），大部分故事，几乎全是杨柳情缘。杨柳情缘本是我预先想好，要做别用的，如今胡乱搬出来了；所以金钱镖在结构上，竟被折成两截。但这样糟的结构，竟意外邀得读者同情……”

叶洪生在“白羽小传及分卷说明”一文中写道：“然而不可讳言的，《十二金钱镖》虽是近代武侠小说史上的经典作品之一，却因横生两大枝节而成为美中不足的败笔……本书从第九章（以乔茂脱身盗窟遇救事为引）起至第卅章止，用长达卅万言的篇幅来描写江东女侠柳研青与‘玉幡杆’杨华之间的儿女私情；后更加入苦命女子李映霞而发展成缠绵悱恻的‘三角恋爱’。再由杨华负气出走，偶得云南狮林观镇山之宝‘青镝寒光剑’而引起一连串夺剑风波。作者意犹未尽，又为此剑的归属问题，另撰《毒砂掌》及《血涤寒光剑》，加以赓续；遂成舍本逐末、漫漶之局。持平而论，白羽写情之曲折多姿，亦为当世一绝。本书前八章和后五十章原具有雄浑气势、阳刚之美；惟其Сhā入杨华、柳研青这一对欢喜冤家及李映霞的似水柔情，方臻‘刚柔并济’之境。揆诸作者本意，恐即在此。但毕竟这场‘三角恋爱’和‘寒光剑’纠纷，拉得委实太长（约占全书四分之一），终究有损于这部小说整体结构的绵密­性­。反不如将此一自成单元的故事独立出来，与‘钱镖’别传的《毒砂掌》及《血涤寒光剑》合并。若能如此，则本传主阳刚、别传主­阴­柔，一样能收‘刚柔并济’之效，岂不美哉！”

在结构方面，叶君之高见，与白羽自评不谋而合。此际，叶君可能尚未见《话柄》的自评；笔者应叶君之嘱，!"#$年底，才在香港中文大学主办的“国际武侠小说研讨会”上，将《话柄》复印件赠予叶君。叶君此前之论，纯系是从小说写作技巧的分析，可谓白羽之知音也。

宫注：笔者正遵白羽之遗愿，从原著第九章至第二十九章抽出，按白羽生前本人所拟之书名《杨柳情缘》，又接受叶君之意见，衔接《血涤寒光剑》、《毒砂掌》，略加整理，成为一书。下文第九章即原著第三十章，笔者略加百数字，以与前文连接，仍为《十二金钱镖》内容。］

第九章

知己谈心衔杯论盗

缓急呼助策马访贤

（宫注：上一章所述女侠柳研青，及其与夫婿玉幡杆杨华婚变屡经周折的故事，笔者将放在“钱镖二部作”《杨柳情缘》中，详加撰述。这里从杨、柳喜结良缘开始，把故事再拉回到十二金钱俞剑平寻镖的正题上来。）

柳研青、杨华婚礼，铁莲子没有惊动人。那鲁镇雄父子不过是居停主人，却拿来当自己喜事办，竟邀了不少亲友；故此里里外外，竟摆下多桌酒宴。喜轿已发，贺客入席，直吃到两个多时辰，还是一桌又一桌，前来贺喜的络绎不绝。

铁莲子柳兆鸿素厌俗礼，不喜酬酢；可是看见喜幛排满了喜棚，贺客各界都有，究竟是高兴的。柳兆鸿穿上古铜长袍，青纱马褂，却光着头顶，团着核桃，和这些江湖上的朋友，欢然道故，提起来就是三十年前如何，二十年前怎样，是很老很老的话了。

等到下晚，疏客多散，至交独留；在铁莲子所住的那三间­精­舍中，另摆了两桌便席，放两张圆桌，聚坐了二十多位宾客。内中顶年轻的，是万胜镖店的少东崔长胜，但是他也已经三十岁了；其余坐客都是四十岁以上的。这一回，大家脱略形迹；首由铁莲子把长袍马褂脱下来，只穿着短衫，科头敞襟的欣然叙阔。白日为行大礼，款接众宾，这些老友都未能快谈；这时候可就全不是外人了。二十多位老少英雄借喜酒，叙豪情。敬酒三杯之后，汉阳名武师郝颖先首先说：“柳老兄台，你如今把儿女情事安排停当，很可以重出问世。古人云：‘烈士暮年，雄心未已。’我弟兄可以热闹热闹了。如今江湖上很出了些新进的英雄，与我多不认识。我兄弟很想借机会，会会他们。”原来这郝颖先虽是拳术名家，肚里很喝过墨水。

那坐在东首的霹雳手童冠英轩渠（宫注：渠，通“举”，轩渠，形容笑貌。）大笑道：“好一个烈士暮年，雄心未已！我小弟今年五十八岁了，我只是不服老。上次路过淮安，访闻那地方出了一个叫雄娘子凌云燕的少年英雄。据说此君男扮女装，武技惊人，我就想去拜山访艺，会一会此人；还是淮安开泰镖店的老朋友耿松年，把我拦住了。”

又有一个宾客说：“如今绝艺渐次失传。很有些武林名辈，临到老了不肯把独得的绝技传留后人；往往秘惜起来，动不动的带到棺材里去，这是不应该的。在下的意思，我们会武技的就应该抱着发扬武术的意愿，不可存心如此狭窄。你看人家文字班的人，有了学问，都讲究著书立说，遗留后人，我们不当如此么？”

这位宾客就是广收桃李、大招门徒出名的老英雄殷怀亮。据殷老英雄自夸：他前后收有二百三十四个弟子。这位老英雄现下还在松江设着场子。可有一样，徒弟虽多，能得他真传的没有几个。若有人夸他太邱道广，桃李盈门，他就捻着白胡子直乐。但若有人说他收徒太滥，他可就恼了。他的为人和铁莲子正好相反；铁莲子连女儿带姑爷，一共才收三个徒弟。这位殷老师傅不算挂名徒弟，就算真跟他练过，经他宣布艺成出师的，就有六十多个。他的外号就叫九头狮子。

九头狮子殷怀亮说了这番话，童冠英欣然笑道：“老兄这话很有理。只不过在下也曾细心选过徒弟，想把我的通臂拳好好的传下来，可惜就全才难得。有的体质好，­性­子不好；有的体­性­全好了，却是家境过于贫寒，这练武与习文不同，常言道：‘穷秀才，阔武举！’练武的人没有钱，就别打算练成，这也是没法子的事。”

在座的人都以为然。崔长胜说道：“十年寒窗苦读，学会了文，还可以货卖帝王家。学会武，又­干­什么？拿着三拳两脚找饭吃，是不行的。世上会武的不多，是有缘故的。卖艺、设场子、保镖、护院，这就是会武的人不得已挟技糊口的门路。像晚生开这个镖局，还算不错。真有人练会一身绝技，没得生路，挤来挤去，挤到绿林道上去了。”

座客中一个黑胖子，捉箸夹了一块鱼，送到口内；又呷了一口酒，说道：“绿林道怎么样？也是好汉子­干­的。我总觉得练武的到了给人看宅护院，那就糟透了，比做贼还不如。看起来，练武的只能说这是一种好习，跟下棋画画一样，要说到用处，其实没什么，也不过是健身、御侮罢了。没有钱的人趁早别习武。”这话是很感慨的了。又有一个宾客接声道：“可不是，如柳老英雄的爱婿吧，他若不是游击将军之子，也不会练武；就练会武，也不能做官，考武场全靠弓马当先，那别是一套本领，跟咱们这套另有一工。”

九头狮子忽问道：“可是的，我听说新婿杨华是杨游击的后代。这小人儿怎么不练弓马，反倒学起咱们这一套来呢？他的功夫怎么样，他是哪一门呢？”

铁莲子柳兆鸿眯缝着眼，欢然笑道：“小婿也不是外人，他是懒和尚毛金钟的第六个徒弟。他学的是劈挂掌，功夫还差得多呢！就是弹弓打得不坏。”童冠英笑道：“令婿杨华，我是知道的。他那一手连珠弹打得很好，别的功夫倒是差点。可是他一入老兄的甥馆，翁婿情重，你老兄还不把掏心窝子的能耐抖露出来，传给他么？真格的还藏一手，带到棺材里去不成？”（叶批：“甥馆”即赘婿所居之所。）

铁莲子笑道：“我晓得你们二位是要骂我的。告诉你，我不是藏私不肯授徒，我是没那个耐­性­。再说我眼看我们二师伯受了徒弟的害，我实在存了戒心。如今内家、外家闹了个乌烟瘴气，常常引起门户之争，这是很无谓的。不收徒自有不收徒的好处。”在座众人问道：“令师伯是怎的受了徒弟的害？可是徒弟叛师了？”

柳兆鸿道：“那倒还不至于，这却是说来话长。我二师伯邵星垣为人谦退，武功虽窥堂奥，绝不以技功骄人自炫。若论起他老人家的武功，经过二十年的­精­修苦练，他那五行拳蜚声南北，掌法上确有独到的地方。他善用内力‘小天星’的掌法，以巧降力。他又兼得太极拳的­精­要，以柔克刚，有四两拨千斤之妙。他这五行拳，全恃着粘、按、吐三个字要诀。诸位都是行家，当然也都晓得。可是我二师伯自己虽然谦和，他收的门徒稍嫌太滥。就有的徒弟列入门墙，艺未­精­纯，偏好标榜，到外面乱说起来。我二师伯既然­精­研五行拳，对门徒们说话，自然要讲究到本派的奥妙，又免不得拿来和别家拳术比较。这本是门内师徒授受之言。内中就有的徒弟们，把这些话在外面抖露出来；说是什么五行拳乃是武林绝技，练好了能够怎样怎样。又说到这小天星的掌力打上人，却能制人死命；就是不死，也必受了内伤，成了废人。别派的功夫，某一派偏于刚了，某一派偏于柔了，唯有五行拳有刚有柔了。这也不过是些私话，就有两三个徒弟，在外卖狂。”

柳兆鸿接着说：“哪晓得这话传播开去，又被人无枝添叶一转述，弄得太离奇了。这一来，竟惹出少林派一位能手的不忿，登门拜访，指名求见，说是要讨教小天星的掌力。我二师伯彼时年已高大，早已把功夫搁下了；又力守着拳家禁忌，当时接见来人，极力谦退。这来人也不过三十多岁，说话斯斯文文的，一口一个‘老前辈’、一口一个‘晚生’的称呼着；说是粗习拳技，未得深究，久闻五行神拳威名，特来请教一两处手法。我二师伯便说：‘自己研习武学，本为健身，非为争名；也绝没有得着什么绝技，老兄不要轻信江湖传言。小天星的掌法，也不是什么不传之秘，不过是善用起来，可以借力打力，所谓不粘不按，不按不吐，能把这三字诀体验得到，运用得灵，再以小天星的掌力发出去，比较起来，用三分掌力，能得七分效力罢了。’我二师伯忠厚待人，虽然客气，到底不矜不饰，也说了实话。”

柳兆鸿叹了口气说：“岂料来人竟挟诈而来！那时就说：‘邵老师傅是五行拳名家，在下闻名已久；您善用小天星的掌力，我尤其钦慕。只是这小天星的掌力，原是少林派秘传的掌法，不幸本派失传，倒被邵老师傅得着，这真是我的大幸。在下不远千里而来，非为较量拳技的高低，专为访求绝招的奥妙。老师傅广开门户，一定愿意普惠后学了。那么在下虔诚登门，老师傅当不会教我失望而去。’言下定要领教领教；我师伯竭力推辞，不肯过招。那人一再的拿话挤兑，意思之间，我师伯再不过招，就是藏私了。我师伯被逼无奈，又误认此人当真的热心好学；然后情不可却，方才站起来。可是，神气上还是疑疑思思的，对那人说：彼此无仇无怨，不过是互相观摩；过起招来，点到为止，谁也不要动真力，免得误伤了。那来人满面笑容，连声诺诺。”

柳兆鸿接着说：“我师伯连练武场子都没有去，长袍也没有脱，就在厅房中，把自己的手法施展开，用五行拳开招。那来人却用少林神拳来接招，两下且说且演，连拆了十几手。我师伯用到第十一手‘猛虎摇头’，化招变式，改为‘白猿偷桃’，掌到来人华盖|­茓­；用粘字诀，五指已经粘着对手的衣裳。却将掌力往外一登道：‘小天星的掌法，只在这掌心下往外登之力，兄台明白了么？’我师伯若果存心与此人较量，只将这掌力一撒，来人必定当场负伤。讵料来人没容到师伯撤掌，他竟忽然说：‘这一招，要是这么拆……’突然也凹腹吸胸，离开掌心。却猝然把他的双掌圈回，一个‘撞掌’，照师伯两肋猛然一撮……”（叶批：明枪易躲，暗箭难防。）

九头狮子听到此，不由说道：“哎呀！令师伯格开了没有？”铁莲子眼望九头狮子，又向众人瞥了一眼道：“格开，如何能够？我师伯两只手都撒出来了，这本是演样，他何尝提防到暗算？把个前胸两肋都卖给人家了。当下我师伯‘吭’的一声，立刻倒坐在地上。”

童冠英道：“嗬！”铁莲子双目微瞑一瞑道：“不但这样，那来人抓起长衫来，一声狂笑道：‘小天星绝技，五行拳名家，我领教过了！’这东西竟放了两句冷话，扬长而去。我师伯人已不能转动。也就在那人刚走出厅房，我师伯再忍不住，一张嘴吐出一口血来；立刻脸上改了形，自己连起都起不来了。”

这一番话，把个九头狮子殷怀亮气得“啪”的一声，将桌子一拍，震得箸杯乱迸道：“好狠，这东西叫什么名字？”

铁莲子侧头来答道：“他就没留真名字，他的名帖是假的。当时我师伯受伤，家中人谁也不晓得。后来还是我师伯的徒弟进来给客人换茶，才看见我师伯脸像蜡渣似的黄，坐在地上自己调气呢。他吓了一跳，把师伯搀起来，盘问缘故。我师伯只是摇头，半晌才强支着问了一句：‘那个客人去了么？把他追回来！’可是来人早走得没影了。诸位请想，这就是好收徒弟的下场。”九头狮子殷怀亮摇头笑道：“这不过是试拳轻敌遭了暗算，碍着收徒什么事了？”

铁莲子柳兆鸿道：“老哥还是不服气，这自然有缘故。请想我师伯的徒弟那么多，如今师父遭人暗算，他们岂肯罢休？就是我师伯的儿子，也曾拿着刀找寻那个少年。无奈这个少年早安着歹意来的，到店房找他，店房没有这个客人。到别处搜访，也没有下落。但是不久即寻出根由来了：这是师伯的第十七个门徒，在北京给惹出来的祸。这位十七师兄姓邱，名叫敬棠，在北京城当了王府的武教师；陪着少王爷玩拳弄­棒­，不过是哄公子哥。王府内的别位武师都打不过他，这位邱师兄可就得意洋洋，免不了狂吹乱唠；把别派的武术，褒贬得一文不值，日久可就传到外面来，人人晓得王府有一位五行拳大家，并世无敌。这就未免招忌。他又信口雌黄，说少林外家有刚无柔。又说少林外家十成的功夫，不敌武当内家八成的功力。仗着王府的势力，当地也没人驳他。”

铁莲子接着说道：“但到底惹恼了少林派的后起英雄，一个姓尹的竟登门来京访他。邱师兄对武术已得门径，他大概是看出来者不善了。他可就要耍滑头，­干­动嘴，不动手，要跟人家邀期择地较量。人家跟他说好了，就告辞而去。谁想邱师兄他却暗遣官面，把人家从店中逐出。听说还把人家押了几天，闹得很不像样子。这一来，可就激出来事了。”

铁莲子说到此处，饮了一杯酒，眼望九头狮子道：“后来，就在我邵师伯受伤两个月之后，邵师伯的第二十五个门徒，大远的从北京赶来送信。据说十七师兄在京城招摇过甚，得罪了不少人，人家扬言要找师父来问罪。可惜这二十五师兄一步来迟，人家已经找上门，师伯遭了暗算。嗣后我门中也曾设法子找场；可是不管后事如何，我这师伯连愧带恨，只半年光景，便已下世。这位十七师兄也被掌门师兄大会同门，将他逐出门墙，差点没把他废了。老兄，你当我说笑话么？当年家师和大师伯都曾为这事，找到少林寺海澄和尚，追究这个暗算的少年。这少年究竟是少林派哪一支的门徒，到底也没有根寻出来。你想，本门栽了这大跟头，我大师伯哪里肯饶？一定找海澄和尚要人，两下闹得很僵。若不是当时的前辈英雄出头和解，说不定引起了门户之事。”铁莲子叹口气道：“最惨的是我二师伯，负伤之后，意气消沉，恹恹待尽，见了我们就掉泪。嘱咐我们记着，千万不要胡乱收徒，他是恨透了十七师兄。十七师兄在北京招摇生事的所有劣迹，邵师伯特地打发弟子重访了一回，越访得仔细，老人家越悔恨得厉害。他老人家说，十七师兄把他寒碜死了。你看滥收徒弟，有什么好处？”

众人听罢，俱多叹息。独有九头狮子殷怀亮，听着不甚高兴，便说道：“收徒不怕多，你得长眼珠子。像你们令师兄那样人才，却也怕百不挑一呢！”

铁莲子笑道：“老殷挂劲了。我说的是实话，老兄别过意呀！”

这些人虽然大半须眉苍然，却依旧口直心快，很有少年的兴致。你挖苦我，我奚落你，闹得很热闹。当下，又讲了些江湖上的勾当。那镇江万胜镖局崔长胜，忽然说起镖行的近事来，对霹雳手童冠英道：“老伯，你老可认识海州振通镖局的铁牌手胡孟刚胡老英雄么？”

霹雳手童冠英道：“胡老二这些年来鸿运当头，一帆风顺。不到十年工夫，把振通字号创出万儿来。要提我跟他，早就认识，还在七八年前呢。那时候振通镖局的江南北这几条线上，还没有打开，常常碰钉子。要说­干­镖行这种买卖，单凭本领，一辈子红不了；总得一半仗着有人缘，眼路宽。老胡别看粗鲁，倒很是外面朋友，处处懂面子。他不骄不狂，待人有血­性­，镖无论走到哪条线上，他只要知道当地有武林名家，必定登门拜望；有里有面，求朋友关照他。他憨憨傻傻的，很能引人亲近。我只为承他看得起，竟自舍命冒险，帮他一次大忙，把海州到安徽的一趟线给他打通了。因此我跟金沙圩的陆地龙王隆老五，结下一掌之仇，隆老五总算栽在我手里。从此振通的镖就在这条线上走开了；只凭一杆镖旗，就没人敢动。在我当时，不过是在眼皮底下不愿搁砂子；隆老五在我眼皮底下做案，是瞧不起我，我不能不问。说起来我是一时的好事。那胡孟刚可就承情不尽。这些年一到三节，必定给我送礼。镖旗入皖，必定纡道来看望我。真难为他七八年来，始终如一。我这人不敢说恩不望报，可是胡孟刚这些俗套子，我实在受不了。我曾经给他带过话去，再这么着，可算骂我了。若教江湖上朋友听见了，好像我姓童的贪图什么的。饶这么说，他还是照常行事；逢年过节，必定打发徒弟来。”

九头狮子殷怀亮呵呵笑道：“老童，你口头上这么说着，心上可是高兴的。闹了半天，你是喜欢人家给你送礼呀，我明白了。”转脸来对崔长胜说道：“崔贤侄，听见了没有？你也开着镖局呢！千万记着，三节二寿，别忘了给你童大爷送礼呀！有你的好处！”

童冠英也忍不住笑了，崔长胜却正­色­说道：“老前辈笑话了。童老伯跟胡孟刚胡老英雄是多年的至友，他老人家新近遭了一桩逆事，你老也一定知道了？”还未等童冠英答言，那九头狮子殷怀亮就问道：“胡老二遭着什么事了？”童冠英道：“崔老侄，你说的莫不是他在范公堤走镖遇劫的事么？”崔长胜道：“正是。”

铁莲子柳兆鸿耸然注意道：“哦，这不是一个多月头里的事么？我在淮安镖局听人念道过；而且巧极了，出事的那天，我和小女路过范公堤，还跟胡孟刚、沈明谊两个人碰见面了。怪不得那时他们神­色­仓惶，可是他们到底没有说出来。听说他们失的是一笔官款，并且数目又很大。”

崔长胜道：“可不是，整二十万呢！我们镖局新近接着十二金钱俞剑平、单臂朱大椿、铁枪赵化龙、铁牌手胡孟刚，他们六七位镖头的联名公信，托付我们协助访镖；把劫镖人的年貌、兵刃、党羽人数，都开了单子寄来。听说他们访了一个来月，一点影子也没摸着，这真奇怪极了！”

这座上的贺客，倒有一半人和俞剑平、胡孟刚认识；也有接到俞、胡二人的来信的，众人不觉的纷纷议论起来。殷怀亮知不清楚，忙向崔长胜打听。

童冠英也诧异道：“他走的是南路镖；要说在北方，他的万儿叫得不很响，也许有人敢动他。这江南五省乃是他闯出来的天下，怎么会凭空栽这跟头？这话我只听见江湖上传说，我却没接着胡孟刚的信，所以我总疑心这是谣传。后来一打听，才知竟是真事，并且还牵扯到十二金钱俞剑平老镖头身上。这位十二金钱太极门剑客，乃是声震江南江北的成名英雄。我闻他已经亲自出马访镖，难道至今还没有访出头绪来么？”

崔长胜摇头道：“怪极了！至今还是没影儿。那劫镖的盗首是豹头环眼的老人，来历不明，武功出众；神出鬼没的把二十万盐款给劫走了，手法非常的­干­净利落。”

霹雳手童冠英听了此话，沉吟起来，他想：“此事太蹊跷。这胡孟刚和我十年旧交，既然失事，他怎么不给我一个信呢？”老实说，童冠英有点不痛快了。

万胜镖局崔长胜道：“童老伯，你老不用着急。事情早晚会找到你老头上来的。那十二金钱俞三胜俞老英雄，听说这一回把镖旗借给胡老镖头了。万想不到这支镖一出来，就遇上劲敌，俞老镖头的十二金钱镖旗也教人家给拔去，俞门大弟子黑鹰程岳也身负重伤。俞老镖头为此大怒；我们镖局的宋师傅新近从江北回来，据说俞、胡二位还要大撒武林帖，普请江南江北武林中的朋友帮忙，要大举的寻镖。你老人家是说：没接着胡老镖头的信么？你老回家去看看，恐怕早有帖子送去了吧。”

殷怀亮笑道：“老童，你放心，你不能白收人家的礼。人家出了麻烦事，一定要找你帮忙的。”

童冠英笑道：“笑话，你当我愿意自找麻烦么？我是想江南道上，有咱们哥们在着，就不该教那不知名的外来的和尚把咱们压下去。我愚下也混了这些年，遇见不少的绿林道的好汉；但分手底下有点活，我没有不认识的。是怎的范公堤上，忽然又冒出这么一个惊天动地的人物来；我们连点影子也摸不着？咱们难道白吃五十多年人饭了？崔老侄，这个劫镖的主儿，我听说也是个老头儿，豹头环眼，约摸六十来岁；说是也会打|­茓­，拿铁烟袋当兵刃。胡孟刚和黑鹰程岳全败在他手下。风闻这老儿手下的党羽还真不少。你们听听，咱们这里有这样一个人物闯入，咱们竟会一点不知道；老殷，你不嫌丢人，是不是？我霹雳手等得着闲，一定要会一会此公。”

霹雳手童冠英双眸炯炯的，又吐出少年时的光焰来了。

众人把这劫镖的事情讲究了一回，欢饮而散。转眼就是三朝，新娘子柳研青和新婿杨华，双双回门，自有一番繁文缛节。铁莲子柳兆鸿因为很高兴，居然也把这俗套很敷衍了一场，面见这爱婿爱女，喜得双眼阖成一线了。柳研青来到鲁家内宅，自有鲁大娘子一番款待、道喜、调笑，并且也和李映霞见了。

过了三朝以后，铁莲子这些老朋友，由远处来道贺的，陆续告辞回去。只有霹雳手童冠英，他是个闲人，常带着爱徒郭寿彭，到处流连；他这次是逛西湖来的。童冠英既是铁莲子最要好的朋友，又和鲁松乔认识，他就在镇江耽搁下来。铁莲子留他宽住半个月，要烦霹雳手把他那“蛤蟆功”，练给鲁镇雄、杨华和郑捷等人看看；也教这些后辈见识见识前辈英雄的绝技。（叶批：“蛤蟆功”后来传给“西毒”欧阳锋乎？）

那万胜镖局的崔长胜也挽留童冠英，因为他新近应了一票镖，要由镇江北上。最近江北地面既然吃紧，在道上走起镖来，不很放心；有意拜烦霹雳手师徒，玩一回票，给代护送一程。他自己不好开口，他手下的镖客冯裕林是霹雳手的师侄，现在走镖出去了；他打算等冯裕林回来，由冯代求，所以也在旁怂恿着。童冠英无可无不可的，也答应了。鲁松乔请他下榻在自己家，童冠英不肯；他带着徒弟，住在万胜镖店。

一日，霹雳手童冠英到鲁宅来找铁莲子，要铁莲子陪着他听昆腔去。柳兆鸿不喜好看戏，又不肯拂意；只得披上长衫，两个人相偕着要走。忽然鲁宅的家人进来回话：“外面有一位海州振通镖局的趟子手金彪，奉他们胡孟刚镖头和安平镖局俞剑平之命，前来送礼，给柳老太爷道喜。他说，他一步来迟，在别处耽误了日期；要面见你老，还有话说，并有一封信面呈你老。”家人回禀了，随将礼物提来，放在面前。

铁莲子柳兆鸿愕然向童冠英道：“你看，说曹­操­，曹­操­就到！这不是胡、俞二位打发人来了。”

童冠英笑道：“打发人来，是给你送礼道喜。”铁莲子摇头道：“我聘闺女，也没惊动他们。我办事又很仓猝，他们又正忙着找镖，可是他们怎么知道的呢？”

童冠英手捻短须，微微一笑道：“人的名，树的影。两湖大侠聘女，江东女侠成婚，这是多么惊天动地的大事，人家怎会不知道？我看俞、胡二位给你送了些什么来？胡孟刚一向作事，人情周到，这一回可误场了。怎么三朝过去，他才把贺礼送来？”

霹雳手且说且站起来，先把名帖礼单接过来一看，名帖上写的是双款：“愚弟胡孟刚、沈明谊、俞剑平顿首拜贺。”展开礼单，打开礼物看时，这份礼物菲薄得很，不过是一个红幛子，上绣“天作之合”四个金字；另外一件裙料、一件袄料罢了。

童冠英看了柳兆鸿一眼，心中诧异，暗想：“胡孟刚给我送礼，很是隆重，怎的这还是俞、胡、沈三位镖头公送的，又是铁莲子生平唯一爱女出聘的大喜事，他们倒送来这么戋戋的礼物？他们可是交情疏远？但是江湖上好汉讲究结纳，交情浅，礼物更得重啊！”

柳兆鸿倒并不这样想，千里送鹅毛，礼物轻，人情重！人家这是打海州奔波几百里地送来的，更得好好领情。遂对家人说：“请，把送礼的让进来。”童冠英道：“开发赏钱就完了。”铁莲子笑了笑道：“人家还有信呢？”

鲁宅家人把镖局趟子手金彪领进来。柳兆鸿看来人，年约三十六七岁，大高个儿，一脸的悍­精­­干­之气；穿着蓝布长衫、青靴子，手拿着草帽。到得客厅，未容家丁引见，趟子手金彪早向铁莲子紧行数步，上前请安道：“柳老英雄，你老大喜，小人一步来迟！”遂即拜了下去。柳兆鸿慌忙拦住，满脸笑容道：“金镖头很辛苦了，我谢谢你。”

金彪一侧身，又向霹雳手打量一眼，道：“这位老英雄，恕小人眼拙，你老贵姓？好像在哪里见过？”

柳兆鸿道：“金头，你不认识么？这是我们老乡，凤阳方家台的老英雄霹雳手……”

还未等引见，金彪慌忙施礼道：“哦，童老英雄！我们胡老镖头哪天不念道你老？新近我们总镖头还打发我们石伙计，给你老府上送去一信，你老可见着了么？”

铁莲子不由暗笑，向童冠英施了一个眼­色­道：“童老哥，怎么样？人家给你送信了；你是不在家接着，你脱不了清静啊！”

霹雳手童冠英也不由得一笑，正要动问：为何发信，可是为失镖邀助？那趟子手金彪立在两位老英雄面前，侧足垂手，发话道：“柳老英雄，我们一听见你老人家令爱女侠柳研青姑娘于归的吉期，我们胡老镖头就很着急，俞老镖头也是一样，都想给你老登门道贺，还要看看新郎官。无奈敝镖店正为访镖的事，把身子绊住，不能亲来，这才打发小人连夜地赶到。只是我们闻信较晚，到底教我给耽误了，你老人家多多原谅。”说时又请了个安，道：“并且我们镖头又在客边，草草备的礼，简直不成样子；教你老见笑，这可真是千里送鹅毛了。”

铁莲子心想：“这个人很会说话。”笑了笑道：“金头，你太客气了。我也没撒帖。各处的礼我都没收，却到底惊动了你们镖头。你大远的来了，这就很教我不安。既然这么说，我倒不好驳了；这礼我就收下，回去替我谢谢。我听说你们镖头失了镖很忙，现时在哪里呢？找着头绪没有？金头，坐下来说话。”

连让了两遍，这金彪等到两位老人全归了座，方才侧着身子，坐在茶几旁边。把小包打开，从中取出一封信来，赔笑站起来，说道：“这里有给你老一封信，这是由盐城县发的。我们镖头，头十几天还在盐城呢，现在大概奔淮安访下去了。这真是逆事，直到现在，竟没访出线索来。”又道：“这信一共发出百十多封，都在盐城发的；小人专送镇江、南京一路。”

金彪转脸向童冠英笑道：“童老英雄，我们还有往西去的一路。早知你老在镇江，我就把信捎来了。好在这些信都是不差什么的一个辞，给你老的跟这封也一样。我们镖头还教我对你老说，见信务必赏脸帮忙。敝镖局遇上这件事，二位老英雄想必已有耳闻吧。现在十二金钱俞剑平老英雄、单臂朱大椿朱老英雄、楚占熊楚镖头、赵化龙赵老师傅、黄元礼黄镖头、周季龙周镖头等，一共七位具名，公请江南道上各位成名的英雄，相助查访镖银，一同在盐城聚会。这个劫镖的主儿，实在有点神出鬼没。我们搜根剔齿的寻缉，居然访了一个来月，至今连个影子也没摸着。这信里有一个单子，单上开着劫镖人和他的党羽的年貌、兵刃，……不知二位老英雄，可晓得江湖上，有这么一个会打|­茓­、使铁烟袋做兵刃、年约六旬、豹头虎目的老人么？”

铁莲子拆信细读，霹雳手童冠英也凑着细看。此信前面是几句客套，后面便是奉烦的话。另外附的那张单子写着出事地点，出事月日，劫镖人的年貌、口音、兵刃，共列了五个盗首；又附着党羽的大概人数，至少当有一百多人。原来此信是九股烟乔茂未访出盗迹以前发出来的，所以还是约定在盐城聚会。霹雳手童冠英和铁莲子看完信，相视而笑。

趟子手金彪欠身说道：“柳老英雄跟我们沈明谊沈镖头，大概是早就认识，很有交情的了？”柳兆鸿抬起头来说道：“沈明谊么？我们认识十多年了……”金彪欢然说道：“我们沈镖头教我跟你老问安道喜，叫我恳请你老，看在江湖义气上，务必赏脸到盐城一趟。”又对童冠英道：“我们胡镖头天天盼着你老去呢！你老有工夫，更得务必赏脸。二位老英雄打算哪一天动身，请告诉小人；小人回去转告我们镖头，也教他们放心等候。我们邀了不少人，可是正缺两位年高有德、武功出众的老英雄作领袖；所以二位务必早些日子赏脸。”

趟子手金彪随机应变，说了许多好话劝驾。童冠英把失镖的事细问了一遍。金彪就说劫镖时他也在场，贼人是由他身上把十二金钱镖旗夺去的。六位镖师人人受伤，贼人手底下实在太硬；贼酋那种狂傲神气更是不可一世。童冠英便问柳兆鸿：“这种事情，你打算怎么办呢？还写回信不写？”

柳兆鸿道：“不用写了，回头烦金头拿我一张名帖就完了……金头，你看！我这是刚办完聘女的事；回去对你们镖头说，只怕我一时赶不到。要是匀出工夫来，我一定要去的。老童，你闲着没事，你先辛苦一趟吧！”

童冠英道：“我么？我也得回家一趟。”金彪忙道：“童老英雄别走，你老好容易身临切近，你老怎么好意思不管？你老总得帮忙，我们镖头快急死了。”

说着，金彪把语音放低，道：“不怕二位见笑，这二十万盐款沉重太大，我们胡老镖头的家眷现时就在海州衙门押着呢。要不然，怎么十二金钱俞老镖头人家一个退隐的人，反倒二次出山，跑出来相帮呢？这就是不但为寻镖，也就是搭救我们镖头。我们镖头这回栽得实在不轻，人在江湖上混了这些年，还有别的仗恃么？这就全靠朋友帮忙。柳老英雄刚办完喜事，一时摘不开身子。童老英雄你老是逛西湖来的，你就先别逛了，给我们凑凑热闹，助助威吧。”他说着又请了一个安道：“回头寻着镖，那时候教我们镖头陪着您逛西湖，热热闹闹的，比您自己逛，准有趣！”

霹雳手童冠英大笑道：“金头，教你给柳老送信的，你倒讹上我了。真行么！胡孟刚用的人真够朋友。”

金彪很高兴的说：“您瞧，教您过奖！小人是食人之禄，忠人之事。再说我们素知你老对我们镖局有恩，我们可就长脸了，您别笑话我。您打算哪天动身，要不我陪着你老一块去？还有几封信，我就不送了，叫我们伙计送。”又对铁莲子道：“柳老英雄，您离得更近了。还是在咱们江苏出的事，就好比在你面前欺负人一样，您哪能不闻不问？将来寻着劫镖之人，动武讨镖，闹起来的时候，若没有你老在场，这可是个缺憾。”

当下铁莲子笑着沉吟了一回，命大弟子鲁镇雄，取出十两银子和一张名帖，都给了金彪。金彪哪里肯受？况且这礼物也不值十两银子，再三的推辞。铁莲子长眉一皱道：“怎的，咱们别犯酸！大远的来了；给你两个酒钱，你又不受了？”金彪不敢再辞，只得拜谢了；又向童、柳二人坚邀了一回，拜辞上马而去。金彪已去，霹雳手童冠英笑道：“把咱们的戏也耽误了。”

柳兆鸿笑道：“我本来怕听昆腔。”童冠英道：“怎么样呢？胡孟刚这场事，咱们既然知道了，就不能不管。我说咱们两人一块去好不好？”

柳兆鸿道：“按说是义不容辞；可是我没有工夫，我还有别的事哩。小婿救了一个难女，是知府小姐，我还得安Сhā她。小女又是刚成婚，怎么着也得出了月，那不把他们的事误了？”

这两位老英雄计议了一回，都觉得该去；可是童冠英坚邀柳兆鸿同去，而柳兆鸿偏不能站起来就走。童冠英就说：“好吧！你不去，我也不去。”柳兆鸿无奈，这才说道：“等着我跟小女、小婿商量商量。”

两个人这么一犹豫，展眼就过了两天。铁莲子便去寻爱女柳研青和女婿杨华；对柳研青道：“青儿，你还记得咱们在范公堤遇见的胡孟刚、沈明谊那一伙人不？他们丢了镖，现在他们来信，邀我们去帮忙找镖了。”

这件事杨华一点不接头。柳研青却想起她在高良涧搭救九股烟乔茂那回事来了。当时她曾闹着要探贼讨镖，好不容易才被鲁镇雄、郑捷劝回来。但是这时一听她父亲打算亲自去，她忽又不愿意了。对铁莲子说道：“爹爹真个的去么？”

柳兆鸿道：“早晚总得去一趟。我跟胡孟刚没有交情，却跟沈明谊很好；我们十多年的老朋友了，俞剑平也跟我不错。你看这信，他们出名的一共七位，若不去，就全得罪了。”

柳研青道：“，爹爹就是这样好管闲白，把自己的正事倒丢开不管。爹爹忘了，您还有别的正事呢？”铁莲子道：“什么正事？”

柳研青看了杨华一眼道：“你老真是的，太健忘了，您还记得那把寒光剑不？”

铁莲子道：“哦！”不由失笑了，故意说道：“寒光剑怎么样？仲英跟人家打赌，三个月为限，早过限了。早去讨，晚去讨，都一样，这倒不必忙。”

这一句话把姑­奶­­奶­惹急了，随向杨华狠狠一指道：“是不是？是不是？我说爹爹……你说爹爹一定准管！哼！你丢人，碍着爹爹什么事？……他可是您的姑爷，他栽了跟头，栽在白雁耿老道手里了，那可是活该！……我说，你也不用急，爹爹上了年纪，我知道大热的天，他老不愿意上去云南。赶明天咱们俩去，你瞧我斗得过白雁、黑雁不？别说这寒光剑还是把宝剑；就是破铁片，咱们也不能凭白教人讹了去。”

铁莲子手捻白须，面­色­一沉，道：“青儿，你还这么飞扬浮躁！你是新媳­妇­了，你婆婆没在这里，你叔公还在楼下呢！”

柳研青脸­色­一红，又看了杨华一眼，低头笑了，轻轻说道：“怎么啦？我又没嚷嚷，我不过这么说，这全看他了。……喂！我说，你领着我，咱们俩一块去，好不好？你只要说行，咱俩就走，你回头告诉叔公。”

玉幡杆杨华新婚燕尔，看着柳研青那焦急的样子，知道她是挤兑她爹爹的。其实，他和柳研青帐中密语，早就商量妥了。打算过了满月，等着叔公杨敬慈一回去，他们两口子就怂恿铁莲子，一同讨剑去。

当下杨华说道：“师妹，你别着急，听师父打算。师父，这把剑白白的丢了，不但面子难看，也实在可惜。师妹这两天跟我说了不止一次了，她又惯用剑，又爱着这剑；师父要是不嫌热，咱们就一块去。”

铁莲子摇头道：“你们大喜事价，怎好去闹这个！”柳研青道：“那又有什么法子，你老又不肯去。”

铁莲子道：“这丫头，我多咱说不去来！我不过说现时不便去，这把剑早晚我给你们讨回来就是了。现在是人家这二十万盐镖要紧，大远的邀咱们来了，咱们怎好置之不理？况且眼下又有个霹雳手，鳔着我一块去。”

