『胡大叔派人来了。』『喔，』这无论如何是个喜信，王有龄顿觉有了­精­神。『在哪里？』

『在花厅上等着。』橘云说道∶『爹也不必出去了，就请他上房来见吧！』

『也好。』王有龄说，『这时候还谈什么体制？再说，胡大叔派的人，就是自己人。请他进来好了。』他又问∶『来人姓什么？』

『姓萧！年纪很轻，他说他是古应春的学生。』

进上房，萧家骥以大礼拜见。王有龄力弱不能还礼，只叫∶『萧义士，萧义士，万不敢当。』萧家骥敬重他的孤苦忠节，依旧恭恭敬敬地一跪三叩首；只有由橘云在一旁还了礼，然后端张椅子，请他在王有龄床前坐下。

『王大人！』

萧家骥只叫得这一声，下面的话就说不出来了。这倒不是怯官，只为一路而来，所见所闻，是梦想不到的惊心惨目；特别是此一刻，王家上下，一个个半死不活，看他们有气无力地飘来飘去，真如鬼影幢幢，以致于连他自己都不知道此身究竟是在人间，还是在地狱？因而有些神志恍惚，一时竟想不起话从哪里开头？于是反主为客，王有龄先问起古应春∶『令师我也见过，我们还算是­干­亲。想来他近况很好？』

『是，是。托福，托福！』

等话出口，萧家骥才发觉一开口就错；王有龄眼前是这般光景，还有何福可托？说这话，岂不近乎讥讽？这样想着，急图掩饰失言，便紧接着说∶『王大人大忠大义，知道杭州情形的人，没有一个不感动的。都拿王大人跟何制台相比——。』这又失言了！何桂清弃地而逃，拿他相比，自是对照；然仿佛责以与杭州共亡似的。萧家骥既悔且愧又自恨，所以语声突住；平日伶牙利齿的人，这时变得笨嘴拙舌，不敢开口了。谁知道这话倒是发生了意想不到的效用，王有龄不但不以为忤；脸上反而有了笑容，『上海五方杂处，议论最多。』他问∶『他们是怎么拿我跟何制军相比？』

既然追问，不能不说，萧家骥定定神答道∶『都说王大人才是大大的忠臣。跟何制台一比，贤愚不肖，更加分明了。大家都在保佑王大人，逢凶化吉，遇难成祥了。』『唉！』王有龄长长地舒了口气，『有这番舆论，可见得公道自在人心。』他略停一下又问∶『雪岩总有信给我？』『怕路上遇到长毛，胡先生没有写信，只有口信。』萧家骥心想，胡雪岩所说，王有龄向他托孤的话，原是为了征信之用；现在王有龄既已相信自己的身分，这话就不必再提，免得惹他伤心，所以接下来便谈正题∶『采办的米，四天前就到了，停在江心；胡先生因为王大人曾交代，米船一到，自会派人跟他联络，所以不敢离开。一直等到昨天，并无消息；胡先生焦躁得食不甘味，夜不安枕，特为派我冒险上岸来送信，请王大人赶快派兵，打通粮道，搬运上岸。』话还未完，王有龄双泪直流，不断摇头，哽咽着说∶『昨天就得到消息，今天也派兵出城了。没有用！叫长毛困死了；困得一点气力都没有了。可望而不可即；有饭吃不到口，真教我死不瞑目。』说到这里，放声一恸；王家大小，亦无不抢天呼地，跟着痛哭。萧家骥心头一酸，眼泪汨汨而下，也夹在一起号啕。『流泪眼看流泪眼』，相互劝慰着收住了眼泪；萧家骥重拾中断话头，要讨个确实主意。

问到这话，又惹王有龄伤心；这是唯一的一条生路，关乎全城数十万生灵，明知可望而不可即，却又怎么能具此大决断，说一声∶『算了！你们走吧！』

不走等机会又如何？能办得到这一点，自然最好；虽然画饼不能充饥，但是望梅或可止渴，有这许多米停泊在钱塘江心，或者能激励军心，发现奇迹——王有龄见过这样的奇迹，幼时见邻家失火，有个病足在床的人，居然能健步冲出火窟。人到绝处想求生时，那份潜力的发生，常常是不可思议的。

然而这到底是可遇而不可求的事。这许多米摆在那里，长毛必起觊觎之心∶就算他们自己不绝粮，但为了陷敌于绝境，亦必千方百计动脑筋不可，或明攻、或暗袭，只要有一于此，胡雪岩十之八九会葬身在钱塘江中，追随伍子胥于地下，呜咽朝夕，含恨千古。转念到此，王有龄凄然下泪，摇头长叹∶『何苦「临死还拉个垫背的」？萧义士，你跟雪岩说∶心余力绌，坐以待毙。请他快走吧！』其实这倒是萧家骥想讨到的一句话；但听王有龄说出口来，他反答应不下了。

『王大人！再筹划筹划看！』

『不用筹划了。日日盼望，夜夜盘算；连想派个人跟雪岩联络，都不容易办得到。

唉，『王有龄痛心欲绝地说∶』我什么都不错，只错了两件事，一件是当初有人劝我从城上筑一条斜坡，直到江边，派重兵把守，以保粮路，我怕深累民力，而且工程浩大，担心半途而废，枉抛民力，不曾采纳。如今想来，大错特错。『这实在是个好办法，有了这条路，当然也难免遭长毛的袭击；但九次失败，一次成功，城内亦可暂延残喘，决不会象现在这样被困得一点点生路都找不到。

当然，这话要说出来，会更使王有龄伤心，所以只好反过来说，『那也不见得。』他说，『照我一路看到的情形，长毛太多，就有这条斜坡，也怕守不住。』

『这不去说他了。第二件事最错！』王有龄黠然说道∶『被围之初，有人说该闭城，有人说要开城放百姓，聚讼纷纭，莫衷一是。我不该听了主张闭城的人的话，当初该十门大开，放百姓去逃生才是正办。』『王大人，你老也不必懊悔了。说不定当初城门一开，长毛趁机会一冲，杭州早就不保。』『原来顾虑的也就是这一点。总当解围是十天半个月的事，大家不妨守一守；开城放百姓，会动摇军心。哪知道，结果还是守不住。既有今日，何必当初？我对不起杭州的百姓啊！』说到这道，又是一场号啕大哭；萧家骥再次陪泪，而心里却已有了打算，哽咽着喊道∶『王大人，王大人，请你听我说一句。』

等王有龄悲伤略减，萧家骥提出一个办法，也可以说是许诺；而实在是希望——希望粮船能再安然等待三天；更希望城内官军能在这三天以内，杀出一条血路，运粮上岸。『但愿如此！』王有龄强自振作着说，『我们内外和继，尽这三天以内拼一拼命。』『是！』为了鼓舞城内官兵，萧家骥又大胆作了个许诺∶『只要城内官兵能够打到江边，船上的洋兵一定会得接应；他们的人数虽不多，火器相当厉害，很得力的。』『能这样最好。果然天从人愿，杭州能够解围，将来洋兵的犒赏，都着落在我身上。多怕不行；两万银子！』王有龄拍着胸脯说，『哪怕我变卖薄产来赔，都不要紧。』『是了。』萧家骥站起身来说∶『我跟王大人告辞；早点赶回去办正事。』

『多谢你！萧义士。』王有龄衷心感激地说∶『杭州已不是危城，简直是绝地；足下冒出生入死的大险来送信，这份云天高义，不独我王某人一个人，杭州全城的文武军民，无不感激。萧义士——』他一面说，一面颤巍巍地起身，『请受我一拜！』『不敢当，不敢当！』萧家骥慌忙扶住∶『王大人，这是我义不容辞的事。』

一个坚辞，一个非要拜谢，僵持了好一会，终于还是由王有龄的长子代父行礼；萧家骥自然也很感动，转念想到生离几乎等于死别，不由得热泪盈眶，喉头梗塞，只说得一声∶『王大人，请保重！』扭头就走。

踉踉跄跄地出了中门，只听里面在喊∶『请回来，请回来！』

请了萧家骥回去，王有龄另有一件大事相托；将他的『遗疏』交了给萧家骥∶『萧义士！』这一次王有龄的声音相当平静∶『请你交付雪岩保管。城在人在，城亡人亡，只听说杭州失守，就是我毕命之日；请雪岩拿我这道遗疏，面呈江苏薛抚台，请他代缮出奏。这件事关乎我一生的结果，萧义士我重重拜托了。』见他是如此肃穆郑重的神情，萧家骥不敢怠慢，重重地应一声∶『是！』然后将那道遗疏的稿子折成四叠，放入贴­肉­小褂子的口袋中；深怕没有放得妥当会遗失，还用手在衣服外面按了两下。

『喔，还有句话要交代，这道遗疏请用我跟瑞将军两个人的衔名出奏。』王有龄又说∶『我跟瑞将军已经约好了，一起殉节，决不独生。』听他侃侃而谈，真有视死如归的气概；萧家骥内心的敬意，掩没了悲伤，从容拜辞，『王大人，』他说，『我决不负王大人的付托。但愿这个稿子永远存在胡先生手里！』『但愿如此！』王有龄用低微但很清晰的声音说∶『再请你转告雪岩，千万不必为我伤心。』

第三章

胡雪岩岂有不伤心之理？接到王有龄的遗疏，他的眼圈就红了；而最伤心的，则是王有龄已绝了希望。他可以想象得到，王有龄原来一心所盼的是粮船，只怕胡雪岩不能顺利到达上海；到了上海办来粮食，又怕不能冲破沿途的难关到达杭州。哪知千辛万苦，将粮运到了，却是可望而不可即，从此再无指望，一线希望消失，就是一线生机断绝∶『哀莫大于心死』，王有龄的心化为成冰，有生之日，待死之时，做人到此绝境，千古所无，千古所悲。

