——10月22日至23日。

罗伯特·卡尔蒂斯把船上发生的一切都告诉了亨特利船长。不管怎样，他总是他的顶头上司，他不能向他隐瞒实情。亨特利船长听完这些，一声不吭，像是要驱散脑中腻烦念头那样，用手擦了擦额头，随后若无其事地转身回到自己的舱室，任何命令也未下达。

罗伯特·卡尔蒂斯、二副、法尔斯顿工程师和我，聚在一起商讨下一步该怎么办。没想到大家都很镇定。我们对各种各样的自救方法都进行了讨论，罗伯特·卡尔蒂斯对火情作了综合分析。

“火不可能停止蔓延，”他说，“工作室内的温度高得难以忍受，大火烧到一定程度就会窜上甲板，这事总会发生，说不定已迫在眉睫。趁新的灾情尚未到来，只要海面条件允许，我们就弃船，乘救生艇逃生；要是海上条件不允许，我们就不可能脱离大臣号，就只能与烈火拼死一搏了。在大火还没窜出来之前，谁也不知道我们的想法是否对头，到时说不定会对我们有利，明敌好斗，暗敌难防。”“我也是这么想的。”工程师平静地说。

“当然，我也这么想过，”我说，“但是，卡尔蒂斯先生，您难道忽略了底舱还装着30公升易爆物这个事实？”“是的，卡扎隆先生，”罗伯特·卡尔蒂斯说：“这不过是险情的枝节问题，我根本就没把它当回事儿！我为什么要为它­操­这份心呢？底舱内燃着火，肯定不能放空气进去。我能去里面把这东西找出来吗？不可能！我甚至连想都不愿想！倘若苦味酸盐使­性­子，我现在说出口的话就不会是完整无缺的了。当然，火可能烧着它，也可能烧不着它，总之，您提到的那个问题我根本就不去想它。这是上帝的事，只有它才能使我们免受爆炸之祸，我无能为力。”罗伯特·卡尔蒂斯用极为严肃的语调讲完这番话。我们低垂着头，不再言语了，只要看看海面的情形就明白，立即乘小艇逃生行不通，我们只有忘掉刚才提到的那种险情。

有位教条主义者说：“爆炸绝非必然，纯属偶然。”工程师就是这么想的，否则为什么他比世界上任何一个人都沉得住气！

“有个问题想向您讨教，法尔斯顿先生，”我说，“苛­性­钾苦味酸盐未遭撞击会自行起火吗？”“当然，”工程师慢条斯理地说，“在一般条件下，苦味酸盐的易燃­性­并不比普通炸药高，然而它毕竟是易燃品。因而……”法尔斯顿的“因而”是用拉丁语说的，这使人觉得他好像正在课堂上论证一条化学定理似的。

随后，我们上了甲板，罗伯特·卡尔蒂斯握住我的手说：

“卡扎隆先生，”他并不想掩饰当时的心情：“我爱大臣号，眼看着它就要被火吞噬，却毫无办法，毫无办法啊！……”“卡尔蒂斯先生，别太激动。”“先生，”他接着说，“我难以自控！只有您清楚我心中的痛苦。但一切都结束了。”他憋足了劲才把话说完。

“真的毫无办法了吗？”我问。

“瞧，”罗伯特·卡尔蒂斯淡然地说：“咱们与炮眼的炸药包捆在一起，引爆线已经点燃！唯一能做的就是弄清这条导火线有多长！这就是我们目前的处境。”他说完便转身离去。

尽管如此，船员们和其他乘客还不知道形势何等严峻。