翁婿商量了一阵，也商议不出所以然来。不意白鹤郑捷已然由鲁府急脚找来，一进门，先叫了一声：“师叔、师姑，你们两口子好，没热着啊！”转脸来，对铁莲子道：“师祖，现在振通镖局的沈明谊师傅，专程来拜访；还带着好些礼物来，是补给师姑添妆贺喜的。”

铁莲子讶然道：“沈明谊来了？可是的，他们金头送礼了，怎么他又送来一份？岂不是重了？”站ｗωｗ奇Qìsuu書com网起来道：“我出去看看，他大概又是来邀我讨镖的吧。”郑捷Сhā言道：“是的，沈师傅一进门就问我，他们趟子手金彪来过没有？沈师傅说，现在访镖已得下落，他是特意来请师祖和江南各地的江湖上名手，一同大举前去夺镖。因为劫镖的人不为劫财，乃是挑衅来的，一定免不了武力争夺。”

铁莲子道：“哦，访出来了？”

杨华和柳研青互相顾盼，杨华开言道：“那么师父去不去呢？”铁莲子皱眉不答。杨华道：“师父，要是不想去，那就不必见他；教郑捷对他说，师父出门了。”铁莲子摇头道：“不行，去也得见他，不去也得见他。沈明谊不是别人，我们怎好给他来俗套了，没的教江湖上笑我。”即问郑捷道：“沈师傅现在哪里？”郑捷答道：“已经让到客厅，由我师父陪着说话哩。”

铁莲子站起来就走，道：“我当面见他。”

柳研青追出来说道：“爹爹可别答应他讨镖去，你老千万别忘了咱们那把寒光剑哪！”又催杨华道：“我说，喂！你还不快穿衣裳跟爹爹去，见见这沈师傅？”

铁莲子皱眉笑道：“是啦，是啦！你这丫头，唯恐我不给你们夺剑，竟监视起我来了。”杨华也不禁失笑，当不得柳研青一迭声催促，杨华也就穿上衣裳，跟铁莲子径奔大东街鲁宅。

到了鲁宅客厅，杨华一看，是一个四十多岁的镖师，黑脸膛，短胡须，很透­精­神；正由大师兄鲁镇雄陪着谈话。铁莲子当先拱手道：“嗬！沈贤弟，一晃又一个多月没见了。”那桌子上摆着许多礼物。鲁镇雄忙从主位退到一边，沈明谊满脸笑容站起来，举手一摒道：“老前辈，您大喜！你老怎么选得乘龙快婿，暗中就把喜事办了，也不给我们一个信呢？”

铁莲子大笑着，两个人对揖了，随叫过杨华道：“沈贤弟，这就是小婿，他名字叫杨华。”

杨华上前施礼，沈明谊急忙还礼，上下一打量，说道：“好，真是英雄少年，人中龙凤，大哥，难为你怎么选来。杨姑爷请坐！按说我可得掏点见面礼，可是杨兄也是我辈人物，这些俗套……也罢。”从手上摘下一支玉板指来，说道：“杨兄你大喜了，得配江东女侠，正是几生修到；这一点玩艺，望你哂收。”主宾落座，家人献茶。柳兆鸿看了看桌上的礼物，竟非常的隆重，足值百金以上。柳兆鸿道：“沈贤弟，我该得罚你！你们金头来了，送来一份礼了，怎的你又捎来一份？你们要送多少次礼？”

沈明谊一愣，道：“是金彪么？他什么时候来的？谁打发他送礼来？我这还是在淮安府狄永年的镖局子里，刚听见老前辈嫁女的信。”

铁莲子眼珠一转，心中明白了。原来金彪那份礼，是他见景生情，临时私自预备的。怪不得礼物甚薄呢！铁莲子大笑道：“不用说了，沈贤弟，你们这位金头，人也太能­干­了！”

寒暄话叙过，沈明谊直述来意：一来道喜，二来邀请帮忙。从身上取出一封信来，乃是俞、胡二人具名，俞剑平亲自写的。沈明谊道：“老前辈，没有别的，你得赏脸，帮我们这回大忙。贼人的下落，已经我们九股烟乔茂师傅访着；大概贼人是窝藏在宝应县、高良涧附近。现在十二金钱俞剑平和我们胡镖头，朱大椿、周季龙、楚占熊、没影儿魏廉、紫旋风闵成梁、马氏双雄，还有智囊姜羽冲、奎金牛金文穆、少林派静虚和尚，这些能人都在淮安府了。这就缺少一位总揽群雄的老英雄。柳老前辈，这非您去不可！”

铁莲子柳兆鸿道：“沈贤弟，上回咱们在范公堤相遇，我就直向你们打听。我看你们神­色­上好像有些疑难事似的，我本来要向你们几位亲近亲近的。那时候你们胡镖头吞吞吐吐，不肯说出来。沈贤弟，不是我现在拿捏人，你我弟兄谁都信得过谁；无奈我现在有事缠手，我简直走不开。”沈明谊作了一揖道：“老前辈！”

铁莲子道：“沈贤弟，你还能说我假意推辞么？”沈明谊道：“不是的，我想老前辈把儿女的事已经办完了。现在正闲着身子，何不轰轰烈烈帮这一场？”铁莲子道：“不是的，我真的有别的事；不瞒贤弟，这几天我恐怕就要走。”

沈明谊呆了一呆道：“老前辈往哪里去？”铁莲子道：“云南。”沈明谊道：“大热的天，老前辈往云南做什么？有什么急事呢？”

铁莲子看了杨华一眼道：“这个……唉！左不过一点闲事，我要到云南狮林观，找秋野道人去。”（叶批：闲事？真真混账透顶，重剑轻义，算是哪门子的“大侠”？作者舍“顺手推舟法”而不用，令人扼腕。）

沈明谊道：“原来，柳老前辈和云南狮林观一尘道人师徒也认识？”铁莲子点头道：“略有一面之缘。”

沈明谊沉吟了一回，叹气道：“老前辈！我的为人，老前辈是晓得的，我不会死乞白赖的央告人。你想，我大远的来求你老，你老总得教我回去呀！况且上云南，天太热，你老可不可以先到淮安帮帮忙？大概用不了一个月，找镖的事还完不了么？正好赶到秋凉，老前辈再上云南去，正是两全其美。”（叶批：言之有理。）

铁莲子笑着摇了摇头。沈明谊心中非常着急；不过他素知铁莲子的­性­格，是强求不得的。沈明谊不再劝驾，只与铁莲子谈起闲话来；说道：“群雄集会在淮安，要克日出发，到宝应县大举讨镖。劫镖的贼人，至今还未访出姓名；但已得着他的踪迹，是由辽东来的。此人是跟十二金钱俞剑平故意过不去的，不幸教我们胡镖头赶上了。二十万盐课，身家­性­命攸关。现在胡二哥的家眷还在州监押着呢！听说胡二哥的儿子还在监里病了……”

这些话说得铁莲子有点受不住，长眉一皱，寻思半晌，忽然站起来说道：“沈贤弟，我实在一时走不开。这么办，我陪着你找个朋友去。这个朋友比我还强，现时他就住在本城万胜镖局。”沈明谊道：“是哪一位？”铁莲子笑道：“提起此人倒也很有名，还是我的同乡；姓童名冠英，外号霹雳手。”（叶批：此老打得一手好“太极拳”！实实可恨！）

沈明谊道：“哦，我晓得。这位跟我们的镖局还很有来往，他不是江南凤阳人么？”铁莲子道：“怎么你也跟他熟识？”沈明谊道：“我们是老朋友了，他跟我们胡镖头交情更深。”铁莲子道：“那更好了！沈贤弟，我是一百二十个对不起，我三个月内实在没空。这么办，我派我的大弟子鲁镇雄，和我的徒孙柴木栋、罗善林跟了你去。他们本领虽然有限，可是教他们跑跑腿准行。再有霹雳手童冠英替我出场，恐怕比我亲自去还好。话是这么说，要是一两个月内，我把私事办完，你们镖还没找出头绪来，我依然赶了去。那时候我的工夫绰绰有余，小女出阁也早过了对月，我们翁婿父女三人一定全到场。现在实在对不住，贤弟回去，见了俞、胡诸位，替我说好着点。”

沈明谊道：“老前辈，你越说，我越闷。到底你有什么急事，要忙两三个月呢？”铁莲子笑而不答，站起来道：“走，咱们说走就走！再过一会，就怕老童又看戏去了。我也不留你吃饭，回头寻着老童，咱们老哥三个一块下小馆子。我们这里东关‘一得居’的油豆腐，实在做得好，你也尝尝。”

铁莲子柳兆鸿、金枪沈明谊，两个人相偕径奔万胜镖局。事有凑巧，童冠英正要喧着他的徒弟郭寿彭出门。彼此相遇，一阵寒暄。沈明谊面吐来意，请助访镖银，协缉贼踪，铁莲子又在旁劝驾。（叶批：齿冷！）

童冠英听说胡孟刚家属被押，立刻发怒，对铁莲子道：“去！我一定帮忙去。这些盐商太厉害了，比劫镖的强盗不在以下。丢了镖，硬扣镖师。我们会武术的人就有天大本领，也惹不起有钱的阔人！柳老兄台，我童冠英就是这股傻劲，专爱管闲事，给朋友卖命。我是一准去，可是你呢！”

铁莲子道：“我三个月后准到。目下就烦你老兄携带我的大弟子鲁镇雄和柴木栋、罗善林，先辛苦一趟。你老兄打头阵，我随后赶到。”霹雳手道：“柳仁兄，你可不要脱滑！”铁莲子道：“笑话，笑话！我的话难道你还不相信？”（叶批：重如鸿毛！）原来铁莲子是最重然诺的，霹雳手道：“好！就这么办。令高足哪天动身？”铁莲子道：“当然随着你了。”

霹雳手问沈明谊道：“咱们哪天走？先奔哪里？”沈明谊非常高兴，铁莲子虽未邀来，可是有霹雳手，正是一样。欣然答道：“明天后天都行。现在俞、胡二位率领群雄，已由淮安府直奔宝应县，我们聚会的地方改定在宝应县城义成镖店了。”童冠英道：“咱们就明天奔宝应县。”（叶批：作者亦知此举已引起“武林公愤”，乃就按下不提。柳氏翁婿故事续见《血涤寒光剑》与《毒砂掌》二书。宫注：笔者将之编入“二部作”《杨柳情缘》。）

万胜镖局的少东崔长胜Сhā言道：“童老伯，我烦你顺便劳点神，行不行？”霹雳手童冠英道：“什么事？”崔长胜道：“这事我早想对老伯说，只是不好意思开口。我们有一号镖，要由镇江押到淮安府。因为江北道上接连出事，没有拿手的镖师，我们大不放心。小侄意烦老伯玩回票，顺路给照应照应；我们这号镖打算后天动身。”

童冠英还未及答言，沈明谊忙道：“很好，我们就后天一起动身。我们几个人就跟你的镖一路走。”崔长胜大喜称谢。又嘱道：“我号镖押到宝应县，就烦沈老前辈替我转求义成镖店的窦焕如镖头，拨两位镖师，再给送出两站，一到淮安府，就算没事了。”沈明谊也答应了。遂由铁莲子做东，请沈明谊、童冠英、崔长胜、郭寿彭，同赴酒楼小酌一回。童冠英又请沈明谊看戏；沈明谊本没这么高兴，却也情不可却，看了几出昆腔。

到晚上，铁莲子便邀沈明谊到家里住，崔长胜就邀他到镖局住。沈镖师都婉言辞谢，回转店房；店中还有一个镖行伙计等着呢。沈明谊又耽搁了一天，却从童、崔二人口中，打听出扬州无名和尚、洛阳九头狮子殷怀亮的落脚，现时都在江苏盘桓，沈明谊很是欢喜。

转天早晨，金枪沈明谊辞别铁莲子，叮咛了后会；遂与童冠英、郭寿彭师徒，鲁镇雄、柴木栋、罗善材师徒，跟万胜镖店的两号镖船，一同由镇江出发北上。

自从九股烟乔茂九死一生，访得盗迹，一径奔到淮安府；在店房内，与俞、胡二位镖头相遇，细说访镖被囚的经过，贼人的下落总算有了。

十二金钱俞剑平揣度贼人的声势，竟于劫镖的当日，不动声­色­把暗缀下来的镖客裹出好几百里地；可知贼人手法利落，是个劲敌。而且想见党羽很多；这一定免不掉用武夺镖。遂与胡孟刚、戴永清商量，立派急足，先到海州送信；向赵化龙镖头说，贼已访得，就烦赵镖头，向州衙和盐纲公所请求宽限。又派人到盐城县去送信；因俞、胡二人柬邀群雄，原定在盐城聚会；料想此时必已聚拢来不少武林朋友，现在就请他们一齐赶到宝应县。所有首拨派赴各地访镖的同道好友，也忙着追回来。俞剑平和胡孟刚把身边带着的镖行伙计、趟子手，几乎全打发出去了；然后策马急驰，率乔茂、戴永清等，由淮安府开泰镖局，直扑宝应县义成镖店。

到宝应县只过了几天，单臂朱大椿和周季龙、欧联奎、马氏双雄等人，陆续赶到；跟着各处访镖的朋友也都翻回来。随后海州赵化龙也派急足送来回信，已将访得贼踪的话，亲到州衙和盐纲公所说了。州官很喜，催令众人急速访镖。盐纲公所那面情形也不错；只是展限的话，只答应再限十五天。俞剑平屈指算了算，也还可以。跟着各处邀来的朋友越来越多；宝应县城北大街义成镖店，和斜对过的合顺客栈，此时几乎住满了客。俞、胡二人竭诚接待，义成镖店窦镖头也跟着忙活。

大家讲究起来，这件事实是九股烟的大功。虽然一切得来不易，曾经受尽挫辱；可是现在，打由俞剑平、胡孟刚起，以至振通镖局的同人、新邀来的朋友，哪一个不开口乔师傅，闭口乔师傅，满脸笑嘻嘻的向他讨教？要问贼踪，全得看乔茂的­唇­舌，九股烟简直乐得手舞足蹈了。

当天晚上，在义成镖店摆上酒宴；普请到场诸友，共商访镖办法。摆了五张圆桌，由俞剑平、胡孟刚和义成镖局窦焕如，分做了主人。

酒过三巡，十二金钱俞剑平持杯立起，对众发言：“诸位仁兄，这一次二十万盐镖被劫，镖是胡孟刚二弟保的，祸是我俞某惹的。据那劫镖贼人说，他这次拦路劫镖，非为图财，乃是专为会会我俞剑平；所以才夺镖、拔旗、题画、留柬，指名找我。诸位仁兄，这劫镖的首领，据说是年将六旬、辽东口音的老人。小弟再三追想，没有想出这个人是谁。但不管他是谁，他既指名会我，我不能不会会他。可是人家真有点神出鬼没的本领，行踪竟这么诡秘。惭愧小弟寻访至今，竟连准地点也没访着，更莫说姓名出处了。小弟实在惭愧，现在侥幸……”

俞剑平说着，用手一指九股烟乔茂道：“多亏人家九九……乔师傅，于当场护镖、拒贼负伤之后，竟拼命跟缀下去，把贼人的下落居然探着。”众人一起拿眼看乔茂，乔茂撅着那几根狗须，越发得意。（叶批：九九归元，书接正文。）

俞剑平又道：“今天我和胡二弟，跟本店主人窦镖头，设这个小酌，不为别的；既承诸位好友错爱，肯来给我们帮忙，我们只有心里感激，还有什么话说？不过是大家聚会聚会，一面吃喝，一面还可以请大家帮助出个高见。这一杯水酒，先请诸位赏脸。”把酒杯一举。众人道：“俞镖头太客气了！”遂欢然饮­干­，当下又斟上一杯。

俞剑平接着说：“请诸位再饮一杯。这贼人的下落，是乔师傅访出来的，大概在高良涧附近。不过高良涧的情形，我却不太详细；所有乔师傅涉险访镖的经过，¨¨诸位有的听说过了，有的还不知道，现在教我说，我也说不仔细，这就求乔师傅重向大家细述一述，然后咱们再盘算怎样着手？”

俞剑平说罢落座，大家齐看九股烟乔茂。

乔茂这时候已然头洗澡，换了衣服，身上的伤痕也都平复，只有脸上神气还很难看。当下乔茂把腰板挺了挺，又一伸脖颈，又咳了一声，这才说道：“众位师傅们，我乔茂在振通镖局做事，跟我们胡孟刚镖头，乃是多年的至好。这回我们镖局摊上了事，我姓乔的论本事，论眼神，在座的哪位都比我强；就是我们镖局那些师傅们，个个也都有两手，是人都比我姓乔的高……”

乔茂说到这里，睁起一双醉眼，瞥了戴永清一眼；戴永清偷看着宋海鹏，微微一笑。两人暗说：“乔茂这小子可逮着理了，酸溜溜的，只好听着他了。”

九股烟把嗓子提了一提，接着道：“我们的镖在范公堤遇上事，我乔茂那时身受重伤，拼命的缀下去。这伙贼可不是泛常之辈呀！诸位师傅，你猜他们有多少人？”把手一比道：“这个数，嗯，至少足够一百多号，只是他们动手劫镖的时候，人没有全出来罢了。”

乔茂遂将他在范公堤西北野寺内探得贼踪，发现了被掳的五十名骡夫，以至自己两番探庙，身被贼擒，苦刑拷打，自己忍痛未肯吐实的话，细描了一遍。接着又说：“后来贼人到底没法把我怎样，然后他们才把我装上船，掳到高良涧；在一个荒堡内，囚了我二十多天。”然后说到自己仗三寸锈钉，斩关脱锁，逃出匪窟。

讲到这里，乔茂把贼人纵群犬赶逐他，和路逢女侠柳研青的话，轻轻带过去不提。只说自己逃出盗窟之后，就在近处打听了一天，把附近地名打听清楚，然后才翻回来，北上送信。跟着，将自己被囚的地名说出，大地名叫做高良涧，小地名不知道；只探出附近有两个村镇，一处叫苦水铺，一处叫李家集。

在座的三四十位好汉，听了乔茂这一番炫功谈往的话，一时都停杯沉思起来。

第十章

十二金钱六路遍访镖

一豹三熊多方故示警

十二金钱俞剑平和铁牌手胡孟刚等人，听了九股烟乔茂的被囚、逃亡经过，至此已大略得知劫镖的人出没之地。他们立即赶到宝应县，大撒请柬，在宝应县城遍邀大江南北的武林能手，请大家献计助拳，查贼窟，索镖银，一同对付这个Сhā翅豹子。

其中邀请的能人，已经到场的有：丹徒绵掌纪晋光、徐州智囊姜羽冲、阜宁白彦伦、信阳蛇焰箭岳俊超、奎金牛金文穆，和霹雳手童冠英、郭寿彭师徒，鲁镇雄、柴木栋、罗善林师徒，少林寺静虚和尚，及柴旋风八卦掌闵成梁、孟广洪、阮佩韦、时庭光、叶良栋、云从龙、没影儿魏廉等人。

镖行方面有马氏双雄马赞源、马赞潮兄弟，单臂朱大椿、黄元礼叔侄，楚占熊、欧联奎、金弓聂秉常、石如璋、梁孚生、于锦、赵忠敏、铁矛周季龙等人。

自己的人自俞、胡以下，有俞门弟子铁掌黑鹰程岳、左梦云；有振通镖师金枪沈明谊、单拐戴永清、双鞭宋海鹏、追风蔡正、陈振邦、九股烟乔茂等。

居停主人是义成镖店窦焕如镖头和手下的镖头。老老少少，也有三四十位。唯有铁莲子柳兆鸿、女侠柳研青，这父女因故不能前来。（叶批：有他无多，无他不少！）

此外还有一些人，如青松道人和夜游神苏建明，汉阳郝颖先，济南霍氏双杰霍绍孟、霍绍仲等；已答应前来相助，可是还没有赶到。

这一日，在义成镖店摆上盛宴，大家推绵掌纪晋光、霹雳手童冠英为首席，其余序齿而坐。首由俞、胡二人和窦焕如镖头，以主人地位，起立敬酒致词。献酒已过，又请九股烟乔茂述说贼情；然后俞剑平请大家设计献策。

等到乔九烟说罢贼情，在座的人就持杯沉思起来。俞剑平见众人还没有开言，便先说道：“那个高良涧地方，可惜愚下没到过，那里的地势，我一点摸不清。在此的诸位，有谁晓得那里的情形？那里窝藏着大拨子绿林人物没有？或者附近居民中间，也有好结纳、喜技击的人物没有？”

徐州姜羽冲把酒杯放下，说道：“这话很对！我们必须先要访明了当地的形势和那一带出名的人物，方好看事做事。乔师傅当日陷身盗窟，直至脱险逃出，一来是生死呼吸，二来又在昏夜间，所经过的地方也未必能记得准确。何况盗窟的虚实，党羽的多少，究竟还没有访着确实情形。此时必须仔细推敲，从各方面印证一下，方能断定。断定了才好着手，该情讨则情讨，该力夺则力夺。”

俞剑平眉峰紧蹙道：“姜兄所虑极是，小弟我也正想到这一点。等到真下手讨镖，还得费一回周折呢！我们现在必须访明高良涧一带的情形，众位有知道的，不妨说出来，千万别存客气才好。”乔茂闻言，低头不语。

丹徒绵掌纪晋光就说：“俞镖头，你现在不必着急。若说是贼人劫去了镖，远走高飞，那倒是死症；现在既然有地名，这就好想法子了。我说喂，在座的诸位有谁知道高良涧一带的情形，尽请说出来，大家揣摩揣摩。”

镖师欧联奎道：“若说这高良涧一带，我记得那地方多是荒庄野店、苇塘竹林，地势非常辽阔。要是一点准根没有，便到那里，恐怕也嫌无从下手。”

那阜宁城内永和店店主白彦伦，是当日刚赶到的，此时就Сhā言道：“若说这高良涧附近的人物，倒没听说有水旱绿林道出没的。只是距离宝应湖西南，双叉港附近，有个地名叫做火云庄；那里倒有个江湖有名人物，叫做子母神梭武胜文。此人少年时浪迹江湖，专在北方游侠。他的武功却也惊人，使一对纯钢短掌，运用开来，真有神奇莫测的招术。”（叶批：子母神梭。宫注：此人乃本书一关键人物。此暗器也为后来武侠作家常借用。）

白彦伦接着说道：“他那十二支子母梭，也是自成一家的暗器，发出来带响，极容易防，却极不好挡。这子母梭，子不离母，一出手就是两支；躲得开子梭，躲不开母梭。这一子一母的钢梭，分量是一重一轻；赶到发这种暗器，是先发母梭，子梭跟着出手。可是腕力的大小全在功夫的锻炼，母梭是虚，子梭是实；母梭先发后到，子梭后发先到。这种子母梭只一出手，敌人不死必伤。所以这武胜文仗着一双铁掌的兵刃和十二支子母梭的暗器，在北方横行了多少年。这几年方返回故乡，听说是洗手不­干­了。但是他这火云庄，不免时有江湖异人出没来往。乔师傅被囚的荒堡，可是紧挨着一个港岔子么？”

九股烟乔茂翻眼想了想，迟疑答道：“我被他们由野寺里架走的时候，虽然已近五更，可是教他们把我蒙头盖脸，外面任什么情形也没看见。我破锁逃走时，又在夜间；一道上夺路奔逃，被恶狗追逐，也记不清有港岔没有。如今思索起来，那地方是很荒旷的，四面荒林泥塘倒不少，村庄却不多。他们是由船上把我运来的，然后才把我搬到旱地；推算着，距荒堡不远，一定有河道，那是毫无可疑的。”

众人听了，无不愕然道：“如此说来，这就很对景了。”十二金钱俞剑平十分注意的看着白彦伦道：“乔师傅被囚之地，附近有苦水铺、李家集两个地名。白贤弟，可晓得这武胜文所住的火云庄，距离苦水铺、李家集有多远？”

白彦伦道：“这个，我可就说不上来了。小弟因为开着店，常常有江湖上的人物路过往来，听他们念叨过江北一带新出手的英雄。说到这个子母神梭武胜文，乃是由北方成名还乡的；小弟却跟他并不认识，也没有到过火云庄。”

俞剑平道：“那么这火云庄和乔师傅被囚之地，是一个地方，还是两个地方，还在未可知之列。”

这时沈明谊Сhā言道：“乔师傅这一回，到底是摸着一点影子来了。依我看，还得请乔师傅引路，再去实地勘查一遍才行。”戴永清看着沈明谊，也说道：“可不是，现在我们只得着贼人囚禁我们乔师傅的地方罢了。囚禁的地方，是不是埋赃的地方？还有贼人的首领，是不是就在那里，还是在别处？似乎我们都得切实踩探一下。不过这还得乔师傅出力，引一引路。”

九股烟乔茂狠狠瞪了戴永清一眼，戴永清笑着不做理会。

众人纷纷核议良久，都说一个荒堡，一个火云堡，究竟是一是二，必须先探明。闵成梁也说：“事隔已久，我们还得提防贼人运赃出境。所以事情该赶紧下手，缓则生变。”众人矍然道：“这层不可不虑。本来贼人囚着我们的人，我们的人居然逃出来，他们追赶不上，一定要多加一番防备，就许要迁动地方。现在最要紧的，是怎么防备贼人运赃出境。”白彦伦道：“依我拙见，我们可以派两拨人出去，先访火云庄和乔师傅被囚之地。这须要年轻力壮、脚程快、地理熟的人。”

戴永清Сhā言道：“而且还得请乔师傅领路。”宋海鹏“嗤”的笑了。

智囊姜羽冲接言道：“那个自然。不过此外还得烦几位前辈英雄，武功超众的，率领群雄。就拿火云庄、苦水铺、李家集这几个地名作为核心，四面包抄下去，暗暗布下卡子，以防贼人运赃出境。因为乔师傅这一逃出来，贼人便是输了一招，真得防备他先机逃遁。我们还要请几位年轻的英雄，专管往来巡风拉线之责。必得这样，方才有条不紊，也不致教贼人逸出我们的手心。”又看着乔茂说道：“乔师傅这一手真够贼人消受的，我猜想他们必然乱了阵了。”

此计一出，众人哗然称赞道：“果然不愧为武林先进，智珠在握，阅历规划胜我等十倍。姜师傅这番打算周密之极，劫镖的贼首就是本领高强，也不易逃出我们的掌握。我们看，就依着姜师傅这个主意动手，一定能把贼党的巢|­茓­、镖银下落，一网打着。”（叶批：此计倒也稀松平常。）

姜羽冲笑道：“我这是信口胡说，诸位过奖了。”又看着乔茂说道：“这件事真是多亏了乔师傅！你们看吧，贼人这工夫正吵窝子哩。”那九股烟乔茂正自悻悻不悦，恼着戴永清；此时一闻姜羽冲推重之言，自觉脸上有光，把怒容消释了。

姜羽冲年届五旬，举止文雅，素有智囊之名。他尤其是人情练达，对人非常的谦和，另有一种气派。当下对众人说道：“众位不要这么谬赞，在下不过是一得之愚，略陈拙见。还请纪老前辈、童老前辈和俞大哥、胡二哥诸位斟酌，并请在座诸位指教。”

十二金钱俞剑平忙道：“姜五哥不要过谦了。我俞剑平一介武夫，遭这打击，一筹莫展。这番普请江湖上同道帮忙，还求诸位捧场，给我弟兄挽回已失的颜面，寻回已失的镖银、镖旗。凡是到场的朋友，务必一扫客气，开诚指教，有何高见，千万说出来，好请大家参详。姜五哥刚才通盘筹计，先得我心，咱们就照这个法子下手。我看一事不烦二主，就请姜五哥分派；哪几位探道，哪几位该下卡子，索­性­商量好了，明天就办起来。不是我俞剑平过于赶碌，实在展限不易，如今已经一个月零十天了，在座的诸位仁兄贤弟不辞劳苦，远道光临，绝没有不帮忙的，我先谢过。”

俞剑平、胡孟刚二人双双站起，再向众人作揖。姜羽冲慌忙起来，连连还揖道：“小弟赶来帮忙，专听二位老哥派遣；教我拿主意，点派人，小弟可是敬谢不敏了。”绵掌纪晋光仰面大笑道：“姜五爷，你不用装蒜了。谁不晓得你是诸葛亮？派兵点将，非你不可。来吧，我先听你的。”

姜羽冲还在推辞，坚让纪晋光为首。禁不得俞、胡二人一再情恳，霹雳手童冠英、绵掌纪晋光又一力怂恿；白彦伦、闵成梁等也齐声劝驾。姜羽冲情不可却，这才拉着纪晋光、童冠英和俞、胡二人，在宴席间，一同商量派遣探道放卡的人选。

大家一面饮酒用饭，一面商量正事。不一时宴罢茶来，众人聚在义成镖局的客室。纪晋光等特邀乔茂、闵成梁坐在桌边。因为他二人便是探镖的地理图；乔茂是身从盗窟逃出，闵成梁却熟悉洪泽湖、宝应湖附近的地理；分派的时候，必须先打听他两个人。然后由义成镖头窦焕如执笔铺纸，预备记事。

纪晋光见姜羽冲还在谦退，便捻着白须，首先言道：“这次俞、胡二位走镖失事，我们本着江湖义气，拔刀相助；在下跟童师傅、姜师傅一同分派办事，这却是难事。我弟兄点配人物，恐有不妥当地方，务请诸位多多原谅。有甚不相宜，请尽管说出来，咱们再另想法。”

众人哄然笑道：“咱们都是为这场事帮忙来的，三位老师傅只管分派，不要客气；我们大家一律遵命。”

纪晋光拱手道：“那么在下就有僭了。姜五爷，来吧。”

姜羽冲道：“纪老前辈，你一个人点派足行了，何必这些人七嘴八舌的？”霹雳手童冠英眉峰一皱道：“姜五爷，怎的这么不爽快？”

姜羽冲这才笑了笑，脸向众人道：“也罢，诸位仁兄，小弟可就要胡出主意，乱派人了。”众人道：“请，只管吩咐。”

姜羽冲道：“纪老前辈，我看头一位得先请乔师傅，带两三位助手，先到高良涧，重新查勘一遍。再须白彦伦白仁兄带三四位帮手，到火云庄访一访。其次，再请几位老英雄分张四面，布下卡子。这须得纪老前辈，俞老兄台，和……”说到这里，眼光向众人寻着。

此刻到场的三四十位英雄，镖客倒占一半，年在三旬、四旬左右；至于武功出众，可以独当一面，竟还不够。姜羽冲眼珠一转，改口道：“俞老兄台，小弟的愚见，我们暂且就火云庄和苦水铺、李家集、北三河这四个地方为界限，在四面布下卡子，以防贼人运镖逃窜。可是这每一卡子，就得有五六位朋友才够用，并且还得每道卡子，推出一个头来。小弟不客气说，纪老前辈、童老前辈，足可独当一面。此外还有两面缺少领袖。”

纪晋光道：“那就烦俞、胡、窦三位镖头分占两面就完了。”

姜羽冲笑了笑道：“但是诸位可别忘了，宝应县这里，还得留几位要紧人物，作为四路的接应。再有续到的朋友，也好有人招待。所以我看俞、胡、窦三位全离不开这里。”

纪晋光道：“有了，姜五爷你管一路；我们童大哥跟这位闵贤弟和朱贤弟、楚师傅、沈师傅分保两路；在下当仁不让，也担一路。”智囊姜羽冲道：“也好……”意思不甚谓然，俞剑平却已听出来。楚占熊、朱大椿也说：“在下微技末学，实在不敢独当一面，怕误了大事。”沈明谊道：“这四个卡子非常要紧；比如贼人的首领率党羽夺路而走，凭小弟的能耐，实在挡不住，我本来就是败将。”脸向胡孟刚道：“总镖头，你说是不是？”胡孟刚道：“姜五爷，咱们都不要客气，我们沈贤弟说的是实话。那个劫镖的盗首，小弟六个人都败在他手下了……”俞剑平愤然道：“那么，怎么办呢？胡贤弟跟沈师傅在这里，我去挡一路。”

周季龙笑道：“诸位忘了这两位能人了。”用手一指姜羽冲和少林寺静虚和尚。童冠英哈哈大笑道：“军师，你派兵点将，怎的忘了你自己？得了，你乖乖的也担一路吧。”

大家闻言，一齐推举姜羽冲。姜羽冲又转而推举少林寺静虚和尚。两人谦辞了一阵，到底由静虚僧担承了一路，姜羽冲却陪俞、胡二人居中策应。这一来三路都有人了。还短一路。正商计着，外面报道：“济南的霍氏双杰霍绍孟、霍绍仲到。”俞剑平欢然说道：“好了，有他哥俩来了，就又有一路了。”霍氏双杰进来，与众人见礼。这兄弟二人武功出众，似可独当一面。

姜羽冲暂且把各路人选草草派定，随即散席。等到夜阑人静，姜羽冲邀着绵掌纪晋光、霹雳手童冠英、义成镖头窦焕如，再和俞剑平、胡孟刚密谈。

姜羽冲说：“这四道卡子，力量单薄，人还是不够用。劫镖的飞豹大盗来历突兀，但既纠结至百余人之多，胆敢劫夺盐课，公然拔旗留柬，公然对名震江南的十二金钱俞仁兄指名寻仇，这岂是无能之辈？就凭他这胆量，已很惊人，他的武功更是可畏。再看他劫了镖一走，竟至于寻访一个多月，寻不着他的踪影；足见此人智勇兼全，是狠辣稳练的老手。我们万万不能小看他，我们现在的人不过三十几位，实在不够用。这还得续请几位武林名手，可以独当一面的，才能卡得住他。不然的话，恐怕一击不中，落个打草惊蛇。我看目下可以先打发探访盗窟的乔师傅和白店主这两拨人先行出发。至于四面的卡子，必得拉开大拨，每拨至少也得有武功出众的朋友五六位才够。另外还得要跑腿传信的十几个利落踩盘子小伙计，给他们打下手。看这地段，西面由洪泽湖，东面到宝应湖，北面由李家集，南面到北三河，这方圆足有百十里地，人少了再分配不开。”

胡孟刚应了一声道：“可不是！我们上上下下，现在不过三四十位，人实在不算富裕。但是我们已派人到海州、盐城邀人去了，大概这三两天总能来一批的。”

姜羽冲道：“人来齐了，那就好办多了。不过，这四道卡子，并不是下在那里，就不动了。小弟的拙见，要采步步为营、层层逼紧的法子；分四路八方，拉开防线，却一步一步往里踏。约定一个日期，指定四个地点，四道卡子从四面收拢起来，往当中挤。到那一天，挤到那个地方打住。就好比张开了一张网，从四面收网一样；必得这样，才容易把贼人兜抄住。要是瞎摸，地势如此辽阔，我们摸到东，贼就许溜到西。贼人一看风紧，保不定明着运赃夺路而走。再不然就暗地埋赃潜踪而逃，教你再捞不着他的影儿。那么一来，我们白费了很大的事，反教贼人冷笑。所以小弟的打算，目下暂时分四路下卡，每处一共就要用一二十人才够。为首的更要有名的英雄，遇见贼首，足能截得住他；就是他们人多，也能挡他一挡。就是挡不住，也能缀住他，然后派急足到各处送信邀援。大家得讯，一齐赶来下手，把贼四面兜抄起来，贼人再不会跑掉。假如我们的人顶不住他，连送信候援的空都来不及，那又是白费事了。”

姜羽冲慢条斯理说到这里，俞、胡二人齐声说是。霹雳手童冠英却笑了，窦焕如便给姜羽冲斟过一杯茶来。姜羽冲说道：“谢谢你。……像这样，四面既然布下结结实实的卡子，内中又有乔、白两拨哨探寻踪的先锋，外面再留下一两拨巡风游缉之兵；另在这宝应县城，常时留下一批硬手，作为各路的接应，仿佛就是大营。这样子办，方才面面周到。总而言之，这回缉镖并不是采取寻常访镖的套数。平常失镖访镖，访得了下落，开镖局子的镖头可以依礼拜山讨镖；讨不成，托江湖朋友说和；说和无效，这才武力对付。这回事却不如此，乃是跟下海屠龙、上山打虎一样；捞得了，恐怕就得动手拚斗。”窦焕如道：“也许不至于吧？”

姜羽冲道：“不然！你看吧，非得拚一下不可。此贼手法如此厉害，分明不是劫财的强盗，乃是寻隙的仇敌。劫财的强盗不过是上线开耙，拾落买卖，我们自然可以按着江湖道走；破费一点财物，自可把镖讨回。无奈他们这次劫镖并非图财，当然不能以利打动；他们既是寻仇，当然也不能以礼打动。伤官劫帑，无礼无情！一旦狭路相逢，将镖银下落寻获，那时候就得由俞仁兄亲自出场，向这劫镖的主儿答话。若是三言两语，把过节儿问明了，揭开了，也许可以化­干­戈为玉帛。但是实际上，又哪有这么便宜的事呢？”

俞剑平喟然叹道：“正是如此。这个劫镖的豹头环眼的老人指名要会我，我还不晓得他跟我是争名，还是斗气哩！”

姜羽冲道：“不管争名也罢，斗气也罢，反正过节儿不轻。断然不会片言讲和的；一定觌面之后，不免动武。一说到动武，我们要是人单势孤，莫说被贼人打败；就是我们抢了上风，若不能把贼的老巢挑了，那也怕起不出原赃来。他们败了，还许来一场群殴。群殴不敌，还许毁赃灭迹，一走了事。贼走了，镖还寻不出，依然是个不了之局。小弟反复盘算，这一回是非打不可。既然打，我们就得一战成功，直入虎|­茓­，得虎子。那么我们的人数总要压过贼人的党羽才成。纪老前辈，你说是这样看法不是？”

绵掌纪晋光捋着白须，很耐烦的听着，把大指一挑，道：“军师的妙算，实在不漏汤、不漏水。但是这番话，刚才你怎么不说？”姜羽冲笑了笑，不肯言语。纪晋光一迭声催问，姜羽冲道：“都是来帮忙的朋友，人家自告奋勇的，我能说你不行，等着我们另请高明么？人家只往后打倒退的，我也不能诘责他胆小呀！”纪晋光道：“你看你哪里来的这些顾忌？我老人家便不懂得这些。说了半天，军师爷到底要怎样呢？”

姜羽冲笑道：“现在屋里没有别人，我说句放肆的话吧！这些人里面足能表率群雄、独御强寇的，除了你纪老英雄、童老前辈和人家静虚和尚、俞老兄台之外，别位朋友的资望功力都似乎差点。剪断截说，咱们还得再邀能人。咱们办正事，当着大众，说话不能不客气点。我能点出名来，说谁能行，谁不能行么？现在私地里，小弟可要说句不自量的话了。俞、胡二位镖头可以专在宝应县打接应，听各方的情报，款待续到的武林朋友，同时也好分配续到的人，到各路增援。纪老前辈和童老英雄、静虚上人，你们三位可以各管一道卡子。其实就这样，人力还嫌单薄；小弟不才，要是拨给我五六位硬­棒­的帮手，我也可以对付着管一道卡子。不过若教我当军师，我又离不开宝应县了。­干­脆说，此外还差一道卡子。必得另请高明。要是铁莲子柳老英雄来了，可就够了。无奈听沈镖头说，人家不能分身。”（叶批：柳某以私废公，竟一至于此！）