然而胡雪岩却不能不从无希望中去找希望，希望在这三天中发生奇迹。这是个飘渺的希望；但就悬此飘渺的希望亦似乎不易——形势在一夜之间险恶了；长毛一船一船在周围盘旋，位置正在枪弹所够不到的地方；其意何居，不言可知。

因此，护送的洋兵，已在不断催促，早作了结。『要请他们等三天，只怕很难。』李得隆说，『派去的人没有回来，总要有了确实信息再说；这句话在道理上，他们就不愿也没奈何。现在家骥回来了，刚才一谈杭州的情形，大家也都知道了。没有指望的事，白白等在这里冒极大的危险，他们不肯的。』『无论如何要他们答应。来了一趟，就此回去，于心不甘。再说，有危险也不过三天；多大的危险也冒过了，何在乎这三天？』

『那就早跟他们说明白。』李得隆说，『沙船帮看样子也不大肯。』

『只要洋兵肯了，他们有人保护，自然没有话说。这件事要分两方面做，重赏之下，必有勇夫。』胡雪岩说∶『请你们两位跟联络的人去说∶我有两个办法，随他们挑——。』胡雪岩盘算着，两个办法够不够；是不是还有第三条兼筹并顾的路；想了半天，只有两个办法。

『第一个办法，如果城里能够杀出一条血路，请他们帮忙打，王抚台犒赏的两万银子，我一到上海就付；另外我再送一万。如果有阵亡受伤的，抚恤照他们的营规加一倍。这样等过实足三昼夜，如果没有动静，开船到宁波，我送三千银子。』『这算得重赏了。他们卖命也卖得过。』李得隆又问∶『不过人心不同，万一他们不肯，非要开船不可呢？』『那就是我的第二个办法，他们先拿我推在钱塘江里再开船。』胡雪岩说这话时，脸­色­白得一丝血­色­都没有；李得隆、萧家骥悚然动容，相互看看，久久无语。

『不是我吓他们！我从不说瞎话，如果仁义义尽他们还不肯答应，你们想想，我除死路以外，还有什么路好走？』

由于胡雪岩不惜以身相殉的坚决态度，一方面感动了洋兵；一方面也吓倒了洋兵，但通过联络官提出一个条件，要求胡雪岩说话算话，到了三天一过，不要再出花样，拖延不走。

『「尽人事而听天命。』胡雪岩说，『留这三天是尽尽人事而已；我亦晓得没用的。』

话虽如此，胡雪岩却是废寝忘食，一心以为鸿鹄之将至，日日夜夜在船头上凝望。江湖呜咽，虽淹没了他的吞声的饮泣；但江风如剪，冬宵寒重，引发了他的剧烈的咳嗽，却是连船舱中都听得见的。

『胡先生，』萧家骥劝他，『王抚台的生死大事，都在你身上，还有府上一家，都在盼望。千金之躯，岂可以这样不知道爱惜？』

晚辈而有责备之词，情意格外殷切；胡雪岩不能不听劝。但睡在铺上，却只是竖起了耳朵，偶尔听得巡逻的洋兵一声枪响，都要出去看了明白。

纵然度日如年，三天到底还是过去了；洋人做事，丝毫没有通融，到了实足三昼夜届满，正是晚上八点钟，却非开船不可。

胡雪岩无奈，望北拜了几拜，权当生奠。然后痛哭失声而去。

到了甬江口的镇海附近，才知道太平军黄呈忠和范汝增，从慈溪和奉化分道进攻，宁波已经在两天前的十一月初八失守。不过宁波有租界，有英美领事和英法军舰；而且英美领事，已经划定『外人居住通商区域』，正跟黄呈忠和范汝增在谈判，不准太平军侵犯。

『那怎么办？』胡雪岩有气无力地说，『我们回上海？』『哪有这个道理？胡先生，你­精­神不好，这件事变给我来办。』于是萧家骥雇一只小船，驶近一艘英国军舰，隔船相语，军舰上准他登船，同时见到了舰长考白脱。

他的来意要跟杨坊开在宁波的商号联络；要求军舰派人护送。同时说明，有大批粮食可以接济宁波。

这是非常受欢迎的一件事，『在「中立区」避难的华人，有七万之多，粮食供应，成为绝大的问题；你和你的粮食来得正是时候。不过，我非常抱歉，』考白脱耸耸肩说∶『眼前我还没有办法达成你的意愿。你是不是可以在我船是上住两三天？』

『为什么？』

『领事团正在跟占领军谈判。希望占领军不侵犯中立区，同时应该维持市百。等谈判完成，你的粮食可以公开进口；但在目前，我们需要遵守约定，不能保护任何中国人上岸。』『那末，是不是可以为我送一封信呢？』

考白脱想了想答道∶『可以你写一封信，我请领事馆代送。同时我要把这个好消息告诉我们的领事。』萧家骥如言照办。考白脱的处置也异常明快，派一名低级军官，立即坐小艇登岸送信；同时命令他去谒见英国驻宁波的领事夏福礼，报告有大批粮食运到的好消息。

为了等待复信，萧家骥很想接受考白脱的邀请，在他的军舰上住了下来但又不放心自己的船，虽说船上有数十名洋兵保护，倘或与太平军发生冲突，麻烦甚大。如果跟考白脱要一面英国国旗一挂，倒是绝好的安全保障，却又怕属于美国籍华尔的部下，认为侮辱而拒绝。

左思右想，只有先回船守着再说。乃至起身告辞时，考白脱正好接到报告，知道有华尔的兵在，愿意取得联络，请萧家骥居间介绍。

这一来无形中解消了他的难题，喜出望外，连声许诺。于是由军舰上放下一条救生艇，陪着一名英国军官回到自己船上；洋兵跟洋兵打交道的结果，华尔的部下接受了英国的建议，粮船悬挂英国国旗，置于考白脱的保护之下。

到这地步，算是真正安全了。萧家骥自觉这场交涉办得异常得意，兴冲冲要告诉胡雪岩。到了舱里一看，只见胡雪岩神­色­委顿异常，面­色­难看得很。

『胡先生，』他大惊问说，『你怎么了？』

『我要病了。』

萧家骥探手去摸他的额头，其烫无比，『已经病了！』他说，『赶快躺下来。』

这一躺下就起不来了。烧得不断谵语，不是喊『雪公』就是喊『娘』；病中神志不清，只记得已到了岸上，却不知卧疾何处？有一天半夜里醒过来，只见灯下坐着一个人，且是女人；背影苗条，似乎很熟，却一时再也想不起来是谁？『我在做梦？』

虽是低声自语，自也惊动了灯下的人，她旋转身来，扭亮了洋灯；让胡雪岩看清了她的脸——这下真的象做梦了；连喊都喊不出来！

『你，你跟阿巧好象！』

『我就是阿巧！』她抹一抹眼泪强笑着，『没有想到是我吧？』

胡雪岩不答，强自抬起身子；力弱不胜，摇摇欲倒，阿巧赶紧上来扶住了他。

『你要做啥？是不是要茶水？』

『不是！』胡雪岩吃力地说，『我要看看，我是不是在做梦？这是哪里；你是不是真的阿巧？』

『是啊！我是真的阿巧。我是特为来看你的；你躺下来，有话慢慢说。』

话太多了，无从说起；其实是头上昏昏沉沉地，连想都无从想起。胡雪岩只好躺了下来，仰脸望望帐顶，又侧脸望望阿巧，先要弄清楚从得病到此刻的情形。

『人泥？』他没头没脑地问。

『你是说那位萧少爷？』阿巧答道，『他睡在外房。』在外房的萧家骥，已经听见声音，急急披衣起床来探视，只见胡雪岩虽然形容憔悴，但眼中已有清明的神­色­，便又惊又喜地问道∶『胡先生，你认不认得我？』

『你？』胡雪岩不解地问∶『你不是家骥吗？』『这位太太呢？』

『她是何姨太太。』胡雪岩反问一句∶『你问这些做啥？倒象我连人都认不得似的。』

『是啊！』萧家骥欣慰地笑道∶『前几天胡先生你真的不认得人。这场湿温的来势真凶，现在总算「扳」回来了。』『这么厉害！』胡雪岩自己都有些不信，咽着气说∶『我自己都想不到。几天了？』

『八天了。』

『这是哪里？』

『在英国租界上；杨老板号子里。』萧家骥说，『胡先生你虚极了，不要多说话；先吃点粥，再吃药。睡过一觉，明天有了­精­神，听我们细细告诉你。』这『我们』很明显地包括了阿巧姐，所以她接口说道∶『萧少爷的话不错，你先养病要紧。』『不要紧。』胡雪岩说，『我什么情形都不知道，心里闷得很。杭州怎么样？』

『没有消息。』

胡雪岩转脸想问阿巧姐时；她正站起身来，一面向外走，一面说道∶『我去热粥。』

望着那依然袅袅婷婷的背影，再看到萧家骥似笑非笑，有意要装得不在意的诡秘神情，胡雪岩仍有相逢在梦中的感觉，低声向萧家骥问道∶『她是怎么来的？』

『昨天到的。』萧家骥答道∶『一到就来找我——我在师娘那里见过她一次，所以认得。她说，她是听说胡先生病重，特为赶来服侍的；要住在这里。这件事师娘是知道的，我不能不留她。』胡雪岩听得这话，木然半晌，方始皱眉说道∶『你的话我不懂；想起来头痛。怎么会有这种事？』

『难怪胡先生。说来话长，我亦不太清楚；据她说，她看师娘，正好师娘接到我的来信，听说胡先生病很重，她要赶来服侍。师娘当然赞成；请师父安排，派了一个人护送，坐英国轮船来的。』『奇怪啊！』胡雪岩说∶『她姓人可何，我姓古月胡；何家的姨太太怎么来服侍我这个病人。』『那还用说？当然是在何家下堂了。』萧家骥说，『这是看都看得出来的，不过她不好意思说，我也不好意思打听。回头胡先生你自己问她就明白了。』这一下，大致算是了解了来龙去脉。他心里在想，阿巧姐总不会是私奔；否则古应春夫­妇­不致派人护送她到宁波。但是——。

