科尔先生自获悉船上失火以来，就忙着拾掇自己的贵重物品，自然无心顾及妻子。他责令大副灭火，并要他后果自负。随后就回到尾舱房内，不再露面。科尔夫人不时地发出呻吟，尽管她古怪刻薄，但女人倒霉时总招人同情。在这般情形下，奥尔贝小姐认为自己对女主人尽忠职守还不够，就体贴入微地照料她。我对这位姑娘的行为钦佩不已，在她心中职责高于一切。

翌日，也就是10月23日，亨特利船长差人请大副到房间见他，两人进行了一次谈话，罗伯特·卡尔蒂斯把他们的谈话内容一字不漏地讲给我听：

“卡尔蒂斯先生，”船长惶惶不安的眼神表明他心神恍惚，“我是水手，是不是？”“当然是，先生。”“那么好，您想想，我不再称职……我搞不清自己究竟怎么啦……可是我忘记……我什么也记不起来……我们从查理斯敦出发，难道没往东北走？”“没有，先生，遵照您的命令，我们一直朝东南航行。”“可我们是要把货运往利物浦呀！”“正是如此，船长。”“嗯，那个……这船叫什么名字来着，卡尔蒂斯先生？”“大臣号。”“对，那个大臣号，它现在在哪儿……?”“位于南边热带地区。”“那么听着，卡尔蒂斯先生，我不负责开船回北方了，……不！我无能为力……我再也不想走出我的房间……一见大海我就难受！……”“船长先生，您的治疗问题……”“是的，是的，以后再说吧……在此之前，我要给您下一道命令，而且这将是您从我这儿接受到的最后一个命令。”“我听您的，船长先生。”“卡尔蒂斯先生，从现在起，您来当船长，我在船上什么也不是了，您来作船上的指挥……面对当前的局势，我力不从心，我觉得自己坚持不住了……我的脑袋不管用了！我难受得要命。”西拉斯·亨特利很痛苦地双手抱着脑袋说。

我把这位目前仍居船长之位的人仔细打量了一番，然后说了声：

“遵命！先生。”这就是卡尔蒂斯向我讲述的刚才发生的事。

“这就好办了，”我说，”这人至少脑袋有毛病，即使没疯，自动放弃指挥权也是件好事。”“我这是临危受命，”罗伯特·卡尔蒂斯严肃地说，“不管怎样，我将恪尽职守。”说完，罗伯特·卡尔蒂斯叫来一位水手，令他把大块头找来。“大块头，”罗伯特·卡尔蒂斯对地说，“把全体船员召集到主桅这边来。”大块头走了，不多会儿，大臣号的船员们就来到了指定地点。

罗伯恃·卡尔蒂斯站在人群中间。

“小伙子们，”他用平静的语调说，“鉴于目前的局势，西拉斯·亨特利先生认为他必须辞去船长职务，他已向我本人说明其中的理由，同时委任我从今天起指挥大臣号。”船上发生这种变动，对大家有利。我们有了一位勇敢坚定、为拯救大家决不畏缩的男子汉当头，勒杜拉尔父子、法尔斯顿工程师和我，立刻向罗伯特·卡尔蒂斯表示祝贺。紧接着，二副和大块头也上前向他致意。

罗伯特·卡尔蒂斯指挥船朝西南方向全速航行，以便尽早驶抵最近的海岸——小安的列斯群岛。

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