姜羽冲又看着纪晋光道：“老前辈，我知道你嫌我不爽快，可是我们总得要看眼­色­。你留神那位乔师傅么？他一起头，脸上的神气就很挂火；还有白彦伦白店主，又露出为难的意思来。像这些情形，咱们不能太已的强人所难。那自告奋勇的人，我们说话也得小心，别要打破人家的高兴。”

绵掌纪晋光道：“军师，练达人情即是学问，难怪你叫智囊，你的眼力是有的。……好吧，咱们就再邀能人。俞贤弟、胡贤弟，江北江南的武林名家，近处可以邀请的还有谁？”

十二金钱俞剑平、铁牌手胡孟刚，皱眉互盼道：“近处可以说都请到了。可是直到现在，能来的全来了；不能来的，再催怕也赶不来。”胡孟刚道：“我想奎金牛金文穆也是成名的人物了，手底下很是不弱；那霍氏双杰在济南也久负盛名，武功很不含糊。俞大哥，你看他三位怎样，可以独当一面吧？”俞剑平看着姜羽冲道：“姜五哥你说怎样？”

姜羽冲默然不答，低头很想了一会，才说：“可也是！就再邀人，要待着邀齐了才动手，也真怕误了事。那么，先就现有的人派出几拨去。续有请到的，好在都是在这里聚齐，随到再随着分配出去，也倒可以。”纪晋光道：“好！咱们是急不如快，今天晚上定规了，明天就全数出发。”

姜羽冲微笑道：“全出发，那可有点来不及。小弟的意思，明天先派八卦掌贾冠南的大弟子闵成梁、没影儿魏廉、铁矛周季龙师傅，跟着九股烟乔茂乔师傅，前去踩探乔师傅被囚的那个荒堡。他们四位可以先到李家集，一路踩探，直到苦水铺、高良涧一带。只许暗探，不可明访。万一访不着那个荒堡，就折奔火云庄，和白彦伦白店主碰头重访。如果一举成功，访实了贼人囚­肉­票的所在；那就下心探明贼人的老巢、党羽和底情。只要大概访实了，便赶紧留下人潜踪监视，火速派人返回来送信。咱们就立刻纠合大众，前去找贼首答话。这一路完全是密缉贼踪的做法，须防打草惊蛇。另一路，就由白彦伦白店主，率领楚师傅、云从龙云壮士和俞仁兄的高足铁掌黑鹰程岳，也是四位，径奔火云庄；暗察地势，明访庄主。如果从子母神梭武胜文口中，探出贼情，也要请白店主火速派人回来送信。”

姜羽冲说到这里，又道：“贼人势众，我们每一路人少了，实在无济于事。我看还得续发请柬，续邀能人。好在我们已经访得贼人大概的踪迹，我们可以说，不是请人代访，乃是请人助拳。我们可以快快再发一批信，就说镖银的下落已然访得，催请他们作速前来，协力讨镖。有了准地方，人们一定肯来捧场的了。”

童冠英道：“这话不错，发信再普请一下，咱们大家一齐出名。”遂看着已请未到的人名单子道：“可以照单子，每人再发一封信，催他们都务必赶到。不过这单子上的人物不算齐全，咱们得再想一想。”

胡孟刚道：“鹰游岭的黑砂掌陆锦标，武进的老拳师夜游神苏建明，这个单子上都没列名。黑砂掌陆锦标是在没发信以前，就由俞大哥邀出来的。他已单人独马，自己访下去了。苏建明老拳师，是我私下去信邀出来的。他已经有了回信，这两天大概可到。”

纪晋光道：“我想起两位成名英雄来，一位是游蜂许少和，一位是九头狮子殷怀亮。听说现在江北，这都可以请，他们足可担当一面。哦，还有扬州的无明和尚，这个人也是有惊人本领的。”胡孟刚忙说：“游蜂许少和，我跟他只有一面之缘，我们镖局的宋海鹏宋师傅跟他交情很厚；我们已经在盐城打发人请他去了。可是的，无明和尚乃是峨嵋派的名手，九头狮子殷怀亮也是成名的英雄，怎的把他二位全忘了？”霹雳手童冠英道：“九头狮子殷怀亮不用请，我在镇江见着他了，他不久必来。”

胡孟刚又道：“还有一位，是崇明青松道人，跟小弟交谊很深，却是路远点。上次已经去了一封信；现在要请他们几位，只怕来不及，赶不上了。”姜羽冲道：“请，很可以请；现在请不到，随后还许用得着。咱们只管多多的邀人；这一回事，我管保不是一举手，一张嘴，就可以顺顺当当了结的；一定要闹得天翻地覆，才能把镖银讨回来。”

十二金钱俞剑平微喟一声，心以为然。当下几个人把各处的武林名家，交情深、路程近的，又尽力想一回；开出单子来，托付义成镖局窦焕如，转烦书手写信。就派振通镖师沈明谊、戴永清、宋海鹏、蔡正、陈振邦和俞门弟子左梦云这几位，以及振通、义成镖局的伙计，分头投信。有的只是空函，有的备下礼物，有的派伙计投书，有的由镖客登门邀请，情形不一样，全看彼此间的交情。这一批信具名的人更多了，已经在场的镖头和武林名家，俱各列名。众人列名的公信以外，又就私交，另附私信。送信的法子，除了径投直访外，也托各地镖店代为传书邀人。这一回声势，又比在盐城大得几倍。

这几人秘议了半夜，打算到次日早晨，对众宣布。没想到几个人议罢离座，正要各自归寝，那九股烟乔茂已然在外面等着呢。他在院中晃来晃去，神情似很焦灼。

俞剑平、胡孟刚回到屋里，乔茂也跟着进来了。俞、胡连忙向他客气道：“乔师傅，乔老弟，天不早了，你还没歇着么？”乔茂道：“我，还不困呢。胡二哥！……”胡孟刚自从乔茂犯险归来，很感激他，当然刮目相待。乔茂这几日伤是养好了，脾气又闹起来，跟戴永清、宋海鹏连吵了好几架。

前几天，戴、宋二镖师当着人故意夸奖他的功劳，夸得过火了，又近乎奚落。乔茂哪里肯吃这个亏，把一双醉眼一瞪，说道：“我姓乔的不是小孩子，任什么不懂！杀人不过头点地，挖苦我、损我，我都受着。我是振通镖店大家垫牙缝的奴才，行不行？访出贼踪来，没有访出贼踪来，那是胡孟刚跟我姓乔的交情；要是别位，我还犯不着呢！我本来无能，不错，教贼绑去了；可是我小子事到临头，我没有溜啊！哪位不服气，何不单人独骑，也自个访一访？”

戴、宋二人一看乔茂眼珠都红了，简直要玩命，都一笑住口，不敢再招惹他了。可是偏偏姜羽冲这次派兵点将，又要派他再去摸底。他本想已经访着贼人大概落脚地点，这就该大家一齐前往；自己跟着大帮，只当个引路的，用不着再犯第二次险难了。姜羽冲等又教他领着三个人重去查勘，乔茂老实说，有点怵头了。

当时乔茂把鼠须一扪，头上冒汗，两眼就露出为难的神气；可是戴、宋两人正自拿眼瞪着他，冲他暗笑，他也不好意思对姜羽冲说出别的话来，不过暗地里自己盘算主意。

这时胡孟刚议定出来，乔茂赶紧凑过去，跟着一同进了卧室。九股烟乔茂这才低头对胡孟刚说道：“胡二哥，咱们这访镖的事，就算定局了么？刚才你们几位，还有什么别的秘密打算没有？”

胡孟刚说道：“大致就是那样，刚才我们是斟酌谁行谁不行，所以背地议论一下，倒没有别的什么打算。赶明天早晨，就烦老弟再辛苦一次，这回非得你引路不行，你可以领闵成梁、魏廉、周季龙，由此地径奔李家集，扑到苦水铺，把贼人囚你的地方探实，你就赶紧回来报信。千万别跟他们朝相，更不要动手。这全靠老弟你这一趟了。”

九股烟乔茂把眼翻了翻，看见屋外戴永清、宋海鹏全没有睡着。他本不愿当着人，说出私话，无奈明早就要出发，今晚再不说，更没有说的机会了。

乔茂先咳了一声，这才说道：“胡二哥，我可不是脱滑。你是知道我的，这一回差点废了命，谁教咱哥们不错来着呢。这可不是我姓乔的夸功，别看他们七嘴八舌的说我访得不落实；可是我们好几拨人，直访了一个多月，还没有访出这么一个不落实的消息呢。这好比摸着一点影子，挨着一点边，到底有了下手的地方了。无奈我的能耐就这么一点，我可是都挤出来了。我敢说一点没藏私，还几乎把命卖了。现在教我再去一趟，我也知道该有这么一着。可有一节，我教贼人捉了去，把我蒙头盖脸的监禁起来，一直囚了二十多天。我是认不得人家，人家可认得我。我这回逃出来，请想放虎归山，贼人焉有不害怕、不防备的道理？贼人一准说，姓乔的回去勾兵了。”

俞剑平点头道：“这却是不假。”戴永清看着宋海鹏，微微一笑。宋海鹏说道：“放虎归山，这话还真不含糊。乔师傅一溜烟走了，贼人准吓酥了。”

乔茂霍地一转，冲着两个人一龇牙，就要大吵。胡孟刚连忙拦住道：“算了吧，少说两句吧！你们又好逗，逗急了又真恼，何必呢？……老乔，你说怎么样呢？”

乔茂恨恨的说：“我这回九死一生，还不够给人家垫牙缝的呢！说闲话，算得了什么？我也够不上老虎，老虎躺在床上装着玩呢。有这工夫穷嚼，怎么那时候不把贼人扣下，­干­么也跟我一样？”胡孟刚说道：“得了得了，瞧我吧！咱们还是说正经的。”九股烟乔茂又哼了两声，这才接着说道：“胡二哥，我就冲着你。别人哪，少挑刺！……胡二哥、俞老镖头，你二位请想，我这一走，贼人一准惊了。”胡孟刚说道：“那是一准的，怎样呢？”

乔茂说道：“你想，咱们这里是访着贼踪，往四下里安卡子，防备贼人逃走。贼人们一见我逃出来，他们也必定四下里埋伏卡子，防备咱们寻来。我这次二回头再去道，我不认得贼，贼可认得我；就好比贼在暗处，我去了，还会有好处么？”

胡孟刚听了，说道：“这可是真的。”眼看着俞剑平要主意。俞剑平却眼看着乔茂说道：“乔师傅，你的意思是打算不去么？”戴、宋躺在床上，两人齐声重咳。九股烟乔茂回头瞪了一眼，忸怩的说道：“，我怎能不去呢？不过我总得把话说明了。”（叶批：音响效果。）

胡孟刚把大指一挑说道：“乔老弟，咱哥俩心里有数就是了。你这回卖命似的卫护我，我不是任什么不懂……”

乔茂说：“胡二哥，你别错会意思。”说到这里，接不下去了。怔了一怔，方才吞吞吐吐的说：“我吃振通镖局的饭，把命卖给振通，那是该当。不过是贼在暗处，我这次再往苦水铺、李家集去，贼人这工夫一定不知撒出来多少人呢！他们一看见我，要明目张胆的跟我们动手。我就是死，我也死在明处，也还算值。二哥您想，我要是半路上教贼暗暗杀害了，我死了不算事，可是那镖还是耽误了访不着，我这一条命，可算白饶了！胡二哥，我可是冲着你，你说我这回去得么？你一定教我去，就是上刀山、下油锅，我也得算着。不过，你得估量估量！”

十二金钱俞剑平听出来乔茂是害怕，不敢再去了。他的话东一句，西一句，虽然不靠边，可是贼人认识他，他不认识贼，这倒有一半对。

俞剑平心中盘算，正要设法激劝；只见胡孟刚脸­色­一变，用很沉重的语调说道：“乔老弟，你尽管放心，我看这绝不要紧。反正这一回去的不止你一个，还有闵成梁、周季龙、魏廉跟着你呢。那紫旋风闵成梁，虽然年纪不过三十六七，可是他的武功已然尽得他师父八卦掌贾冠南的奥妙。铁矛周季龙你是晓得的，他是双义镖店的台柱子，他师哥赵化龙都不如他。没影儿魏廉，我跟他不熟；可是俞大哥说过，他轻功绝顶，纵跃如飞，你还看不出来么？他探访贼踪，定有把握，他本是绿林出身，贼人的诡计瞒不过他。况且老弟你也不是初迈门槛的人，你也是老江湖了，谁能暗算得着你？你难道怕半路上遇见打劫你的贼人不成？你还怕住贼店、上了当不成？你放心大胆的去。这回并不是请你明访，仍旧请你暗；也不要你直探贼巢，不过教你摸准地方，得了，摸准了，你就赶紧返回来送信，别的事你全别管。你不挨近贼巢，贼人决不会明目张胆的跑出老远来，再把你掳回去。就算光天化日之下，他们真敢乱来，你还有三个伙伴呢。就算他们人多，你们小心一点，你们还有腿会走，有嘴会嚷呢！你放心！大白天价，贼人不会硬绑票。夜晚算计你，你又是行家。乔老弟，你别作难我了；眼下事事都安排好了。就看你这一手了，你可别打退堂鼓。你要是还较劲，……这屋里没外人，我可就给你跪下了。本来打算得好好的，又变卦了，你、你、你真格的还憋拗我么？”

铁牌手胡孟刚双目怒蹙，面带焦烦。那九股烟乔茂辞又辞不掉，去又真不敢，他脸上的神气更是难看。不由把脖颈一缩，把头一扭，口中喃喃的说：“胡镖头，你别下跪，我给你先磕一个头吧。这是怎么说的，咱们不是商量商量么？我舍生忘死的跑回来，我又是净为找别扭么！”

十二金钱俞剑平一看两人又要闹僵，连忙劝解道：“胡二弟，你失言了。人家乔师傅决不是打退堂鼓，人家说的都是实情。胡二弟你别着急，乔师傅也别为难。我说二弟，乔师傅并不是过虑，咱们总得想个万无一失的法子，人家自然踊跃前往；尽发急不行，倒耽误事。乔师傅，这台戏全靠你挑帘唱开场呢。你有什么高见，怎么去才稳当。尽管请说出来，咱们大家斟酌。”（叶批：要紧语。）

乔茂说道：“谁说我不去，我说不去了么？我说的是我这一去，准教贼给毁了，我卖命总得卖得值……”

俞剑平把手一拍说道：“着啊！乔师傅这话太对了！乔师傅这一趟去，倒是越加小心越妥当。要知道咱们是寻镖，不是拚命；我说对不对，乔师傅？”再回顾胡孟刚说道：“二弟你别把乔师傅看错了，人家跟你乃是患难弟兄。乔师傅是一准去，不过……要盘算一个十拿九稳的法子，免得打草惊蛇。”

胡孟刚缓声说：“乔老弟，我心里着急，你别介意，我当你不愿去呢。你不去，我可是抓瞎啦。喂，你说怎么去才稳当？”

俞剑平轻轻几句话，扣定了乔茂不好再推却。乔茂迟迟的说道：“拿稳的法子……刚才你们说，分四路啦，分八路啦，若教我看，满用不着。我说，咱们这些人宜合不宜分，给他个一击而上。你们全跟着我，先奔李家集摸一摸；摸不着，再奔苦水铺。贼人的垛子窑，反正不出这高良涧一带；不过方圆百十里地，还用分那些拨­干­什么？就是咱们这一堆，直扑上去，一下子准摸着了，咱们就按江湖道的规矩。这可就该你们二位老英雄出头，简直递名帖，拜山讨镖。给了镖，万事皆休；不给，咱们就跟贼人招呼起来。把他们的窝挑了，赃还起不出来么？这多­干­脆！还摆什么八卦阵做什么？左不过百十来个贼，又不是捉拿楚霸王，十里埋伏，八路兜抄，用得着这么大举动么？”（叶批：句句妙绝！）俞剑平捻须含笑说道：“乔师傅，你的功夫、阅历、眼力劲，我是很佩服，办这事非你不可。不过分路下卡之计已定，不好再改。我也知道你的顾虑，是怕遭暗算，可是乔师傅，你何不改了装去？你脸上抹了颜­色­，身上换了衣服，打扮一个乡下人，不就行了？或者装一个算卦卖野药的，再把口音改一改。闵、周、魏三位也改了装，暗暗的跟着你。着啊，你们四个人一块去。但在白天访下去的时候，你们尽可以分做两拨；走在路上，谁也别跟谁说话，你们装不认识。这么一来，贼人不论多么能，再也看不破了。乔师傅，我说一句话教你放心；这伙贼人乃是辽东口音，决计是外路来的，决非本地土寇。他们人生地不熟，说不定是潜伏在哪里，跟当地绿林勾结着。你只管放心大胆的访下去，你们出发以后，我再教一两个好手随后跟着你。你们只要在前途遇见风吹草动的情形不好，你就发暗号，我只一得信，立刻赶了去接应你。”

俞剑平拿好话挤，挤得乔茂不好再说不去的话了；可是他想挟着大家一同出发，他自然稳当了，不过这法子不行。

俞剑平不好明白的拦驳乔茂，眼望铁牌手胡孟刚说道：“乔师傅这话非常的对，实在说起来，这分路下卡子的法子，也显得太迂了。不过……”转脸来对乔茂道：“乔师傅你刚才说的很好。你一逃出来，不亚如纵虎归山，贼人这工夫不知怎样的­骚­扰哩。你这一走，不啻是先赢了他们一招。他们一发慌，乔师傅，咱们真得防备他们溜了。你辛辛苦苦访得贼人的踪迹，咱们在前边搜，他们往旁边溜，末了咱们赶去了，却扑一个空，岂不是一番苦心，白费事了？”

俞剑平又转脸对胡孟刚说道：“不过，只教乔师傅一个人去道，那也太悬虚。乔师傅断不是怕事的人，人家乃是小心，怕误了事；好在有三位跟着乔师傅一路访，那就稳当多了。乔师傅你要是嫌人少，咱们多派几个人跟着你；你觉得哪位跟着你顺手，你就挑哪一位。不过话又说回来了，这回本是暗访，人去多了，更扎眼。况且咱们就是全去，不过才五十六七个人，贼人全伙却有百十多个。所以，还是少去人好，少去人不显眼。着哇！少去人对极了。就是你们四位辛苦一趟，顶好顶好！”（叶批：曲曲写出俞剑平之老辣­精­明。）

当下，俞剑平、胡孟刚百般激励，九股烟乔茂百般的推辞。到底事情挤在这里，他不去是不行的；这才要约了许多话，俞、胡二人都答应了他；他无可奈何，方才答应。胡孟刚听了，这才把脸上的怒气平消下去；又和俞剑平斟酌了一会，方才睡了。到了次日，群雄纷纷出发。沈明谊等仍去分头送信邀人；绵掌纪晋光、霹雳手童冠英、少林寺静虚僧和霍氏双杰等人分四路布卡。白彦伦与铁掌黑鹰程岳、楚占熊等奔火云庄，拜访子母神梭武胜文。乔茂和紫旋风闵成梁、没影儿魏廉、铁矛周季龙等四人就先奔李家集。俞剑平、胡孟刚便和姜羽冲、窦焕如等，暂时在宝应县义成镖店，一面候人，一面听信；准备哪一路有了消息，便驰往接应。人数虽不多，安排得井井有条。

这些人依照计划出发，俱都踊跃而前，面无难­色­。只有九股烟乔茂和上刀山一样。同行的三个人中，他和紫旋风闵成梁不熟，铁矛周季龙又有点瞧不起他。只有没影儿魏廉，是俞镖头的晚辈，又受俞、胡的密嘱，对乔茂倒很客气。

临行时，乔茂便请大家一律改装。闵成梁、周季龙夷然不屑，两人只将镖客的服装换去，穿上便鞋，披上过膝的长衫。乔茂无法，又找到俞、胡二人，嘀咕了一阵。俞、胡暗劝数语，闵、周二人这才笑了笑，扮做两个小买卖人；但两人体格魁梧，改装起来也不很像。

九股烟乔茂和没影儿魏廉，都是身材轻捷的人，商量着扮做扛活小工。二人穿短打，用根木­棒­挑着小小的铺盖卷，内中暗藏兵刃。四人又约好了互打招呼的暗号。这才向众人告别，雄赳赳的径奔高良涧、李家集。

跟着，白彦伦备好了名帖礼物，便和程岳、楚占熊、云从龙等，穿着长衣服，骑着马，前去投刺拜访武胜文。

俞剑平、胡孟刚送走众人，便和姜羽冲、窦焕如，留在宝应县城，暂且听信。预料至多三四天，定有回报。不想就在众人陆续出发的当天下晚，义成镖局柜房上，就遇见了一件怪事。一个乡下模样的人，拿着一个小包，先在镖局门口张望了一会，忽然进了柜房，说是：“由海州来的，给十二金钱俞三胜俞镖头，带来一包药。”

有柜房中人便要往里让。这个人说道：“俞镖头在里面没有？”镖局柜房道：“在！”转身要去请，那人连连摇手道：“这是俞镖头的乡亲托买的，大远的烦我捎来。我的事情很忙，我也不认识姓俞的，你把包儿交给他就完了。”柜房道：“哦！你等一等，我请本人去。”那人笑道：“你们这字号还有错么？我交给你们转给他就行了。”竟转身走出，顺大街入小巷，徜徉不见了。那柜房先生一拿着这小包裹，觉得这也是常事，刚刚迈步往里走，义成镖店的总镖头窦焕如恰从后面来到柜房，问：“是什么事？又有人托寄包裹么！”柜房道：“倒不是烦咱们捎带的，是俞镖头的乡亲烦人给俞镖头带来的。”窦焕如惊讶道：“什么？”急接过小包来，就桌上打开，且解且盘问道：“那个捎包裹的人哩？”柜房道：“刚走。”窦焕如道：“怎么个模样？像哪里人？”柜房道：“是个乡下人，三十多岁，好像是北方人……”

窦焕如已将包儿打开，里面竟是一包包的刀伤药，一共百十多小包。小药包之外，还有一幅纸，画着一个刘海洒金钱、金钱落地的画儿；旁边画着一个Сhā翅膀的豹子，作侧首旁睨之状。窦焕如猛然省悟，骂道：“娘卖皮的，捣鬼？送包的人呢？”飕地窜出柜房，急扑到门口，往外一望；又喝问柜房：“你快出来，你看是这个人不是？”用手一指街上。街上一个­精­壮的汉子手拿纸扇，敞胸露臂，披着短衫，刚刚从镖局门口走过。那柜房跟出来一看道：“不是这个人。”这个人回头往镖局瞥了一眼，停了一停，却又闲然走去。窦焕如向柜房叫道：“黄先生，到底哪个是送包的人？你怎么把他放走了，也不回一声？”问得柜房黄先生哑口无言，道：“我寻思着……”

窦焕如忿然说道：“你寻思什么？告诉你，往后无论有找谁的，给谁送东西，甚至于揽买卖走镖的；从今天起，你千万告诉一声，别再把人放走了。你不知道，这是个­奸­细！他就是劫取盐镖的探子，特意来向俞镖头卖弄一手花活的。真是，你们真误事！”一顿吵嚷，闹得后面也知道了。

俞剑平、姜羽冲忙出来询问。窦焕如道：“俞大哥，你瞧！我们这黄先生多么糊涂，这是刚收到的！”一指桌上的包裹，百十包刀伤药漫散在桌上，最刺目的自然是那金钱落地的图画。俞镖头说道：“呀，那送信人现在哪里？”窦焕如道：“我这不是正说着哩！他们竟把人放走了。”

姜羽冲伸手拿起那画来，俞剑平就仔细搜检那一个个的药包。姜羽冲忽然笑道：“哈哈！”俞剑平抬头道：“怎么样？”原来姜羽冲正翻着这张画的背面，背面却写着字：“书寄金钱客，速来宝应湖；盐课二十万，凭剑问有无。”

俞剑平嘻嘻的冷笑道：“好贼，他倒先找起我来了！”

姜羽冲看了看俞剑平的神­色­，劝道：“俞大哥，他们是激将计，大哥不要答理他们。”但是俞剑平非常气恼。姜羽冲向柜房问明了送包人的年貌，立将镖局的人派出一多半，去到各处穷搜了一遍。这当然搜不着，姜羽冲却也晓得，但是不能不这么做。

光­阴­迅速，又过了一天。到傍晚，赵化龙老镖头忽从海州派专人，送来一封信，是送给俞、胡二人的，拆开一看，首先触目的，竟也是一幅金钱落地、飞豹旁睨之图；另外才是两页信。信上说，俞、胡二人报告寻获贼踪的信，已经接到了，展限的事正在托人办理。既已觅得贼巢的大概地点，请二人火速设法讨镖。能不用武力更好，因用武力恐怕难免迟误，仍以情讨为是。又说此幅画乃胡孟刚的振通镖局收到的，由苏先生给赵化龙送去，赵化龙特意派遣急足送来。

至于这幅画是怎么收来的，何时接到的，信上草草一说，竟忘提及。俞、胡二人和姜羽冲、窦焕如，读信的读信，看图的看图。这张图的背面巧得很，也题着二十个字，是：“书寄金钱客，速来大纵湖，盐课二十万，凭拳问有无。”

窦焕如一拍ρi股，骂道：“捣鬼！一个样的把戏，没出息的贼，没出息的贼！”

胡孟刚道：“一样的词，两处送，这有什么劲！”

但是姜羽冲道：“怎么是一个词？你不看这是两个地名么？”胡孟刚道：“唔，这是大纵湖。”俞剑平这时候默然不语，双眉一挑，面横杀气，半晌才道：“这恶贼戏我太甚，咱们走着看！”

但是，事情越逼越紧，俞剑平离家之后，丁云秀和留下的小徒弟陆嗣清，整日指拨着练拳，倒也平安无事。忽一夜，听外院“啪哒”的一响，丁云秀霍地蹿起来，到院中一看，只见一条人影，箭似的越房逃走。丁云秀仗剑急追，赶出院外。忽一想，恐中了贼人调虎离山之计，忙又返回来；招呼长工起来，点灯寻照。这才在外院，倒座屋门门框上，看见Сhā着一支钢镖，镖上挂着一个小小的锦囊。打开锦囊一看，便发现这幅怪画。丁云秀不是外行，从此家中戒备起来。又一想，恐怕丈夫不知，才又派人给俞剑平送来。

俞剑平拆开家书细看，这幅图画也题着二十个字：“书寄金钱客，速来洪泽湖，盐课二十万，凭镖问有无。”

几天中，连接了三张画，竟邀定三个地点，一、宝应湖，二、大纵湖，三、洪泽湖；却也凑巧，全在江北地方。胡孟刚竟未看出词句似同而大异，俞剑平和姜羽冲却已看出；不但地名是三个，第一凭剑问有无，第二凭拳问有无，第三凭镖问有无。分明指示着俞剑平三绝技，一剑、双拳、三钱镖，劫镖的贼人都要会会。（叶批：正是：狡兔有三窟。）

俞剑平勃然大怒，立刻与姜羽冲商议，要派人分到宝应湖、大纵湖、洪泽湖三个地方，去寻访这飞豹为号的仇敌。姜羽冲道：“但是，贼人如果是藏头露尾的戏弄你，他并不在邀定的地点等你呢？”

俞剑平道：“我有法子！我此行恰巧把金钱镖旗带来一杆，我就打着镖旗走，贼人要是有志气的，我看他敢不敢动我的金钱镖旗，而且，他会画画儿戏弄我，我就不会挂幌子找寻他？我一定这么办！”

俞剑平怒气冲冲的吩咐手下人，快买一匹白布来。他要在白布上亲题文字，指名要会这个藏头露尾的Сhā翅豹子，他要教人打着这一丈二尺长的白布幌子，幌子上写着“十二金钱寻访Сhā翅豹”。就这么游遍宝应、大纵、洪泽三湖。他要公然叫阵，看看贼人有没有胆量来答话。

姜羽冲道：“万一他不出来答话呢？”

胡孟刚紧握双拳道：“那他就栽个死跟头，还是怕人家十二金钱……”这个主意，立刻就这样打定。

第十一章

探盗巢九烟作向导

露马脚二客诈镖师

十二金钱俞剑平怒欲历游三湖，寻仇挑战。姜羽冲劝他不要受了贼人的激诱。俞剑平已经忍耐不住。

却是正当俞剑平准备动身、还未起程的时候，那阜宁店主白彦伦已遣人奔回送信。说是身到火云庄子母神梭武胜文家，投帖拜访的结果，武胜文辞­色­可怪，显然与贼党通气。现已弄得双方失和，业经变颜诘明，立下誓约，催请十二金钱俞镖头本人到场。人家武胜文不要俞剑平的名帖、礼物和慕名致候的八行书，却单要领教俞剑平的三样礼物：一剑、双拳、三钱镖。人家也备了还席，那是一槽子母神梭和一对铁掌。

俞剑平一听这话，怒气更增，哈哈大笑道：“好好好！俞某末学微技，不承望武大爷如此抬爱，我当然要登门献拙！”

俞剑平含嗔改计，正要策马先奔火云庄，偏偏这时候，九股烟乔茂已垂头丧气，从李家集奔回来了，照旧又弄得一身轻重的创伤。不用说，又吃了大亏了。

据那乔茂喘吁吁的说，已经和贼党碰上，而且交了手，过了话，寻着他那一度被囚的古堡。只是贼党凶恶，公然以乡团自居，倒把紫旋风、九股烟等当贼看待，动起手来。贼人势众，四个人几乎全折在那里。

俞、胡二镖头更问起同行的紫旋风闵成梁、没影儿魏廉、铁矛周季龙三人。乔茂拭着汗说：“还在那附近潜伏着呢，恐怕贼人见机迁场，所以必须监视他们。”说罢，又道是事情紧急，请俞、胡二位赶快先顾这一头，不然就迟则生变了。

十二金钱俞剑平和铁牌手胡孟刚，两个人气得面面相觑，说不出话来。九股烟乔茂坐在一边，挥汗喘气。半晌，还是由姜羽冲发话道：“俞大哥不要生气。教我看，咱们还是依着乔师傅的话，先到李家集去一趟要紧。贼人留柬所说的什么大纵湖、宝应湖、洪泽湖那一定是虚幌子。他们的舵主准不在那儿。武胜文有家有业，咱们也不怕他跑了，这缓一步都行。只有乔师傅访的这个荒堡，我们必须赶早过去盯住了。”

俞剑平一跺脚站起来，道：“对！咱们就先奔李家集，可是火云庄那里，也不能搁着；这可怎么办呢？”

汉阳武术名家郝颖先应邀刚到，谦然接话道：“若是没人去答对这位武胜文武庄主，小弟不才，还可以替俞大哥走一遭。”姜羽冲未等俞剑平开口，就忙答道：“郝师傅肯去，那太好了！”就请后到的几位武师，相伴着郝颖先，同奔火云庄。欲烦窦焕如镖头就近留守宝应县；姜羽冲亲陪俞、胡二人径奔高良涧、李家集。这样分派，总算面面顾到了。

一路上，姜羽冲细问乔茂。乔茂才将他们数日来访镖的经过，重说了一遍。

原来九股烟乔茂和没影儿魏廉、紫旋风闵成梁、铁矛周季龙四人，分做两拨，改装私访，当天走了一站。次日走到过午时候，远远望见一个小村落。没影儿魏廉向乔茂问道：“喂，我说当家子，这一早走出三四十里地，越走越荒凉，总没碰见大镇甸。离着高良涧还有多么远？这是什么地方？”

九股烟乔茂本与众人约好，千万别管他叫乔师傅、乔二哥；只管叫他赵二哥。魏廉便开玩笑的说：“我也姓赵，我管你叫当家子。”就这么当家子长、当家子短，整整叫了一路；说是叫顺了口，省得到地方，叫错了。

当下乔茂把前后地势看了一转，四顾无人，这才说道：“我从高良涧逃出来，是奔东北走的。咱们现在是往西走，这里的路我没走过，我也不知道距离高良涧还有多远。问问梁大哥吧。”梁大哥就是闵成梁，他已走在前边，魏廉赶上去问。闵成梁止步回头道：“我从前在李家集住过几天，高良涧一带也走过；不过那时我是从盱眙奔淮安办事，走的是正路，这里的地理也不很熟。不过看这光景，大概离李家集不远了，估摸也就是还有几十里路。苦水铺我却没到过。”

闵成梁转而问乔茂。乔茂把一双醉眼翻了几翻，末了说：“等个过路人，咱们问问吧。”铁矛周季龙却不言语，双目一寻，看见前面有道高坡，遂抢步走上去；向南北西三面一望，走下来说：“靠西南好像有个镇甸，也许是个大村子。咱们何不投过去，连打尖带问路？”众人称是，遂又绕着路，直奔西南。

走出八九里地，没影儿魏廉忽然若有所悟的说：“这里好像离苦水铺不远了。”闵成梁道：“怎见得呢？”魏廉道：“你看这里的土地都生了碱，这里的水又很苦，一定是苦水铺无疑了。当家子，你看像不像？”

乔茂又复东张西望的看了一晌，还是不能断定。铁矛周季龙道：“不用猜了，咱们到前边打听去吧！”

四个人又走了一程，已到那村舍密集之处。走到切近处一看，这里还够不上一个小镇甸，只可算是稍大的村子罢了。进入路口，街道两边茅茨土屋，百十多户人家，横穿着很直的一道街。从这头一眼望到那头；哪有什么买卖，只不过寥寥三五家小铺罢了。靠街南一家门口，挑出来一支笊篱，上缀红布条，石灰墙上写着四个大字：“汪家老店”；字迹已然模糊不清了。

四个人本分两拨，到了这时，不觉凑到一处，东寻西觅，要找个打尖的饭铺茶馆；却没有找到。在汪家老店对面路旁，倒看见一家老虎灶，带卖米酒。乔茂凑过去问道：“借光二哥，苦水铺离这里有多远？”卖酒的抬头看了看乔茂道：“由这里奔西北，还有五十多里哩。”魏廉又问：“大哥费心，这里有小饭铺没有？”卖酒的用手向西边一指，四个人顺着方向寻过去，原来就是那个汪家老店。四个人虽然嫌脏，也是没法；相偕着才走进店门，立刻“哄”的一声，飞起一群苍蝇来，更有一阵马粪气味，冲入鼻端。里面走出一个像害黄病的店伙，问客人是住店，还是吃饭？周季龙等全不愿在这里落店，就说是打尖吃饭。

店伙把四人让到饭座上。天气正热，又挨着厨灶，热气扑面，令人喘不过气来。闵成梁很胖，头一个受不住，就问：“有单间没有？给我们开一个。”店伙说：“有。”又把四人殷殷的领到一个单间屋内。这屋又潮又暗，只有一张桌、两个凳，一架木床支着破蚊帐，七穿八洞，很有年代了。紫旋风闵成梁催店伙打洗脸水沏茶，一面吃茶，一面要菜，这里的鲜鱼很现成；四个人要了两大盘煎鱼和炒笋、盐蛋、盐豆等物。跟苍蝇打着架，胡乱吃了一饱。（叶批：奇句。）

铁矛周季龙喝着酒，向店伙打听附近的地名。店伙说：“这里叫冯家塘。李家集离这里只有十八里。苦水铺距此较远，还有四五十里，须经过风翅岗、药王庙、卢家桥、鬼门关等地。”乔茂一听“鬼门关”三个字，心中一动，睁着醉眼，把店伙盯了半晌，倒把店伙看毛了。

乔茂道：“好难听的地名，却是为何叫鬼门关呢？莫非是常闹鬼么？”

店伙笑道：“鬼门关这个地方，倒从来没闹过鬼。不过那里是个高土坡，又挨着个泥塘；牲口、车辆走到那里，一个不小心就溜下来，陷入泥塘里了。因此人们管它叫鬼门关，无非是说那里很难走罢了。有一年，一头水牛惊了，竟奔陷在泥塘里；越挣越陷，那牛瞪着眼‘哞哞’的直叫，人们也不敢下去救。等到牛的主人向邻近人家借来板子，设法搭救，时间已经晚了，活活一条牛陷死在泥塘里面了。这泥塘又是个臭坑，又是个要道，上面只架着一个小竹桥，很不好走，所以人们就管它叫鬼门关。”

乔茂打听了一回，看看天­色­不早，可是都不愿在这里住下。算还饭帐，四个一商量，还是赶到李家集再落店。四个人出离汪家店，走出村口没多远，忽然听见背后一阵马蹄声。

四人急急的回头一看，只见从岔路上奔来一匹马。马上的乘客是一个中年人，穿一身土布短衣服，手里擎着马­棒­，背上背着一个黄包裹，风驰电掣的奔来。到了四人身边，便把缰绳一勒，牲口放缓了，竟从四人旁边走过去；却又回头把四人打量了一眼，又打量了一眼。然后这人把马缰一抖，马­棒­一挥，策马飞跑起来。一霎时抹过庄稼地，奔西北走下去了。

访镖的四个人相顾愕然。这样一个荒村野镇，又不是正路，不会有驿卒走过的。这个骑马的人神情很昂藏，令人一望而知是江湖上的人物。而且奇怪的是这人走过去好远了，还是扭着头往回看。这个人是做什么的呢？几个人都把眼神直送过去；唯有九股烟乔茂，一看见这匹马，立刻将手中拿着做扇子用的破草帽，往头上一扣，把上半边脸遮住，又把头扭到一边去。

等到骑马的人驰过去，没影儿魏廉凑过来道：“有点门儿，这东西就许是老合？”闵成梁向四面一看道：“赶下去！”魏廉应声道：“好！走，咱就赶上去。”这两人便要施展陆地飞纵术，凭四人的足力，追赶奔马。

铁矛周季龙笑了笑，问乔茂道：“乔师傅，你看刚才那个人怎么样？咱们追不追？”

九股烟乔茂疑思过了半晌才说：“大白天，咱们四个人在这旷野地拚命一跑，有点太扎眼了。梁大哥，咱们还是径奔李家集好不好？你看这个骑马的，也是奔李家集去了。”

闵成梁把长衫放下来说道：“随你的便，我看是追好，再不然咱们四个人，分出二个人追下去，留两位奔李家集。”

乔茂最怕拆开帮，还是不甚愿意，说道：“闵大哥，咱们加紧走得了。我看这个骑马的，若不是过路的江湖人物，就一准是贼人放哨的，咱们到李家集看吧。这么望风捕影的，拿两条腿的人追四条腿的牲口，太不上算了。”闵成梁和魏廉都笑了。