『但是，她的话靠得住靠不住？何以知道她是你师娘赞成她来的？』

『不错！护送的人，就是我师父号子里的出店老司务老黄。』胡雪岩放心了。老黄又叫『宁波老黄』，他也知道这个人。

胡雪岩还想再细问一番，听得脚步声，便住口不语，望着房门口；门帘掀动，先望见的是阿巧姐的背影，她端着托盘，腾不出手来打门帘，所以是侧着进来。

于是萧家骥帮着将一张炕儿横搁在床中间，端来托盘，里面是一罐香粳米粥，四碟清淡而­精­致的小菜，特别是一样糟蛋，为胡雪岩所酷嗜，所以一见便觉得口中有了津液，腹中也辘辘作响了。

『胡先生，』萧家骥特地说明这些食物的来源，『连煮粥的米都是何姨太从上海带来的。』『萧少爷，』阿巧姐接口说道∶『请你叫我阿巧好了。』

这更是已从何家下堂的明显表示。本来叫『何姨太』就觉得刺耳，因而萧家骥欣然乐从；不过为了尊敬胡雪岩，似乎不便直呼其名，只拿眼­色­向他征询意见。

『叫她阿巧姐吧。』

『是。』萧家骥用亲切中显得庄重的声音叫一声∶『阿巧姐！』

『嗯！』她居之不疑地应声，真象是个大姐姐似的，『这才象一家人。』

这话在他、在胡雪岩都觉得不便作何表示。阿巧姐也不再往下多说，只垂着眼替胡雪岩盛好了粥，粥在冒热气，她便又嘬起滋润的嘴­唇­吃得不太烫了，方始放下；然后从腋下抽出白手绢，擦一擦那双牙筷，连粥碗一起送到胡雪岩面前，却又问道∶『要不要我来喂你？』

这话提醒了萧家骥，有这样体贴的人在服伺，何必自己还站在这里碍眼，便微笑着悄悄走出去。

四只眼睛都望着他的背影，直待消失，方始回眸，相视不语，征征地好一会，阿巧姐忽然眼圈一红，急忙低下头去，顺手拿起手绢，装着擤鼻子去擦眼睛。

胡雪岩也是万感交集，但不愿轻易有所询问；她的泪眼既畏见人，他也就装作不知，扶起筷子吃粥。

这一吃粥顾不得别的了。好几天粒米不曾进口，真是饿极了，唏哩呼噜地吃得好不有劲；等他一碗吃完，阿巧已舀着一勺子在等了，一面替他添粥，一面高兴地笑道∶『赛过七月十五鬼门关里放出来的！』话虽如此，等他吃完第二碗，便不准他再吃；怕病势刚刚好转，饱食伤胃。而胡雪岩意有未厌，说好说歹才替他添了半碗。

『唉！』放下筷子他感慨着说∶『我算是饱了！』

阿巧姐知道他因何感慨。杭州的情形，她亦深知，只是怕提起来惹他伤心，所以不理他的话，管自己收拾碗筷走了出去。

『阿巧，你不要走，我们谈谈。』

『我马上就来。』她说，『你的药煎在那里，也该好了。』过不多久，将煎好了的药送来。服侍他吃完，劝他睡下；胡雪岩不肯，说­精­神很好，又说腿上的伤疤痒得难受。『这是好兆头。伤处在长新­肉­，人也在复原了。』她说，『我替你洗洗脚，人还会更舒服。』不说还好，一说胡雪岩觉得混身发痒，恨不得能在『大汤』中痛痛快快泡一泡才好——他也象扬州人那样，早就有『上午皮包水，下午水包皮』的习惯。自从杭州吃紧以来，就没有泡过『澡塘』；这次到了上海，又因为腿上有伤，不能入浴。虽然借助于古家的男佣抹过一次身，从里到外换上七姑­奶­­奶­特喊裁缝为他现制的新衣服，但经过这一次海上出生入死的跋涉，担忧受惊的冷汗，出了­干­、­干­了出，不知几多次？满身垢腻，很不舒服，实在想洗个澡，无奈万无劳动阿巧姐的道理。

他心里这样在想，她却说到就做，已转身走了出去，不知哪里找到了一只簇新的高脚木盆，提来一铫子的热水，冲到盆里；然后掀被来捉他的那双脚。

『不要，不要！』胡雪岩往里一缩，『我这双脚从上海上船就没有洗过，太脏了。』

『怕什么？』阿巧姐毫不迟疑地，『我路远迢迢赶了来，就是来服侍病人的；只要你好好复原，我比什么都高兴。』这两句话在胡雪岩听来，感激与感慨交并。兵荒马乱，九死一生；想到下落不明的亲人，快要饿死的杭州一城百姓，以及困在绝境，眼看着往地狱里一步一步在走的王有龄，常常会自问∶人生在世，到底为的什么；就为了受这种生不如死的苦楚？现在却不同了，人活在世界上，有苦也有乐；是苦是乐，全看自己的作为。真是『太上感应篇』上所说的∶『祸福无门，惟人自召』。

这样转关念头，自己觉得一颗心如枯木逢春般，又管用了。脑筋亦已灵活；本来凡事都懒得去想，此刻却想得很多，想复很快。等阿巧姐替他将脚洗好，便又笑道∶『阿巧，送佛送到西天，索­性­替我再抹一抹身子。』『这不大妥当。你身子虚，受不得凉┅┅』

『不要紧！』胡雪岩将枯瘦的手臂伸出来，临空捣了两下，显得很有劲似地说∶『我自己觉得已经可以起床了。』『瞎说！你替我好好睡下去。』她将他的脚和手都塞入被中，硬扶他睡倒，而且还掖紧了棉被。

『真的。阿巧，我已经好了。』

『哪有这种事？这样一场病，哪里会说好就好？吃仙丹也没有这样灵法。』

『人逢喜事­精­神爽，你就是仙丹。仙丹一到，百病全消。』『哼！』阿巧微微撇着嘴，『你就会灌米汤。睡吧！』她用纤行一指，将他的眼皮抹上。等她转身，他的眼又睁开了。

望着帐顶想心事；要想知道的事很多，而眼前却只有阿巧好谈。

阿巧却好久不来；他忍不住喊出声来，而答应的却是萧家骥，『胡先生，』他说，『你不宜过于劳神。此刻半夜两点钟了，请安置吧！』『阿巧呢？』胡雪岩问道∶『她睡在哪里？』

做批发生意的大商号，备有客房客铺，无足为奇，但从不招待堂客；有些商家的客户，甚至忌讳堂客，因为据说月事中的­妇­女会冲犯所供的财神。杨坊的这家招牌也叫『大记』，专营海鲜杂货批发的商号，虽然比较开通，不忌­妇­女出入，但单间的客房不多；所以阿巧姐是由萧家骥代为安排，借住在大记的一个伙计家中，与此人的新婚妻子同榻睡了一夜。『今天不行了，是轮到那伙计回家睡的日子；十天才有这么一天，阿巧姐说∶』人家喷喷香、簇簇新的新娘子；怎好耽误他们夫妻的恩爱？「那伙计倒很会做人，一再说不要紧；是阿巧姐自己不肯。『』那末今天睡在哪里呢？『

『喏，』萧家骥指着置在一旁的一扇门板，两张条凳说∶『我已经预备好了，替她搭「起倒铺」。不过——。』他笑笑没有再说下去。神情诡秘，令人起疑，胡雪岩当然要追问∶『不过什么？』

『我看这张床蛮大，不如让阿巧姐就睡在胡先生脚后头。』萧家骥又说，『她要这里搭铺就为了服侍方便；睡在一床上，不更加方便了吗？』

不知他是正经话，还是戏谑？也不知阿巧姐本人的意思究竟如何？胡雪岩只有微笑不答。

到最后，萧家骥还是替阿巧姐搭了『起倒铺』；被褥衾枕自然是她自己铺设。等侍候病人服了药，关好房门，胡雪岩开口了。

『你的褥子太薄，又没有帐子，不知睡到我里床来！』他拍拍身边。

正在卸妆的阿巧姐没有说话，抱衾相就；不过为了行动方便，睡的是外床——宁波人讲究床铺；那张黄杨木雕花的床极大，两个人睡还绰绰有余。里床搁板上置一盏洋灯，——捻得小小的一点光照着她那个葱绿缎子的紧身小夹袄；看在胡雪岩眼里，又起了相逢在梦中的感觉。

『阿巧！你该讲讲你的事了吧？』

『说来话长。』阿巧很温柔地说∶『你这半夜也累了；刚吃过药好好睡一觉。明天再谈。』『我现在­精­神很好。』

『­精­神好自然好。你听，』阿巧姐说，『­鸡­都在叫了。后半夜这一觉最要紧，睡吧！好在我人都来了，你还有什么好急的？』

这句话的意思很深，足够胡雪岩想好半天。到底病势初转，­精­神不够，很快地便觉得困倦，一觉睡到天亮。

他醒她也醒了，急急要起床料理，胡雪岩却愿她多睡一会；拖住她说∶『天太冷，不要起来。我们好好谈谈。』『谈什么？』阿巧姐说，『但愿你早早复原；回到上海再说。』『我昨天晚上想过了，只要这一次能平平安过去，我再也不做官了；安安分分做生意，能够跟几个好朋友常在一起叙叙，我就心满意足了。』『你只晓得朋友！』阿巧姐是微带怨态的神情，『就不替自己打算打算。』

替他自己打算，当然也就要包括她在内。言外之意，相当微妙；胡雪岩很沉着地不作表示，只是问说∶『你是怎么从何家出来的？现在可以告诉我了吧！』

『当然要告诉你的。不过你处处为朋友，听了只怕心里会难过。』

她的意思是将何桂清当作胡雪岩的朋友——这个朋友现在惨不可言。只为在常州一念之差，落得个『革职拿问』的处分；迁延两年，多靠薛焕替他支吾敷衍，然而『逃犯』的况味也受够了。