四个人脚下加紧，一口气奔到李家集，天­色­已经很晚，太阳落下去了。一进街里，未容打听，九股烟乔茂便已顿时记起这个地方，确是李家集无疑。他从匪窟逃脱出来，在泥塘荒岗边，路逢女侠柳研青，扯谎挨打之后，曾经柳研青询明情由，把他放走。临行时还赠给他十两银子做路费，他便一直逃到此处。就在这街西茂隆客栈住了一夜，还在此地小鞋铺买了一双鞋，又打听了一些情形；第二天就由此处动身，一直北上送信。

九股烟乔茂遂同没影儿魏廉在前，紫旋风闵成梁、铁矛周季龙相随在后，仍旧投到那个茂隆客栈住下。四个人本想分住两个房间，可是商量事情又很不便。结果还是住在一块，占了一明一暗两间房。

到了起更以后，没影儿魏廉悄问乔茂道：“现在到了地方，今天晚上咱们出去一不？乔师傅你估摸你被囚的地方，离这里有多远？那个荒堡是冲哪一面？可是地势很高么？大约一共有多少间房？”紫旋风闵成梁也道：“咱们四个人白天在一起道，究竟有点扎眼。魏兄说得很不错，咱们今天晚上就出去一趟；就按夜行人的规矩，两个人摸底，两个人巡风，先去扎一下子。”

九股烟乔茂简直吓破了胆子，临上阵还是挨磨一刻是一刻，抓耳搔腮的耗过一会；见三个人都拿眼瞪着他，他这才嗫嗫道：“三位这么捧场，总是为我们振通镖局，小弟实在心上感激。不过这有一层难处，不瞒三位说，我教贼人囚了二十多天，蒙头转向。那个荒堡到底靠李家集哪一边，我也说不上来，反正觉得不很远罢了。那天我仗着一根锈钉子，斩关脱锁，逃出虎口来。后有追兵，外无救援，我只顾往黑影里一阵乱钻，拚命似的瞎跑，实在连东西南北也不知道。况且又在半夜里，又心慌意乱，一路上的情形，也没顾得留神。我打算明天一清早，烦你们哥儿三个跟我辛苦一趟，白天到底好琢磨一点。”

铁矛周季龙微微笑了，前天当众报告时，乔茂没肯说出这些泄底的话，他还端着劲呢！现在事到临头，他方把实底端出来；可是这一来又不亚如大海捞针一样了。贼窟究在何处，还是没谱。

闵成梁眉峰一皱，道：“闹了半天，咱们连个准方向、准地方也摸不清啊！”（叶批：瞧不见。）

乔茂脸一红道：“虽然摸不十分清，可是多少还有点影子。贼人的垛子窑至多不出二十里，总算是圈住了。咱们就拿李家集、苦水铺两个地方做起点，我记得那地方是有个高坡和泥塘的。那个荒堡也有点特别，地势比近处都高。”

四个人接着商量，周季龙两眼盯着乔茂道：“乔师傅，我看今天晚上出去一趟最好。你的意思，是怕晚上看不清楚；但是你逃出来也是在晚间，现在乘夜去重勘，岂不更好！夜景对夜景，倒容易辨认。”

乔茂无言辩驳，就说道：“要不然，明天白天先一回，到明天夜间，再重淌一下。今天晚上，我实在去不得了；也不知怎的，我脑瓜子直晕。”闵成梁、周季龙相视而笑，也就不便勉强他了。

乔茂搭讪着，向魏廉说道：“魏老兄，你瞧咱们路上遇见的那个骑马的，可有点怪。咱们进了李家集，就没碰见他。”闵成梁霍地站立起来说道：“对呀！既然晚上不出去，咱们何不出店，到街上遛遛，先把镇甸以里的情形察看察看，怎么样？”说罢，不容乔茂答应，竟自穿着小衫，邀同铁矛周季龙出去了。没影儿魏廉起来说道：“一块走！”也要跟出去。

九股烟乔茂连忙拦住道：“魏老兄得了，你同我做伴吧！这不是闹着玩的；刚才那个骑马的，我提心吊胆的，总疑心他是贼人的探子。我怕他认得我，他们或许成帮的来找寻我。”

没影儿魏廉想不到乔茂也是一个镖师，竟如此胆怯。他哪里想到，乔茂曾吃过大亏，至今谈虎变­色­！魏廉嘻嘻的笑着，只好不走了。过了一会，他对乔茂说：“屋子里闷热，我可要到院子里凉快凉快去了。”

乔茂眼珠一转，心想：他也许要溜？忙说道：“可不是，真热！咱俩一块儿凉快去。”

乔茂鳔住了魏廉，殷殷勤勤的抢着把茶壶端到院中，又搬来一个长凳和魏廉一同乘凉。此时昼暑犹热，院中纳凉的人竟有好几个，在月影下喝茶闲谈。乔茂低声跟魏廉说话。因魏廉对他不错，遂将自己访镖遇险的事，都对魏廉说了，只没说柳研青打他嘴巴的话。他又对魏廉说，自己逃出匪窑后，贼人曾放出八九条恶狗追赶他，这些狗比人还凶。他又悄悄的告诉魏廉：“我们寻访贼窟，可以专打听养狗最多的人家。”

闵、周二人到李家集街上溜达，魏、乔二人在店中乘凉。约到二更时分，乔茂倦眼迷离。自历凶险，乔茂的­精­神总还没有恢复过来。那没影儿魏廉连喝了几碗茶，仰面看了看天­色­，忽然对乔茂说：“当家子，你头晕好点了么？”

乔茂把手一摸额角道：“这一凉快，觉得好多了。”

没影儿魏廉道：“嘿嘿，你好多了，我可肚子疼起来了。我知道我是在路上吃甜瓜吃的。不行！我得泄一泄。”魏廉遂到房间内，找了两张手纸，奔店后院厕所去了。

九股烟乔茂仰面看着星河，寻思明日之事。白天道，就是遇见了贼人，在这人烟稠密的村镇中，他们也不会硬捆人，还是白天寻访稳当。又见店中人闲谈，乔茂就想凑过去，也跟他们谈谈，也许能够探出一点什么情形来。

乔茂又想，不要向人乱打听，只打听养着八九条狗的人家就行了。如果问得出来，就算探出贼人囚禁自己的地方了。不过，看那荒堡情形，未必就是贼人的垛子窑；也许是他们囚禁­肉­票之处。但是他们的老巢，也必相距古堡不远。

乔茂凑合着，跟店中客人闲谈。没想到他只问了几句话，闲谈中的两个壮年人，忽然问起他的名姓来，又问他从哪里来的？乔茂心中一惊，信口胡诌，答对过去。那两个客人反凑合着跟乔茂攀谈，又问乔茂：“你们那几个同伴呢？”又问：“客人，我听你说话的口音，很像北方人，不是江北土著吧？”越问乔茂越发毛。

乔茂闪眼四顾，闵、周二人全未回来；魏廉上厕所，也一去没回头。这可糟！乔茂不是傻子，是行家！张望四顾，面呈可怜之­色­；可是又慌不得，只可提心吊胆的支吾着。

那两个客人却也怪，竟不与别人闲谈了，一边一个，挨到乔茂身边。先是一口一个“客人”叫着，后来竟改口叫起“相好的”来了。

其中一个说道：“相好的，你是­干­什么的？扛活的，不像呀！我看您倒像个在江湖上跑腿的，对不对？别看月亮地，认不清面貌；我就只听你的口音，我就知道你是­干­什么的。……相好的，可是由打北边来的吧！你贵姓？姓赵，怪呀，巧极啦，我也姓赵，赵钱孙李头一个姓嘛！一张嘴就来。相好的，姓赵的可太多了，张王李赵是熟姓。相好的，我也姓赵，咱们是当家子，你也会姓赵？”

九股烟乔茂久走江湖，月影中忙辨这两个人的面貌，两人背着月影坐着，竟看不甚清。可是听口音，也听出来不是本地人，是外乡人。尤其教人悬着个心的，他们也是北方口音，而且身躯雄健；敞着怀，拿着大扇子，已经不热了，却仍忽扇忽扇的扇着。更令人不寒而栗的，两个人无缘无故，忽然扬声狂笑。

九股乔茂恨不得站起来躲开，却又觉得不妥，未免太示弱了。这两人好像故意开玩笑，把乔茂问了一个够，随后两人又自己闲谈起来。谈的话却又似有意，似无意；忽然讲起出门在外的事。从车船店脚牙，说到绿林劫盗，又由绿林劫盗扯到江湖上医卜星相、卖艺保镖，和看宅护院。内中那个胖子笑着说：“行行出状元，哪一行不是人­干­的？就只有文的教书行医，武的保镖护院，不是人­干­的。教书害人子弟，行医误人­性­命，弄不好都损­阴­丧德。护院保镖的比这个更不如！”那一个瘦一些的同伴就笑着问：“这话怎么讲？”

胖子答道：“你想，护院的跟财主当奴才，保镖的跟富商当奴才，卖命给人看家护财；就好比看家狗一样，但再有点人气，也不­干­这个。我说这话可有点伤众；却是巧啦，咱们这里没有一个保镖的。”把头一转，冲着乘凉的人说：“我说喂，咱们这里头，哪一位是保镖的，可别挑眼。我说的话冒失一点，可也跟骂我自己一样，我家里就有保镖的。”

那瘦同伴就问：“是你什么人？”那人嘻嘻的笑道：“就是我的二侄子，他现在就吃镖行的饭。新近丢了镖，憋得孩子成了孙子啦！满处乱撞，求爷爷、告­奶­­奶­的找镖。”

这一席话把乔茂骂得背如负芒；暗中端详两人的体格，又很猛壮。他心上又是疑惧，又是惊喜，心想：“这两块料，不用说，什九是贼人的探子。他们必是瞧出我可疑来，故意使诈语，骂贼话给我听，要瞧瞧我的动静。我还是不接这个碴；你会骂，我也会骂，我骂臭贼！……”但是转念一想，又骂不得：“这两块料不是贼，我就白骂。要真是贼，就许骂翻了腔，当下给我苦子吃。”

这么一算计，乔茂只得忍辱装傻，也不敢再套问这两人；他只一开口，就被这两人给几句冷讥热嘲。这两人又是一边一个，紧挨着乔茂。乔茂实在悬着个心。挨到三更将尽，乘凉的人陆续归寝，乔茂也站起来要回房间。这两个人突然也站起来，把乔茂一拍道：“相好的，别走。”

乔茂吓得一哆嗦，失声道：“­干­，­干­什么？”两人笑嘻嘻的说：“再凉快一会呀！相好的，千里有缘来相会，咱们多谈一会啊！”

乔茂窘得一颗心突突的直跳，怯怯的一闪身，把那人的手拨开道：“不行，我困了。”扭头就往屋内走。那两人嘻嘻哈哈的笑着又坐下来，竟没有用强。

第十二章

抵隙捣虚金蝉惊脱壳

捕风捉影白刃误相加

乔茂像鬼赶似的进了房，暗恨闵、周二人不该任意出去，更恨魏廉不该借屎遁溜了，连一个仗胆的人也没有。他心想：“只剩下自己一个，万一这两人半夜来动我的手，可怎么好？”

乔茂提心吊胆，背灯亮坐在屋隅，睡也不敢睡，溜又不好溜。试向外面一探头，那两壮汉守着一壶茶，还在院中乘凉呢！乔茂自知落在人家掌握中了，心想：“难道他们半夜真来暗害我，还是绑架我？”又想：“跑是跑不开，我会跑，人家就会缀；还是在店中稳当一点，除非这里是贼店。”

九股烟乔茂为自卫之计，把兵刃暗摸在手下，挑灯而坐，眼睛看着门窗。忽又想不对，忙把灯拨得小小的，身子藏在暗影里；似坐困愁城，挨过一刻又一刻。忽然外面有一阵脚步声和说话声，乔茂深吁了一口气，如释重负；听出这是紫旋风闵成梁、铁矛周季龙两个人回来了。他忙把灯拨亮，站起来迎过去，向二人招呼了一声，又偷眼向那两个壮汉瞥了一眼。那两个壮汉并不在意，还在乘凉闲谈。

闵、周二人进了房间，率尔问道：“乔师傅没睡，魏老弟呢？”

乔茂忙向两人施一眼­色­，悄悄用手一指院中。闵、周问道：“什么事？”顺着乔茂的手往外看，看到乘凉的人，闵、周二人立刻注意。果然这两个纳凉的人体格­精­强，不同寻常；又看乔茂脸上的神­色­不宁。二人纳闷，便又重问了一句：“什么事？”又问魏廉上哪里去了。

乔茂悻悻的说：“谁知道他哪里去了！他说是上茅厕，你们二位刚走，他就溜了。你们三位都走了，只剩下我一个人，可就遇上……”说到此，把话咽住，低低的问道：“真格的，你们两位出去这一圈，想必也不错吧。摸着什么没有？”

但是闵成梁、周季龙，却是白出去一趟，结果只打听来一点恍惚的消息。两个人相偕出店，本想绕着李家集一道。只是听乔茂说过，那个荒堡大概是在高良涧一带，从这里寻起，也是白饶，况且又没有乔茂跟着引道。复又想起，贼巢如果是在高良涧附近，这李家集也算是要道，贼人也许在此伏下底线。

两人遂假装查店的官人，把此地几家小店都走了一遍。问他们：“这里可有骑马的一个单身汉投宿没有？”但是问遍各店，俱都说没有。旋在一家字号叫双合店的柜房上，跟一个饶舌的店主打听；却问出来，前几天有几个骑马的客人，曾来打尖。打尖的时候，也是不住的向店家问长问短，情形有点可疑。店主又说，这几个骑紫马客人好像隔一两天，就上李家集一趟，却不一准住在哪个店；很眼生，自说是跑驿报的，到底也不知是不是。闵、周又问：“附近有匪警没有？”回答说没有。

当下二人回来。记得胡孟刚说过，劫镖的人有几匹马都是紫骝驹，双合店这几个骑马的客人，却是很对景。两人不由动念，正要回店以后，问问乔茂；不意乔茂神­色­惊惶，倒先反诘问起二人来。

诘问完了，乔茂这才悄声的对闵、周两人说：“你们二位在外面没有探出什么来；我在这里坐等，竟跟贼人的探子朝相了。”遂暗指两个纳凉的人，将适才之事草草说了一遍，道：“这两个汉子翻来覆去的套问我，问我是­干­镖行的不是。他们打听过你们二位是­干­什么的，刚才出门­干­什么去了？神情语气傲慢得很。”只有两个壮汉骂镖行的话，乔茂吃了哑巴亏，没好意思学说出来。

闵、周二人向外瞟了一眼道：“这两个人倒像是走江湖的，不过就凭几句要打听的话，也难做准。人们就有多嘴的，他们也许瞧出乔师傅像个镖客，所以要问问。”

乔茂摇头发急说道：“不对不对！哪有那么问人的？他们还说了好些个别的话呢！（宫注：“个别”天津土语“特殊、讥讽”的意思。）他俩简直绕着弯子拿话挤我，我只没上他的当就是了。这两个东西太可疑了，我管保他俩来路不正，我还保管他俩一定是劫镖的贼人打发来的底线；若看错了，你把我的眼珠子挖去。二位费神吧，咱们琢磨琢磨怎样对付吧！要是放走了这两个点子，不但丢了机会，我敢说我们往前道，可要寸步难行了。”

乔茂的意思，是要把两个壮汉看住了，就由两人身上动手。闵成梁、周季龙却怕乔茂看走了眼，弄出笑话。乔茂自嫌丢人，又不肯把刚才受窘的情形说出来；因此他着实费了好多­唇­舌，才怂恿动了闵、周二人。二人说：“这么办，就依乔师傅，咱们先鳔鳔这两个小子。”

三个人悄悄商计好，再往院中看时，那两个客人已经回房了。闵、周只顾谈话，一时疏神，竟不知两客进了哪间店房。九股烟毫不放松，身在屋中，两眼不时外窥；看见这两个客人走进对面西房第二个房间，遂暗向闵、周一指。

闵、周点头默喻，溜溜达达出来，假装小溲，到店院走了一圈，暗暗的将两个点子的住处，前门后窗俱已看清，这是八号房，和闵、周住的东房十四号遥遥相对，却是个单间。

紫旋风闵成梁、铁矛周季龙，向八号房间隔帘张了一眼；只看见两个客人的背影，正立在灯前，似有所语。周、闵二人更不再看，转身便回。九股烟忙问：“二位看清了没有？究竟怎么样？”

闵成梁点点头道：“倒似乎可疑。”他探头仰望天空道：“这时也不过三更来天，稍微沉一沉，咱们就摸一下子看。周三哥你说怎样好？”（叶批：以下对白多用江湖­唇­典行文，味道十足！）周季龙道：“可以摸一摸；但是，要看事做事，别冒失。乔师傅虽说招子够亮的（眼力明），不会看走了；不过咱们要真动手收拾他们，还得先对一对盘（看看面貌）。”

这时候全店客人什九已入睡乡；各房间只有三两处还没熄灯，院内悄然寂静下来。乔茂又挨了一刻，低问周、闵二人：“咱们该下手了吧。魏师傅一个人溜出去，顶这时候，怎么还不回头？……要不然，你们二位在屋里等一会，我先把合（巡视）一下，看这两个点子脱条（睡觉）了没有。”说罢，乔茂把­精­神一抖，蹑足轻行，掩门屋，向外先向全院一照，内外漆黑，又向西一抬头，不由愕然，只见八号房灯光依然辉煌。

乔茂道：“唔，怎么这两个东西还没脱条呢？”回头看了看，屋中的闵、周二人无形中给他壮着胆子。九股烟这才提起一口气，出房门循墙贴壁，由南面溜到西边。他先附窗倾耳，八号房内声息不闻，也没有话声，也没有鼾声。屋门依然大敞，上垂竹帘，灯亮就从帘缝­射­出来，在秘道上织起一条条的光线。

乔茂心中纳闷，又向四面一瞥，然后一伏腰，一点脚，窜到门畔。猛探头往里一张，急急缩回来；暗道：“莫非真输了眼？要是老合（行家），决不会这么大意呀？”

这八号房不只灯明门敞，而且屋中一张桌、两铺床，两个壮汉各躺在一铺上，面向外闭眼睡着了，并且睡得很香。两个人的面貌，隔帘看得分明。莫说江湖道，就是常出门的人，也不会这么疏忽。就说是空身汉，天热没有行李，不怕丢东西；可也没有住店房，敞了门睡觉的。难道这两个东西故意摆这阵势么？可这又有什么用呢？暗想着，乔茂又探了探头，偷觑了一眼。

闵、周二人听乔茂出去以后，院内一点声息没有；两个人不耐烦，也轻轻探身出来。恰见九股烟在对面房前伸头打晃，乔茂的影子被隔帘­射­出来的灯光映照在秘道上，铺了一条长影。乔茂忽一回头，看见了闵、周二人，立即将身形一撤，没入墙根的暗影中。他用弹指传声之法，把中指指甲往拇指指甲下一扣，轻轻的连弹了两声，是招呼闵、周二人过来。

闵、周二人相视一笑，微讶乔茂这么老江湖，怎的在窗根下，乱弹起这个来！这扣指传声之法，只能掩盖外行的耳目，道上朋友没有听不懂的。乔茂既拿这两个“点子”当“合子”，怎的又拿“合子”当起“空子”，真也太疏忽了。两个人忙溜墙根绕过去，乔茂也溜墙根迎上来。三人相会；乔茂一拍两人的肩头，一齐蹲下来。乔茂低声悄语道：“这两个合子怪得很，你猜他们­干­什么了？他们竟亮着盘儿，全脱条了，这是什么意思？”闵、周二人诧异说道：“睡了，这可是怪事，等我照一照。”立刻两人一分，一左一右，纵到那号房间之前。周季龙|­茓­窗一探，闵成梁就隔帘一瞥。倏然的，闵成梁一缩身，向铁矛周季龙一挥手；高大的身躯一旋转，提气轻身，脚尖点地，“飕”的连纵，已窜到自己房间门前，直入屋内。

铁矛周季龙、九股烟乔茂，料到闵成梁一窥而退，定有所得；两个人也一先一后，纵身飞窜，轻轻退回来，走到屋内。闵成梁向外面一看，回头将灯拨小了。乔茂问道：“怎么样？”周季龙也问道：“闵贤弟才一过目，立刻抽身，必定确有所见。”闵成梁说道：“乔师傅所断不差，就请你费心把合着井子里（院内）。”乔茂靠门口一坐，一面往外瞟着，一面听闵成梁、周季成二人的意见。闵成梁向周季龙说道：“周三哥，可看出这两个点子的来路么？”周季龙微笑道：“我眼睛拙得很，没看出什么来。我只看见他们全暗合着青子（兵刃），一个放在枕头底下，一个Сhā在右腿上。大概他们故意摆这样儿，引我们露相。”

闵成梁大指一挑道：“佩服佩服，这两个东西一定跟咱们合上点，我一看就知道他们是逗咱们上阵。赶到一看出他们暗合着青子，事情就更明了，怪不得乔师傅断定他们路数不正，你看！咱们在井子里做活，人家已经觉察出来。靠西墙的那个老合，竟用击木传声的法子，示意给那伙伴。”

周季龙道：“这个我却没看出来。”闵成梁说道：“您是窥窗孔，自然没看见。我正窥帘子缝，瞧见他那只搭在板铺上的手，食指动了三动。咱们人来人往，他们是连人数都知道了。尤其是乔师傅弹指传声，人家一定听出来了，所以我就赶快退下来。咱们得合计一下，要是动他，就别容他扯活了；要是缀他，咱们也该布置了。”

九股烟乔茂Сhā言说道：“咱们怎么布置呢？咱们要是缀着他们，倘如他们真是劫镖的匪徒，就怕缀不成他，反教他们把咱们诓到窑里去，上他一个当。咱们要是动他，可是咱们一不在官，二不应役；硬在店中捉人，只怕也使不得。不过我这是拙想；我近来时运颠倒，专碰钉子，我说的不算。闵师傅，周三哥，我听你二位的。你说咱们该怎么着？”

闵成梁微微一笑，道：“在下年纪轻，阅历少，我也不晓得怎么办好。家师派我给俞、胡二位镖头帮忙，胡、俞二位又教我跟着乔师傅来道，我是跟着乔师傅走。乔师傅只管分派，我是唯命是从。”

铁矛周季龙素来瞧不上乔茂，可是现在眼看闵、乔二人要因言语误会，只得从中开解道：“闵贤弟、乔师傅，咱们商量正事要紧，千万别来客气。都是为朋友帮忙，谁有主意，谁就说出来。”转脸来单对闵成梁说道：“说真的，缀下去也许上了他们的当。我们莫如动手捉住他们，逼出他们真情实话来，倒是个法子。不过咱们决不能在店里动手，咱们可以把这两个点子诱出店外；找个僻静地方，凭咱们三个人，只能捉活的。喂，乔师傅，你说好不好？”

乔茂总是疑心人家看不起他；不想他才说了一两句冷语，闵成梁把脸一沉，一点也不受他的。乔茂不由脸上一红，气又馁下来，忙赔笑道：“周三哥说的很对。闵师傅，你说他这着好不好？说实在的，出个主意，料个事，我真不行。”过来作了个揖道：“你可别怪我，我简直不会说话。”

闵成梁看了周季龙一眼，“嗤”的笑了；这个乔九烟，怪不得人家尽挖苦他，简直是贱骨头！闵成梁这才说道：“我可是胡出主意。若教我想，我们应该先把外面的道，探一下子，看好了动手的地方，然后还是由乔师傅出头，逗他们出窑（离店）。我和周三哥到敬涡子口（野地）一等，再不怕他逃出手去。捉住了，稍微一挤他，我保管问他什么，他说什么。乔师傅，你可把合（看）住了，两个点子大概扎手的。”他说到这儿，又对铁矛周季龙道：“咱们哥俩得赶紧把道探好了，天一亮，就没法子动人家了。”说着立刻的站起来，把衣服收拾利落，把兵刃也带好；这就要邀周季龙，一同出去勘道。

九股烟乔茂一看这个劲儿，暗吸一口凉气道：“好么！硬往我身上拍！两个点儿要是老老实实的睡大觉，还好；倘若人家一出窑，我老乔就得伸手招呼两下；两个打我一个，饶让人家毁了，还落个无能。这种好差事，我趁早告饶吧！”

九股烟慌忙一横身，满脸赔笑道：“闵师傅，周三哥，二位先等一等。”紫旋风闵成梁怫然站住道：“我也是胡出主意，也忘了请教你了，你若是看着不行……”

九股烟乔茂没口的说道：“不是不是，我的闵大哥，你老可别价误会！您这招好极了！不过有一节，咱们都不是外人，我可得有什么说什么。”周季龙皱眉道：“乔师傅，你就一直说吧，别描了。”

乔茂道：“不是别的，这两个点子一定够扎手的，我看还是你们二位撵底看桩（留守）。要是教我一个人在这里把合这两个点子，万一他们灵了（睡醒），一想扯活，二位又不在这里，我一个人是拾不拾？要是拾，我伸手拾不下来，岂不误了大事？闵师傅武功出众，掌法无敌，准可以把两个东西扣得住。要不然，简直咱们换一个过，我跟周三哥出去道，你老在这里把合。等着我们看好地方赶回来，您再把两个点子移到外面去取供，这万无一失。我说这话，可不是我胆小；我是量力而为，怕耽误了事。这要跟外人说，好像我是吹；贼人在范公堤劫我们的镖，上上下下六十多个镖行，净镖头也七八个，没一个敢缀下去的。只有我姓乔的匹马单枪直入虎口，两次被他们捉住，都教我挣脱出来。我绝不是胆小怕事，无奈人各有一长，各有一短，我手底下太顶不住……”

铁矛周季龙刚要发话，闵成梁连连摆手道：“好啦，好啦，乔师傅不要多心，我焉能往死处照顾好朋友。我不过看透这两个点儿，就当真跟咱合了点子，他们也不会在店里明目张胆的动手。留下不过是看住他，决打不起来。既然乔师傅怕他们扎手，拾了（失败）；索­性­把这两个差事交给我……”

乔茂还要分辩，闵成梁一挥手道：“二位赶紧请吧，天实在不早了，咱们办正事。”

九股烟乔茂见闵成梁正颜厉­色­的，竟不敢再还言了；转向周季龙道：“那么，咱们就别耽误了，闵师傅多辛苦吧。”闵成梁摇头不答，只将手一伸，做了个手势，催二人快走。九股烟乔茂这才跟铁矛周季龙，悄手蹑脚的掩到店院中；对面那个八号房间，依旧灯光很亮。周、乔两个人溜到静僻处，施展轻功，飞身蹿上后房，翻出店外。

八卦掌紫旋风闵成梁容得二人走开，便将屋门闭上，又把油灯拨得微小，布置了一下，然后坐在窗前暗影中，从后窗洞往对面窥伺。估摸着周、乔二人刚刚跨墙出去，那八号房通明的窗扇，忽然黑影一闪，分明是有人起来了。

闵成梁暗暗点头：“这可得缀住了。”赶紧的站起来，要开门出去；忽又一想，看了看屋内，忙把门闩上，翻身来到后窗前。轻轻一启窗扇，涌身窜出窗外。他回手把窗扇阖好，一下腰，飞身蹿上房顶，伏脊探头，往八号窗前房后一望，丝毫没有可异处。他遂又相了相地势，八号房是西房，自己住的十四房是东房，这须要绕南房奔西南角，比较得势。遂一飘身，蹿下房来，循墙贴壁，奔西南角。西南角两排交错，旁有小棚，很是僻暗，足可隐身。

闵成梁先把退身觅好，这才绕过去，就隐身在暗影中。身未临近，他先凝神侧耳，细细听了听，八号房内并没有发出什么动静来。又看了看周围，正要扑奔八号后窗；忽然听南房后，“啪哒”的响了一声。“这是问路石子。”闵成梁急急的一缩身，就势一伏，将身退藏在小棚门旁不动，两眼注视南房和西房。

紧跟着南房房顶微微一响，闵成梁忙探头一寻；倏见一条黑影，箭似的从外面窜进来。初疑是自己的同伴没影儿魏廉回来；但立刻见这条黑影，从院中偏南一掠而过，好像胸有成竹，走熟路似的，身法迅速，竟一直抡奔八号房。看来人穿着打扮，和魏廉、乔茂、周季龙迥乎不同；一身夜行衣，背Сhā短刀，蓦然已到八号后窗前，把数枚铜钱投入屋内。

闵成梁艺高人胆大，藏身处看不准八号房后窗全面的情形，竟将身一挪，挪过这边来，凝眸再看。只见这个夜行人，立身在八号后窗前，也不知怎么一来，屋中人已然答了话：“起了风吧！”

外面的夜行人轻轻应了一句，却没听清楚说的什么。但只一问一答，顿时见这夜行人抹转身，绕奔前面。闵成梁跟着也挪了几步。这夜行人忽又转到八号门前站住；回头瞥了一眼，撩起竹帘子，直走入屋内。屋内灯光忽然间黑暗了。

紫旋风闵成梁潜身暗隅，闪目四顾；这来的自然是老合无疑了，倒也得盯住他，看看他们意欲何为。想罢，立即一伏身，窜奔贼人后窗；侧耳倾听，屋中人喁喁私语，只能辨声，不详语意。他心里要想挖破窗纸，向内偷窥；却又怕行家遇行家，做这把戏，被人识破太丢脸。正自迟疑着，意欲举步，转到前窗，不意竹帘子一响，从八号房间，一先一后走出两个人来。这两个人先行的是屋中两个客人中的一个，随着的便是刚来的那个夜行人。这两个到当院站住，四面一看，忽然一晃身，上了南房。闵成梁暗道：“不对，要出窑！”正要缀下去，再看这两个人，原来跟自己一样的打算，竟从南房绕奔东南角，又蹿下来，扑奔闵成梁等人住的那个十四号房间去了。

闵成梁大喜，暗想：“得了，这可对了点儿了。我们偷看他们，他们偷看我们；倒不错，看看谁斗得过谁。”他忙从黑影中挪了几步，匿身墙角，探头外窥。见这两人中，一个夜行人留在十四号房前巡风；另一个径上台阶，舐窗往里窥看。但是，屋里的灯早教闵成梁临出屋时拨小了，什么也看不见。贼人回身一摆手，那巡风的夜行人立刻跟过来。两个人低低私语，好像也商量了几句话；又轻轻的推了推门，竟相偕绕奔十四号房后窗去了。紫旋风暗骂道：“好大胆的贼，他竟敢进屋行刺不成！”

当下，闵成梁勃然动怒，便要上前拿人；又一想，要过去把贼人堵在屋内，教他先栽个跟头，给自己看。闵成梁才高气豪，不把敌人放在眼里。敌人是三个，他是一个人，他竟傲然不惧，从隐身处旱地拔葱，托地一跃，直蹿上南房，径掩到东南隅。

闵成梁身躯魁梧，举动却轻捷，不愧旋风之名；“唰”的像一支脱弦箭，从南房东排一跃，飘落到短墙上。又趁势一拧身，早蹿上了东房；东房一排是五间。闵成梁急伏身蛇行，将近十四号房，施“夜叉探海”式，往下面一望，急又缩回。虽然只一瞥，却已看见西房客和那夜行人，一个人在外巡风，另一个挨到十四号房后窗前，把手指微沾唾津，将窗纸弄湿，挖了小小一个月牙孔。

这夜行人却也胆大，明知屋中住的是行家，他仍然窥窗往里瞧。这一瞧，屋内昏昏沉沉，残灯微明；明暗两间房，内间房床上像躺着一个人，却是声息不闻。殊不知这床上实在没有人。

紫旋风临行时，料到自家去后，恐怕贼人潜伏的同党多，也许来窥探自己；便将带来的铺盖卷打开，在床上凸凸昂昂的堆成两个人形。他把枕头竖作人头，上面搭着一条手巾；暗影中乍一看，倒像两个人躺在床上，蒙巾遮面而睡，其实也无非暂掩人一时的耳目。

这夜行人看到床上，心里觉得奇怪，回头来低问巡风的伙伴：“喂，并肩子，你不是说，这里窝着两个点子，听动静好像都出窑了么？怎的这里还有两个脱条？”

巡风的西房客急忙过来，先四面一瞥，小心在意的侧耳听了听，然后探头往里一张。这贼人先用右眼看，又用左眼看，随后把窗孔扯大了，用两只眼细看。看罢回头，悄声说：“不对，这是空城计，你瞧床上不像是人吧？”又撕了一个纸孔，两个人一齐往内看。

巡风的人忽然一笑，伸手把窗户一推，竟悠悠的推开。回头来说道：“并肩子，你输眼了。哪里是人，这是空屋子。人早离窑了！”

两个人在房后窗前，窃窃私议。一个就要一直掀窗入室搜检，一个就说使不得，不要鲁莽了。房上的闵成梁却不禁欲笑：“屋里没有，房上可有人。可怜两个笨贼，连我在房上也听不出来。值不得在此跟他动手！有本领的人仓猝遇敌，不会喊出来。像这两个笨货，挤急了就许炸了；在店里喧闹起来，或者反而害了事。”但又一转念，还是阻止两贼，不教他进房胡翻的好。

闵成梁顿时想了个打草惊蛇之计，把身上的鹅卵石取到手中一块；“飕”的一窜，退回短墙，跃到南房上。然后一探身，抖手打出去；不待石落，自己忙一腾身窜开，潜藏起来。那块鹅卵石“啪哒”一响，掉在东房顶上；咕碌碌的一滚，坠落到平地上，立刻又是“啪哒”的一声，正掉在二贼跟前。

二贼吃了一惊，叫道：“风紧，昏天里窝着点儿了！”意思说黑影里有敌人埋伏。那个夜行人身法也够快，顿时一煞腰，猛一纵身，已蹿上房顶。那个巡风的西房寓客很矜慎，独往斜刺里一蹿，登上后墙，借房山墙隐身探头。两个人急忙四面一打望。约摸石子的来路，疾如电光石火般搜寻过来，又分两个人斜折东南，搜寻过来。

不意紫旋风闵成梁，石子才发出手，早已看准潜迹之地。这南房过厅上，前后有二尺多长的厦檐探出来，门楣上还横着一块匾。闵成梁预有打算，施展轻功，在房上骤将身子一探，由檐上“珍珠倒卷帘”，往檐底一翻，双手一找檐前的方橼头，立刻将身一卷，“金蜂卧蕊”、“壁虎游墙”，顿时悬空转来。他面向檐外，背贴檐里，手指扣方橼，脚尖找横楣。提一口气，轻轻借力，脚登楣框，胸腹往下塌，全身悬成弓形。闵成梁手脚挺劲，俨然将魁梧的身躯挂在檐底黑影中，纹丝不动，上半身借横匾遮蔽，只两腿两手微伸出来。这种轻功全凭手劲脚劲，会者不多，见者少有，是最好的隐形法。（叶批：笔触细腻，历历如绘。）

两个贼人前前后后搜了一个遍，不见一个人影，二人似仍不死心，改由一个人在房上，一个人跳下地，一上一下横搜。又搜了一个圈，却再想不到檐下黑暗影中会有人悬空。两个人心知遇见劲敌，将那鹅卵石拾起来，看了又看；只觉得这个敌人神出鬼没，错疑他腕力强，也许从店外打来的。店外西面和西南面，恰有几棵高树；两个人对着大树端详，又不信人的腕力会打出四五丈远来。

两个人正自骇异，目注十四号房，打不定主意。那八号房的同伴却等耐不得；见两人一去半晌不回，微闻房上有人奔过，急忙掀竹帘窜出来；口中微打胡哨，把两个同伴叫过来盘问。

容得两人进房，又隔过一刻，闵成梁试量着轻轻跃下平地，竟潜行南房过道，倚着门往外探；又慢慢的溜出来，打算自己索­性­把贼人诱出店外。不想八号房后窗忽开，房中的三个人忽又窜出一个，还是那个夜行人。这夜行人背刀急驰，竟腾身跃墙；向四面瞥一眼，如飞的窜出来，没入黑影中，绕向西南而走了。

这一番举动，竟难住了闵成梁；是赶缀这个夜行人呢，还是看住屋中的两个人呢？是立刻就预备动手擒贼问供呢，还是等候乔、周二人回来再动手呢？闵成梁主意还没打定，猛听八号房门扇一响，竹帘子一掀，又窜出一个人。这个人面向着十四号一看，回身转脸，对着闵成梁潜身的这边，­唇­边微打胡哨，低声叫道：“相好的露相了，不要藏麻虎了！”

紫旋风心中一动，心想：“他要叫阵，且先不理他。”果然这个使的是诈语。这个人当门发话，后窗却又一掀动，声音虽微，闵成梁正在留神，恰已听到。他暗道：“不好！贼人要分散溜走，这一定是回去送信。”紫旋风更不迟疑，回身一稳背后刀，从过道闯然窜出，向对面人招手道：“相好的，风起了！”

那人闻声侧步，似觉骇异；略微停得一停，只见他一回手，亮出兵刃来，卦闭门户，向闵成梁这边注目端详。想是看不清，这贼人口­唇­微微作响，低问道：“伙计，带了多少本钱来？”这自然是暗号，闵成梁猝不及答，顺口说道：“本钱带得不多……”

一句话露出破绽，与人家约定的暗号不符了。那人失声笑道：“唔？朋友，还会蒙事么？来吧，光棍遇光棍，有什么说什么。你是鹰爪、老合，还是托线？”这是问闵成梁究竟是做什么的，是官面，是江湖道，还是镖行。

闵成梁不答，微微一笑道：“你瞧我像是­干­什么的，就是­干­什么的。相好的，你是­干­什么的？”

两个人相隔不过数丈，空费­唇­舌，谁也不说实话。那人突将手一抬，闵成梁急一闪身；“啪哒”一声，暗器打在墙上。那人向四面一看，骤转身，“刷”的一个箭步，退回八号房前。闵成梁道：“不要走！”回手扪一扪背后刀，挺身上前拦截。那人微微闪身，两人立刻低声叫阵。那人说道：“外面宽敞。”闵成梁说道：“龙潭虎|­茓­，随你的便！”两人全不愿在店中动手。

那人回手一拍八号窗户，低叫道：“并肩子，我挂着点子出窑，你马前点，往漩窝里拈。”意思说他这就诱敌离店，催同伴速到旷野聚齐。说罢一转身，健步跃奔南墙根。他那同伴却从八号房窗窜出，跃上了东墙。

闵成梁道：“野地聚齐，就让你们聚齐。”立刻奋身跟踪追出。他跃上墙头，闪目四顾，心中稍有点后悔：“一只手掩不过天来。三个贼人先放走了一个，这一个跳上南墙，那一个却跳出东墙；万一全溜了缰，乔茂回来，我就搪不了他。他一定要说便宜话。”