『这种日子不是人过的。』阿巧姐喟叹着说∶『人嘛是个黑人，哪里都不能去；听说有客人来拜，先要打听清楚，来做什么？最怕上海县的县大老爷来拜；防是来捉人的。「白天不做亏心事，半夜敲门心不惊」这句俗语，我算是领教过了，真正一点不错。我都这样子，你想想本人心里的味道？』『叫我，就狠一狠心，自己去投案。』『他也常这样说；不过说说而已，就是狠不下心来。现在——。』

现在，连这种提心吊胆的日子也快不多了。从先帝驾崩，幼主嗣位，两宫太后垂帘听政，垂用恭王，朝中又是一番气象；为了激励士气，凡是丧师辱国的文武官员，都要严办。

最不利的是，曾国藩调任两江都督，朝命统辖江苏、安徽、江西、浙江四省军务；四省官员，文到巡抚，武到提督，悉归节制。何桂清曾经托人关说，希望能给他一个效力赎罪的机会，而得到的答复只有四个字∶『爱莫能助。』『半个月以前，有人来说，曾大人保了个姓李的道台，领兵来守上海。这位李道台，据说一到上海就要接薛抚台的手；他是曾大人的门生，自然听老师的话。薛抚台再想帮忙也帮不上了。为此之故——。』为此，何桂清不能不作一个最后的打算∶家事已作了处分，姬妆亦都遣散，阿巧姐就是这样下堂的。

想想他待她不错，在这个时候，分袂而去，未免问心不安。无奈何桂清执意不回；她也就只好听从了。『那天，他也总要为你的后半辈子打算打算。』胡雪岩说∶『不过，他剩下几个钱，这两年坐吃山空，恐怕所余已经无几。』『过日子倒用不了多少，都给人骗走了，这个说，可以替他到京走门路；那个说某某人那里送笔礼。这种塞狗洞的钱，也不知道花了多少。』阿巧姐说，『临走以前，他跟我说，要凑两千银子给我。我一定不要。』『你倒也够义气。不过，这种乱世，说老实话∶求人不如求己。』

『我也不是毫无打算的，我有一只小箱子托七姑­奶­­奶­替我收着；那里面一点东西，总值三、五万。到了上海我交给你。』『交给我做什么？』胡雪岩问道∶『我现在还没心思来替你经营。』阿巧姐先不作声，一面眨眼，一面咬指甲，仿佛有极要紧的事在思索似的。胡雪岩是从钱塘江遥别王有龄的那一刻，便有万念俱灰之感，什么事都不愿、也不能想，因此恹恹成病，如今病势虽已脱险，而且好得很快，但懒散如旧，所以不愿去猜她的心事，只侧着脸象面对着他所喜爱的古玉似的，恣意鉴赏。

算一算有六年没有这样看过她了。离乱六年，是一段漫长的岁月，多少人生死茫茫，音信杳然，多少人升沉浮降，荣枯异昔，而想到六年前的阿巧姐，只如隔了一夜做了个梦；当时形容清晰地浮现在脑际，两相比较，有变了的，也有不变的。

变得最明显的是全体态，此刻丰腴了些；当时本嫌纤瘦，所以这一变是变得更美了；也更深沉老练了。

不变的是她这双眼中的情竟，依然那么深，那么纯；似乎她心目中除了一个胡雪岩以外，连她自己都不关心。转念到此，他那颗心就象冷灰发现一粒火星；这是火种复炽的开始，他自己都觉得珍贵得很。

于是他不自觉地伸手去握住她的手；感慨地说∶『这趟我真是九死一生——不是怕路上有什么危险，胆子小；是我的心境。从杭州到宁波，一路上我的心冷透了；整天躺在床上在想，一个人为啥要跟另外一个人有感情？如果没有感情，他是他，我是我，用不着替他牵肠挂肚，所以我自己对自己说，将来等我心境平静了，对什么人都要冷淡些。』一口气说到这里，有些气喘，停了下来；阿巧姐不曾听出他的语气未完，只当他借题发挥，顿时脸­色­大变。

『你这些话，』她问，『是不是特为说给我听的？』『是的——。』说了这两个字，胡雪岩才发觉她的神情有异；立刻明白她是误会了，赶紧又接了一句∶『这话我什么人面前都没说过；只跟你一人说，是有道理的。不晓得你猜得着，猜不着？』

意思仍然令人莫名其妙，但他急于解释误会的态度，她是看出来的，心先放了一半，另一半要听他下一句话如何？『你不要让我猜了！你晓得的，赌心思，跟别人我还可以较量较量；在你面前差了一大截。』胡雪岩笑了，笑容并不好年；人瘦显得口大，两颗虎牙看上去象獠牙。但毕竟是高兴的笑容，阿巧姐还是乐意看到的。

『你还是那样会说话。』他正一正脸­色­说∶『我特为谈我的心境，是想告诉你的一句话；此刻我的想法变过了。』『怎么变法？』

『人还是要有感情的。就为它受罪，为它死——。』一句话未完，一只又软又暖的手掩在他口上∶『什么话不好说；说这些没轻重的话！』

『好，不说，不说。你懂我的意思就可以了。』胡雪岩问道∶『你刚才好象在想心事？何妨跟我谈谈。』『要谈的话很多。现在这样子，你没心思听，我也没心思说，一切都不必急，等你病养好了再说。』『我的病一时养不好的。好在是——。』他想说『好在是死不了的』；只为她忌讳说『死』，所以猛然咽住；停了一下又说∶『一两天我就想回上海。』

『那怎么行？』

『没有什么不行。在宁波，消息不灵，又没有事好做；好人都要闷出病来，怎么会养得好病？』

『那是没有办法的事。你刚刚才有点好，数九寒天冒海风上路，万一病势反复；在汪洋大海里，叫天天不应，叫地地不灵，那就是两条人命。』『怎么呢？』

『你不想想，万一你有个三长两短，我除了跳海，还有什么路好走？』

是这样生死相共的情分，胡雪岩再也不忍拂她的意了。但是，他自己想想，只要饮食当心，加上阿巧姐细心照料，实在无大关碍。不过，若非医生同意，不但不能塞阿巧姐的嘴，只怕萧家骥也未见得答应。

因此，他决定嘱咐萧家骥私下向医生探问。但始终找不到机会；因为阿巧姐自起床以后，几乎就不曾离开过他——天又下雪了，萧家骥劝她就在屋子里『做市』；就着一只熊熊然的炭盆，煎药煮粥做菜，都在那间屋里。胡雪岩倒觉得热闹有趣，用杭州的谚语笑她是『螺蛳壳里做道场』；但也因此，虽萧家骥就在眼前，却无从说两句私话。

不过，也不算白耗功夫。萧家骥一面帮阿巧姐做『下手』，帮她料理饭食，一面将这几天的情形都告诉了胡雪岩。据说黄呈忠、范汝增跟英国领事夏福礼的谈判很顺利，答应尽力保护外侨；有两名长毛侵袭英国教士，已经抓来『正法』。而且还布告安民，准老百姓在四门以外做生意；宁波的市面，大致已经恢复了。

『得力的是我们的那批米。民以食为天，粮食不起恐慌，人心就容易安定。』萧家骥劝慰似地说∶『胡先生，你也可以稍稍弥补遗憾了。』

『这是­阴­功积德的好事。』阿巧姐接口说道∶『就看这件好事，老太太就一定会有菩萨保佑，逢凶化吉，遇难成祥。』胡雪岩不作声。一则以喜，一则以悲；没有什么适当的话好表达他的复杂的心情。

『有句要紧话要告诉胡先生，那笔米价，大记的人问我怎么算法？是卖了拆帐、还是作价给他们？我说米先领了去，怎样算法，要问了你才能定规；如果他们不肯答应，我作不了主，米只好原船运回。大记答应照我的办法；现在要问胡先生了。照我看，拆算比较合算！』『不！』胡雪岩断然答道∶『我不要钱。』

那末要什么呢？胡雪岩要的是米；要的是运粮的船，只等杭州一旦克复，三天以内就要。他的用意是很容易明白；等杭州从长毛手里夺了回来，必定饿殍载途，灾民满城，那时所需要的就是米。

『何必这么做？』萧家骥劝他∶『胡先生，在商言商，你的算盘是大家佩服的，这样做法，不等于将本钱「搁煞」在那里。而况杭州克复，遥遥无期。』『不见得。气运要转的。』胡雪岩显得有些激动，『长毛搞的这一套，翻覆无常，我看他们不会久了。三、五年的功夫，就要完蛋。』『三、五年是多少辰光，利上盘利，一担米变成两三担米；你就为杭州百姓，也该盘算盘算。』『话不错！』胡雪岩又比较平静了，『我有我的想法，第一、我始终没有绝望，也许援兵会到，杭州城可以不破，如果粮道可以打通，我立刻就要运米去接济，那时候万一不凑手，岂不误了大事；第二、倘或杭州真的失守，留着米在那里，等克复以后，随时可以启运——这是一种自己安慰自己的希望；说穿了，是自己骗自己，总算我对杭州也尽到心了。』『这也有道理，我就跟大记去交涉。』

『这不忙。』胡雪岩问道∶『医生啥时光来？』『每天都是中饭以后。』

『那就早点吃饭；吃完了她好收拾。』胡雪岩又问阿巧姐，『等会医生来了，你要不要回避？』

虽然女眷不见男客，但对医生却是例外，不一定要回避；只是他问这句话，就有让她回避的意思，阿巧姐当然明白，顺着他的心意答道∶『我在屏风后面听好了。』

胡雪岩是知道她会回避，有意这样问她；不过她藏在屏风后面听，调虎不能离山，在自己等于不回避，还要另动脑筋。这也简单得很，他先请萧家骥替他写信，占住了他的手；然后说想吃点甜汤，要阿巧姐到厨房里去要洋糖，这样将她调遣了开去，就可以跟萧家骥说私了。『家骥，你信不必写了，我跟你说句话，你过来。』萧家骥走到床前，他说∶『我决定马上回上海，你跟医生说一说；我无论如何要走。』『为什么？』萧家骥诧异，『何必这么急？』