闵成梁脚上加紧，心想：“这贼人定与劫镖有关，至少也是附近的匪徒。他就逃到老窑里去，我也得追上他，把他掏出来。”立刻认定了跳南墙的那个夜行人，追赶下去。

夜行人前行，闵成梁后追。夜行人刚才关照其同伴的切语，本是说到野外聚齐；不想这人逃出店外，竟不奔野外，反而顺着镇甸的后街飞奔。闵成梁觉得奇怪，便一步也不放松，紧紧缀着，恐怕贼人别有诡计；不便欺近了，只在六七丈外盯着。

那人掠过后街民房，倏上倏下的急驰，忽然间似乎到了地方，那人竟跳进了一所大院子内。闵成梁跟踪赶到，见贼人已然到了落脚的地方，又防他钻小巷逃走；忙飞身上房，往下察看。这才看出，这地方乃是刚才去过的那个双合店的后门。

闵成梁把全副­精­神贯注敌人的行踪。贼人到双合店后门，腾身上房，越墙而过。闵成梁恰好跃在斜对面一家民房的后脊；看双合店全院的情形，恰是居高临下，一览无遗。那人恰似轻车熟路，回头瞥了一眼，立刻跳入店内；拐弯抹角，竟奔到东南一排店房之前，由南数到北，数到第四间房，便站住了。闵成梁也跟着往前挪了挪；再看贼人，略停了一停，也不晓得他在那里鼓捣什么。

突然“嗤”的响了一声，似穿窗投进去一物，跟着那第四号房间里，“呀”的一声，门开处，窜出一条人影。两条人影往前一凑，倏然分开；一左一右，出离了双合店。二人仍从后门墙隅窜出来，到后街墙根下，交头接耳说了几句什么；立时两个人又分手，各奔东西。

紫旋风闵成梁在房上，隐约看了个大概，暗自点头，却又心惊。料到这双合店和那茂隆栈，俱都有贼人的党羽潜伏着，贼人的势派可见不小。看举动，这几个不过是安桩放哨的小头目，可是身手便已如此矫健，他们的领袖恐怕更不可轻视。而且由此推测，已失的镖银分明可从这里根究出来。

试想这小小一个地方竟有绿林能手出没，布置得这么严密，而乔茂又恰是在此处被囚逃出的；镖银的下落不在这里，又在何处呢？这么一想，闵成梁心中又喜不可支。更见贼人头也不回的直往北走下去，闵成梁立刻飞身一掠下房，拔步如飞的追下去。闵成梁心想：“在茂隆栈走了两个贼党，在双合店还有一个贼党。这一个不用说，是往各路卡子送信去的。先捉住他，就好像寻着了乱线头一样。”

那贼刚跑出来时，是在街上飞奔；这一回出离了双合店，却不走平地，竟登房越脊，沿着街道的铺面房，往北曲折飞窜。闵成梁为恐失了贼踪，也就蹿上房去急追。又恐贼人若有埋伏，故设诱敌之计，一面赶，一面还得留神下面人。此奔彼逐，相隔三四层院子，眼看就追出镇甸以外，闵成梁往旷郊瞥了一眼；外面全是一片片田畦和一簇簇浓影。紫旋风暗暗欢喜，在街市多顾忌；这一到野外，就可以纵步急追了。

忽然，那贼人在房上停了一停，似向闵成梁一招手。此时相距约有四五丈，那贼人猛然一蹿，由房上落到平地。闵成梁也一纵步跃下来，急忙跟缀过去。眼见这贼竟跳到小巷，钻弄堂，跳墙头，弯弯转转奔到镇外去了。

闵成梁倏然掣出刀来，厉声喝道：“呔，朋友慢走！”旷野无人，但闻犬吠，黑影绰绰，遍地都是青纱帐。

那贼人闻呼回头，脚上却加快，一抹改道折向东北而走。东北面正有一大片浓影，横遮在路前。闵成梁暗道：“不好，要钻树林！”“飕飕飕”立刻的施展赛旋风似的身法，疾如电掣的赶过去，要想阻止贼人入林之路，但是相隔十数丈，一步来迟，贼人竟投入前面林中，不见了。

闵成梁大怒，夜行人的大戒，是“逢林莫追”。闵成梁虽然胆豪有智，却顾忌地理不熟，怕中了人家诱敌深入之计。若非诱敌，自己人单，贼党势众，他们何必散开了逃走？闵成梁不肯大意，按刀从侧面近前一看，这不过小小的疏疏的一座矮林罢了，不像有埋伏。闵成梁一声也不响，“飕”的一窜，为截断贼人的逃路，抹过侧面庄稼地，急急的绕林一转。东边虽是苇塘，没有路径，贼人跑不出去；忙又兜到南面。

这南面林木丛杂，隐约露出一段矮墙。闵成梁一鼓作气，飞身蹿上矮墙，在墙上只一瞥，便已恍然。这原本是座茔地，可是跟着又爽然若失了；满心只提防林中有贼人埋伏，谁想这林子倒成了穿堂门！贼人莫非是穿林而出，绕茔地循墙逃走了么？

闵成梁不信自己脚程这么快，会放贼逃开。顿时飞似的绕林踏勘了一圈，竟不见贼踪；忙又伏身倾听、窥视，林木疏落，黑影掩蔽，又听不出一点意外的动静来。紫旋风既恚且惭，像疯了似的，又像飞也似的，倏然转身，一跃窜入矮墙以内，矮墙内丛莽乱生，中有数道狭径，和一堆堆的坟墓。

闵成梁跃上坟头，纵目四眺。忽见北边远隔数箭地以外，似有人影奔驰。闵成梁骇然暗道：“这贼的脚程比我还快么？怎的一个展眼竟奔出恁远！”他不由惭愧起来，自己一步没放松，居然会把贼人追丢了，放跑了，自己还叫什么紫旋风？一想至此，他越发忿怒；立刻一纵身，跳下坟头，又望着这人影追去。但要追这人影，必先出离茔地，绕过苇塘，蹿上高坡，再扑奔小路。

紫旋风闵成梁跃上高坡，再一看那人的趋向，竟是由北往斜刺里奔西南。闵成梁不由愕然，回头望了望树林，心中纳闷：“莫非这另是一人么？怎的往那边走？不管他，只好先捉住了再说。”相了相贼人的路线，他又是往斜刺里横截过来。闵成梁跳下高坡，有青纱帐；横穿狭径，前面又是一片青纱帐。

闵成梁算计着，再绕过青纱帐，定可把此人截住；这一回一定跑不了。脚下攒劲，备力一跃。……冷不防从近处青纱帐，相隔两丈远近，骤纵起一条黑影。这黑影迅若飘风，突然扑到自己身旁，冷森森一把钢刀，斜肩带臂的劈下来，真个是来势迅猛，猝不及备。

闵成梁吃了一惊，刀锋已到，急忙的往左一塌腰，左掌往外一穿，用“龙形穿手”掌势，身随掌走，右脚尖用力，身躯如箭脱弦，凭地蹿出丈余远。他立刻将厚背折铁刀交至右手，封住门户，才待发招；来人手下更快，头一刀劈空，霍地腾身而起，刀尖一展，跟踪扑来。闵成梁还未容身势转回，已闻得背后金刃劈风之声，正是间不容发。

紫旋风闵成梁幸而利刃在握，施展八卦刀，回身探臂，“苍龙入海”，左脚往外一滑，右脚尖擦地一旋，厚背折铁刀已随拧身回旋之力，向后面扫去。敌人的刀挟着一点青光递过来，却又走了空招，“唰”的撤回。闵成梁更不容情，“腕底翻云”，往外一展，刀锋抹过去，正斩敌人的小腹腿根。这个敌人不但身形快，手法也很快。倏然变招为“跨虎登山”，用力一撤，往下提刀攒，亮刀刃，骤向闵成梁的刀上一挂。“当”的一声响，二刃相碰，都是纯钢利刃，顿然激起一溜火花。各自抽招换势，往回一收。

紫旋风闵成梁吸了一口冷气，却未免有点寒心，想不到一个跑腿踩盘子的小贼，居然有这么硬的功夫。亟将掌中刀一紧，施展开六十四手八卦刀，往前进招，一开手连环四式，那敌人却用十二路滚手刀法，展开来也是进手的招术；刀法很巧捷贼猾。闵成梁一点也不放松，奋力应敌。展转数合，抓着一个破绽，暗影中虚领一刀，借势一攻，喝一声：“着！”拦腰横砍，敌人急闪，只斜身一蹿，横纵出一丈多远，却一脚登坑，险些滑倒。

那敌人不禁出口骂道：“鬼羔子，太爷今天非得活活捉住你！”（叶批：妙在哑斗半晌才出声。）

闵成梁闻声愕然，不由得闪身侧目，停刀封住门户，厉声喝问道：“喂，你是谁？”

敌人早挺刀揉进，猛攻过来，闵成梁挥刃接架。那人忽又撤回去，他侧着头往这边窥看，喝问道：“你是谁？……哎呀，原来是你！”

闵成梁也听出来了，不禁失声惊呼道：“咦，你是魏仁兄！你上哪里去了？刚才不是你呀！你怎么一声不响，就给我一刀！”没影儿魏廉收刀顿足道：“嗬，糟透了！闵大哥，我太对不住，我再也想不到是你。你不是同周师傅一块出去的么？周师傅呢？”

两个人凑过来互相询问。才晓得魏廉只身缉贼，转了一个更次，也是追赶两个夜行人，到这一带不见了。因瞥见闵成梁从茔地飞窜出来，魏廉这才埋伏在青纱帐里，满想伏隅暗袭，定可刺倒贼人，捉个活的来问问；不想­阴­错阳差的，和自己人打起来。又觉得可笑，又觉得可愧。魏廉不住向闵成梁道歉，说：“小弟实在太冒失了，我只想你同周师傅一块出去的，决不会落了单，这是怎么说的！”言下很觉对不住。

闵成梁笑道：“这没什么，魏兄千万别过意。早知道是自己人，怎么也得问一声，谁想咱们竟哑打起来。”闵成梁遂将店中之事对魏廉说了，又道：“我是在店中把合着三个点儿，竟全给放跑了。现在乔、周二人出去勘道，这工夫也许回来了。费了很大的事，三个贼跑到三下里，我一双手拾掳不过来，只得认准了一个追。追到这里，竟教他溜出手心，你说多么丢人？”又问魏廉，独自访得怎么样？

魏廉道：“唉！我本来是出去瞎撞，东扑一头，西扑一头，倒是没白忙。在道上遇着一个夜行人，也不晓得跟镖银有关没有。我也是追了一程，追丢了；回头就瞧见你从那边茔地跑来……”

闵成梁耸然道：“哦，你也遇见夜行人，在什么地方？”魏廉一指北边高地，黑影隐约，是个小村落。闵成梁往四周看了看，也用手一指丛林茔地，道：“我是追到这里，把人追丢了。又望见那边有条人影，往这里跑，我这才斜截过来。照这情形看，他们也许都是一伙。”闵成梁停了一停，又笑道：“不管他，我只纳闷，这座茔地，孤零零的，贼人是怎的会溜了？魏仁兄，你我正好是一样，都是丢了人。咱们合起来，再搜搜吧。真格的空手回去，一定要听那位九股烟乔师傅的闲话了。”

两个人立刻结伴重到丛林茔地查勘，哪里还有人影？他们又登上高坡，往四面望；一片片的青纱帐，到处都容易潜藏人踪。闵、魏二人都很不乐，正要下坡，忽见李家集街里，又窜出两个人影，东张西望，竟往这边奔寻过来。没影儿魏廉道：“闵大哥你看，这两个东西鬼鬼祟祟的，保管又是两个夜行人。”

闵成梁道：“倒像是道上的朋友，好歹捉住，就可以追究出真情来了。咱们迎上去！”魏廉道：“还是埋伏起来的好。”两人站在高坡上，眼见两个黑影越走越近，这才溜下坡来。再看两个人影，竟也似看见闵、魏二人了；两影顿时凑在一处，似在商量什么话。忽然两人一分，一左一右，竟直向高坡扑来。魏廉大喜道：“有门道，你看他们这不是搜过来了，快藏起来。”

闵成梁一笑，跟魏廉到后坡，一同潜藏在高粱地内。魏廉将刀拿在手内，静等敌到，就猝然袭击。闵成梁目注前方，忽然说道：“且慢！魏仁兄，你可留点神；不要冒冒失失的，再伤着自己人。我越瞧这两个人，越像是周师傅和九股烟。”

魏廉道：“是么？”又看了看道：“倒是一高一矮。”当下，只见那两个人影，箭似的驰到坡前，忽然站住；目望青纱帐，似又低声密议。两个人影倏复分开，一个直抢土坡，一个绕奔侧面。魏廉暗笑道：“他们还想兜抄咱们呢！”

忽然那高身量的人先抢上高坡；那矮身量的绕向后坡，巡了一圈，也蹿上坡去。两个人影背对背，往四面张望，立刻发出疑讶之声。一个尖嗓子的人说道：“又扑空了，简直是活闹鬼！”那个高身量的答道：“准是钻了高粱地了。”

闵、魏二人一听这话，互推了一把。听口音这两个人影分明是自己人，一个像是乔茂，一个像是周季龙。闵、魏二人失声笑道：“你瞧这事！”

这一句话又教乔茂听见，也是一推周季龙道：“那里有人！”周、乔二人立刻亮出兵刃，扑下土坡。这一边，闵成梁连忙窜出来，鼓掌招呼魏廉；魏廉应声也钻了出来。

第十三章

拨草寻蛇环参­唇­典

临流买渡蓦遇骡夫

四个镖师瞎转了一圈，竟在李家集镇甸外相遇。周季龙忍不住大笑起来。魏廉道：“我们简直教鬼迷了。”九股烟乔茂似笑不笑的，冲着魏廉说：“嗬！你们两位倒凑到一块了。魏师傅，你不是上茅厕去了？你原来独自个访下去了；不用说，一定不虚此行喽！”又冲闵成梁说道：“闵师傅，你怎么也在这里？店里那两个点子怎么样了，您都给撂倒了吧？”闵成梁摇头道：“他们溜了。”

乔茂道：“咦，怎么溜了？这可倒好，我跟周师傅把道也好了，地方也琢磨定了，净等着闵师傅诱贼人入网了。刚才我们扑回店去一看，敢情­鸡­飞蛋打，剩下空房子了！我这么一琢磨，也许两个点子要扯活，闵爷不肯放，缀下去了，我们才又翻出来。哪知道闵师傅也捞空把了！这可真是，怎么样呢？想必这两个点子手底下有活，拾着扎手？”

说着，乔茂又回顾周季龙道：“幸亏是闵爷，要是搁在我身上，一准是连我也得教他们拾掳走了呢。真险哪！”说着吸了一口凉气。没影儿魏廉听了这些话，嘻嘻哈哈的冷笑了几声。

紫旋风闵成梁不由冲天大怒，抓着九股烟，厉声道：“乔师傅，你说话可估量着点！我也知道把点儿放空了，是怨我无能；但是事机不巧，我一路追下来，竟在这里误打误撞，跟魏师傅动起手来，才把贼人放松了。我本来少智无才，只会说两句闲话；我不过奉了家师之命给俞老镖头帮帮忙，跑跑腿。说真的我本来就是废物，我别耽误了您的正事。乔师傅，请你访你的吧，我别在这里现眼了，我跟您告退！”一松手，忿忿的Сhā刀甩袖，转身就走。

铁矛周季龙、没影儿魏廉忙一齐拉住，同声劝解。乔茂也慌了，作揖打躬的告饶道：“闵师傅别怪我，我是加料浑人，我不会说人话！”

平地风波的又闹了一场误会。周、魏二人作好作歹，才把闵成梁劝住。周季龙特为岔开这事，又问魏廉，出去这一趟，结果怎么样？

魏廉笑道：“我本来没打算踩探去，乔师傅疑心我匹马单枪的访下去了；其实我诚如闵大哥所说，我也是加料废物，离开人，我半步也不敢多走。不过我刚从茅厕出来的时候，偶尔听见窗外有人弹指传声，听着好像夜行人通暗号。不由引起我多事了，要出去瞧一瞧；也许与镖银有关，我就从墙头跳出去了。不料出去一看，墙外并没有人。我想，或者有人早溜了，我就信步瞎撞起来。一路瞎遛到镇甸外，竟赶巧遇上两个走道的人，搭伴急走，迎面而来。不知怎的，一见我，拨头就转弯。我立刻随后赶，这两人忽然施展起夜行术来。”

魏廉接着说：“我想，这也许是道上的朋友，出来拾买卖的。只是这么一个小地方，怎么会有绿林光顾？说是过路的夜行人吧，又未免太巧了；怎的偏会教咱们访镖的碰见？当时我就上了心，把两人缀上了。谁想我只顾跟缀人家，人家后面还有缀头，反过来又把我缀起来；想着也怪可笑的。我就装傻，连头也不回，直着脖子往前走，耳朵却留了神；我是要试试他们怎么通暗号的。跟了一会儿，前头那两个人竟不进镇甸，反向大路边斜岔过去，绕奔西北。却是他们走着走着，又不跑了，反而慢慢的踱起来。在我身后缀着我的那个东西，居然也把脚程放慢了。我们四人简直成了一串。果然又缀出几箭路，前后两拨贼通起暗号来，前面的两个点子，一个矮个儿的，有意无意的忽把右手一曲一伸，立刻哗啦一响，顺手坠落下几个铜钱来。”

闵成梁默然的听着，听到这里，不禁出声道：“哦，也是铜钱，你没有拾起来看么？”

魏廉道：“谁说不是？铜钱堕地，我也想看看丢钱的人是不是故意留暗号；因此我借着一提靴子的当儿，偷偷往后窥了一眼，我就俯身要拾地上的铜钱。我才刚刚的弯腰，那后面缀着我的那小子，冷不防的给我一袖箭。他当我真不知后面有人呢！袖箭奔下三路打来，被我闪开。我一怒之下，揭开了假面具；并冒充官面，喝骂拿贼。我抽刀翻身，要料理这东西……”

闵成梁又Сhā言道：“到底你拾起铜钱来没有？”

魏廉道：“拾起来了，要不是顾着拾钱，焉能挨他一袖箭？他发这一箭，明明是阻止我，不教我拾他们的暗号。这东西一箭无功，拨头就跑，我拨头就追。”

乔茂也问道：“前头那两个人怎么样了？”

魏廉道：“前头那俩么？你别忙，听我说。我翻身追捕，这东西不知是什么意思，总在西北一带打转，似乎不愿跟我动手，又不肯离开此地。他的脚程好像不如我，眼看被我追上；这东西忽然口打唿哨，从那边丁字路口道边上，忽然又钻出两个人，他们竟想把我围住。可是这两人也全不是我的对手，竟又奔向高粱地，钻了进去。我便要闯进去，谁知我先追的那两个人，倒追起我来，内中一个高身量的人，也使一把厚背刀，蹑手蹑脚，从后面溜来，要暗算我。被我打了一暗器，两人又翻回头，奔庄稼地。我紧追着，一步也不放松；两个东西竟又扑奔小村。我追入小村，眼看他跳到人家院内，我就蹿上房，也要往下跳。不知怎么一来，把本家惊动了。一下子弄炸，好几户人家一齐喊着拿贼，放出几只大狗，乱叫乱咬。”

魏廉接着说道：“这么一搅，我也不好缀下去了，那两个贼也溜了，我只好退回来。撤到这里，忽然又看见一个人影，在茔地树林旁边打旋。我只当又是贼党了，我这才悄悄的溜过来，藏在高粱地里等着。我想这么一下子，敌明我暗，总可以出其不意，把他料理了。哪知茔地里乱钻的不是贼党，乃是闵大哥；­阴­错阳差的瞎打了一阵。要不是听出声来，工夫大了，我准得受伤。”

周季龙听罢，说道：“吓！这小小李家集，到底潜伏多少道上朋友啊！你看两个一伙，三个一伙的。你们三位遇上多少人？就是我一个也没遇见。”

乔茂是在店中遇见两人；闵成梁是除了店中两人以外，又遇见一个夜行人；还在双合店看见一个，刚才又看见两个人影。魏廉遇见了五个；合起来，至少也有十个。而实际上才七个人，他们有遇重了的，他们自然不晓得。茂隆店确有两个，另外一个是传消息的，一个是在野外巡风的，两个是在路口放卡子的。（叶批：何必说破？）

九股烟乔茂此时不敢多说话了，实在憋不住，这才对周季龙说：“咱们怎么样呢？是先回店看看，还是再在这里探勘一下呢？”闵成梁默然不语。周季龙道：“近处可以搜一搜；咱们一面搜着，一面往回走。”

四个人于是又分开来，把近处重搜了一遍，一面往李家集走。四个人都是没­精­打采，白闹了一夜。几人将入镇甸，正由双合店后门经过，闵成梁不由止步。周季龙看出他的意思来，对乔茂、魏廉道：“这里恐怕还躲藏着人呢！”

魏廉道：“贼人的举动可真不小，我们总得把它们的垛子窑和瓢把子访出来，才算不虚此行。闵大哥，咱们进去搜一搜，怎么样？”

闵成梁道：“也可以。”四面一看，“嗖”的蹿上店房。魏廉道：“周师傅、乔师傅，给我们巡风。”说罢，跟踪也蹿上去。

两人直入双合店，从房上翻落平地暗隅；然后放缓了脚步，就像住店的客人起夜似的，从厕所旁边，一步一步踱过去，一直找到东房第四个门。张目一看：门窗紧闭，屋内灯光已熄。因为里面住的是行家，二人不敢大意，四顾无人，急急的抢奔后窗。俯身贴墙，二人侧耳一听，屋中一点动静也没有。闵成梁向魏廉一点手，急忙撤身退离窗前，悄声道：“大概窑是空了。”

魏廉点头道：“我们试一试。”闵成梁复又翻回来，手扶窗台，点破窗纸往里看；里面黑洞洞的。闵成梁回手从身上取出几文铜钱，划破窗纸，抖手把铜钱放入屋内；铜钱“哗啷”的一声，触壁落地。闵成梁、魏廉急忙抽身，窜开两丈多远，四只眼睛齐注视着后窗和前门。但铜钱投入之后，屋内依旧寂然无声。闵成梁对魏廉说：“贼人一定早已出窑了。”重复扑到窗前，轻轻用指甲弹窗，屋中还是不闻声息。两人至此爽然，立刻一纵身，出店院，越墙头，来到后街。

九股烟乔茂、铁矛周季龙追了过来，问道：“怎么样？”魏廉道：“走了，只剩下空屋子。”

九股烟乔茂道：“要是这样，索­性­一不做，二不休！咱们进屋搜索一下，看看他们还留下什么东西没有。反正他不是正路，就是拾炸了，有人出来不答应，咱们也有话对付他，咱们是奉官访镖。”

周季龙微微一笑。夜行人私入人家宿处，是可以的，镖行却差点事。没影儿魏廉却不管这些，说道：“屋里头我们听了两回，确实无人喘气，钻进去看看，也没有什么。这么办，我豁着进去；要是教店中人堵上了，或是屋中竟有人藏着，拾炸了，我就赶紧往外撤。我把他诱出来，你们三位就上前打岔；我也躲开了，你们也可以跟他朝相过谈了。”

紫旋风道：“好，哪位带火折子了？”

乔茂道：“火折子现成。”连火折子带竹筒，都递给魏廉。魏廉笑道：“这个我也有。”没影儿魏廉展开飞行纵跃的轻功，与闵成梁第二番来到客房后窗之下。

魏廉抢步当先，身躯斜探，右手压刀，伸左臂，叠食指中指，再将窗格一弹，屋中依然没有动静。暗想：反正屋中人不是空了，就是扯活了。立刻刀交左手，把鹿皮囊中Сhā的火折子，从竹筒里抽出来；只一抖，燃起了火光，又一抖手，把火折子带火苗投进屋去。

魏廉把刀仍交回右手，闭开了面门前胸，破窗往内看；火折子在屋内燃烧，火光熊熊，照得屋中清清楚楚，屋内空空无人。他向闵成梁低声只说得：“入窑！”两个人立刻一长身，左手一按窗台，右手握刀，推开窗扇，就将刀暂作了支窗杆。魏廉腾身一跃，一个“小翻子”，轻似猿猴，掠入屋地。

火折子散落在地上，松脂腾烟，烟火甚浓，没影儿伸手拾起，捏得半灭。紫旋风闵成梁见魏廉入窑太猛，很是担心，急忙窜出来，只探头向内张望，未肯入内；暂且留在院中，替魏廉巡风。魏廉笑了笑，身在屋中，如游蜂一般，倏地先往屋门一窜，验看双门扇；门扇交掩，轻轻把Сhā管开了。急抽身到桌前，晃火折一照，看了看桌上的油灯，又摸了摸灯壶。闵成梁低问道：“怎么样？刚走的？早走的？”

魏廉道：“灯只有一点热，走了一会了。”

没影儿魏廉又到床前，床上只有一床薄褥，此外一无所有。

掀褥子，看下面，枕旁褥下也没有什么。猛回头，看见前窗窗棂上，挂着一串铜钱，还有一张纸条，信手给扯下来，带在身旁。魏廉还在满屋中搜寻，将床下、墙角都借火光细细的察看。忽然，紫旋风在外面轻轻一吹口哨，道得一声：“快出窑！”飕的蹿出上房去。

没影儿魏廉知道外面有警，却恶作剧的把火折丢在地上，把薄褥引燃；回身一窜，直往后窗窜出去。脚不沾地似的又一作势，跃上了墙头。张目一望店院，这才看见恍恍悠悠，从双合店前院，走来一个赤臂起夜的人。没影儿一声不响，追上紫旋风，从店房上抄过去，跳到后街。

这很经过一会工夫了，周季龙、乔茂正等得心急，也都上了房。一见闵、魏二人出来，忙凑过来，问讯道：“怎么样，人是溜了么？”

魏廉道：“早溜了。”

闵成梁回头瞥了一眼道：“快回店吧，少时双合店一定闹起来。”

周季龙问道：“怎么啦？”魏廉笑道：“我临走时，放了一把烟火。”

周季龙道：“那又何必开这玩笑？”魏廉道：“这就叫做打草惊蛇。店中人看见失火，必然闹起来。只一闹，就发觉他们屋中没人。那个卧底的朋友，再也不好在这里住了。”

四个人说话时，都上了房，往双合店房看。果然双合店惊动起许多人，哗然喊叫救火。果然乱了一阵，发现失火的房中，那个自称姓严的客人失踪了；店中的掌柜和伙计全惊异起来。

店家也略略懂得江湖上的勾当，嗅出这把火的气味来，明明不是失慎，乃是人故意放的松香火种。店中人倒疑心是这姓严的客人临行不给房钱，反倒放了一把火，断定他不是好人。那姓严的客人也很乖觉，他竟没有再回来。

没影儿这一手坏招，果然颇收打草惊蛇之效。九股烟乔茂暗暗佩服没影儿魏廉，心说：“他这一把火不要紧，屋中的贼人恐怕在这李家集，就没有立足余地了。店家必定猜疑他跟店伙怄气，才挟嫌放火。将来这个贼走在这条线上，也怕有点麻烦。人都说我乔九烟做事缺德带冒烟，看起来这位没影儿比我更­阴­。”（叶批：“瞧不见”加“没影儿”，无独有偶。）

闵成梁等四人，眼看着双合店的火扑灭，方才悄悄从房上溜走。展眼间来到茂隆栈，天­色­已经不早；四人各将兵刃Сhā好，就要越墙入店。

紫旋风闵成梁微微笑道：“等一等，咱们会给人家使坏，也得提防人家给咱搁苍蝇。我们四个人出去这一会子了，说不定咱们店屋中，也会有人给咱们来一下子。”铁矛周季龙道：“这可是情理上有的。”

魏廉道：“我先进去看看。”他即从店后飞身上了墙头，先往院里一看，店院中依然寂静无人。没影儿看明白了，飘身落下来，急急的了一趟道。

本来店房中难免有值夜的伙计不时出入。魏廉循墙试探，院中昏暗，却喜没有什么声息，这才翻身回来。那九股烟乔茂已然跟踪而至，正伏着墙头，欲要跳进来。魏廉忙打了个招呼，乔茂也向墙外递出一个暗号。铁矛周季龙、紫旋风闵成梁立刻蹿上墙来。三个人一条线似的，轻轻跳进茂隆栈后院。

乔茂和魏廉从房上窜过来，直奔自己的房间。闵成梁和周季龙就往东绕；从那夜行人住的东房前面走进，这里也是一点动静没有。四个人分两面，来到自己住的十四号房前；闵成梁稍稍落后，要看看九股烟乔茂的举动。

九股烟乔茂果然是个老江湖，一点也不敢大意。虽到自己门口，也不敢直接进入，仍然很小心的侧耳倾听了，闪目微窥了，等到确已听出自己的屋中无人，回头来向没影儿魏廉道：“喂！您瞧！咱们这里可真是有了人，动了咱们的底营了。”

九股烟又绕到后窗，不住向三人招手，故意俄延，竟不肯先进去。居然也和没影儿的手法一样，要过火折子来，晃着了，也抛到屋内。火光一照，屋中景象毕见；九股烟这才放心大胆窜入屋内，把屋门开了。

闵、周二人推门进来，没影儿却从后窗跳进来，顺手把火折子拾起来，把桌上的油灯点着。四个人仔细察看屋中的情形。乔茂一看自己的行李卷，已经改了样；向着闵、周、魏三人说道：“得！人家果然动了咱们的东西了，这才叫一报还一报，快看看丢了钱没有吧？”

周季龙很不高兴。看乔茂的意思，仿佛把一切失误，都推在闵成梁身上，一个劲的向闵成梁翻眼睛。乔茂又将自己的小褡裢打开一看，却喜白花花的银子分毫没短。乔茂是有点犯财迷的，一见他的银钱没丢，不由情见乎词的指着银子，率尔说道：“咦，这屋子明明有人进来了，可是什么东西也没动！你瞧这劲，他们或许不是贼呢！”

紫旋风闵成梁冷笑道：“可不是！这年头财帛动人心，小毛贼哪有见财不起意的？莫怪乔师傅觉着稀奇了。他们或许是好人，他们不过是闲着没事，上人家屋子溜达溜达。他们居然连乔师傅的十好几两银子都舍不得动，二十万盐镖，他们更不肯动了。咱们趁早往别处访去吧！”九股烟乔茂才晓得自己随便一句话，又教人奚落了一顿，低着头不言语了。

铁矛周季龙、没影儿魏廉都向他暗笑，却各自动手，细细检查屋中的情形。果然看出屋中进来了人，进来的还是个高手，并没有留下什么露着的形迹。他们四个人携带的包裹行囊，全被人搜索了一遍。

闵、魏等人检毕，没影儿魏廉用手一指桌上灯台道：“这可不错，针尖对麦芒！你搜我，我搜你，暗中斗上了。乔师傅，你瞧这里有火折子松香末没有？进来的点子还真不含糊，很有两下子，他也是走后窗进来的。可是的，他们是什么时候溜进来的呢？”

九股烟乔茂忙答道：“这可得问闵师傅，闵师傅是末一个离屋的。”乔茂到底又给了闵成梁一句话。闵成梁哼了一声道：“不对，你和周师傅不是还翻回来一趟么？你们回来的时候，贼人进来没有？乔师傅一定知道了。”

铁矛周季龙见两个人又暗中较劲，忙Сhā言拦阻道：“不错，我们两个人回来过一趟。可是我俩是好了道，匆匆回到屋中一看；闵师傅没在屋，我们立刻就到对面八号房窥探了一下。见贼人门窗洞开，人已不见，我们就料想贼人溜了，闵大哥必是缀下去了，所以我们才出来赶。现在不要管他了，先说眼下的吧，咱们再到八号看看去；闵大哥，你陪我去一趟好不好？”

闵成梁情知周季龙是排难解纷的意思，便站起来说：“好！”两个人开门出去了。

九股烟乔茂咳了一声，说道：“魏师傅，我现在走背运，说一句话，碰一个钉子，镖没有访着，我的脑袋先肿了。魏师傅，咱哥俩投脾气，您可别怪我，您得帮帮我的忙。赶明天，我打算……”

魏廉正向门外探头，漫答道：“明天打算怎么样呢？咦，又是一条人影！”

没影儿突然从屋中窜出去。乔茂骇然，从床上爬起来，也跟着出去；只见没影儿魏廉箭似的竟抢奔后院而去。乔茂窜到院心，突然止步，望了望八号房，房中火亮一闪，乔茂心中一转，竟不追了；就在院墙根一蹲，眼睛瞪着东西两面。

片刻之间，紫旋风闵成梁、铁矛周季龙从八号房扑出来。乔茂忙站起来，迎过去。闵成梁也不言语，径与周季龙回到十四号房；乔茂搭讪着跟了进来。闵成梁却手举一物，与周季龙就灯下一同端详。

周季龙道：“魏师傅呢？”乔茂道：“他说他又看见一个人影，他追出去了。”闵、周二人惊讶道：“唔，还有人影？”

乔茂道：“你们搜出什么来了？”也凑到灯前看时，见闵成梁手中拿了一串铜钱，约莫十几文，用红绳编成一串。又道：“这是在他们屋里找出来的么？他们人全走了吧？”

周季龙点点头，说是在八号房靠南床的板墙上，钉着个小钉，挂着这么一串钱，不知是什么意思？

乔茂道：“给我瞧瞧。”

闵成梁不语，把钱放在桌上，躺到床上去了。乔茂把鼻子一耸，将这一串铜钱取来一看，是十二文康熙大钱。乔茂道：“这不过是贼人遗下的钱文罢了，他们屋里没有别的扎眼的东西么？”周季龙道：“­干­­干­净净，只有一份褥子，什么也没有。”

乔茂把十二文钱暗数了一遍，抬头偷看了闵、周一眼，方要说话，复又咽住。心里说：“你们不用瞧不起我，嘿嘿！咱们往后走着瞧。十二文钱，你们懂得么？”

乔茂正在寻思着，没影儿魏廉在外面微微一弹指，撩竹帘进来；没等人问，就先说道：“我瞧见一条人影在南房上一探头；我紧追出去，又没有追上，不知钻到哪里去了。三位，我不知你们怎么想，若教我看，这地方大有蹊跷，我管保附近必有大帮道上的朋友潜伏着，李家集简直可以说是他们的前哨。你绝不能说他们是外路的绿林，在此探道；这是个小镇甸，哪有油水？不会值他们一盼的，他们必是在这里下卡子。我们明天必得打起­精­神来，好好的摸一下子。说句武断的话，这什九跟已失的镖银有关；我还琢磨着咱们的动静，他们是报回去了。”

闵成梁坐起来说：“我也这么想。”周季龙道：“我也这么想，他们一定跟咱们对了点了。明天我们务必要和衷共济的访一访，咱们可别闹闲气，折给人家。”说时，就抬手把那一串铜钱指给魏廉看，道：“这是我们刚在八号房搜出来的。”

魏廉只瞥了一眼，立刻恍然，对闵成梁道：“闵大哥，镖银的下落一准是落在这里，现在我可以看十成十了。”乔茂道：“怎么呢？你从哪里看出来？”

魏廉道：“就从十二文铜钱看出来。乔师傅，你难道不晓得这十二文铜钱，是贼人的暗记么？”

乔茂心中一动道：“他倒看破了。”故作不懂道：“怎么见得呢？”

魏廉面向闵成梁道：“闵大哥眼力真高。”又对乔茂说道：“闵大哥人家早就看出，贼人是拿十二铜钱做暗号，这分明影­射­着十二金钱俞老镖头的绰号。我和闵大哥在双合店里，也搜出这么一串铜钱来，还有一张纸条。”乔茂矍然道：“闵师傅就没对我们说……”

魏廉忙道：“本来还没顾得说，这纸条和铜钱都在我身上呢。”急将一张小纸条和一串铜钱掏出来。周季龙、乔茂一齐凑过来，就着灯光，一同比较这两串钱。果然全是十二文康熙大钱，全是用红绳编成一串。

四个人相视默喻，忙又看那纸条。纸条上只写着一行字：“六百二十七，南九火十四，四来凤。”

乔茂道：“这是什么意思？简直像咒语。”

闵成梁冲着魏廉一笑，立刻教乔茂觉察出来了，忙说：“我是个糊涂蛋！你们哪位解得出来，告诉我，让我也明白明白。莫非这是他们的暗号么？”

周季龙道：“别是他们的口令吧？……一对，二对，三对！……哦，一共十三个字，倒有九个数目字。除了数目，就只一个‘南’字，一个‘火’字，和‘来凤’几个字。你瞧这‘来凤’两个字，许是人的名字。那连着的两个‘四’字，末一个也许不是四字，也许是个‘向’字，有姓‘向’的吧？这许是‘向来凤’。”

四个人八只眼睛，翻来覆去的琢磨这十三个字。这里面乔茂最糊涂，周季龙也不明白。魏廉和闵成梁是首先看见纸条的，已经揣摩了一会子了。半晌，闵成梁“哦”的一声道：“今天是几号？”

乔茂抢着回答：“今天是二十七。”周季龙眼珠一转道：“我明白了，这‘六百二十七’，莫非就是六月二十七日的意思么？”魏廉道：“这一猜有谱……”

闵、乔二人也连连点头，魏廉又道：“末尾三个字大概是人名，再不然就是人的绰号。这里最难解的，是‘南九火十四’五个字了，这不定是什么哑谜呢！”转向闵成梁说道：“大凡绿林中做案，暗暗通知党羽，就许把做案的方向、动手的时候约定出来告诉伙伴。这个‘南九火十四’，也许指的是方向；下面‘火十四’三个字，莫非指的是夜四更的意思？”

周季龙想了想点头道：“八九不离十，‘南九’就许点的是靠南边第九家，‘火’字倒许是说‘夜晚点灯火’，‘十四’未必是四更天，这不是做案的时候。”

乔茂道：“是不是明火打劫，要来十四个人？”

魏廉道：“这也许是有的。”但是闵成梁却说：“那么猜，可就跟咱们寻镖的事无关了。那十二文一串钱，也没有意思了。这纸条和十二文钱确是放在一处里。我们必须认清，纸条和钱串互有关系的。”

周季龙道：“这话不错，我们必须照这意思猜。”于是四个人重新揣摩起来。周季龙把末尾的几个字，看了又看说道：“我刚才猜得又不对了。这决不是‘向来凤’，道上的朋友断不肯把全名全姓露出来。”

魏廉道：“况且就露出来，也不会遗落在店中教外人搜着。

这两个‘四’字，必定另有意思。四四是一十六，二四得八，……这是什么数目呢？”越猜越猜得远了。

闵成梁道：“咱们先别猜这十三个字的哑谜；咱们先猜这条子，有什么用意？是贼人约会同党，共赴作案之地呢？还是密报同党，潜通什么消息呢？若教我拙想，咱们共是四个人，这里可有两个‘四’字……”紫旋风这么一解释，众人一齐憬然道：“着啊！这话很对。”