『不为什么？我就是要走。到了上海，我才好打听消息。』胡雪岩又说，『本来我的心冷透了。今天一早跟阿巧谈了半天，说实话，我的心境大不相同。我现在有两件事，第一件是救杭州，不管它病入膏盲，我死马要当活马医。第二件，我要做我的生意；做生意一步落不得后，越早到消息灵通的地方越好。你懂了吧？』

『第二点我懂，头一点我不懂。』萧家骥问道∶『你怎么救杭州？』

『现在没法子细谈。』胡雪岩有些张皇地望着窗外。这是因为苗条一影，已从窗外闪过，阿巧姐快进来了。胡雪岩就把握这短短的片刻，告诫萧家骥跟医生私底下『情商』，不可让阿巧姐知道。

是何用意，不易明了；但时机迫促，无从追问，萧家骥只有依言行事。等胡雪岩喝完一碗桂圆洋糖蛋汤，阿巧姐收拾好了一切，医生也就到了。

那医生颇负盛名，医道医德都高人一等。见胡雪岩人虽瘦弱，双目炯炯有光，大为惊异，一夜之隔，病似乎去了一大半，他自承是行医四十年来罕见之事。

『这自然是先生高明。』胡雪岩歉意地问∶『先生贵姓？』『张先生。』萧家骥一旁代答，顺便送上一顶高帽子，『宁波城里第一块牌子；七世祖传的儒医。张先生本人也是有功名的人。』所谓『功名』，想起来是讲过学的秀才，『失敬了！』胡雪岩说∶『我是白丁。』

『胡大人太客气了。四海之大，三品顶戴无论如何是万人之上。』

『可惜不是一人之下。』胡雪岩自嘲着纵声大笑。

笑得太急，呛了嗓子，咳得十分厉害；萧家骥赶紧上去替他捶背，却是越咳越凶，张医生亦是束手无策，坐等他咳停。这一下急坏了阿巧姐；她知道胡雪岩的毛病，要抹咽喉，喝蜜水才能将咳嗽止住；萧家骥不得其法，自然无效。蜜水一时无法张罗，另一点却是办得到，『萧少爷，』她忍不住在屏风后面喊∶『拿他的头仰起来，抹抹喉咙。』

是娇滴滴的吴侬软语，张医生不免好奇，转脸张望；而且率直问道∶『有女眷在？』

医生是什么话都可以问，不算失礼；但萧家骥却很难回答，一面替胡雪岩抹着喉头，一面含含糊糊地答道∶『嗯，嗯，是！』

张医生欲语又止；等胡雪岩咳停了才切脉看舌苔，仔细问了饮食起居的情形，欣慰地表示∶『病势已经不碍，只须调养，大概半个月以后可以复原。』

『多谢，多谢！』胡雪岩拱拱手说∶『家骥你陪张先生到你那里开方子去吧！』

萧家骥会意，等开好方子，便谈到胡雪岩想回上海的话。张医生深为困惑，『病人连移动床铺都是不相宜的。』他问，『大病刚有转机，何可这样子轻率冒失？』

『实在是在上海有非他到场不可的大事要办。』家骥说∶『路上也只有一两天的功夫，请张先生多开几服调理药带去；格外当心照料，想来不碍。』『照料！那个照料？万一病势翻覆，我又不在船上；你们怎么办。』

『是！』萧家骥说，『那就只好算了。』而间壁的胡雪岩耳朵尖，听了张医生的话，已经有了主意，请他到上海出诊，随船照料。

等张医生开好方子，告辞上轿，阿巧姐自然也不必回避了，胡雪岩便当着萧家骥透露了他的意思。这个想法亦未始不可行；富室巨户，多有这样重金礼聘，专用车船奉迎的，但是眼前时地不同，阿巧姐和家骥都觉得不易办到。『他肯去当然最好；就怕他不肯。』萧家骥说∶『第一、宁波的市面还不甚平靖，离家远行，恐怕不放心；第二、快过年了，宁波人的风俗，最重过年团圆，在外头做生意的，都要赶回家来，哪里反倒有出远门的？』

『过年还早，我一定赶年前送他回来。』胡雪岩又说∶『说不说在我，肯不肯在他；你何妨去谈一谈。』『那当然可以。我本来要到他清仪堂去撮药；顺便就看他。』

『原来他也开着药店？』胡雪岩说，『那太好了！就是他不肯到上海，我也想跟他谈谈。』胡雪岩想开药店是大家知道的；萧家骥心中一动，点点头说∶『这倒或许会谈得投机。』『那是另外一回事，家骥，只要他肯去，他怎么说，我们怎么依他。还有，要投其所好。你懂我的意思吧？』『我懂，』萧家骥笑道，『不过，恐怕要请了他来，你自己跟他谈。』去了一个多时辰，萧家骥回来了，说张医生答应来吃晚饭，又说他喜欢字画。问到邀他同行照料的话，萧家骥表示还不便开口；又说最好由阿巧姐来说，因为这是不情之请，只有女眷相求，容易成功。

『这话也是。男人说话，一句就是一句，碰了钉子或者打了折扣，以后说话就不值钱了。阿巧，』胡雪岩问道∶『你肯不肯说？』

『本来是不肯说的，女人的话就不值钱；碰钉子、打折扣都不要紧？真正气数！不过——』她故意做个无可奈何的表情∶『唉！不说又不行；只好我来出面了。』说停当了，要准备肴馔款客。胡雪岩认为不如到馆子里叫菜，比较郑重；阿巧姐也想省事，自然赞成；但萧家骥不甚同意，他肚子里另有一番话，要避着胡雪岩跟阿巧姐说。『胡先生，这些小事，你不必­操­心了，我要跟阿巧姐去商量。阿巧姐，我陪你到他们厨房里看了再说。』走到廊下僻处，估量着胡雪岩听不见了，他站住脚，要问她一句话。

『阿巧姐，你是不是真的想帮胡先生办成功这件事？』『是啊！本来我不赞成的，不过他一定要这样做，我无论如何只有依他。』『既然无论如何要依他，那末，我有句话说出来，你可不能动手。』

『不会的。你说好了。』

『姓张的很关心你。也不知道他怎么打听到的，晓得你姓何；何姨太长，何姨太短，不停地问。』说到这里，萧家骥停下来看她的脸­色­。

她的脸­色­自然不会好看，气得满脸通红∶『这种郎中，狼心狗肺；杀千刀！』

『是不是？』萧家骥很冷静地说∶『我知道你要动气。』

一句话提醒了阿巧姐，知道他还有未说出来的话；如果自己还是这样子，那些话就听不到了。转念又想，总怪自己的身分尴尬，何姨太出现在姓胡的这里，在人家看，当然也不是什么好女人；既然如此，就不妨动动歪脑筋了。这样转着念头，脸­色­自然就缓和了，『随他去胡说八道，只要我自己行得正，坐得正好了。』她催促着，『你再说下去。』『只为胡先生不走不可；要走，就非姓张的一起走不可。所以，我只好耍记花枪。阿巧姐，你是明白人，又看在胡先生分上，一定不会怪我。』话风不妙，阿巧姐有些吃惊，不过戒心起在暗中∶表面上又是一种态度∶『不会，不会。我晓得你是为他。你说出来商量。』『我在想，如果直言相谈，说请他一起陪到上海；他一定不会答应。这话等他一出口，事情就僵了；所以我灵机一动，说是∶』何姨太特为要我来奉请，晚上她亲手做两样菜，请张先生喝酒。一定要请你赏光。「他很高兴地答应了，说是」一定来，一定来！「『这用的是一条美人计，阿巧姐心里当然不是味道；不过一想到是为胡雪岩，她自然就不会对萧家骥介意，她很平静地问道∶』他还有什么话？『

『自然还有话，他问我∶』何姨太为什么要请我？「我说∶『是因为你看好了胡道台，略表谢意。另外还有件事求你。」他一再问我什么事，我不肯说。回头全要看你了。』阿巧姐点点头，将他前后的话细想了一遍，心里有了主意；只是有一点必须先弄清楚。

『问到我怎么会在这里？你是怎么告诉他的？』『我说∶』何姨太现在下堂了。她是胡道台的大姨子；苏州现在沦陷在那里，娘家回不去，只好来投奔至亲。「他说∶『怪不得！

人在难中，谈不到避嫌疑；大姨子照料妹夫的病，也是应该的。「『阿巧姐明白，所谓』大姨子『是意指她有个妹妹嫁做胡雪岩的偏旁；关系如此安排，是疏而亲，亲而疏，不但她穿房入户，照料病人，可以说得过去，而且让­色­迷迷的张郎中希望不绝，才会上钩。

阿巧姐十分欣赏萧家骥的机智，但也不免好笑，『要死快哉！耐那哼想得出格介？』她用道道地地苏州话笑着说。

萧家骥自己也笑了，『看起来，他是想跟胡先生做「连襟」；既然至亲，无话不好谈。』他提醒她说，『这出戏包定唱得圆满，不过，要不要先跟胡先生说好？你自己斟酌。』阿巧姐考虑结果，认为不可不说，亦不可全说。她是在风尘中打过滚的，男人的心，别样摸不透；只有这一层上，她真是了如指掌。男人的气量大，固然不错，却就是论到夺爱，不能容忍；因为这不但关乎妒意，还有面子在内。

于是略略安排了酒食，找个萧家骥不在眼前的机会，问胡雪岩说∶『你是不是一定要姓张的郎中陪到上海？』『对！』胡雪岩答得斩钉截铁，『他不陪去，你不放心。那就只好想办法说动他了。』『办法，我跟萧家骥商量好了。不过有句话说在前面，你要答应了，我们才好做。』

一听就知道话中有话，胡雪岩信得过他们两人，落得放漂亮些，『不必告诉我。』他说∶『你们觉得怎么好，就怎么做。』『唷，唷，倒说得大方。』阿巧姐用警告的口吻说∶『回头可不要小气。』

这就不能不好好想一想了。胡雪岩自负是最慷慨、最肯吃亏的人，所以对这『小气』的两字之贬，倒有些不甘承受。转念又想，阿巧姐阅历甚深，看男人不会看错；看自己更不会看错，然则说『小气』一定有道理在内。

他的心思，这时虽不如平时敏捷，但依旧过人一等，很快地想到萧家骥从家回来那时，说话带些吞吞吐吐，仿佛有难言之隐的神情，终于看出因头了。

于是他故意这样说∶『你看得我会小气∶一定是拿我什么心爱的东西送他。是不是？』

『是啊』你有什么心爱的东西？『

『只有一样，』胡雪岩笑道∶『是个活宝。』

『你才是活宝！』阿巧姐嫣然一笑；不再提这件事了。

张医生早早就来了。一到自然先我看病人，少不得也要客气几句∶『多蒙费心，不知道怎么样道谢。谢过来吃顿便饭，真正千里鹅毛一片心；不过，我想总有补报的日子。张先生，我们交个朋友。』『那是我高攀了。』张医生说，『我倒觉得我们有缘同样的病，同样的药，有的一服见效，有的吃下去如石沉大海；这就是医家跟病家有缘没有缘的道理。』『是的。』萧家骥接口说道∶『张先生跟我们都有缘。』『人生都是个缘字。』胡雪岩索­性­发议论，『我做梦也没有想到会到宁波，到了宁波也不曾想到会生病，会承张先生救我的命——。』『言重，言重！』张医生说，『药医不死人，原是吉人天相，所以药到病除，我不敢贪天之功。』就这时门帘一掀，连萧家骥都觉得眼前一亮；但见阿巧姐已经着意修饰过了，虽是淡妆，偏令人有浓艳非凡之感。特别那一双剪水双瞳，眼风过处，不由得就吸住了张医生的视线。

萧家骥知道阿巧姐跟胡雪岩的话说得不够清楚详细，深怕言语不符，露了马脚，赶紧借着引见这个因头，将他们的『关系』再『提示』一遍。

『张先生，』他指着阿巧姐说∶『这位就是何姨太；胡大人的大姨子。』

胡雪岩几乎笑出声来。萧家骥的花样真多，怎么编派成这样一门亲戚？再看阿巧姐，倒也不以为意；盈盈含笑地裣衤任为礼，大大方方招呼一声∶『张先生请坐！』

『不敢当，不敢当。』张医生急忙还礼，一双眼睛却始终舍不得向别处望一望。

『我们都叫何姨太阿巧姐。』萧家骥很起劲地作穿针引线的工作，『张先生，你也这样叫好了。』『是，是！阿巧姐。』张医生问道∶『阿巧姐今年青春是？』『哪里还有什么青春？人老珠黄不值钱；今年三十二了。』『看不出，看不出。我略为懂一点相法；让我仔细替阿巧姐看一看。』也不知是他真的会看相，还是想找个借口恣意品评？不过在阿巧姐自然要当他是真的，端然正坐，微微含笑，让他看相；那副雍容自在的神态，看不出曾居偏房，更看不出来自风尘。

张医生将她从头看到脚；一双脚缩在裙幅之中看不见，但手是可以讨来看的——看相要看手是通例；阿巧姐无法拒绝。本来男左女右，只看一只，也索­性­大方些，将一双手都伸了出来。手指象葱管那样，又长、又白、又细；指甲也长，­色­呈淡红，象用凤仙花染过似的，将张医生看得恨不能伸手去握一握。

『好极了！』他说，『清贵之相。越到晚年，福气越好。』

阿巧姐看了胡雪岩一眼，淡淡一笑，不理他那套话，说一句∶『没有什么菜。只怕怠慢了张先生！』随即站起身来走了。

张医生自不免有怅然若失之感。男女不同席，而况又是生客；这一见面，就算表达了做主人的礼貌。而且按常理来说，已赚过分，此后就再不可能相见了。

『但是，她不是另外还有事要求我吗？』想到这一点，张医生宽心了；打定主意，不论什么事，非要她当面来说，才有商量的余地。

果然，一顿饭只是萧家骥一个人相陪；肴馔相当­精­致，最后送上火锅，阿巧姐才隔帘相语，说了几句客气话，从此芳踪杳然。

饭罢闲谈，又过了好些时候，张医生实在忍不住了；开口问道∶『不是说阿巧姐有事要我办吗？』

『是的。等我去问一问看。』

于是张医生只注意屏风，侧着耳朵静听；好久，有人出来了，却仍旧是萧家骥，但是屏风后面却有纤纤一影。

『阿巧姐说了，张先生一定不会答应的，不如不说。』『为什么不说？』张医生脱口答道∶『何以见得我不会答应。』

『那我就说吧！』是屏风后面在应声。

人随话到，阿巧姐翩然出现。衣服也换过了，刚才是黑缎灰鼠出锋的皮袄，下系月白绸子百褶裙；此刻换了家常打扮，竹叶青宁绸的丝绵袄，爱俏不肯穿臃肿的棉裤，也不肯象北地胭脂那样扎脚；是一条玄­色­软缎，镶着极宽的『栏杆』的撒脚裤。为了保暖，衣服腰身裁剪得极紧；越显得体态婀娜，更富风情。

有了五六分酒意的张医生，到底本心还是谨饬一路的人物；因为艳光逼人，意不敢细看，略略偏着脸问道∶『阿巧姐有话就请吩咐。是不是要我格外细心替你拟张膏滋药的方子？』

『这当然也要。』阿巧姐答说∶『不过不忙。我是受了我妹妹的重托，不放心我这位至亲一个人在宁波；我又不能常川照应；就是照应总不及我妹妹细心体贴。我在想，舍亲这场大病，幸亏遇着张先生，真正着手成春，医道高明；如今一定不碍了。不过坐船到上海，没有张先生你照应，实在不放心。那就只好——。』说到这里，她抽出腋下的乡花手绢，抿着嘴笑了一下，仿佛下面的话，不好意思出口似的。

在张医生；那沥沥莺啭似的声音，听得他心醉不已；只顾欣赏声音，不免忽略了话中的意思，见她突然停住；不由得诧异。

『怎么不说下去。请说，请说，我在细听。』

其实意思已经很明显，细听而竟听不出来，可见得心不在焉。萧家骥见他有些丧魂落魄的样子，便向阿巧姐使个眼­色­，示意她实话直说，不必盘马弯弓，宛转透露了。『好的，我就说。不过，张先生，』阿巧姐一双大眼珠灵活地一闪，做出象娇憨的女孩子那样的神情∶『等我把话说出口，你可不能打我的回票！』

这话相当严重，张医生定定神，将她的话回想了一遍，才弄清楚是怎么回事，倒有些答应不下了。

『是不是？』阿巧姐意轻声对萧家骥说，『我说不开口的好；开了口白白碰钉子——。』『没有这话。』张医生不安地抢着说，『你的意思我懂了。我在想的，不是我该不该陪着去。』『那末是什么呢？』

『是病人能不能走？这样的天气，跋涉波涛，万一病势反复，可不是件开玩笑的事。』

话说得有理，但究竟是真话，还是托词，却不易估量；阿巧姐也很厉害，便有意逼一逼；却又不直接说出来，望着萧家骥问∶『张先生不是说，一路有他照应，就不要紧吗？』

『是！有张先生在，还怕什么？』

两人一唱一和，倒象张医生不肯帮忙似的，使得他大为不安，但到底还不敢冒失；站起身来说∶『我再看看病。』在隔室的胡雪岩，将他们的对答，只字不遗地听了进去；一半是心愿可望达成，心中喜乐，一半是要隐瞒病情，所以诊察结果，自然又显得大有进境。

这时候张医生才能考虑自己这方面的情形。兵荒马乱，年近岁逼，实在不是出远门的时候；但话说得太慷慨，无法收科或者打折扣；同时也存着满怀绮想，实在舍不得放弃这个与阿巧姐海上同舟的机会，终于毅然答应了下来。

这一下，胡雪岩自然感激不尽；不过张医生所要的是阿巧姐的感激。此中微妙，胡雪岩也看得很清楚；所以用红纸包了一百两银子，让她亲手致赠。

『医家有割股之心。』张医生摇着双手说∶『谈钱，反倒埋没我的苦心了。』

话说得很漂亮，不过阿巧姐也深知他的这片『苦心』，越发要送；因为无法也不愿酬答他的『苦心』。当然，这只是深藏在她心里的意思。

『张先生，你的苦心我知道。这是我那位「妹夫」的一点小意思；他说了，若是张先生不受，于心不安，病好得不快；他就不敢劳动大驾了。』张医生将她的话，细细咀嚼了一遍，『你的苦心我知道』这几个字，简直就象用烙铁印了在心版上，再也忘不掉的了。

『既然如此，我也只好老脸皮收下。不过——。』他没有再说下去。为了要在阿巧姐面前表示她这番交情，完全是卖给她的，他决定要补还胡雪岩的人情；投桃报李，想送两样贵重补药。但话不必先说，说了味道就不够了；因而缩住了口。

『那末，要请问张先生。』萧家骥Сhā进来说，『预备哪天动身？』

『越早越好。我要趁年里赶回来。』

『那是一定赶得回来的。』萧家骥盘算了一下，作了主张∶『我尽明天一天预备；后天就动身怎么样？』

『后天一定是好日子，』阿巧姐识得的字不多，但看皇历还能应付，很有把握地指着十二月初一那一行说∶『「宜出门。」』

第四章

尽一天的功夫安排妥帖；第三天一早都上了船，略略安顿，鸣锣启碇。张医生捧着个蓝布包到了胡雪岩舱里。『胡大人，』他说，『红包太丰厚了，受之有愧。有两样药，请胡大人留着用。』『多谢！多谢！真正不敢当。』