周季龙本着这意思，联贯下去，逐字解释道：“那么‘六百二十七’说的是日期，六月二十七正是今天。‘南九’许是方向，或者就是南边第九门第九家的意思。‘火十四’就算它说的是时辰，再不然，就是咱们来了四个人。‘四来凤’可不晓得是怎么讲。总而言之，他们这一定是密报同党，潜通消息的了。”

闵成梁道：“周三哥猜得很对。不过，这‘火十四’决计另有意思。‘四来凤’倒许是说咱们来了四个人。”没影儿魏廉道：“那么，我们可要小心这‘火十四’。他们或者是要在夜四更天，邀人来对付咱们。”

四个人像猜谜语似的，从各方面揣测，都觉得日子很对景，人数很对景，而贼人出没窥探的举动更足参证。这十二文钱暗暗影­射­着十二金钱俞老镖头的绰号。四个人又惊又喜，觉得镖银的下落现在可以说摸着门了；但是贼人今夜还有什么举动，却难以揣度。

乔茂惴惴的说：“现在正好是三更已过，四更正到，咱们怎么着呢？”

没影儿魏廉率尔说道：“兵来将挡，水来土屯。依我说，咱们吹灯装睡，他们真格的跟咱们对了点儿了，咱们正好看看他们玩什么把戏。”

周季龙道：“好！咱们预备起来，可是哥们别忘了‘南九火’这几个字；这店里南房第九门，咱们倒要探探。”闵成梁摇手道：“不用探。”

乔茂道：“怎么呢？闵师傅探过了么？”闵成梁道：“你们全没留神，我可留神了。这里就没有九间房，哪来的南房第九门？”魏廉道：“由此看来，这‘南九房’，又不对劲了。”周季龙道：“不管对不对，咱们总得防备。”

四人议定，熄灯装睡。然而事情很怪，四更天转眼度过，五更破晓，转瞬又将天明，外面一点异动也没有。又挨过一会，天­色­大亮了。乔茂、魏廉忍不住假装出来解溲，溜到南房巡了巡，不论怎么数，怎么算，南房一共才五间，并没有第九号。

但在魏廉解溲回来时，一抬眼看见自己住的这号房，钉着“十四号”的木牌，这才想起了“南九火十四”，这“火十四”联看起来，岂不是指“南九火第十四号房”？魏廉顿时又跑出茂隆栈外，站在街上数了数。巧极了，这茂隆栈恰是路南，恰是第九户。

这一来，“南九火十四”五个字也算揭明了。魏廉忙跑回来，告诉三人道：“这十三个字的秘语，我全猜出来了。”继而面向周季龙道：“周师傅，你猜这‘南九火十四’怎讲？”周季龙道：“怎么讲？”

魏廉满面喜­色­的说道：“原来这个火字太古怪，我刚才才看明白，这是指客店，写一个火字乃是代替‘火窑’。”

闵成梁正洗脸，也回头来问道：“你是怎么悟出来的？”魏廉笑嘻嘻的说：“我刚才出去数了，咱们住的这茂隆栈，恰好是大街上路南第九门；所以这个火字就是指南房……”

周季龙恍然道：“不用说，这火十四就是说咱们住在火窑第十四号房里了。哈哈，这纸条原来是贼人窥探咱们，得到结果的一个密报！”

于是，全文悉解。“六百二十七，南九火十四，四来凤。”正是说：“六月二十七日，李家集大街南火窑（茂隆栈）第十四号房，有四个点子来了，凤。”

下面的凤字，自然是写条的人的暗号，也许姓凤，名凤，或者外号带个凤字。这一张纸条，贼人一时的自恃，以为旁人猜不透，无意中遗留下来；不意镖行四人，人多主意多，居然逐字解开了。头一个就是九股烟乔茂，非常的欢喜，立刻对三人道：“这一定无疑了。魏师傅，我真佩服你，还是你呀！”

乔茂话里总是带刺的，总要伤着一个两个人才痛快，他是不管周、闵二人下得来下不来。他接着说：“好极了！咱们算是访实在了，咱们该回去报信去了。咱们四个人，应该留两位在这里；两位回去送信，请俞、胡二老镖头，率众前来寻贼讨镖，一举成功。……好好好！咱们一下子就访着实底了。魏师傅，要不然，就是咱俩回去一趟。闵师傅、周师傅二位留在这里把合着。”这就站起来，拍拍ρi股要走。

但是，周、闵二人不必说，就是魏廉，也一动也没动的笑道：“访着什么了？就访着这么一个纸条，我们就回去么？倘若回去了，宝应县现有大批能人，不论哪一位，问问我们可访着贼人安窑在何处？藏镖在哪里？共有多少贼？为头的到底是谁？我们可是半句话也答不出来呀！”

闵成梁哈哈的笑了起来，周季龙也笑了起来。乔茂不禁脸通红道：“魏师傅，您的意思还想在这里露一手，您不怕打草惊蛇，把贼逗弄走了么？”

这一回，闵、周、魏三个人，齐主张还要细访，乔茂随便怎么说，也扭不过三个人去。闵成梁等教店伙进来，打水净面，略进早点。因为通夜没睡，在店房歇息了一会，方才由闵成梁、周季龙二人，找到柜房上，打听八号房的客人。

此时柜房也正在诧异；据说这八号房的客人是前几天投店的，都是白天出去，晚上回来。一到掌灯，便把第二天的店钱交了，人很规矩，自称是买卖人。不知怎的，昨晚临上店门，没见人出店，一夜之间，两个客人竟会全不见了。店中人很疑心，也觉得他们有点来路不正；查阅店簿，写的是姓于、姓钱，也不知是否真姓？

在茂隆栈问不出什么，又到双合店探询。这双合店却很热闹。昨夜那把火，直到此时，还惹得店家疑神疑鬼。周季龙下心套问一回，也无所得。打听附近有无强人出没，店家也都说：“地面太平，倒没有成帮的匪人。”魏廉道：“我们出去访访吧。”

四个人仍分两路，把这李家集前前后后、里里外外，细细查看了一遍，再没有遇见可疑的人。又按着昨夜追贼所到的地方，来回寻了一遍；在丛林、古茔、荒郊、高岗、青纱帐，盘旋了几个时辰；只遇着两三个乡下人种地的，也不像是绿林道的眼线。

周季龙笑向乔茂说道：“乔师傅，你看怎么样？当真我们就这样回去，岂不是笑话？”

乔茂无言可答，过了一会道：“白天看不出什么来。一到晚上，贼人就要出现。”

闵成梁道：“可是出现的不过是贼人放卡子的，摸不着他们的老巢，总算白访！”

四个人转了一圈，随后在一棵树­阴­下坐了，商量着如何奔哪边访下去。闵成梁打算今晚还在李家集住下；如果贼人与镖银有关，他们必定再窥探我们来。没影儿魏廉却打算就此往西南访下去；昨夜所见的人影，揣度来踪，应该是从西南来的，并且苦水铺也正在西南。周季龙又打算先奔苦水铺，摸一摸看，如果摸不着，再翻回来打圈排搜，反正贼人离不开苦水铺、李家集这一带。

三个人三样打算。及至一问乔茂，乔茂只想翻回宝应县去；以为贼人的下落算是访着了。闵、周二人不由大笑道：“咱们四个人正好分四路，各­干­各的。”末后，还是依了魏廉的主意，由这里往西南，一步一步访下去，自然就访到苦水铺了。

在镇外又绕了一会，四个人回店用饭，算还了店饭钱，一直投奔西南。乔、魏在前，周、闵在后，迤逦行来。离开李家集约有八九里地，前面横有一道高坡，没影儿魏廉望了望，用手一指道：“当家子，你看这地方！”

乔茂立刻站住，周、闵二人也跟了过来。原来这片高地，后面通着一道小河，旁有泥塘，这地势很像在前途打听的叫做鬼门关的地方。魏廉见乔茂皱眉咂嘴的看了半晌，也没有言语，忍不住嘲笑道：“当家子怎么样，还没咂出滋味来么？”九股烟乔茂把一双醉眼，盯着魏廉说道：“唔？”魏廉道：“到底你瞧这地方对景不？不要哑巴吃偏食，肚里有数啊！”乔茂舒了一口气道：“什么，你说对什么景？”

魏廉不悦道：“咱们­干­什么来的？你不是说，你逃出匪窟的时候，曾经被狗追入泥塘么？可是这泥塘不是？当家子你可别玩劲，咱们­干­正经的，你若是老这样，我可恕不奉陪了。”

想不到又把魏廉怄恼了。九股烟乔茂这才慌忙说道：“不像，不像！我记得陷入泥塘的那地方，这边是一带疏林，那边才是一个高坡。”又将身一转，手指后面道：“后面不远，估摸二三里地，就是一座高堡，这哪里像？我琢磨着，这倒很像那个什么鬼门关。人家不是说，鬼门关闹过路劫么？我是琢磨这个来着。咱哥俩很好，我怎能跟你玩劲？我是揣摩这条小河，不知道能行船不能？”

魏廉哼了一声，不愿再问了。铁矛周季龙在后面Сhā言道：“这里可真是一个险僻的地方，线上朋友在这里开耙，倒是个绝地。只是……”展眼四顾道：“这附近一带，却没有安窑的地方，就有歹人，也不过是小毛贼打杠子和，不像窝藏大盗的所在。我们索­性­不要三心二意的到处闷猜，莫如一径先奔苦水铺倒爽当，由苦水铺再往四处排搜。闵贤弟，你说怎么样？”

闵成梁道：“好！”只说一个字，迈步就往前走。魏廉道：“但是，咱们也得到这里扫听扫听，一步也别放松了。”

没影儿魏廉记得昨夜追逐人影时，恍忽是从这里窜过来的；便绕过泥塘，通过斜径，走上高坡。这是一道斜坡，一步走滑，就要陷入泥塘的。到了高处，向四面展望；一片一片的青纱帐，高低起伏；唯有偏南是一片草原，看来很荒凉。江南膏腴地方，象这样的还不多见。那条小河曲折流波，好像也能行船。因想着要找个乡下人，打听一下；这还得往东绕，未免又多走半里路。魏廉便要溜下坡来；紫旋风闵成梁跟踪走过去，也要登高一望；周季龙也不觉得信步跟来。

九股烟乔茂却呆望着小河，心想：“记得自己被囚时，是经贼人装船，从水路把我运来的，莫非就是这里么？可是那囚我的高堡又在哪边呢？”他正要独往河边，顺流探看；忽然听闵成梁、魏廉二人在高坡上，手捏口­唇­，轻轻的打了一个唿哨。九股烟乔茂说道：“什么事？”

魏廉催道：“二位快上来，你瞧那边！”乔茂慌忙绕过泥塘，走狭径，奔了过来。魏廉催道：“快着，快着，要看不见了。”

九股烟乔茂“嗖”的一个箭步，连蹿带蹦，跃上了高坡。铁矛周季龙眉峰一皱，恐怕教乡下人看见，不愿施展武功，只紧走上几步，也上了高坡。

魏廉说道：“你看，你来晚了一步！”周季龙急顺手往西南看；西南面一带疏林大路，相隔一里来地，征尘起处，有人跨马飞驰。路随林转，周季龙一步来迟，仅仅的看见了马尾一摇，一个骑马的人背影眨眼没入林后。那片疏林拐角处，恰巧遮住了视线，林后浮尘却扬起很高。

铁矛周季龙只瞥得一眼，回头看九股烟乔茂、紫旋风闵成梁，都跷足延颈，目送征尘。周季龙问：“这过去的是几匹马？”乔茂将二指一伸道：“两匹。”没影儿魏廉说道：“而且全是紫骝马。”闵成梁说道：“并且骑马的人全是短打扮，后面背着小包裹，细长卷，很像是刀。”

没影儿魏廉、紫旋风闵成梁两个人跃跃欲试的都想追下去。周季龙不以为然，徐徐说道：“这里相隔一里多地，假如真是劫镖的主儿，他给你小开玩笑，两条腿的到底跑不过四条腿的；他把咱们遛一个大喘气，又待如何呢？依我说，反正到此逐步缩紧，总不出这方圆数十里以内；咱们加紧排搜，也跑不掉他们。咱们还是奔苦水铺。”没影儿对闵成梁说：“不追就不追，闵大哥看这两匹马是­干­什么的？”闵成梁道：“不是放哨的，就是往来传信的；我们便不紧追，也该履着他们的后尘缀下去。”

九股烟乔茂却站住不动，只呆呆的望着那条小河，道：“三位师傅，记得我被他们掳去以后，他们就把我带上船，从水路走了两天半；随后就把我移上旱地，囚禁起来。你们看，这不是一条小河么？你们再看那边，地势很高；若教我揣度起来，我们还是奔正西。刚才这两个骑马的是打正西，往西南去的。我们不如履着河道走。”

紫旋风、没影儿还在犹豫，周季龙就说道：“乔师傅说得对，咱们就奔正西。乔师傅是身临其境的人，总错不了。”

四个人打定主意，傍水向西前行。走了一程，河道渐宽。前面横着三岔河口，河口上有两只小小的渔船，料想横当前面这一道较宽的河，必然是正流。问了问渔人，这个三岔河口地名叫七里湾。要想坐船上苦水铺去，还得往西南走，到了卢家桥，才有搭客的船。

九股烟乔茂拿出江湖道上的伎俩，向渔家打听地面上的情形：“有一个地方，紧挨首河沿，地势很高。有这么一家大宅子，养着十几条恶狗，这是谁家？”

渔人看了看四人的穿戴、模样：闵成梁、周季龙是雄纠纠的，穿着长衫，打扮成买卖人；魏廉体格瘦小；乔茂形容猥琐，打着小铺盖卷，一张口摇头晃脑，倒像个公门中的狗腿子。这渔人赔笑回答说：“我们打鱼的天天在水里泡着，除了上市卖鱼，轻易不上岸的。你老要打听什么，你老往那边问问去。”用手一指道：“你老瞧，由打这里再往西走；过了庄稼地，不到半里地就有一个小村子。”

周季龙道：“叫什么村？”答道：“就叫卢家村。哦，卢家村地势就不低，你老打听他们，他们一准说得上来。他们本乡本土，地理熟，哪像我们。”

乔茂一点什么也没问出来，但是还不死心，又问：“附近可有辽东口音的人在这里浮住的没有？”又问：“这里安静不安静？”打鱼的全拿“说不清”三个字回答，乔茂脸上带出很怪的神气，索­性­不问了。离开渔船，乔茂向周季龙讨主意：“咱们是奔卢家桥雇船，还是先到卢家村问问？”

周季龙道：“等一等。”回身向渔人大声问道：“二哥费心，这卢家村紧挨着河么？”渔人道：“离河岸不远，不到半里路呢。”周季龙“嗤”的笑了，对乔茂说：“这个老渔翁滑得很，你没看他神头鬼脸的，拿咱们也不知当什么人了；好像咱们会吃了他，他一定是拿咱们当了办案私访的公人了。乔师傅，你也疏了神了。”

乔茂道：“怎么呢？”周季龙道：“你一开口就叫他相好的，这可不像个小工的口气，你没看他只转眼珠子么？这是老滑头，咱们还是奔卢家桥吧。”

四人走到卢家桥，果然看见桥下停着几艘小船。讲好价钱，四人上船；船家划起桨来，径往苦水铺驶去。乔茂坐在船头，两只眼东瞧西看，全副­精­神注意两岸；没影儿和紫旋风低声谈话；铁矛周季龙却有一搭、没一搭的和船家攀谈。

周季龙的口齿可比乔茂强胜数倍，他本是双义镖店的二掌柜，功夫也强。慢慢的闲谈，片刻之间，把船家笼络好，一点顾忌心也没有了。问什么，答什么；居然问出地势高而傍河近的三四个地名，又居然打听出养狗最多的人家。有一家民宅，养着六七条狗；有一家烧锅，养着十多条狗。又有一家因养得狗多，惹了祸，把人家一个老太婆、一个小孩子咬伤吓坏，几乎打了人命官司；后来拿出几百串钱，方才私了结了。又问：这里为什么好养狗？据说是地面上不很太平，养狗的人家，不是豪绅，就是富商。

正在谈得起劲，九股烟乔茂突然失声道：“咦，那不是他们么？”

铁矛周季龙愕然四顾道：“你叫谁？”看乔茂时，两眼都直了。这时候恰有两艘小船，箭似的迎面驶来。小船飘摇如叶，船头上搭着两个客人，并不坐在船上，却昂然立着。两个人俱在壮年，短衣短裤，敞着怀，手摇黑折扇，很显着­精­神。

紫旋风、没影儿一齐注意；以为乔茂必定看出来船可疑，再不然，船上的客人和他认识。但是转眼间，一艘小船掠着他们的船，如飞划过去了。再看乔茂，两眼还是直勾勾的，并不回头，似乎眼光远瞩，正倾注在前途东岸上。九股烟猛然站起来，一迭声的催船家拢岸；把整个身子往前探着，似要一步跳到岸上去。船家甚是诧异，呆看着乔茂的脸道：“客人，什么事啊？你老可留神，别晃到水里去呀！”

乔茂只是发急，催促：“快拢岸，快拢岸，我们要下船！”把手举得高高的，冲岸上连连招呼：“喂喂，前面走道的站住，走道的几位站住！”

紫旋风等急顺着手势，往岸上看；东岸上果有五个行人，像是一伙。听九股烟这一喊，五个人倒有三个人回过来瞧；好像说了一句什么话，一伙人立刻住脚回头。没影儿忙问：“当家子，他们是谁？”

九股烟急口的说：“是熟人！”他又大声招呼道：“我说你们站住啊！”

船家努力的摇动双桨，小船掠波靠岸。岸上的五个人忽然喊叫了一声，一齐翻身，拨头就跑。九股烟急了，未等得船头抵岸，飞身一窜，“嗖”的登上了陆地，没影儿、周季龙紧跟着也飞身跳上去。

紫旋风闵成梁也要离船登岸，船家拦道：“那不成！客人，你老坐不坐的，也得把那一半船钱付了。”闵成梁不禁失笑，忙掏出一块银子，说道：“这使不了，你等着我们。”这才飞身上岸，跟乔茂一同追赶那五人。

这岸上五个行人一见乔茂等下船赶来，越发的连头也不回的急奔下去，那样子竟要奔入前面那一带竹林。没影儿莫名其妙，在后面追问乔茂：“喂，怎么回事？他们是什么人？”乔茂顾不得回答，只催快追。

前面五个人全是短衣襟小打扮，有三个手里拿着木­棒­，两个空着手；有的头上蒙着破手巾，有的顶着个草帽，看模样很不像当地的农人。铁矛周季龙见事情可疑，也顾不得忌讳，长衫一撩，施展开轻身提纵术，立刻赶过来。

九股烟乔茂回头看了一眼，用手一指路旁，叫道：“三哥奔那边，咱们两边截。”一面跑着，一面提起喉咙喊道：“呔，前面走道的人站住！喂，站住！”

前边的五个人着实可怪，若是五个人分散开逃走，就不好追了，这五个人却抱着帮，拚命往一块跑，镖师们顿时就要赶上。五个人失声叫了一声，互相关照了几句话，也不知说的什么，依然大踏步奔竹林跑。九股烟乔茂喊道：“呔，前面可是海州泰来骡马行的骡夫么？快给我站住！”

乔茂这一嗓子顿时生效，五个人骤然吃惊，一齐回头，情不由己的往前狂跑了几步；忽然又站住，张惶失­色­，不敢再跑了。五个人又互相关照了几句，好像晓得脱不开身，老老实实的回身止步，不等乔茂、周季龙追到，反而惴惴的迎上来。内中两人满面惊慌的说：“爷们，我们尽快走着，一步也不敢停，一步也不敢走错了道。我们一路上任什么话也没说。你老不信，只管打听！”

这五个人说的话很离奇，铁矛周季龙飞身急追，越过了乔茂，首先赶到。把兵刃亮出来，提防着五人动手，正要喝问他们。谁想这五个人，倒吓得跪下了三人，齐声的央告道：“我们真是没说话！你老算一算路程，我们连半天也没敢耽搁呀！除非是走错了道，那是我们路不熟呀。”

周季龙一见这情形，简直莫名其妙，不禁问道：“你们说的什么，你们是­干­什么的？”

五个人你瞧我，我瞧你。周季龙的话本很明白，这五个人竟瞠目不知所答，只是瞅着周季龙那把短刀害怕。那站着的两个人一见同伴跪下了，也跟着跪倒。青天白昼，五个人打圈跪着，只叫饶命。

周季龙忙催道：“这是怎的！快站起来，不要下跪，起来！起来……”

五个人还是磕头礼拜的央告，展眼间乔茂斜抄着追过来。铁矛周季龙忙问：“乔师傅，他们五个人都是谁？你一定全认识他们了，难道他们就是咱们要找的人么？”

乔茂摇头道：“不！不！”用手一指内中的一个胖矮汉子，说道：“我只认得他，他就是咱们海州泰来骡马店的骡夫。”

周季龙一听这话，猛然省悟过来，把头一拍道：“嗬！看我这份记­性­！这可不像话，你们快起来吧，别跪着了。”五个骡夫惴惴的跪着；周季龙一开口，露出海州口音，五个人顿时上眼下眼，把周、乔二人打量一个到。周、乔二人为访镖银，都改了装，这五个骡夫偏偏也都失了形，七个人十四只眼睛竟对盯了半晌。

乔茂失笑道：“周三哥，我不信你还不明白，他们就是在范公堤失镖被掳的那五十个骡夫。这一位胖矮个，脑袋长着一个紫包，所以我才认得他。”骡夫也省悟过来了，先后站立起来；垂头丧气，脸上都很觉挂不住。那年老的一个向周季龙面前凑近了一步道：“你老是咱们海州双义镖店的周二掌柜吧？”那个额长紫包的胖矮汉子也对乔茂发了话：“你老估摸是咱们海州振通镖店的达官，是不是？我记得你老不是姓柴，就是姓乔。”

说话时，没影儿魏廉、紫旋风闵成梁也都赶到。周季龙把刀Сhā起，忍不住哈哈大笑。五个骡夫越发的难堪，怏怏的抱怨道：“好么！二掌柜，哪有这么来的！你老拿刀动杖的，差点没把我们吓煞！”五个人个个露出羞惭怨忿的神­色­来。

但是，四镖师无意中得逢被掳脱险的骡夫，自然人人心中高兴；以为这总可以从他们口中探出盗窑的情形来。

第十四章

歧途问路紫旋风逞威

荒堡款关九股烟落胆

铁矛周季龙忙安慰骡夫，向他们道歉道劳。九股烟转对闵、魏二人夸功道：“他们五个，周三哥竟没看出来！你瞧，我在船上，老远的就盯上了，这一位脑袋上长着这么一个紫包，我记得清清楚楚，要不然连我也认不出来，这真是意想不到的巧事。这一来，贼人的巢|­茓­算是没有跑了！”

说到这里，他兴高采烈的向骡夫一点手道：“哥们多辛苦了！教你们哥几个担惊受怕；我们镖局正为搭救你们哥几位，派出好些人来，苦找了一个多月了。现在可好，来吧，哥们，这里说话不合适，咱们上那边去。周师傅，咱们到那边竹林子里头谈谈去。”

五个骡夫一个个形神憔悴，衣服褴褛，脸上也都带轻重伤痕。

周季龙、乔茂引着五人要进竹林，盘问他们怎么脱得虎口？怎么事隔月余却在此处逗留？五个人愣柯柯互相顾盼，面现疑惧之­色­，不愿和周、乔二人久谈，恨不得立刻躲开走路。但是四个镖师雄赳赳的盯住了他们，神气很不好惹。

那年长的骡夫怯怯的向四面望了望，见实在无法可躲，路上又别无行人，这才说：“说话可要谨慎一点。”对同伴说：“没法子，咱们只好到竹林子里去。人家一定要打听咱们么！”四位镖师忙引五个骡夫进了竹林，找了一块空地，拂土坐下。

九股烟乔茂抢先说道：“你们哥几个到底教他们掳到哪里去了？怎么这时候才逃出来？就只逃出你们五位么？那四十五位怎样了？是你们自己逃出来的，还是贼人把你们放出来的？这一个多月，贼人把你们关在什么地方了？”

忽又想到自己探庙被囚的事，乔茂复向五个骡夫说道：“你们可晓得我么？我跟你们一样，也教贼人掳出去好几百里地。你们可知道我们振通镖局的趟子手张勇、马大用、于连山哥儿三个的下落么？他们是第二天缀下去访镖，至今一去没回来。也不知落到贼人手里没有？”

五个骡夫并不理会趟子手访镖失踪的事，他们只关心他们的险苦。未曾说话，先摇头叹气道：“我们教人家绑去了，哪里还知道别的！我们喊救命，还没处喊去呢！乔爷，您说我们多冤！差点把命卖了，这有我们的什么事？”

铁矛周季龙忙又安慰五人：“我们知道你哥几个太苦了。你放心，镖局自有一番谢犒，决不能教诸位白受惊。”

年长的骡夫摸了摸脑袋，又重重叹了一口气道：“周掌柜，这回事提起来，真教人头皮发麻！白晃晃的刀片，尽往脖子后头蹭，这怎么受得了？我们吃这行饭，不止一年半载，路上凶险也碰着过；我的天爷！可真没遇见过这个。谁家打劫，连赶脚的也掳走的？这些天，挨打、挨骂、挨饿，这是小事；顶教你受不了的是渴！还不准人拉屎撒尿，一天只放两回茅房，憋得你要死！一个人就给两顿馍，一口冷水。这么老热天，渴得你嗓子冒烟！吃喝拉撒睡，就在那巴掌大的一块地方上，臭气烘烘，熏得人喘不出气来。”

那一个年轻的骡夫道：“顶吓人的是头几天，这一位过来说：‘累赘，砍了他吧。’那一位说：‘放不得，活埋了吧！推到河里吧！’一天吓一个死，不知哪天送命！而且不许你哀告求饶，连哼一声都不行。你只一出声，‘啪’的就是一刀背；单敲迎面骨，狠透了！乔师傅，你老不也是教他们掳走了？这滋味你老也尝过了吧？你老说可怕不怕？”

九股烟瘦颊上不禁泛起了红云，支支吾吾的说：“我哪能跟你们一样？我是自投罗网，自己找了去的。贼人够多么凶，你们是亲眼见的，我们镖局没一个敢缀下去；就只我姓乔的带着伤，舍生忘死硬盯下去。一直缀了十几天，没教他们觉出来。是我自己贪功太过，不该小瞧了他们；我一个人硬要匹马单枪搜镖，一下子才教他们堵上。他们出来二三十口子，那时我要跑，也跑了。无奈我寻镖心切，恋恋不舍，这才寡不敌众，落在他们手里……我是镖头，哪能跟你们一样？他们往上一围，我一瞧走不开了，我还等他们捉么？我就把刀一抛，两臂一背，我说：‘相好的，捆吧。’那老贼直冲我挑大拇指，说：‘姓乔的别看样不济，真够朋友。’过来拍着我的肩膀说：‘相好的够味，我们不难为你，暂且委屈点，把亮招子蒙上点吧。’很客气的把我监起来。他哪里想到，只囚了二十来天，我可就对不住，斩关脱锁，溜出来了……”（叶批：大吹法螺，神气活现。）

乔茂还要往下吹，周季龙皱眉说：“咱们还是快打听正文吧？”

于是五个骡夫开始述说他们被掳的情形。据那年老骡夫讲，贼人在范公堤动手劫镖，先把镖行战败，立刻留下二三十人，占据竹塘，拦路断后；另派十几个骑马贼，在四面梭巡把风。然后出来一伙壮汉，口音不一，衣装不同，穿什么的都有，个个手内提着一把刀，过来把骡夫们围上。两个贼看一个，三个贼看两个；拿钢刀比着脖颈，把五十个骡夫逼着，赶起镖驮子就走。东一绕，西一绕，一阵乱转，走的尽是荒郊小径、没人迹的地方。骡夫们连大气也不敢喘，深一脚，浅一脚，跟着急走。谁也不敢哼一声，只要一出声，就给一刀背。

后来到了一个地方，前前后后，尽是片片的草塘。贼人这才分开了，一拨一拨，把骡夫裹进草塘去。镖驮子到此，也不再教骡夫赶了；却将五十个骡夫，挨个上了绑，先蒙两眼，又堵耳朵，后来连嘴也塞上麻核桃，就只留下两个鼻孔出气。又把骡夫们五个人一串、五个人一串全拴起来，一共拴成十串。然后派一个贼在前头拉绳牵着，又派一个贼在后面持刀赶着。就这样，赶到一座庙里! !这庙就是九股烟被擒的那座庙。

一到庙中，群贼暂将众骡夫蒙头之物摘下，把五十个人全拴到偏庑地上。镖驮子自此便看不见了，连骡子也看不见了。囚了一个多更次，才听见车轮声、牲口动的声音，可是乍响旋寂。又过了一会，进来一大批贼，把骡夫们个个撮弄起来，连推带打，又轰出殿外，把脸罩又给蒙上。隐隐又听得群盗一拨一拨，奔前窜后，好像很忙碌。

忽然间，一个粗喉咙的人吆喝道：“走啊！”立刻奔过来许多人，把五十个骡夫重新绑上。这一回都是二臂倒剪，耳目和嘴全都堵上，把五十个人拴成一大串，拿马鞭赶着跑。

五十个人磕磕绊绊，一路上栽了无数跟头，挨了无数的践打；唧溜骨碌，像这么赶了一程子。五十个骡夫全转晕向了；不但东西南北不知，连经过多久，走出多远，也晓不得了。奔了一阵，忽又打住；却又另换了一种走法。把骡夫两个做一捆，横捆在牲口背上，教牲口驮着走。有的又不用牲口驮，另用几辆小车装。车装牲口驮，忽又分了道；有的上了船，有的仍用车子载，这样又走了两天半。

骡夫们述说到这里，九股烟哼了一声道：“有牲口驮着，比赶着跑总舒服点吧？”

年轻的骡夫把嘴一咧：“我的乔师傅，舒服过劲了，比打着走还难受！我们是活人，不是行李褥套，横捆着一跑；牲口颠得你肝肠翻了个，绳子勒得你疼入骨髓，还舒服？我们不知哪辈子作的孽，那一晚上全报应了！”

继而五个骡夫又述说被囚的情形。这却各人所言有殊；因为他们囚禁的地方不同，所受的待遇也就各异了。据这五个人说，大概仅只他们五个人，就已被囚在三个地方。

那头生紫包的骡夫说，他被囚的地方最苦，是囚在地窖子里头。人多地窄，能蹲能坐，不能睡倒；吃喝拉撒睡都在一处，满窖子臭气熏蒸。每天只给两个老米饭团吃，有时候就忘了给水喝，渴得要命。

那年老骡夫说，他被囚的地方是很高大的一间空房，潮气很重，好像久未住人。也没有板床，也没有土炕，只在砖地上铺着草。屋内共囚着六个人，倒很宽绰。同囚的人都倒背手绑着，墙上钉着钉环，半拴半吊着。所以地方虽宽绰，还是睡不下。而且仍堵着嘴，蒙着眼睛；这几个人和别人囚的不同，想必是离着农户近的缘故。

那年轻骡夫却说，他被囚的地方是五间草房，屋里有长炕，窗上关着窗板，屋内黑洞洞的，整天不见阳光。同囚的人大概不少，同屋就有八个。每个人脖颈上，拴一根细铁链；一头紧锁在咽喉下，另一头穿在一根粗铁链上。把八个人串在一起，只一动，便哗朗朗的响；倒是只蒙眼，不堵嘴。每天只给两次馍，也是常常忘，一顿有，一顿无，不免挨饿。一天放两回茅，有时贼人忙了，就顾不得放茅。骡夫说到这里，叹气道：“憋着的滋味真难受啊！”

没影儿魏廉望着乔茂，忍不住噗嗤一笑。那老骡夫倒恼了，瞪着眼道：“你老别见笑，我们够受罪的了！告诉你老，我被囚的时候，我们嘴里全塞着东西。吃饭了，他们现给拔塞子。可是我们的嘴筋早麻痹了，饿得肚子怪叫，嘴竟不受使；张不开，闭不上。看守我们的硬说我们装蒜，诚心要自己饿杀，拿皮鞭就抽！还是我们结结巴巴，一齐跪求，才容我们缓一口气再吃。白天受这份罪，到了晚上，蚊子叮、跳蚤咬；别说搔痒，你就略微动一动，立刻又是一皮鞭。你们老爷还笑哪，你们老爷是没尝过！告诉你老吧，挨打还不许哎哟！”

紫旋风笑劝道：“你别介意，他决不是笑你，他也教土匪绑过。”

九股烟一听这话，又扎了他的心，瞪了闵成梁一眼，哼道：“人家受罪，咱们笑……”

周季龙忙道：“得了得了，咱们还是扫听正经的。到底你们哥五个怎么逃出来的呢？可是他们释放的么？”五个骡夫道：“可不是人家放的？凭我们还会斩关脱锁不成！”

五个人又述说被释放的情形。他们被拘了许多天，昏天黑地，度日如年；也不知过了多少时候。忽一夜，从囚所被提出来，倒剪着手，五个人一伙，照旧蒙头盖眼，给装在车上。乘夜起程，咕咚咕咚，尽走的是土路。五个人挤在车厢里，双手倒缚，不能扶撑；车一颠，人一晃，五个人像不倒翁似的，前仰后合乱碰头。一路上磕得五个人满头大疙瘩；后来越走越颠，把五个人全颠簸得晕了。

琢磨时近四更，“格登”一响，车站住了。又过来几个人，把五个骡夫扛下来，扔在空屋里。屋子很宽敞，倒不觉热。就这样扔了一整天，也没给水喝，也没给饭吃。耗了一白天，觉得有许多人七出来、八进去，唧唧哝哝，也不知讲究些什么。猛然间进来几个人，把五个骡夫脑袋一按，立刻有冰凉挺硬的一件东西，往脑角皮上一蹭，明明觉出是一把刀。

五个人不觉战栗，有的人竟失声号叫起来；被兜脸打了几个嘴巴。耳畔听见骂道：“小子，老爷们服侍你，你倒鬼嚎！”冰冷的刀片在头皮上硬蹭起来，五个骡夫这才觉出是给他们剃头。他们被囚月余，头发已经很长了，这么用刀片硬剃，未免拔得生疼；却不能蠕动，一动就是一个嘴巴。但虽挨着打，五个人心中却暗暗欢喜，自以为死不了；强盗杀人，决不会给死人剃头的，这一定是要开恩释放了。

但剃头的去后，过了不大工夫，外面人马喧腾起来。众骡夫担心生路，都侧耳偷听。忽又进来一个人，骂道：“死囚，全给我躺下！”立刻把众人推倒在土炕上。这时天­色­已黑，又进来一人，像个首脑人物，先提灯向五个骡夫脸上照了一照，随用深沉的语调，对骡夫告诫了一席话：

第一，释放以后，立即回家；勒定了日限，指定了路线，沿途不准逗留，不准声张，也不准信口打听什么。

第二，到家之后，立即装病；十天以后，方准出门。

第三，不准报官，不准对亲友声言；更不许见镖局的人，也不许寻找牲口。

如果遵守告诫，必将已掳去的牲口送还，另给压惊的钱。否则，不但牲口不还，还要找各人的家口算帐。很威吓了一阵，当下又给了每人五两银子，都给塞在怀内；命大家好生呆着，今天晚上一定发放。

众骡夫心头刚一放宽，暗暗念佛。不料听得那首领猛喝道：“送他们回去吧！”立刻从各人身旁，扑上来一双手硬扣住各人的咽喉。众骡夫大骇，就拚命的挣扎，哪里挣得动？只觉得有湿漉漉的一块布，照他们鼻间一堵；立刻有一种香息息的邪味，扑入鼻管，呛得窒息欲绝。五个人起初还在扭动，渐渐的也挣不动了，顿觉天旋地转，耳畔轰轰的乱响。昏惘中又觉得头顶上被猛击了一下，耳畔又听得一声叱咤，立刻都死过去了。

就这样也不知过了多少时候，被凉风一吹，五个人才悠悠醒转。睁眼一看，五人做一串被拴在一处，仰面朝天躺在旷野密林里，时候正在夜间。每人身边给留下一根短­棒­，一个小包，包内有些­干­粮。五骡夫定醒移时，不敢乱动，直耗到天亮，看了看四近无人，方才晓得虎口逃生，居然被释放了。可是手脚还被捆绑着；那其余四十五个同伴，也不知道生死去向。

五个人慢慢的互相招呼，慢慢的去了缚手的绳套。你给我解缚，我给你松绑，这才全都恢复了自由，爬起来连夜往北逃……五个骡夫说到这里，却还是谈虎­色­变，痛定思痛，脸上带恐怖之­色­。

几个镖师静静的听了半晌，觉得他们说尽了身经的险苦；可是贼情、匪党、盗窟，一切有用的消息，只字未曾提及；他们所知的事，也并不比乔茂多。

紫旋风摇着头，开口盘问道：“你们受的苦，我们全知道了；镖局子自有一番报答。可是，贼人的巢|­茓­到底在哪里？你们被释的树林中，是什么地名？有一个豹头环眼的盗首，六十多岁年纪，你们看见过没有？”

骡夫们翻着眼睛向闵成梁看。半晌，那年老骡夫才慢慢吞吞道：“爷台！我们囚了二十多天，他们看得很严，也不许我们说话，眼睛又蒙着，也看不见什么。我们除了受罪，任什么都不晓得。再说就晓得，我们也不敢随便乱说。这不是闹着玩的，泄了底，他们还要我们一家大小的命哩！”

九股烟忙说：“我们不能教你白说呀，还有赏钱哩！”

骡夫连连摇头道：“我们可不贪那个赏，只要贼大爷不找我们算后帐，我们就念佛！”说着站起来，道：“得了，爷们，咱们再见吧！贼人给我们回家的日限很紧。我们还得紧赶，误了限，还要割耳朵呢！”四个同伴也跟着站起来，这就要往竹林外面走。

紫旋风见骡夫心存顾忌，似不欲吐实，便勃然的把面­色­一沉，厉声道：“什么！你们就知道，也不肯告诉我们么？好好好，你们是只怕贼，不怕官噢！你们晓得这二十万镖银是官款，你们不知官面上正在严拿劫镖的犯人么？你们可晓得匿案不报，罪同通匪，你们是怕贼不怕官！好，走！跟我到县衙门辛苦一趟，看那时候，你们说是不说！”

五个骡夫面面相觑，你看我，我看你，嘀咕起来。没影儿魏廉也加上几句威吓的话。骡夫更是害怕，以为闵、魏二人气度严厉，必是私访镖银的官人。

铁矛周季龙、九股烟乔茂一看这神气，忙开口圆场，向骡夫哄劝了一阵，道：“你们哥几个是教匪人吓破胆了。你们别听他们那一套，他们哪有工夫长远缀着你们！你们也琢磨琢磨，话是对谁说。出你们的口，入我们的耳，怎会教贼人知道？稍微小心一点就是了。真格的他们会未卜先知不成？他们是吓你们。哥们趁早说吧，说出来有你们的‘相应’。你们估量估量，这是二十万官款哪！”