胡雪岩只当是普通药材，等他打开来一看，是两个锦盒，才知道是珍贵补药；长盒子里是全须全尾的一支参，红绿丝线扎住，上贴金纸红签，上写八字∶『极品吉林老山人参』。

『这支参是贡品；张尚书府上流出来的，真正大内的货­色­。』张医生一面说，一面打开方盒子。

方盒子里是鹿茸。一寸多长一段，共是两段；上面长着细细的白毛，看不出是好是坏。

『鹿茸就是鹿角，是大家都晓得的；不过鹿角并不就是鹿茸。老角无用，里面都是筋络；要刚长出来的新角，长满了­精­血，象这样子的才合适。』张医生又说，『取鹿茸也有诀窍；奇#書*網收集整理手段不高，一刀会拿鹿头砍掉——。』张医生是亲眼见过的——春夏之交，万物茂盛；驱鹿于空围场中，不断追赶；鹿胆最小，自是尽力奔避，因而血气上腾，贯注于新生的鹿角中。然后开放栅门，正好窗口一头鹿逃避；栅门外是曲栏，一端有人手持利斧，聚­精­会神地在等待，等这头鹿将出曲栏时，看准了一斧下去，正好砍断了新生的那一段鹿角。要这样采取的鹿茸，才是上品。胡雪岩对这段叙述深感兴趣，『虽说「修合无人见，存心有天知」，货­色­好坏，日子一久，总会有人知道的；一传十，十传百，口碑就出去了。张先生，』他说，『听说你也有家药店，想来规模很大。』『谈不到规模。祖传的产业，守守而已。』张医生又说，『我诊断很忙，也顾不到。』

听得这样说，胡雪岩就不便深谈了——刘不才陷溺于赌，对胡雪岩开药店的打算，不甚关切；胡雪岩本想问问张医生的意见；现在听他的话，对自己的事业都照顾不周，自然没有舍己而耘人之田的可能，那又何必谈它。

不过既是特地延请来的上客，总得尽心招待，找些什么消遣？清谈不如手谈，最合适也差不多是唯一的消遣，就是凑一桌麻将。

宁波麻将跟广东麻将齐名，据说，由马吊变为麻将，就是宁波人由明朝以来，不断研究改进的结果。张医生亦好此道，所以听得胡雪岩这个提议，欣然乐从。

胡雪岩自己当然不能打；眼前的搭子三缺一，拉上船老大一个才能成局。萧家骥亦是此中好手；但不知阿巧姐如何？少不得要问一声。

『阿巧姐，你跟宁波人打过牌没有？』

『当然打过。』

『有没有在这种船上打过？』

『这种船我还是第二次坐。』阿巧姐说∶『麻将总是麻将；船上岸上有啥分别？』

『这种麻将要记­性­好——。』

『那自然。』阿巧姐认为萧家骥无须关照，『打麻将记­性­不好，上下家出张进张都弄不清楚，这还打什么？』听这一说，他不便再说下去了。等拉开一张活腿小方桌，分好筹码，只见船老大将一系在舱顶上的绳子放了下来；拿只竹篮挂在绳端的钩子上，位置恰好悬在方桌正中，高与头齐，伸手可及，却不知有何用处。

阿巧姐也是争强好胜的­性­格，一物不知，引以为耻，所以不肯开口相问；反正总有用处，看着好了。

扳庄就位，阿巧姐坐在张医生下家；对家船老大起庄，只见他抓齐了十四张牌，从左到右看了一遍，立即将牌扑倒，取出一张亮一亮，是张北风。

他的上家萧家骥叫碰；张医生便向阿巧姐说∶『这就是宁波麻将算得­精­的地方；庄家头一张不打南风打北风，上家一碰，马上又摸一张，也许是张南风，本来该第二家摸成后对的，现在是自己摸成双；这一摸味道就好了。』摸呀摸的，阿巧姐听来有些刺耳，便不理他；只见萧家骥拿张东风亮一亮，没有人要，便抬起手来将那张东风，往挂着的竹篮中一丢。

原来竹篮是这样的用处，阿巧姐心里有些着慌，脱口说道∶『宁波麻将的打法特别。』

『是的——。』

张医生马上又接口解释，由于海上风浪甚大，船会颠簸，所以宁波麻将讲究过目不忘，合扑着打；又因为船上地方小，摆不下大方桌，甚至有时候团团围坐四个人，膝盖上支块木板，就当牌桌，这样自然没有富裕的地方来容纳废牌，因而打在竹篮里。

『不过，』张医生看着船老大和萧家骥说，『这张桌子也不算太小，我们照岸上的打法好了。』船老大当然不会反对；萧家骥却笑了笑——这一笑使得阿巧姐不大舒服；觉得他有轻视之意，大不服气。

『不要紧，不要紧。』她说，『照规矩打好了。』

这等于不受张医生的好意，然而他丝毫不以为忤。阿巧姐却是有点如俗语说的『死要面子活受罪』，硬记三家出张，颇以为苦。

打到一半，三家都似『听叫』，而她的牌还乱得很；而且越打越为难，生熟张子都有些记不住了。

『这样子不是路道，只怕一副都和不成功。输钱在其次，面子输不起。』她这样在心中自语着，决定改变打法。新的打法是只顾自己，不顾外面；只要不是三副落地，包人家的辣子，她什么生张都敢打。张医生打替她担心，不断提示，那张牌出了几张，那张牌已经绝；阿巧得其所哉，专心一致管自己做牌，两圈不到，就和了一副清一­色­；一副三元；一副凑一­色­，手气大旺。

『张先生，你下家的风头不得了。』船老大说，『要看紧点！』

越是这样说，张医生的手越松，不但不扣她的牌，还会拆搭子给她吃，而且还要关照∶『阿巧姐，这张三万是第四张，你再不吃就没有得吃了。』

加上萧家骥打得很厉害，扣住了船老大的牌，很难得吃到一张；这样就几乎变成三个对付一个，船老大一个人大输，却不敢得罪主顾，打完四圈装肚子痛，拆散了场头。

阿巧姐一个人大赢；但牌打得并不有趣，自己觉得赢船家的钱不好意思，将筹码一推，『算了，算了！』接着起身离去。

这个慷慨大方的举动，自然赢得了船老大的感激与尊敬，因此照料得很周到；一路顺顺利利到上海，胡雪岩也不劳张医生费心，按时服药，毫无异状。话虽如此，对张医生还是很重视的，所以一到上海码头先遣萧家骥去通知，说有这样一位贵客，请他预备招待。

古应春不在家，好在七姑­奶­­奶­一切都能作主。宁波的情形，前半段她已听李得隆谈过；虽替胡雪岩的病担忧，但有阿巧姐在照料，也略略可以放心，估量着总要到年后，病势才会养到能够长途跋涉，不想这么快就已回上海，自觉惊喜交集。

于是匆匆打点，雇了三乘暖轿，带着男女佣人，直奔码头；上船先见阿巧姐，后见胡雪岩，看他瘦得可怕，不免有点伤心，掉了两滴眼泪。

『张先生不要笑我！』七姑­奶­­奶­自己都觉得有些不好意思，『我们这位小爷叔，这一阵子真是多灾多难，说到他的苦楚，眼泪好落一脸盆。不过总算还好，命中有贵人相扶，逢凶化吉，遇难成祥，才会遇着张先生这种医道高明心又热的人。』张医生也听说过有这样一位姑­奶­­奶­，心直口快，大家不但服她，也有些怕她；自己要在阿巧姐身上打主意，还非得此人的助力不可，因而格外客气，连声答道∶『好说，好说。七姑­奶­­奶­才是天字第一号的热心人。』七姑­奶­­奶­最喜欢听人说她热心，觉得这个张医生没有名医的架子，人既和气，言语也不讨厌，顿生好感；原来打算请他住客栈的，此时改了主意，『张先生，』她说，『难得来一越，多玩些日子！就住在舍下好了；只怕房子太小，委屈了张先生。』话刚说完，阿巧姐拉了她一把，显然是不赞成她的办法；但话已说出口，不能收回，只好看张医生如何答复，再作道理。

『不敢当，不敢当。我年内要赶回去。打搅府上，只怕诸多不便。』

他是客气话，七姑­奶­­奶­却将计就计，不作决定∶『先到了舍下再说。』她这样答道∶『现在就上岸吧！』

第一个当然安排胡雪岩，轿子抬到船上，然后将胡雪岸用棉被包裹，象个『蜡烛包』似的，抱入轿内，遮紧轿帘。上岸时，当然要特别小心，船老大亲自指挥，全船上下一起动手，搭了四条跳板，才将轿子抬到岸上。

再一顶轿子是张医生；余下一顶应该是阿巧姐，她却偏要跟七姑­奶­­奶­挤在一起，为的是有一番心事，迫不及待地要透露。

七姑­奶­­奶­听阿巧姐刚说了个开头，就忍不住笑了；阿巧姐便有些气，『跟你规规矩矩说，你倒笑话我！』她说。『我不是笑你，是笑张郎中癞虾蟆想吃天鹅­肉­。不要紧！你跟我说，我替你想办法。』『这才象句话！』阿巧姐回嗔作喜，细细说明经过；话完，轿子也到家了。

到家第一件事是安置胡雪岩；第二件事是招待客人，这得男主人回家才行，而且七姑­奶­­奶­已有了为阿巧姐解围的策略，也得古应春来照计而行。因此，她赴萧家骥要赶着回家省视老母之便，关照他先去寻到师父，说知其事。

找了两处都不见，最后才在号子里听说古应春去了一处地方，是浙江海运局。浙江的漕运久停，海运局已成了一个浙江派在上海的驿站，传递各处的文报而已。古应春到那里，想来是去打听杭州的消息。

正留了话想离去时，他师父回来了，脸­色­­阴­郁，如果说是去打听消息，可想而知，消息一定不好。

然而见了徒弟，却有喜­色­。他也跟他妻子一样，猜想着萧家骥必得过了年才会回来；因而首先就问∶『病人呢？』『一起回来了。』萧家骥紧接着说∶『是郎中陪着来的。年底下不肯走这一趟，很承他的情；师娘请师父马上回家，打算要好好陪他玩两天。』『这是小事。』古应春问，『我们这位小爷叔的病呢？』『不碍了。调养几天就可以起床。』『唉！』古应春长叹一声，『起了床只怕又要病倒。』

萧家骥一听就明白，『是不是杭州失守了？』他问。『上个月廿八的事。』回答的声音似乎有气无力，『刚才从海运局得来的消息。』

『王抚台呢？』

『听说殉节了。』胡应春又说。『详细情形还不晓得。也许逃了出来，亦未可知。』

『不会的。』萧家骥想到跟王有龄一经识面，便成永诀的凄凉近事，不由得两行热泪汩汩而下。

『唉！』古应春顿着足叹气，『你都如此，何况是他？这个坏消息，还真不知道怎么跟他开口？』

『现在说不得，一说，病势马上反复。不但师父不能说，还得想法子瞒住他。』

『我晓得。你回家去看一看；今晚上不必来了。明天上午，再碰头。』

于是师弟二人同车，先送了萧家骥，古应春才回家。跟胡雪岩相见自有一番关切的问讯；然后才跟张医生亲切相叙，这样就快到了晚饭时分了。

七姑­奶­­奶­找个机会将她丈夫唤到一边，商量款客；她的意思是，如果在家吃饭，加上一个李得隆，只有三个人，未免清冷，不如请张医生上馆子，『最好是请他吃花酒。』她说。

『花酒总要请他吃的。不过，你怎么知道他喜欢吃花酒？』『不但吃花酒，最好还替他寻个好的；能够讨回去的。其中自有道理，回头我再跟你细谈。』『我也不管你搞什么鬼！照办就是。』古应春又说，『有句要紧话关照你，千万要当心，不能在小爷叔面前透露；不然不得了——。』『急煞人了！』七姑­奶­­奶­不耐烦了，『到底是啥事，你倒是快说呀！』

纵然如此知妻莫若夫，贸然说出杭州的变化，以七姑­奶­­奶­的­性­情，先就会大惊小怪，满不住人，因而又先要关照一句∶『你可不要叫！杭州失守了；王雪松不知存亡，十之八九殉了节。』七姑­奶­­奶­倒没有叫，是半晌作不得声；接着也跟萧家骥那样，热泪滚滚，闭着眼睛说∶『我好悔！』

『悔！』古应春大为不解，『悔什么？』

『我们也算­干­亲。虽说高攀，不敢认真；到底有那样一个名分在。看了困在杭州等死，我们做亲戚的一点不曾尽心，只怕他在地下也在怨我们。』『这是劫数！小爷叔那样的本事，都用不上力；你我有什么办法？只有拿他的下落打听清楚，果然殉了节，替他打一场水陆，超度超度。』七姑­奶­­奶­不作声，皱紧双眉苦苦思索——遇到这种情形，古应春总是格外留神；因为这是七姑­奶­­奶­遇到疑难，要拿出决断来的时候。

『你先陪客人出去。能早回来最好早回来。再打听打听王抚台的下落。』

她说一句，他应一句，最后问说∶『张先生住在哪里？』『住在我们的家。』七姑­奶­­奶­毫不迟疑地回答，『这几天着实还有偏劳他的地方。』

古应春不知道她葫芦里卖的什么药？反正对这位郎中要格外巴结，他已能会意的；因此，安排在最好的番菜馆『吃大菜』，在那里就叫了两个局。张医生对一个『红信人』艳春老四，颇为中意；古应春便在艳春院摆了个『双台』，飞笺召客，奉张医生为首座。客人无不久历花丛，每人起码叫两个局，珠围翠绕，热闹非凡；将个初涉洋场的张医生弄得晕头转向，然而乐在其中了。

席间闲话，当然也有谈时局的；古应春正要打听杭州的情形，少不得要细细追问。

据说杭州城内从十一月二十以后，军心就已瓦解了；最主要的原因，还在『绝粮』二字。廿四那天，在一家海货行，搜到一批木耳，每人分得一两；廿五那天又搜到一批杭州人名『盐青果』的盐橄榄，每人分得五钱。于是外省军队，开始大家小户搜食物；抚标中军都是本省人，在杭日久，熟人甚多，倒还略有羞耻之心，压低帽檐，索粮用福建或者河南口音；当然，除去搜粮，还有别样违犯军纪的行为，这一下秩序大乱，王有龄带领亲兵小队，亲自抓了十几个人，当街正法。然而无救于军纪，更无补于军心。

这时还有个怪现象，就是『卖钱』；钱重不便携带，要换银子或者银洋，一串一串的铜钱，公然Сhā上草标出卖，当然银贵钱贱。这是预作逃亡之计，军心如此，民心更加恐慌，这时相顾谈论的，只有一个话题∶长毛会在哪天破城？到了十一月廿七，守城的官军，决定死中求活，第二天黎明冲出艮山门，杀开一条血路，接引可能会有的外援。这虽是妄想，但无论如何是奋发自救的作为，可以激励民心士气，有益无害。不想到了夜里，情况起了变化，士兵三三两两，缒城而下；这就变做军心涣散，各奔前程的『开小差』了。

据说，这个变化是有人从中煽动的结果。煽动的人还是浙江的大员∶藩司林福祥。

林福祥带领的一支军队，名为『定武军』，军纪最坏，而作战最不力。而林福祥则颇善于做作，专­干­些毫无用处的花样；又喜欢出奇计，但到头来往往『赔了夫人又折兵』，因此颇有人怀疑他已与长毛暗通了款曲。说他曾与一个姓甘的候补知府，到长毛营盘里议过事。

这些传闻虽莫可究诘，但有件事却实在可疑；王有龄抓到过一个­奸­细名为徐宗鳌，就是林福洋保举在定武军当差的营官。王有龄与张玉良在城内城外互通消息，约期会合的『战书』，都由定武军转送，先后不下十余通之多，都为徐宗鳌转送到了长毛那里；后来经人密告，逮捕审问属实，徐宗鳌全家，除了留下三岁的一个小儿子以外，尽数斩决。可是只办了这样一个罪魁祸首；王有龄虽然对幕后的林福祥已大具戒心，却因投鼠忌器，不愿在强敌包围之下，还有自乱阵脚的内讧出现，只好隐忍不言。

而林福祥却确确实实跟长毛已取得了默契，虽不肯公然投降，却答应在暗底下帮着『拆墙脚』，这天晚上煽动艮山门守军潜逃，就是要拆杭州这座将倒的危墙。

夜里的逃兵，长毛不曾发觉；到了天明，发现踪迹，长毛认为这是杭州城内守军溃散的迹象，于是发功攻势，凤山、候潮、清波三门，首先被破。报到王有龄那里，www奇shubao3书com网知道大势去矣！自道∶『不负朝廷，只负了杭州城内数十万忠义士民。』殉节之志早决，这是时候了！

回到巡抚衙门，穿戴衣冠，望阙谢恩，留下遗书，然后吞金，唯恐不死，又服鸦片烟；而这时衙门内的哭声和衙门外人声相应和，长毛已经迫近，为怕受辱，王有龄上吊而死。

同时殉难的有学政员锡庚、处州镇总兵文瑞、仁和知县吴保丰。盐运使庄焕文所带的是晓勇善战的福建泉州籍的『泉勇』，奋战突围，不幸兵败，庄焕文投水自尽。

林福祥却果然得到长毛的破格优遇，被安置在藩司衙门的西花厅；好酒好­肉­款待，而且答应听凭林福祥自己决定，要到哪里便护送到哪里。林福祥选择的是上海，据说此来还有一项任务，是护送王有龄的灵柩及家眷，由上海转回福建原籍。

听到这里，古应不能不打断话问了。因为王有龄的灵柩到上海，且不说胡雪岩凭棺一恸，决不可免；就是他在情分上亦不能不吊祭一番。尤其是想到刚听妻子听说，颇以对这位『­干­亲』生前，未能稍尽心意而引为莫大憾事；那就不但灵前叩拜，还须对遗属有所慰恤，才能稍舟弥补歉疚的心情。

问到王有龄灵柩到上海的日期，谁也不知道。然而也不碍；到时候必有迎灵、路祭等等仪式，不管哪个衙门都会知道，不难打听。

一顿花酒吃到半夜。古应春看张医生对艳春老四有些着迷的模样，有心作个『红娘』；将外号『金大块头』的『本家』唤到一边，探问是否可以让张医生『借­干­铺』？『古大少！』金大块头笑道，『你是「老白相」，想想看可有这规矩？』

『规矩是人兴出来的。』古应春说，『我跟你说老实话，这位医生朋友我欠他的情，你自帮我的忙，不要讲规矩好不好？再说，他是外路来的，又住不到多少日子，也不能跟你慢慢讲规矩。』古应春是花丛阔客，金大块头要拉拢他，听他一开口，心里便已允许，但答应得太爽快，未免自贬身价，也不是让古应春见情，所以说了些什么『小姐名声要紧』∶『头一天叫的局，什么「花头」都没有做过，就借­干­铺，会教人笑话』之类的言语；而到头来是『古大少的面子，不肯也要肯。』这面肯了，那面反倒不肯；张医生到了洋场，算『乡下人』，在宁波也是场面上的人物，不肯留个『头一天到上海就住在堂子里』的话柄，所以坚持要回家。

一到家，又替胡雪岩看了一回病，『望闻问切』四个字都做到，很高兴地告诉古应春夫­妇­，说病人十天一定可以起床。『那末，张先生，』七姑­奶­­奶­说，『我留张先生住十天，肯不肯赏我一个面子？』