骡夫们吐舌道：“吓唬我们？我们又不是小孩子，我不说，你老也不信，他们真缀着我们了。”一歪头，把小辫一揪道：“你老瞧瞧！”

五人的小辫都齐齐截截的被剪短了一缕。问起来，是昨夜住店，被贼人跟踪剪去的。据他们说，五个人被释之后，出了密林，急急的北返，在路上一句话也没敢说。次日住店，因被囚日久，身上肮脏，五个人就跑到澡堂，洗了一回澡，在澡堂中解衣见伤，抚创思痛，情不自禁的曾忿忿咒骂了几句。入夜后，躺在店房的大铺子上，五个人又少不得我问问你，你问问我，互诉前情；又悄骂了一阵，就睡了。

想不到下半夜，不知怎的，贼人竟进了屋，把五人的头发，每人割去一绺，他们竟会一点不知道。只在睡梦中，猛听大响了一声，惊醒睁眼看时，床沿上明晃晃Сhā着一把匕首，匕首下穿着一张纸和五绺头发。字纸上写着：“大胆骡夫，任意胡言；割发代首，速归勿延。初犯薄儆，再犯定斩不宽。”这一来，把五个人吓得亡魂丧胆，一路上连大气也不敢喘了。

骡夫说完这件事，九股烟不禁骇然。紫旋风却高兴起来，笑道：“好啊！你们五个人放心吧。他们故意吓唬你们这一下，他们就翻回去了。”周季龙道：“这话对极了。你想你们五十个人，贼人若是人人都缀着，那得派出多少人来？别害怕，快讲吧！他们这是故意留一手，镇吓你们的。”

五骡夫半信半疑，万分无奈，这才说道：“你老要问快问。我们说也只可说，不过我们不知道的也编不出来，你老别见怪。只求你老替我们瞒着点，对外人千万别说是我们走漏的呀！”四镖师齐应道：“那是自然，我们何苦害你们哩。”闵成梁随即放出和缓的声调来，慢慢盘问道：“你们听我问，你们知道什么说什么，可不许替贼扯谎。我先问你们，贼人囚禁你们的地方，到底在哪里？”

劈头这一问，五个骡夫就互相眙愕起来。那年老骡夫道：“地点真是不晓得，我听贼人们话里话外念道，大概是宝应湖。”年轻的骡夫道：“囚我们的地方，好像是在大纵湖什么地方。”那额生紫包的骡夫却说：“我是被囚在洪泽湖。”至于小地名，五个人全说不知道。（叶批：嗬，还是狡兔三窟。）

九股烟道：“你们说的是真话么？”紫旋风冷笑道：“不管他，咱们再往下问。”他和没影儿魏廉、铁矛周季龙，绕着弯子，反复盘问；又把五个骡夫分到两处，隔开了盘问。问了半晌，五个人只说出被释出的那座密林，地名叫枯树坡，地方在高良涧的西南五十里以外。至于五个人三处囚所的准确地点，却到底问不出来；只晓得有一座囚所是地窖子，又似菜园子菜窖。有一所囚所地势甚高，似乎养着许多狗。往往入夜听见群犬乱吠；此外也就任什么也说不上来了。

再问贼党，据五个骡夫参差的述说，人数足有百十多个，和乔茂所猜的倒相符。问及贼首，据说有一个瘦削人材的少年贼人，像是头目。这个人­精­神满脸，眼光­射­人；看人时，一种令人不敢逼­射­的威棱。此人短装佩剑，白面黑衫。

还有两个被人称为大熊、二熊的，也不晓得是姓名，还是外号。还有一个黑面大汉，气度威猛，可是­性­情和蔼，并不虐待被掳的­肉­票。

另有一个黄焦焦面孔的人，这东西却异常粗暴。生得两道重眉，一个鹰鼻子，旱烟袋不离嘴；他不但模样凶，手底下更歹毒，裹腿上总Сhā着两把叉子，犯上野­性­，动不动的就要扎人。那年轻的骡夫大腿上就被他刺了一下，至今伤口没好。

另外还有一些人，也像是贼头；听口音，看相貌，倒很有些像是辽东人。但内中也有的人说话是江北口音。至于那个豹头虎目的六旬老人，在贼党中颐指气使，很像是大当家的；可是只在劫镖时当场看见过他，以后见不着了……

四个镖师把骡夫问了好久，可是盗窟确址，贼党实数，依然不得其详。紫旋风闵成梁、铁矛周季龙，又续问了一些话，把乔茂、魏廉叫到一边，低声商计：“没的可问了，这五个骡夫该怎么办？”

依着魏廉，还要把五个人押回宝应县，请俞、胡二老镖头细问；再不然，把五个人交到官面上，经官严讯一下，多少还可以挤出一点真情来。闵成梁、乔茂都不以为然，对周季龙说：“这五个人讲的话，并没有隐瞒什么。他们实在是不晓得贼人的底细罢了。贼人若是高手，断不会把老巢泄给­肉­票知道。依我说，放他们去吧，留下也没用。”

四个人商量好了，却又故意对骡夫恐吓道：“你们的话还有不实不尽之处。现在海州缉镖的官人正在宝应县城；你们是逃出来的­肉­票，官面上正要取你们的口供，要你们做眼线。你们随我们到宝应走一趟吧。”

骡夫一听大吃一惊，连说：“使不得！那一来我们可毁了。贼人一定要我们的命，我们家里的老小也活不成了！怎么你们四位盘问了一个够，临了还是不饶？”五个骡夫又怕又恼，怪叫起来，没口的哀告。四镖师笑了笑道：“便宜你们，去吧！”

五个骡夫拔腿就走。铁矛周季龙道：“等一等！”却从身上取出五两银子，分赠给五人，善言安慰了几句，嘱咐五人回转海州，务必到双义镖店去一趟，找铁枪赵化龙镖头，报一个信。五骡夫没口的答应了，长叹一声，这才告辞上路。却又央求四镖师，千万不要泄露了他们的话，恐被贼人知道，不肯轻饶。紫旋风等人笑着答应了。

容得五人去远，四镖师立刻商量起来；都以为骡夫所说的三处囚所! !大纵湖、宝应湖、洪泽湖三个地名，全都不可靠，定是贼人愚弄骡夫。倒是骡夫被放之地，那个枯树坡比较的可信，猜想定距贼巢不远。

这番巧遇骡夫，盘问了好半晌，九股烟乔茂以为枉费­唇­舌，一无所得；紫旋风却道：“获得的消息不少，我们已从骡夫口中探出贼巢定有地窖，并且贼人还养着许多狗。从许多狗猜测，贼人的垛子窑大概混在人家丛中，必然不是孤零零的山寨。”

四个人揣议了一回，决定顺着路线，还是先奔苦水铺，再访枯树坡。遂一同出离竹林，来到河边。不想河边停泊的那条小船，久候客人不来，又已得了船钱，竟悄没声开走了。四个人只好顺着河沿，往西南步行下去。一路上仍然注意两岸，寻视高岗古堡，和菜园地窖之类，在道上并未寻着。四个人便进了苦水铺，投店进食；店号叫做集贤客栈，却是一家小店，字号倒很响亮。

乔茂等人心想苦水铺必很热闹，哪知进镇一看，不过是较大的渔村。街道并不多，人家倒不少，却也算是水陆的小码头，居然有三四家店房，六七家大小饭馆。照顾的客人，多是鱼贩水手们，并且居然有串店卖唱的花姑娘。

紫旋风等忙着吃了饭，趁天气还不晚，立刻出去勘访。假作找人，先把各店房都走到了。又打听临河的高岗古堡，又打听丛林泥塘，四个人作一路摸索下去。九股烟乔茂和没影儿魏廉前面走，紫旋风和铁矛周季龙搭伴在后跟着，因料到迫近贼巢，乔茂不愿意把四个人分成两拨，怕人单势孤，再遭人暗算。

一路行来，直走出十几里路，竟发现两处大泥潭相连，中间有一狭土岗，人可以勉强通过。泥塘东面又有一道荒岗，乱草丛生，有几棵高杨，偏西又恰有一片小树林。这地方和乔茂逃出囚所，被狗追逐的那个地方，倒有几分相似。

九股烟乔茂立刻站住，就从这泥潭起，打圈徘徊起来；越端详，越觉有点相像。这地方非常空旷，荒草碱地，不类江南膏腴之区，倒似塞外不毛之地。乔茂搔首遮眼的把四周看了又看，觉着有两件怪事。这泥塘很像，可是当初记得是一座大泥潭，这里却是两处泥潭；当初泥潭很浅，这泥潭却深，潭心还漾着两汪深绿的死水。

还有一样古怪，记得那一夜是由南往北跑，跑到泥潭，险些陷在泥潭里去。可是如今这泥潭的南面近处，并没有古堡；北面远在七八里之外，倒有两三片村舍。却又方向不对，地势也高低不同。

九股烟乔茂立在这似是而非的地方上，倒怔住了。紫旋风闵成梁和铁矛周季龙紧跟过来，看了看四面的景象，动问道：“怎么样？是这里么？”

这时候夕阳西斜，暑气犹盛；四个人立在太阳光下，好像挥着汗晒太阳似的。大路上有两三个扛着农具的乡下人，口唱山歌，走将过来；似为四镖师奇装异服、怪模怪样所动，竟从大路上，折向泥塘这边走来。

没影儿魏廉人虽瘦，却更怕热，不住催问乔茂道：“怎么着，老乡到底是这里么？”

乔茂道：“谁知道呢！”手指着小树林、土岗子和这泥潭道：“这都对！就是那边土堡不像。我分明记得我被囚的那座荒堡，是在泥潭南边。你瞧，这南边倒是一片大空地。还有这泥潭也不对，我记得是一个泥潭，而这里却是两个。”

紫旋风闵成梁道：“那片泥潭是比这个大，还是比这个小？”乔茂道：“仿佛比这片大。”紫旋风嗤的笑了，向周季龙道：“人的眼没准稿子，乔师傅今天夜里再来看看，也许两片泥潭变做一片了。”

乔茂恍然省悟道：“我可真许是蒙住了。那天夜里一路急跑，也许我把两片泥塘看成一片了。不过这土堡……”

周季龙道：“你记得土堡在南边，不在北边，是不是你那天转向了？”

乔茂寻思道：“不会转向，我记得清清楚楚的，那座土堡地势很高，怎么这近处一块高地也没有呢？”这时，三位镖师一齐向乔茂催促道：“咱们别在这里发怔了，北边有村庄，咱们先往北边看看去。”

四个镖师在泥潭边讲究，那三个农夫戴大竹笠，肩荷锄头，已经走了过来，他们径到泥潭边，各将那农具放在泥潭水里洗泥。洗了又洗，很少停住手；扛了锄，又唱着山歌，奔北头走了下去。

在先，乔茂等对这三个庄稼汉，并不曾理会。直到他们走出十几步去，没影儿魏廉忽然赶上去，叫住三个农夫道：“老乡，等等走，我跟你打听点事。”

三个农夫一齐止步扭头，两下里对了盘。紫旋风陡然注起意来，这三个农夫，内中一人面­色­黄中带黑，鹰鼻子环眼，在这猛一回头之际，眼光一扫，十分尖锐。另一个年约四十多岁的，是个黑胖子，末一个是年轻人，细高个。魏廉上前拱手问路，三个人倒有两个一声不响，只让一个人答话。那黑胖子­操­着江北的乡音，答道：“你们做啥事情？”

魏廉道：“老乡，我向你打听一个地方。”黑胖子农夫道：“啥个地方？”乔茂等也不觉走了过来，道：“我们打听一个古堡。”魏廉接着说：“那古堡有很多狗，有菜窖，地窖子。”三个农夫齐声道：“哦！”还是那黑胖子答话道：“你问的这是啥话？你要打听地方，你要告诉我个地名呀！”魏廉赔笑道：“地名我们忘了；就记得那个古堡，有家大户，他家养着十几条狗，很凶很凶的。”

农夫翻眼把四位镖师打量了一下，忽对同伴笑了笑。那个鹰鼻子黄脸的农夫，忽然把锄头往地一拄，往前凑上一步，道：“你们四个人是­干­什么的？你们打哪里来，找的是谁？”这说话的口音却不是江北方言，不南不北，另一种腔调。没影儿魏廉说道：“我们打苦水铺来，要找一家大财主。我们是瓦木匠，给他做活的。他们管事人姓赵，我们只记得他家有好多的狗；那地势很高，院子很大，房子也多。偏偏我们忘了问地名了；我们转了向，找不着了。”

那个黑胖子一低头，忽然抬起头来，哈哈一笑道：“你找的是别名叫恶狗村的那地方吧。你们看！那边，那地方叫捞鱼堡。”（叶批：捞俞也。）却又自言自语道：“怪道来！今朝有两三起人打听捞鱼堡。我对你们讲，捞鱼堡上是有一家大户，养着好多的狗，专咬歹人，小毛贼都不敢傍它的边。那里倒是一块高地，后边有河，专钓大鱼，不钓小鱼，所以地名叫捞鱼岗，又叫鲍家大院。”

说罢，嘻嘻哈哈笑起来，笑得没一点道理。他随又望着四个镖师诧异的脸，说道：“你们四个人辛苦了，你们从苦水铺来，不认识地名，可怎么找人？我对你讲，那里那家大户很有钱，家产值个二十万，我们这里没有不晓得的……”

铁矛周季龙探进一步，双目一张，厉声说道：“他姓什么？”黑胖农夫还是那么一字一顿的讲道：“他姓鲍，喂！姓鲍，很有钱哩。二十万家私，一点也不假的。你们可是找姓鲍的？你要找姓鲍的，还是跟我们走；我们领你去，也不要你的谢犒。你们自己去，小心咬了狗腿。……不是的，小心狗咬了你们的腿。”紫旋风闵成梁陡然走过去，一拍这农夫，厉声冷笑道：“相好的，你姓什么？我看你一定跟姓鲍的认识，说不定你们是一家子！”

农夫笑道：“我么，我们自然认识的，我们是老邻旧居，这个不稀奇。你问我姓？我姓单，叫单打鱼。（叶批：单打俞。）我不仅种地，我也打鱼。都告诉你了，再会再会！”倏然转身，却又桀桀的一笑，唱起山歌来；与两个同伴且唱且走，也不回头，竟投北去。

乔茂、魏廉、闵成梁、周季龙四位镖师不由相顾愕然，八只眼灼灼的不约而同，一齐贯注在三个农夫的背影。容得相隔稍远，闵成梁狂笑道：“好大胆！咱们是碰上了，此行不虚！”周季龙也神情紧张的说：“好！既然碰上了，咱们是过去挑明了硬上，还是暗缀下他们去？”

紫旋风闵成梁此时大怒，对三人说：“还讲什么明上暗缀？他们简直是伏路兵，前来巡风诱敌。他们前路走，咱们就给他一个随后赶！”魏廉一捋腕子道：“对！”周季龙也说：“就是这样办。”

只有乔茂还在犹豫道：“我们就这样直入虎|­茓­么？”闵成梁说道：“怕什么？青天白日，莫不说他们还敢活埋人不成？”四个人立刻拔步缀下去。那三个农夫头也不回，直往前走；正走着，忽又转了弯，竟不往正北，折奔北面上一条小道走去。约摸缀二三里地，魏廉咦了一声，叫道：“乔……”九股烟连忙拦住道：“瞧什么？”

魏廉忙改口说道：“瞧啊，瞧前边，你看那里可是鲍家大院那个古堡不是？”用手一指西北；紫旋风闵成梁、铁矛周季龙、九股烟乔茂，一齐顺手寻着。只见三四里外，竟有孤零零的一座土围子，地势固然不矮。那三个农夫且唱且行，竟奔土围子后面去了。同时又从东南面，看见两匹马，沿旷野飞奔，直进了土围子。马上的人戴着马连坡的大草帽，穿短打，扬鞭疾行，马的皮毛又是紫骝­色­。

没影儿魏廉向紫旋风闵成梁、铁矛周季龙，暗打招呼道：“闵大哥、周三哥，你看人家布置的情形，实在不可轻视。这明明是知道我们已竟下来，这才又派出人，故意引逗我们上圈。我们明知道他们已有提防，可是我们势逼处此，又决不能示弱，还得跟着就上。”周季龙奋然道：“那是自然，咱们一定得上。咱们一个前怕狼，后怕虎，可就现眼到家啦。”

紫旋风闵成梁点头道：“不错，咱们哥们就是把­性­命都扔在这里，咱们也得往前闯。”又一回头，问乔茂道：“我说对不对，乔师傅？”

九股烟乔茂一时无言可答，若说明知道是个圈套，反倒故意去钻，分明是不智。但如一退缩，当下就要叫同伴看不起。他吞吐着说道：“咱们要是今天夜里来探呢？”

紫旋风道：“可是就那么办，现时也得一道；准了，夜里才好来。”乔茂默然不语，只得跟着三人，一齐往这古堡走。这时斜阳西坠，日渐衔山。四个人脚下加紧，展眼间已到古堡前。紫旋风拔步当先，且不入土围子，引着乔茂等在古堡外面走了半圈。只见这土围子，高不过一丈四五尺。土垣上生着一丛丛荒草。有几处土垣已经残缺了，用泥土苇草现修补的；上面的垛口俱已参差不整。又有一道壕沟绕着，沟水已­干­；壕上仍然架着木桥，桥板半朽了。

木桥上正有两个人。一个穿一身紫灰布袄裤、白骨钮子，白布袜子，蓝纱鞋，正蹲在桥上。那另一个穿得倒整齐，绸长衫，衣襟半敞；手拿洒金扇，面­色­微黑，一脸风霜之­色­；站在那短衣人面前，比手画脚，似正说话。

紫旋风闵成梁瞥了一眼，抬头恰看到土围子上；隐然见正面垛口上，还有庄稼人打扮的一个人，头顶大笠，面向田野，很淡闲的看那夕阳落照的野景。

四个镖师绕了半圈，侧目注视桥上两人。两人依旧谈话，一点也不看他们。没影儿魏廉一扯九股烟乔茂，不带一点神­色­，徐徐的从古堡东边绕着走。紫旋风闵成梁、铁矛周季龙遂也不作一声，跟随过来。

将近桥边，九股烟乔茂故意落后，佯作脚下一绊，踉跄的往前一栽，“呀”了一声，险些没绊着，却把鞋踩掉了；偏着身来穿鞋，乘机侧目，一瞥这桥上的两人。哪知这两个人好像没理会来了人似的，连身子都没转，照样谈话。可是那个穿短衣蹲着的人，眼角闪光；斜往这边一扫，正也偷看乔茂。

乔茂慌忙把靴提上，紧跟上三个人走过去。四个人改从斜刺里往堡门走，相距已然很近了。紫旋风闵成梁昂然转身，直上木桥。没影儿却跨过壕沟；乔茂也跟没影儿从那平浅的旱沟跨过去。四个人分从两边来到堡前。

乔茂紧行几步，追上魏廉，低问道：“还往里么？”没影儿魏廉悄答道：“­干­什么不？”

就在这工夫，陡听见堡上垛口后有人大声道：“宝贝蛋，来了么？你小子倒真有料！”

乔茂吃了一惊，急仰面看。土围土垛口后，突然走来一个人。这人面向里，指手画脚的，好像堡内正有人跟他说话。紫旋风闵成梁、铁矛周季龙一点也不顾，一径过了桥，才把脚步放缓，容得乔茂、魏廉赶到，就用眼神示意。乔茂略略的点了点头。

紫旋风遂毫不犹疑，举步当先，直入堡门。刚刚的挨到堡门口。突从里面闪出三个人，短打扮，持木­棒­，拦路一站，把四人进路挡住道：“你们是­干­什么的？”紫旋风闵成梁却步一看，这三个人个个­精­神剽悍，不带一点庄稼汉气象。紫旋风微然一笑道：“借光，我们要进去找一个人。”

三人中一位四十来岁的汉子，把两眼一张，将闵、周、乔、魏四个人看了又看，道：“哦，你们是找人，我晓得了。”突然一板脸道：“你们找谁？”

紫旋风闵成梁道：“我们找一位老爷子，六十来岁，爱抽关东烟叶，手里常拿一根旱烟袋，可是铁杆的，劳您驾，有这么一位没有？”

那人一听，“唔”的一声，倏然变了脸­色­；身旁两个同伴也不由提起木­棒­来。但是紫旋风昂然不顾，只看定那人的嘴，听他回答。那人陡问道：“你找他­干­什么？”这一嗓子不像问话，简直是嚷起来了。

紫旋风不动声­色­，徐徐答道：“我们找他有点事情。我们是老主顾了，我们是承他老人家带口信招来做活的。”那人道：“找你们做活？……真是人不可以貌相。看你不出，你们手底下还会做活？我们这里也正找做活的哩，你们来了几个？”

铁矛周季龙忍不住迈了一步，Сhā言道：“二哥，你别看我们这样，手底下管保比别人强。拾掇个什么，只要你点得出来，我们就做得出来。什么十万、二十万的大活，搁在我们手里，满不算什么。”说到这里，周季龙满脸上露出偾张的神气。

紫旋风向周季龙瞬了一眼道：“别打岔，咱们打听正格的要紧。我说二哥，费你心，这里有这么一位老者没有？”

周季龙把眼一瞪道：“你忙什么！人家不是问咱们来了几个人么？你瞧，人家向咱们打听人数，不是没有意思的，人家这是照顾你！你怎么不懂？”转脸向那人赔笑道：“二哥，我们来的人不多，就只七八十个，可是只要有活，一招呼三百、二百，要多少有多少。”

那人眨了眨眼，冷笑道：“才七八十人么？越多越好，可是不要吃材货。”

那人身边的两个同伴，一个是细高挑，三十多岁；一个是二十一二的少年，生得粗眉环眼，面圆身矮。这圆面少年突然出了声道：“相好的，你们眼下就来了四个人不是，你们是不是昨天才到李家集的？”

那个细高挑推了少年一把，眼望闵、周，指着魏廉、乔茂问道：“我说这两小矮个，也是跟你们一块来的？那个小脑袋怎么看着很面熟？他难道手底下也有活么？”

闵成梁冷笑道：“人不可貌相。”一拱手道：“我还是向你老打听；到底你们贵处，有这么一个使铁烟杆的老者没有？”那中年男子很镇定的说道：“你打听你们的老主顾，你可知道他姓什么，叫什么？”

紫旋风闵成梁故意搔头道：“这位老者我们只知他姓鲍，名字可说不上。”

中年男子道：“你们算打听着了，这捞鱼堡真有这么一位姓鲍的老爷子，生平打鱼为业；可是他不常住在这里，这位老爷子本来四海为家……”说着不言语了，两眼盯着闵成梁。

闵成梁道：“这是怎么说的？我们来得不巧了，可是他的家住在哪里？你费心，领我们认认门，下趟我们来了好找他。我想鲍老爷子也许不嫌我们来找吧？”

那圆面少年立刻接声道：“怎么会嫌恶？人家还竭诚款待哪，就怕你们不肯去！”

中年男子道：“对了，告诉你，你们来得很巧。别看他常出门，今天可是正在家里。他说跟人有邀会，他正候着哩！这时候你们去找他，别提多好啦。这位老爷子别看家称二十万的大财主，他可非常好交，也真疼苦人，像我们全都受过人家的好处。你们四个真的揽了他的活，那可是你们的造化。”说罢，桀桀的笑起来，回顾同伴说：“我说，咱们就把他们四个人领了去吧！”两个同伴道：“怎么不领去呢？人家大远的寻来了，咱们难道连领个路都不肯，岂不教人笑掉大牙？来吧！相好的，我领你去。”少年过来一拍闵成梁，就要拉着手往堡内拖。却被紫旋风用手一拨，使了个八分力；那少年一龇牙，把手松下来了。

紫旋风闵成梁哈哈一笑道：“二哥，你别忙。我们大远的来了，一定要找上门的。不过有一节，我们承做他老人家这一票活计，我们也有头儿。我们不过是小伙计，手底下稀松平常；我们就想跟鲍老爷子面前讨脸，也怕他看不上眼，不肯答理我们哩。你们三位费心，只要把门户指给我们，我们回头就请我们头儿来。三天为限，我们头儿一定亲来。不过就怕人家不放心我们罢了。”说着也桀桀一阵狂笑。

九股烟乔茂颜­色­一变，站在紫旋风背后，始终一言未发，心头却扑咚扑咚的跳。到了这时，自想再不答话，未免太丢人了；忙接声道：“对了，我们是小伙计，我们不过是打发来认门的。正经揽生意，还得我们头儿来……”

那中年男子瞥了同伴少年一眼，脸上似很难堪；双眼一瞪，突然大声道：“岂有此理！你们大远的找来，哪有不进门的道理？别看我跟鲍老者不过是邻居，我也可以替他做东。相好的来吧，你们过门不入，那就不够朋友了，那还配做有字号的生意么？”两个同伴一齐接声道：“对呀！快进来吧。进堡东大门就是，你们辛辛苦苦摸来，哪能白来一趟？”三个人一齐发话，桥上那两个人此刻也站起来，横在桥头上，脸冲着里，看着九股烟乔茂等四人。土堡上戴大笠的乡下人此时已然下去，看不见了。在堡东大道上，哗啦啦奔来两匹马。马上的人短衣襟、小打扮，空手拿马鞭，策马飞驰；展眼间径奔围墙，抄后门进去。

紫旋风闵成梁、铁矛周季龙、没影儿魏廉、九股烟乔茂四位镖师立在堡门前，心下犹豫起来。像这么信口编排，暗藏机锋的探询，不过是借这言语的刺激，可以察颜辨­色­，揣度贼情。哪想到就在岩|­茓­之前，他们胆敢公然直认不讳！就算他们大胆，也不至大胆到这个份上。他们不怕镖师，难道不怕报官么？

四位镖师尽管勇怯不一，智愚不同；可是全对这贼人的意外举动，起了惶惑之心。越想越觉怪道：“莫非他们直认之后，就要动手，活捉访镖之人么？”一念及此，九股烟乔茂头一个害怕起来，惴惴的闪目四顾。此地纵然空旷，究竟天­色­未晚，来来往往，尽有耕田走道的人；贼人似不会在这光天化日之下，明目张胆来绑票吧？

九股烟瞻前顾后，心中打鼓。乍着胆子挨过来，立在紫旋风身旁；咳了一声，反诘堡前三人道：“这位二哥说的很不错，我们当然不能白来一趟。不过天晚了，我们先不进去了。我再跟你老打听打听，这位鲍老者手底下……做活的有多少人呢？他家里养着那些猎狗，现在还养豢着了吧？一共有多少只啊？”（叶批：问得可笑之至。）

那少年脱口道：“他老人家手底的伙计可惹不起，说多就多，说少就少；你见过他的面，你就知道了。那狗不止还养着，并且越来越厉害，反正尝过的都知道。那些狗也怪，不咬好人，专咬邪魔歪道兔子贼。等我领着你们进去一看，就全明白了。”少年说着话，瞟了乔茂一眼，故意“噗嗤”一笑。乔茂一扭头，忙把眼光转到别处去。

这时堡里不时有人走动往来，对这四个镖师，好像满不理会似的。紫旋风闵成梁一看这情形，有些棘手；当时闹穿了，未免打草惊蛇；可是急退下来，又未免示弱；一面口头敷衍着，一面用眼光示意。看没影儿魏廉、铁矛周季龙的神­色­，大概不肯退缩，似有深入一步的意思；唯有九股烟乔茂是惊弓之鸟，恨不得拿腿就跑。

紫旋风眼珠一转，淡然一笑，很不当回事的说道：“这位大哥好热心肠！我总算没白来，往后我们全靠爷们照顾哩。”九股烟一听这口气，心知更糟，闵成梁分明要涉险；慌忙Сhā言道：“天太晚了，咱们明早再来吧……”

那中年汉子竟凑近一步，把头一晃道：“你们就不用嘀咕了，­干­脆来吧！天晚点怕什么？”立即一扬手，吆喝了一声。堡前桥头的人，顿时齐往四镖师身旁凑来；吓得九股烟情不自禁往后一缩。

紫旋风眼看四面，微微一笑，突然大声道：“走！你瞧我们是­干­什么来的？怎么不走？劳你驾，前头引引路！”说到这里，闵成梁抢前一步，反倒分开面前三人，昂然先行，直入堡门。铁矛周季龙从鼻孔中哼了一声，也急跟上来。没影儿魏廉一拍乔茂，也说得一个字：“走！”并肩跟进去。九股烟事到临头，无可奈何，也只得一挺腰板，跟着三个人往前撞大运。

紫旋风、没影儿、铁矛周季龙，带着九股烟乔茂，旁若无人的进了捞鱼堡堡门。中年男子哈哈一笑，脸冲着同伴说道：“相好的，真有两下子么！我说伙计！你先去告诉鲍老爷子一声，就说他的老主顾来了，也好教他款待款待。”少年男子答应一声，如飞前去。

当下两个堡中人伴着四个镖师，后面紧缀着桥头那两个人。这时堡中又出来一个人，眼角斜瞥，神情蹊跷。闵成梁眼看前面，暗中留神身畔。走出不多远，从一个大门口又出来一个人，与引路人一照面；引路人自言自语的说道：“鲍老爷子的主顾，真会寻来了，？”迎面那人抬头把四镖师挨个盯了一眼，翻身便回。

九股烟乔茂暗吸凉气，低叫道：“梁大哥！”闵成梁回头一笑，并不答理，脚下不停，眼光四­射­。只见这土堡正门坐北朝南，微偏西北，由堡门起，四面是一丈多高的土围子，内有更道，可以上下。

围子里面，当中是极宽的一条泥鳅背的土沙子道路，垫得尚还平坦。但已微露失修之状。夹道两旁，植着两行桑树；年代深远，桑树很高，只是有截根锯了的。东边一大片麦场，足占二十多亩。西边有两处井台，还有一座马厩，都已破烂不堪了；棚顶颓漏见了天，棚面也生着荒草。由这马厩走过去两箭地，前面亮出一大片宅院来，远望去像有十几丈深似的。这片宅子是东西两大所望衡对宇的列峙着，东边这一所是处座子门楼，西边这一所却是一座大车门。但是房舍尽多，全都残破失修，瓦垄上生芜草，满眼显出颓败之象。两片宅子散散落落，还有几处房子，全是三五间、五七间的小房院。一望而知，这大宅是当年大地主的住所，小房子便是长工、佃户的住处了。

却是这么大的一座土围，不但房舍芜废不葺，而且出入的住民极少；除了刚才所见的那几个男子以外，望去几乎没有人烟，更没女人小孩。这些景象瞒不住久闯江湖的紫旋风等人，四个人不由互递眼­色­。九股烟乔茂尤其忐忑，他想：“这个地方实在有点古怪。”想到这里，脚下竟不愿走了。没影儿魏廉还拉着乔茂的手，不禁一扯，低声道：“喂，伙计，走啊！”

展眼间，四镖师到了两所大宅的中间。“忽隆”一声响，那东边虎座子门楼的两扇门突然打开了。紫旋风、铁矛周、没影儿、九股烟各自戒备着，闪眼旁睨。从这个大门口，又出现两个壮年男子。一个苍白脸，细眉毛；一个黑面孔，厚嘴­唇­，一脸野气。两人跨步出了门槛，回手关门，转脸上下打量这乔装访人的四镖师。

闵成梁和乔茂分明看见两人脸上带出惊讶的神气。那黑面男子“噫”的一声，匆匆推门，回身进去。

九股烟猛吃一惊，不由缩步；再想多看这人一眼时，他已掩上门扇了。只剩下那个苍白脸汉子，倒背手当门而立，向闵、周等死盯了两眼。那引路的中年人大声说：“到了，相好的。”转脸对闵成梁道：“喂！告诉你，认准了这个门，这就是鲍老爷子的家。你要找他，可别认错了门。”

紫旋风闵成梁立刻止步，向引路人拱手佯笑道：“好极了，认得门就好办了。劳你驾，替问一声吧。”遂即堵着门一站，暗与乔茂等打个招呼；四镖师雁行站着，各照一面。那引路人也不答理闵成梁，自向门前站着的苍白脸人说：“找鲍老爷的人来了。”

苍白脸人道：“来了很好，教他们一块进去。”一侧身，伸手推开门。那引路的两个人，一先一后，将右手木­棒­换到左手一拄地，右手向门里一指道：“哥四个请进来吧！”

紫旋风挺身当前，迈步来到门口。没影儿魏廉在后连忙招呼道：“梁大哥，没见真章儿，可别乱往人家宅里闯呀！这里的狗厉害，找不成|人，把裤子咬破了，就穿不得了。”

但紫旋风闵成梁哪肯贸然上当？他来到门口，向内一张望，不待叮咛，立即止步。面向那往里请的少年引道人说道：“这位二哥，我们可不敢就进去，人家这是住家户。二哥你多受累，给我们问一声；请这位鲍老爷子出来，我们见见。只要对了碴，我们就可以死心塌地的搬铺盖上工了。”

那少年双眉一挑，厉声呼叱道：“相好的，别这么又要吃，又怕烫。进来吧，少给人添麻烦。”竟伸手又来拖紫旋风。紫旋风一提劲，立即一翻手，把少年的手腕猛一格，这一下比前一次更重。顿时间四个镖师各展开身法，似欲准备动武。

那个中年引道人，忽换做笑容道：“这是怎的？好容易摸到门口，又爬桅了，你就给他回一声去。”遂向少年一使眼­色­，少年撤步回身，悻悻的瞪了一眼，走进门去。也就是刚进去，从宅中走出几个人来。

当先出来的，是一个五十来岁的老人。穿灰绸半短衫，高腰袜子，紧打护膝，脚蹬青布双脸便鞋；手里果然擎着一杆烟袋，系着烟荷包、火镰、火石。看相貌，顶已半秃，额起皱纹，高颧骨，疏眉深目，眼光灿灿，身量并不高；走路塌着腰，似很迂迟。没影儿魏廉站在紫旋风背后，早看出这老人走路的神情，并不是真衰老。

这老人好像一脸不耐烦，到门口一站，咳了一声，道：“谁找我？”眼光横扫，把四个镖师打量了一遍。紫旋风闵成梁忙道：“我们找你老，你老可是贵姓鲍？”老人道：“唔，不错！我就姓鲍。”

紫旋风微微一震，往后撤了半步，急回头看九股烟乔茂。乔茂把头连摇道：“不是这位，错了！”回身就走。没影儿魏廉和乔茂正并肩站着，忙拦道：“怎么不对么？”乔茂道：“不对，不对。”拔步又要走。

紫旋风和铁矛周季龙也是一怔，把老人连看数眼。那劫镖的豹头老人，听说是赤红脸，身量魁梧。这个老人却矮，并且也不是豹子头；这根烟袋也分明不是铁杆。紫旋风双眼注定老人，双手一拱道：“对不起，我们找错人了。”

那中年男子冷笑道：“怎么，找错人了？捞鱼堡没有第二位姓鲍的，你们倒是找谁？”

九股烟回头道：“我们找使铁烟袋管的老爷子……这位老爷子不是。”对闵、周、魏三个同伴道：“咱们走吧！这不对，不是这里。”

但九股烟才一挪身，要从人群中钻出，立刻被三四个人挡住。那个当门而立的老人厉声说道：“陆老三，他们是­干­什么的？你怎么胡乱往堡里领人？”中年男子道：“他们说他们手底下都有活，要揽鲍老爷子的活计。”

老人哈哈一笑，左脚一抬，把烟袋锅往鞋底上一磕；翻着眼看定闵成梁、周季龙、乔茂、魏廉四个人，冷笑发话道：“你们到底是­干­什么的？谁打发你们来的？快说实话！”

从这大宅出来的人和这个老人、桥头上站着的人，现在都凑在一起，已有七八个人了；摩拳擦掌把四镖师看住。乔茂被挡回来，脸上改了颜­色­，紧立在魏廉身旁。紫旋风独对宅门，站在四五个人中间；铁矛周季龙走上一步，和紫旋风闵成梁错身接背而立，暗中都留神身步。

紫旋风气度最豪，闲闲的说道：“你问我是­干­什么的？告诉你老，是找人的。我们可是找错了，对不住，这也没什么要紧，你老多包涵，惊动你了。再见，再见，我们还得往别处找去。”又提了提嗓子，大声道：“伙计，咱们走吧！”

陡见那老者往门外一迈步，厉声断喝道：“站住！你们倒随便，想来就来，想走就走。你们倒瞧着便宜，相好的！说老实话，你们是冲谁来的？来­干­什么的？”

没影儿魏廉咦了一声，道：“老大爷，这是哪里的事！难道找错了人，还有啥罪过？”

魏廉还想跟他们支吾；紫旋风庞大的身躯如旋风一转，一双巨目一张，声吻陡变道：“哪里这些废话，咱们走。我不信找错了人，还会砍头！这堡里我倒是看见了，没什么！”紫旋风就公然揭开了假面具。

瘦削的老人一声冷笑，声­色­俱厉，道：“你们是找人的，找错了人的？我看不是吧！我看你们分明是踩道的土匪。嘿嘿，你们也不睁开眼打听打听，我们这里不许蒙事！我看你们这些鬼头鬼脑，一定不是好人。来呀！”老头子把腰一伸，伸了个笔直，向众人叱道：“陆老三、蔡老二，你们还不过来！这几个东西全是土匪！绑上他，交乡公所。”

老人的话才出口，没影儿魏廉瞥见身旁少年壮汉，已伸手向铁矛周季龙抓来。那两个拿木­棒­的人竟同时举­棒­来打紫旋风。没影儿魏廉喝一声：“­干­什么！”右臂一抓贴身少年的右臂，左腿往下拨，右掌突往外一送，“蓬”的一下，把少年打倒在阶旁。

这时候，门前街上几个壮汉哗然大叫：“好­奸­细，敢来撒野！”饿虎扑食，一拥而上，把四个镖师围在当中。紫旋风口中说：“怎么真打人？”却是手脚早已先发，一个“靠山背”碰倒一人。铁矛周季龙却被堡中人踢了一脚，晃一晃，幸没栽倒。

九股烟乔茂乘机往外一闯，被人扯住了小辫。乔茂怪叫了一声，没影儿魏廉忙赶来应援。两下夹攻，乔茂夺出小辫来；却又劈面被人打了一拳，将鼻子打破，弄了半脸血。九股烟捂着鼻子，没命的逃脱出来。只有紫旋风如生龙活虎似的，一举手，一投足，身边三四个人立刻被他打散。他冲出圈来，急引铁矛周、没影儿，往堡外退。

那老头发怒，大骂道：“你们这些屎蛋！快去叫牛儿来！”一言没了，突地从宅内窜出一个黑面孔、长脸盘的大高个儿来，如卷起一阵黑风，跟着引起一阵狺狺的狗吠之声，五六条肥大的狗猛扑出来。

九股烟头像拨浪鼓似的，且跑且四顾，小辫子早盘在顶上，一溜烟的奔向堡门。蓦然间，靠堡门小屋又窜出两个人。这时四个镖师，紫旋风、没影儿、铁矛周且战且走，稍稍落后；唯有九股烟跑得最快，已扑到前头，四个人相隔五六丈远。这一来，他第一个被堵住了；小屋中的两个人当堡门一站，横短­棒­，截住了去路。却又出来一个人，要关堡门，堡门木栅早已朽败，支支吾吾的合不拢。

九股烟一弯腰，把手叉子拔出来，瞪着眼向这两个人夺路。两个人大喊道：“好土匪，敢动凶器！”齐将木­棒­没头没脑，照九股烟打来。九股烟虽有利刃，竟非敌手；一霎时，身上挨了三四­棒­。却幸他会挨揍，保护了要害，只ρi股上、后背上，挨了几下。可是就这样，已急得他怪叫，因为他空挨了打，还没有闯出去。

但转眼间，紫旋风、没影儿、铁矛周，一窝蜂赶到。紧跟在三人身后的，是那一个黑大汉和五条大狗。这小小土堡竟像有守望相助的乡团似的，忽然敲起锣来。堡上堡下，一迭声的听人喊嚷：“拿臭贼，拿­奸­细！”空旷旷一个荒堡，一个­妇­孺没有；从两面败落的破屋中，前前后后钻出来十多个壮汉。听呼喊的动静，竟像有百八十人一般。

九股烟鼻孔中滴着血，一肚子的怨恨；怨恨紫旋风之流胆大妄为；平白的牵扯着自己，落在人家陷阱之内。虽然怨恨，还得拚命；九股烟挥动了那把短短的匕首，怪叫着与堡中人苦斗。堡中人两根木­棒­，只在他头顶上盘旋。顾得了上盘顾不了下盘；“嘭”的一声，就挨上一下；“啪”的一声，又挨上一下。九股烟被打得叫苦连天，一迭声催喊紫旋风、没影儿、铁矛周，一齐快来夺门。百忙中也忘了顾忌，三个人的名字，一个不落全被他喊叫出来。

紫旋风腿长步快，首先赶到，只一展手，便打倒一个，将木­棒­夺过来。就拿敌人的­棒­，来暴打敌人。一连三四­棒­，那另一个人的­棒­也被他夺过来。两个把门的人呼叫一声，退入空舍。堡门半开，紫旋风、九股烟恰可逃出来。但是一回头，又看见没影儿和铁矛周已被五条大狗包围。那黑大汉也已加入，和铁矛周打在一起。铁矛周和没影儿上顾敌手的巨­棒­，下顾五条大狗的利齿，不觉手忙脚乱，危急万状。

紫旋风咬牙切齿，招呼九股烟奔回去救援，九股烟却捂着鼻子，一溜烟往堡外逃；跨过浅壕，直投大路。紫旋风冷笑，急挥双­棒­，上前迎敌助友。百忙中，将短­棒­递给没影儿一根，又递给周季龙一根；他自己竟捻双拳和人、狗打架。形势稍缓得一缓，紫旋风喝一声：“快走！”接引同伴，再抢奔堡门。

堡中人由那老头儿督率着，一拥而上。那个中年男子尤其迅猛，一纵步，首先赶到。紫旋风闵成梁原本奔到前面，一看敌人追来，霍地翻身止步；雄伟的身躯一横，把敌人挡住。中年男子已如飞扑到眼前，左掌往外一递，喝一声：“打！”

紫旋风更不上当，一偏头，一掌护身，一掌迎敌。果然这中年汉子倏将手一撤，换掌为“黑虎掏心”，照紫旋风前胸击来。紫旋风不用他那纯熟的“八卦游身掌”接招，反用“岳家散手”，右掌由右肋下向上提，左掌“回光反照”，翻背回身“嘭”的一掌，打中敌人的左肩。

这一掌用了个十成力，中年汉“哎哟”的喊了一声，斜身往外一栽。紫旋风这才趁势转身，一个箭步，窜出一丈多远，急闪目寻敌，见没影儿魏廉又被三四个堡中人围住；那黑大汉连声唆狗，掠过了铁矛周的身旁，一直追赶那逃出堡门的九股烟乔茂。闵成梁也顾不得隐匿拳招，伪装工匠了，顿时暗运用他那八卦游身掌，“云龙探爪”，一冲而上；先把人打伤了两个，救出了魏廉。一迭声催同伴快走，然后一顿足，连窜出六七丈，从后倒追到黑大汉。

这黑大汉就是那辽东有名的大牡牛田春江。两个人立刻堵着堡门，搏斗起来。五条大狗呜呜的一齐嗥叫着，追咬九股烟。九股烟跟狗群打着架，不管同伴，飞似的逃出堡门；跳壕沟，越过大道，一头钻入青纱帐逃走了。

但是堡中人打着乡团的幌子，连喊拿贼。那个苍白面孔的小伙子，抢到堡门边，从侧面来袭击紫旋风。铁矛周季龙、没影儿魏廉一面往外退，一面双双挥­棒­来拦击这个少年。少年施展“双撞掌”，已照紫旋风后肩肋击来。周季龙厉声喝道：“呔！看后头！”急忙奔来截救，早被那圆脸汉子挡住，两人对打起来。苍白脸少年的掌风已然击到紫旋风肋旁，不防紫旋风霍地一翻身，“霸王卸甲”，早已拆开少年的毒手。少年双掌扑空，紫旋风一个“秋风扫落叶”，勾腿盘旋把少年扫个正着；那少年连抢出三四步外。

在这要倒未倒之际，被没影儿抽空赶上来，狠狠的一­棒­，将敌人打倒在堡门边上。堡中人哗然大叫：“好土匪，敢伤人！”立刻横过来两个人；两个人都抡木­棒­照魏廉便打。没影儿慌忙一闪，却只闪开一处，被左边­棒­梢扫着一下。没影儿负痛猛窜，施展轻功，“嗖”的一声，直从周季龙顶上跃过去。持­棒­的人趁势照周季龙便打；铁矛周正与圆脸敌人挥­棒­对打，猛觉得背后一股寒风扑到，也不暇回头，只左脚往外一滑，微转半身；敌人木­棒­已突然劈到，再闪万万来不及。

铁矛周季龙忙一拧身，右手­棒­照面前敌人一捣，倏地飞起一腿。背后敌人霍地将­棒­掣回，却才抡起再打，魏廉急翻身接敌。那另一个持­棒­的，又照周季龙腰眼捣来；周季龙一顿足，从斜刺里窜过去了。没影儿魏廉也跟踪窜过去了。

一霎时，四镖师陆续退出了三个；只有紫旋风闵成梁，挡住那黑大汉，还在堡门边展转大斗。那大汉将一根木­棒­使得飕飕风动，别个堡中人也围上来。紫旋风迫不得已，这才将腰间暗带的七节鞭抖开来，与他们相抗。

此时夕阳已坠，天­色­将黑未黑；旷野田边只有三五个晚归的农夫，担筐荷锄，穿小径走来。遥望见荒堡之前有人群殴，这农夫们只远远立定了，指点观望；没有一个走过来看热闹劝架的。更奇怪的是，堡中拥出来十多个人，以乡团自居，把四人当贼；却抡­棒­的抡­棒­，徒手的徒手，竟没有一个­操­利刃，动刀枪的。紫旋风又诧异，又侥幸。虽然如此，仍不敢恋战；只容得三个同伴先后逃脱出来，立刻对黑大汉大叫道：“相好的，别装蒜欺生！我领教过了，看透你们了；咱们后会有期！”七节鞭一抖，猛往前一攻，倏往后一退，抽身扭头就走。

黑大汉怪叫道：“妈巴子，你看透什么？好汉子有种，别走！”拔步就追。

却又奇怪，堡中这些人一开初气势汹汹，穷追不舍，似乎定要把四个人扣在堡内不可。却只一出堡门，他们便已彷徨缩步；一越过壕沟，奔到大道边，索­性­都不往下赶了。不但人不再赶，就是那五条大狗，本已追出很远，乱扑乱窜，狂嗥横咬，非常的凶猛；此时却也被堡中人连声唤回。

那个自称姓鲍的瘦老者，更始终没有动手，也始终没有跨过木桥。一起初，他催促手下拿人；这工夫反而站在堡门上，大声的呼唤，催手下众人回来。但又对紫旋风等叫骂道：“你们这群毛贼子，哪里来的？好大胆！也不打听打听，敢上我们捞鱼堡来偷东西！再来伸头探脑，教你尝尝鲍老太爷的厉害！”叫骂了一阵，堡中人竟全收回去，连一个缀下来的也没有，竟不晓得他们这等虎头蛇尾，究竟是怎么一个用意。

闵成梁撤退在最后，看了个明明白白，听了个清清楚楚。他急展目四顾，四面仅有那几个乡下人，交头接耳的往古堡看，此外并无他人。闵成梁满腹疑团，暗想：“自己这边人单势孤，敌人为什么­干­闹唤，不肯下毒手？”

闵成梁此时也无心还骂，立即抽身急走；绕过青纱帐，顺大路赶上没影儿魏廉、铁矛周季龙。这才晓得，周、魏二人身上全都受了伤，伤却不重。三个人忙又寻找九股烟乔茂。乔茂早已跑得没影了，直寻出一里多地，三个人齐声招呼：“当家子，赵大哥！”叫了好半晌，方才把九股烟乔茂从庄稼地里寻唤出来。

九股烟乔茂神­色­很难看，也倒不以先遁为耻，他反而抱怨同伴不该冒险。他的鼻子被人打破，连嘴­唇­齿龈也都被打破了。九股烟乔茂忿忿道：“你们三位也回来了！……教人家打了一个够，赶了一个跑，我不知道这有什么用！要是咱不进门……”

铁矛周季龙道：“得啦，乔爷，咱们不是为寻镖么？这一来，不是古堡，到底访实了。”没影儿魏廉嘻嘻的笑道：“当家子，咱们没有白挨打，这一下可就摸准了。回去报信，乔师傅定可以请头功了。”

乔茂却摇头撇嘴说道：“这个古堡，我早已认出来了，不进去也断定了。”

几个人在大路上，一面走，一面哓哓的拌嘴。紫旋风按纳不住，唾了一声道：“这是什么事，不说商量正格的，总好卖后悔药！就是抱怨一会子，挨了打，也揭不下来了。周三哥，我跟你商量商量，像咱们这么走一步，吵一声，什么事也办不好。现在总算寻着门了；依我看，趁早回去交差，请俞老镖头自己来答话。我敢说，像我们这样嘀嘀咕咕，你啃我，我咬你，不管­干­什么，一准砸锅。”紫旋风实在气极了。

没影儿魏廉、铁矛周季龙劝他回转苦水铺店房，算计算计，再定行止。紫旋风只是摇头，说道：“我受不了这罪！像乔师傅­干­什么都怕烧怕烫，小弟我实在搪不了，我只好敬谢不敏。”

九股烟也变了脸，说道：“回去就回去，回去倒是正办！”

紫旋风的一张紫脸顿时变得雪白，连声说：“好好好，好极了！”大撒步就走；到了店房，把自己的八卦刀一提，就要回去。魏、周二人再三苦劝，乔茂也觉得这么对待请来帮忙的人，未免差点。好在他能软能硬，立刻又赔不是告饶。闵成梁气忿忿的坐在一边，也不言语。

四个人在店房中吃了晚饭，掌上了灯，闵成梁沉吟了半晌道：“跑了一天，累了，我要早点睡；明天一早咱们返回去。”周季龙道：“可是咱们不能全回去，总得留一两个人在这里看着。”紫旋风说道：“这得问乔师傅，我是帮忙的，寻着准地方，没我的戏唱了。”周季龙说道：“得了，闵大哥，你不要介意。咱们都是给俞、胡二位帮忙的，咱们得任劳任怨。”

闵成梁说道：“任劳也行，挨打也行，我可就是不能任怨。”又道：“明天再讲吧，我要睡了。”没影儿魏廉笑道：“着哇！受点累没什么，受埋怨可犯不着。谁也不是谁邀来的，谁也没欠谁的情，听闲话凭什么呢？”说得九股烟翻白眼，不敢再还言了。

天气正热，闵成梁并不在店院纳凉，却独自出去了一趟。回来后，喝了几口茶，进了房间，把小包裹拉过来，当做枕头，竟倒在床上睡去。没影儿说道：“我也困了。”走出去解溲，也将小包裹一枕，扇着扇子，倒在床上打呼。

四个镖师睡了两个；只剩下周季龙满脸的不高兴，坐在店院长凳上，默默的喝茶。九股烟乔茂鼻破­唇­裂，加倍的倒楣；招得紫旋风、没影儿，凑对儿冲他说闲话，他也怏怏不乐，只得拿着周季龙当亲人，一口一声周三哥，商量谁先回去，谁留在这里。

乔茂的意思，要同魏廉回去送信，请周季龙跟紫旋风留在这里看守。周季龙待答不理的说：“他俩全睡了，有话明天早晨再讲吧。”

九股烟无奈，忽然跑到店外果摊上，买了一包瓜子、二斤梨；笑嘻嘻拿来请周三哥吃，搭讪着跟周三哥谈话。周季龙只打呵欠，还是不言语。耗到二更，周季龙又打了个呵欠，竟进房睡觉。

院中只剩下九股烟一人，守着一壶茶，坐着思量日间的事情。一时想这三个同伴，怎么个个这样可恶，全都看不起他；一时又想到查访的情形，这荒堡一定是劫镖的贼窑。但一时他又心中觉着奇怪，这荒堡里的人，除了开门的那个小子看着似乎面熟，其余十几来人，竟没有一个认识的，岂非怪道？那个五十多岁，自称姓鲍的老头儿，固然不是那豹头虎目的劫镖大盗；那几个年轻些的人也全不是当日劫镖在场动手的那几个。可是他们竟自称姓鲍，又自称是捞鱼堡的住户。

乔茂想到这里，忽然灵机一动，暗道：“怪！这个地方后面离着河，还有半里多地，捞不着鱼呀，怎么会叫捞鱼堡呢？别是不叫这个名字吧？……”一想到“鱼”、“俞”同音，乔茂就以为所见甚卓，慌忙找到本店柜房，向店家打听了一回。（叶批：后知后觉。）

那帐房先生说：“捞鱼堡在哪里？这里没有这么个古怪地名。”

乔茂唔了一声，将捞鱼堡的形势学说了一遍，又说堡中有一个姓鲍的老头，养着许多狗等话。……那帐房先生翻了翻眼睛，思索了一阵，道：“你老说的这个荒堡，是离鬼门关不远吧？”乔茂说道：“不错呀！”帐房叫了一个伙计来，问道：“鬼门关西北，有一个土堡，那里的地名叫什么？”

伙计道：“那堡没有名，俗话就管它叫邱家围子。”乔茂说道：“唔，怎么叫邱家围子？”急忙向伙计仔细打听。

伙计所说的邱家围子，的确就是乔茂所说的捞鱼堡。伙计也道：“这里没有这么一个捞鱼堡。这邱家围子先年本是此地富户邱家的别墅，早就荒废了。前几年还有邱家的一两户穷本家在那里住；现在房子多半倒塌了，一到冬天就没人了。只有夏季才有一两家佃户住着看青。”

九股烟一听，这倒是闻所未闻，他灵机又一动，道：“哦，我明白了！这一定……”忙又咽回去，改口打听枯树坡。却也怪，店家也还说近处没有这么一个枯树坡。九股烟越发恍然，向店家搭讪了两句话，忙回转房间。

乔茂一向肚里存不住事，更存不住得意的事，急要告诉同伴。但紫旋风太骄，犯不上对他说；没影儿也跟紫旋风顺了腿了，乔茂只好找周季龙。哪里知道，才一转眼，周季龙也扯起呼来了。（叶批：由此起，作者采“反跌法”，全从乔茂自作聪明上落笔，乃本书最­精­彩的一折，万万不可放过！）

九股烟心道：“好！你们这些能人，敢情全是睡虎子！倒是我老乔……”忽然又灵机一动道：“不对！他们三个人哪会这么困呢？哦，我明白。他们三个东西，不用说又要甩我！他们一定商量好了，今晚上要避着我，偷去探荒堡！”

乔茂心里想着，忙向床头瞥了一眼；三个同伴紧闭着眼，动也不动。乔茂暗暗冷笑道：“你们捣鬼吧！要甩我就甩我，这不是美差，去了就有凶险！”索­性­不点破他们，先将门窗掩上，又把灯挑小，横身往床上一躺，心想：“我倒要看看你们怎么走法！”

第十五章

三镖客结伴探贼巢

九股烟怀妒甘落后

（叶批：以乔茂的“单一观点”贯穿两章，所有故事情节全由其心中想、眼中看、耳中听交代。洵为最上乘的现代小说技法。）

店房中暑夜灯昏，三镖客扯起浓鼾来。九股烟乔茂瞥一眼，恨恨不已；暗骂道：“你们这群东西，哼哼，你们不用装着玩！你们背着我去？你们去就去吧，你们甩我就甩吧！……”忿然站起来，将门窗闩上，灯光拨小，心说：“我看着你们走！”

紫旋风闵成梁和没影儿魏廉在一个床上；乔茂最后睡，自然就睡在床外。临就枕时，故意的长吁了一声，自言自语道：“你们哥三个睡了，就剩我了……咳，这一趟差点没把我吓煞！弄得我浑身骨头疼，娘拉个蛋！把我的鼻子也捣破了。……睡一觉吧，明天还得回去，怎的这么乏！”念念叨叨，同伴一个答腔的也没有，只有铁矛周翻了个身，头向里睡去了。

这时候也就在二更刚过，店里的客人多一半刚才就寝；院中还有几个人乘凉，嘈杂的声音渐渐的寂静下来。九股烟觑着眼，静看三人的动静。约摸有一顿饭的光景，这个装睡的人竟渐渐瞌睡起来，心里一阵阵的迷忽；再耗下去，要真个睡着了。

朦胧中忽听对面的板铺上“呼噜”的一响，似打了一个沉重的鼾声。乔茂急将倦眼一睁，疲怠的­精­神一振，把头略微抬了抬，双眼微眇，往对面铺上看时，昏暗的灯影中，果然见没影儿魏廉伸出一只手来，往紫旋风闵成梁一推。紫旋风闵成梁霍地坐起来，低声道：“还早点！”

九股烟暗骂道：“好东西们！”暗憋着气，纹丝也不动，双眸微启，只盯住闵、魏二人的举动。

闵、魏两人坐在床上，竟不下地，只听叮叮噹噹的响，似正穿衣裳，又似鼓捣什么。独有铁矛周季龙，在乔茂背后床上睡着，一点动静没有。乔茂想道：“是的，周老三这一回大概跟我一样，也挨甩了。……咳，我不如把周老三招呼起来，我们两个人合在一处，也下去。是这么着，铁拐把眼挤，你糊弄我，我糊弄你！”想得很高兴，赶紧闭上眼，打算等闵、魏走后，立刻唤醒铁矛周，跟踪缀下：“你们夜探荒堡，我们也不含糊啊！……”

不意闵、魏二人坐起多时，还没下地，突有一物从他身后直伸过来，竟轻轻向他脸上一拂；九股烟吃了一惊，立刻省悟过来，忙作迷离之态，喃喃的哼了一声，伸手乱拂落了一把，身子也蠕动了动。那拂面之物立刻撤回去，紧跟着身后瑟瑟的响了一阵；出乎意外，铁矛周也悄没声的坐起来了。

九股烟这一气非同小可，暗骂道：“哼，好小子们！你们三个人全拿我当汉­奸­哪！……你们诚心跟我姓乔的过不去。你们合了伙，各显其能，单抛我一个人；教我栽跟头，没脸回去见人。好！就让你们抛吧。咱们走着瞧，还不定谁行谁不行哩！”

九股烟恼恨极了。就在这时，听紫旋风“噗嗤”一笑，霍地蹿下地来。跟着没影儿魏廉也蹑脚下了地，悄悄过去拔闩。那铁矛周看似忠厚，尤其可恨，他竟俯在乔茂脸上端详，试验乔茂睡熟没有。九股烟沉住了气，一任他查考。

过了片刻，铁矛周一长身，竟从乔茂身上，蹿下地去。三个人凑在一起，低声忍笑，附耳悄言。只听没影儿说道：“他怎么样？”紫旋风笑道：“别叫他了，当心吓着他！”

三个人轻轻的、急急的收拾利落。铁矛周将长衫包在小包袱包内，打成了卷，往背后斜着一背；把那柄短兵器竹节钢鞭抽出来，也往背后一Сhā。紫旋风和没影儿都空着手，一点东西没拿；毫不迟疑，竟这么结伴出房而去。倒是铁矛周季龙，虽然恶作剧，临行时仍到乔茂卧处看了看，又替他闩了门，熄了灯，然后开窗蹿出去。

三个镖师结伴走下去了，把个九股烟气得肚皮发胀。倾耳静听，知三人去远，这才坐起来，点上了灯，在床铺上发怔。一霎时思潮涌起，怨愤异常；搔搔头，忙站起来，到闵、魏二人的铺上一摸，哪知他两人的兵刃早拿走了。

乔茂这才明白，闵、魏二人是主动，早有准备，把兵刃先运出去，安心要甩自己的。九股烟赌气往铺上一倒，骂道：“你们甩我么，我偏不在乎；你们露脸，我才犯不上挂火。你们不用臭美，今晚管保教你们撞上那豹头环眼的老贼，请你们尝尝他那铁烟袋锅。小子！到那时候才后悔呀，咳咳，晚啦！我老乔就给你们看窝，舒舒服服的睡大觉，看看谁上算！”

九股烟躺在板铺上，于昏暗的灯光下，眼望窗前，沉思良久。忽然一转念道：“这不对！万一他们摸着边，真露了脸，我老乔可就折一回整个的。明明四人一同访镖，偏他们上阵，偏我一人落后。教他们回去，把我形容起来，一定说我姓乔的吓破了胆；见了贼，吓得搭拉尿！让他们随便挖苦，这不行，我不能吃这个，我得赶他们去……”这样想，霍地又坐起来。（叶批：一转念。）

但是，他又一转念道：“不对，不对！缀下去太险。这一出去探堡，贼人是早惊了。事情挑明了，人家还不防备么？哼！这一去准没好，明知是陷阱，我何必还往里头跳呀？还是不去的好。”（叶批：二转念）

但是，他再一转念：“不对！不去也不行，太丢人！”左思右想，猛然想起了最稳当的一招。还是立刻缀下他们去，却不要随他们上前，只远远的看着。“是的，访出真章来，见一面，分一半；我在后头跟着，自然也有我的份，我不是亲身到场了么？”但是，如果竟遇上风险呢？“那就任听三个冤家蛋上前挨刀，我却往后一缩脖，就脱过去了。对对，是这么着！我不进堡门，只在外面着。”（叶批：三转念。）

越想越妙，这法子实在好。九股烟立刻站起来，把浑身衣服绑扎利落；立刻探头向窗外一望，又抽身向房内一巡。停步搔头再想：“这法子的确妙，不可犹豫了。而且，这得赶紧办，别等着汤凉饭冷再上场！”（叶批：阅此拍案叫绝！古今描写“开口跳”心理，殆无人能出白羽之右。真乃天下奇绝妙文！）

于是他霍地一窜，重到窗前。伸手开窗，穿窗外窜；“嗖”的一溜烟，人已耸到店院中。闪目四顾无人，一抬头，望到店墙，又一伏身，早已蹿上墙头。然后里外巡视一下，刷地又窜回来。这时候天昏夜暗，正交三更。

九股烟第二次穿窗入内，抄兵刃，Сhā匕首，挎百宝囊，打小包袱，把一切斩关脱锁的家伙，都带在身上。这才翻身，穿窗出屋，将门留了暗记，垫步拧身，跃上店墙。

外面虽是鳞次栉比的民房，此时早已家家熄灯入睡，悄然无声。九股烟低头看了看近处，然后一抬头，手拢双眸，往远处一望；有一片片丛林田禾遮住视线，看不见古堡。他那三个同伴，紫旋风、没影儿、铁矛周季龙，早已走得没影。苦水铺全镇的街道，内外空荡荡，渺无人踪。

九股烟立刻伏身往上一蹿，跳落平地。又一拧身，施展轻功小巧之技，登房越脊，捷如狸猫，展眼间，飞窜到镇口边上。又立刻从民房上飘身，往镇口外一落。脚才沾地，蓦地从镇口外墙根黑影下，跳出来一人，只差着两三步，险些跟九股烟撞个满怀。那人“哎呀”一声道：“嗬，吓死我了！你是­干­什么的？”九股烟也吓了一跳，料到这人许是蹲墙根解溲的，猝不及备，脱口答道：“我……是走道的。”拔步就要走。不想那人猛截过来，喝道：“不对！你是走道的，怎么从墙上掉下来？你……你不是好人！”

九股烟往旁一闪道：“你才不是好人呢！”扭头仍要择路道：“你是­干­什么的？”

那人道：“我是打更的，你这小子一定不是好人，你给我站住！”

乔茂一看不对，心说：“真糟，太不凑巧了！”彷徨四顾，陡起恶意；窜过去，冷不防，照那人“黑虎掏心”，就是一拳。那人只一闪，把乔茂的腕子叼住，顺手一抡；“咕咚”一声，摔了个狗吃屎。

出乎意外，这更夫竟有两手！乔茂立刻“懒驴打滚”窜起来，拨头就跑。这更夫顿时大喊：“有贼，有贼！”蓦然间，从墙隅街尾，应声又窜出来一个人；短打扮，持利刃，一声不响，飞似的奔过来截拿乔茂，抡刀就剁。

九股烟吃惊道：“又糟了！”也亏他有急智，百忙中往四面一寻，外面是荒郊，这容易逃，不容易藏。又往镇内一望，这层层的房舍，段段的街道，处处有黑影，自然不易跑，但比较易藏。立刻打定了主意，骂了一声，抽刀一晃，回身一蹿，立刻上了道旁的民房，心想：“这两个东西万一真是打更的，便不会上房，就逃开了。”

但这才是妄想呢！一个更夫断不会一伸手就把他摔倒一溜滚，这分明是劲敌、行家。这两个行家齐喊：“拿贼！”倏分两面，一齐蹿上了民房；而且一齐亮出兵刃，苦苦的来追赶。

这一来乔茂大骇，更不遑思忖，霍地腾身一掠，从一所民房跃上另一所民房；那两人也一蹿，越过一处民房。九股烟越加惊疑，慌忙的一蹿一跳；连连逃出六七丈以外。略略停身，倏然伏腰，一头纵下去，身落在平地小巷内。

那个人“吱”的吹起一声唿哨，霍然分做两路。前一个跟踪跳落平地，在背后急追；后一个身据高处，连连迸跳，仍从房顶上飞逐。一高一低，一跟踪，一掠空，如鹰犬逐兔，星驰电掣；把个九股烟赶得望影而逃，寸步也不放松。

九股烟一面逃跑，照顾四面；怕暗影中再有埋伏，受了暗算。心中说不出的惊惶、懊恼，尤其怨恨同伴无良。他本可与这两人拚斗，却成了惊弓之鸟；莫说动手，连动手的念头也没有。而且江湖道的规矩，无论遇何凶险，也须避开追兵的眼目，方敢入窑。

九股烟一开头若奔荒郊，倒可以幸免；他却惊惶失智，竟一溜烟的抢奔店房，才觉出不妥，这岂不是引狼入室？急回头一看，还想把两人调开。不料那房上的追者，用一种奇怪的调子，连吹了几声胡哨；声过处，突然从集贤客栈房顶上，应声也发出来低而哑的回啸。

这时候九股烟登高跃低，一路狂奔，已经斜穿小巷，跃上店舍东邻的隔院。心想：再一跳，便入民房；斜穿民宅院落，可以障影攀墙，潜登店中的茅厕。再溜下去，便可以假装起夜的人，潜入己室，就脱过追捕人之手了。

再想不到唿哨声中，猛一抬头，瞥见集贤客栈，南排房脊后，蓦然长出两条人影来。紧跟着，东房脊后，也闪出两条黑影。这四条黑影公然也口打微啸，与追捕的两人相为呼应。九股烟大骇，他的心思如旋风的一转，立刻省悟过来，这两伙人分明是一伙。并且立刻省悟过来，镇口所遇的人，哪里有什么娘的更夫，分明是荒堡潜派来窥探镖客的贼党。

九股烟吓了一身冷汗，却幸见机尚快，一见不是路，猛然抽身，拨头再跑。登房越脊，飞似的改往镇外狂逃去；一面逃，一面回头瞧。果见那两个巡更的，冲着店房上四条人影，也不知通了一个什么暗号；四条人影忽地全窜过来，一声不响，结伴穷追下来。

九股烟把刚才与同伴怄气的打算，早抛到九霄云外，也不跟踪了，也不探堡了，也不寻镖了。两眼如灯，急寻逃路；脚下一攒劲，直蹿出数丈以外。头像拨浪鼓般往回一瞥，便一头钻入一条小巷内，伏隅一蹲；但追赶他的人已电掣般赶到。

九股烟心上一犹疑，暗道：“不好，这里藏不住！”听上面“飕”的一声，似从高处又追来一人。九股烟竟沉不住气，忙钻出来，拨头又跑，跑出数步，倏又变计，不再顺路窜了；顺路跑，未免看不见房上敌人的动静。他就奔到一家民房墙根下，“嗖”的往上一拔，由墙根跳上人家屋顶。第二次把身形纵起，连连迸跃，从人家的一排排的房顶上，一路飞窜。

但赶他的人立刻瞥见，立刻唿哨声起，几个人都上了房，依然前前后后合拢来包抄他。九股烟越慌，竟顾不得有声音没声音，有动静没动静的，踏得人家屋瓦嘎吱吱的山响。连踏过四五家宅院，到檐墙交错、黑影遮掩处，九股烟就忙忙一伏身，还想藏躲。

他既疑心生暗鬼，这院中不得人心的狗又猛然惊吠起来。跟着又听得“唰唰”窜过来两人，似已寻见他。九股烟害了怕，爬起来，蹿上房又要逃。这可更糟！恰有一敌人，刚从房上赶到，两个人几乎碰了个对头。九股烟慌不迭的一抽身，窜到邻舍，敌人也立刻跟窜到邻舍。

隔院的狗大吠，九股烟急一顿足用力，敌人倏地打过一件暗器来，这却是一座灰房，大概很失修了。九股烟闪身躲避暗器，往旁一窜，脚下一滑；“呼啦”的一声，带下一大片灰泥。一个“吊毛”，“扑通”一声，整个翻下房来，掉在地上。（叶批：武丑身段。）

这里正是人家的跨院。那贼人不知怎的，也似一滑，也“扑通”的掉下来。动静很大，敌人更毫无顾忌，“吱”的吹起一声唿哨。

两个人相隔一丈多远，九股烟霍地窜起来；贼人也霍地窜起来；冷笑一声道：“哪里跑？”搂头盖顶，赶过来一刀。九股烟哪敢还手？唰的往旁一闪。“呜”的一声，后面扑过一条狗，汪汪的对二人乱叫。那本家的人立刻在屋里大声咳嗽，拍山镇虎，作出响动来。贼人毫无忌惮，吱吱连打唿哨。从东面、北面，首先窜过三个敌人，都掠空一窜，落到院中。这就要瓮中捉鳖，擒拿乔茂。内中一个高身量的贼尤其凶猛，握着刀，两臂大张，做出攫人的姿势，道：“小子，来吧！”恶虎扑食冲上来，右手刀一晃，左手来抓乔茂。

乔茂不敢还招，一晃小脑瓜，一个翻身走势，竟没躲闪开；被敌人一把，将包头抓住，两下较劲，各往怀里带，“嗤”的一声，把包头扯下一半来。九股烟恍被焦雷轰了一下似的，失声锐叫，耳畔嗡嗡冒火。但是脚底下还明白，就劲往前一纵身，蹿上西面民房，脚才着檐口，倏地又有一条黑影扑到。刀光一闪，斜肩带臂，往外一挥。虽砍不着，九股烟却已立不住脚，身躯又不敢往后闪；也亏他身法轻灵，倏地往左塌身，用力往旁一展，手中刀就势照敌人扫了一下。

敌人微微一闪，九股烟乘机窜出五六尺，已到了北山墙头。回头一瞥，就在院中本家房主人狂呼有贼的声中，敌人已一个跟一个，跳上了房，齐往自己这边挤来，单给他留出东北角一隅之地的退路。（叶批：一路写乔茂逃窜，忽张忽弛，文情不测之至。）

乔茂觑定了这东北面，似是一排小草棚；立刻脚下攒力，飞身纵起来，往草棚上一落，随即腾身而起。却真倒楣，这草棚也禁不住人跺，“哗啦”的塌下去。乔茂忙一挪步，幸已拔出脚来，略一停顿，敌人“飕”的从三面扑到。

九股烟乔茂百忙中一望前面，是一道矮墙，相隔一丈多远。心似旋风一转，料想还蹿得过去。脚尖一点，登草棚边墙，立刻的“旱地拔葱”，腾身而起，往前面墙头一落。脑后突有一股子寒风袭到；九股烟一低头，一缩脖，“嗤”的打过一支袖箭来。九股烟吓得一身冷汗，连回头都不敢，顿时往下一飘身。但才一落脚，便觉得地势不对；再想换力，如何来得及？“噗嗤”的一下子，脚踏入泥坑里，大概是尿窝。身子便不由得往前一栽；赶紧的双手抱刀，急一拄地，一拔身，又就势往旁一窜。脚踏实地，这才用力一登，又一迸，跳出泥坑来了。

紧接着两个敌人跟踵赶到，也这么一飘身，也这么一落地，也这么“噗嗤”一声，照方抓药，头一个人掉在臭坑里了。未容得叫喊，第二个贼也接着掉在臭坑里了。九股烟绝大欢喜，贼人却大骂倒楣。两个贼人拔出腿来，忿怒之下，又吱吱的连吹唿哨。声过处，外面也“吱吱”吹起唿哨，响应起来。（叶批：接连三个“也这么”快笔如风，一齐落坑！）

九股烟晓得贼人是聚众。贼人不知有多少，就这么几个，便搪不起，何况再勾兵？九股烟喘吁吁脱出臭坑，跳上又一道短墙，努目急往外一望，心中大喜。这前面只隔着一条狭巷，便展开了一片旷地。这分明是一路狂逃，已经临近镇外了。敌人明目张胆，追擒自己，一点顾忌也没有；像这样总在镇里绕，决计脱不开他们的毒手，自然还是往镇外荒郊逃跑的对。况且，贼人坠坑深陷，自己得以乘机先登，这真是运气：“这可逃出活命来了！”

九股烟既惊且喜，思潮万变。殊不意乐极生悲，只顾前面，冷不防在这一霎时，听背后“唰”的一声。再躲已来不及，“嗤”的一下，硬硬的、尖尖的一件东西，直穿入九股烟的后臀。“嗬，好疼！”乔茂连摸ρi股拔刺的工夫也没有，带着这暗器，舍命的往外窜去。竟没够着对面墙，半空掉下来，落到平地。踉踉跄跄，急钻入面前黑忽忽一道小巷内。然后藏身拔创。一支瓦棱镖正打在右臀上，入­肉­四分，热血随镖溅出来，弄了一手。

“真他娘的倒楣！”九股烟乔茂恨骂了一声，把这支镖信手一丢，拔步往前奔去。出了小巷，有一道斜土坡当前；越过斜坡，便是旷野地。乔茂如同死囚遇赦一样，心想：“这可逃出活命了。”­精­神一振，纵跃如飞。刚刚的往土坡上一蹿；坡前大树后，飕的窜出一条黑影，疾如飞鸟，掠到乔茂身旁，“饥鹰搏兔”，探掌便抓。

九股烟吓得一哆嗦，抽身便跑，但已稍迟；“刮”的一把，被敌人捋住左肩头。乔茂一着急，“金蝉脱壳”，一俯身，一躬腰，按住敌手，拚命的一拱；立刻把这个敌人，从自己身后拱起来，猛然用力往外一抛，“嘭”的一声，立刻把这敌人从自己头上抛出去；咕碌碌，正从坡上滚到坡下。

乔茂顿觉得肩头上被抓处，热剌剌的生疼。也就顾不得，急耸身形，往坡下一纵，从敌人身旁窜过去。不管敌人如何狂啸，立刻飞奔青纱帐。心中说不出的又惊又喜，居然被他打倒了一个敌人！（叶批：调侃得妙！）

但是坡上挨摔的敌人爬起来，吱吱的连打唿哨，冲着苦水铺高声喊：“托漂子万的点儿，往旋兀里扯活了。并肩子，马前团上他！”乔茂立刻听明，这切语是说姓乔的往地里逃跑了，催党羽火速前往围攻。

九股烟心中害怕，一头钻入青纱帐里面，将身顺着田垄躺倒。心想：“我不动，你就搜不着。”侧着耳朵，听四面的动静。果然工夫不大，外面窜过来，奔过去，似至少也有四五个人，围着这青纱帐，来回搜寻。九股烟心说：“天气热，我老人家索­性­也不探古堡了，也不回店了，我就在这庄稼地睡一夜觉，有事咱爷们明天再说；好贼，看你有多大本领，能把我怎样？”只是睡在这里，地潮湿，气闷点，ρi股也疼点。“理他呢！我老人家是不到天亮，绝不出去了，哼哼！”九股烟在田中鬼念，直耗过半个更次，一点也没动。夜静声沉，分明听见那几个敌人搜来搜去，搜了一阵，脚步声越走越远，大概又奔苦水铺去了。九股烟一骨碌爬起来，往外看，竟然连半个人也没有。“哈哈，兔蛋们，到底教我给耗走了！”仍不放心，又蹲下来，拢眼光，再往外偷看。

看了东边，又溜到西边；看了北边，又溜到南边。饶他十分小心，可是黑夜中碰着禾秆，难免作响。费了很大的事，把外面都窥探清楚了。九股烟暗道：“好兔蛋们！你们全走了，我老人家可要回店了。”伸头探脑往外走，钻出青纱帐，四面都没有动静；又越过斜坡，四面仍然没有埋伏。九股烟心中明白了，这群东西们一定搜寻紫旋风、没影儿去了。把颗心顿时放下，一直的往苦水铺镇甸走去。

不料刚刚望见小巷，忽从巷边房脊后，冒出一条人影来；立刻“吱”的一下，吹起低低的一声唿哨。九股烟大骇道：“不好，还有埋伏！”抽身就往回跑。也就是刚刚转过身来，突从斜坡那棵大树上，“扑登”的跳下一人。刀光一闪，哈哈一笑，把退路给截住。

九股烟失声叫了一声，抹头急往旁边跑。只跑出三四步，立刻又从小巷房头，蹿下来两个人影，箭似的奔乔茂背后扑过来。九股烟越慌，拚命往青纱帐钻；更没想到，这青纱帐刚才没有动静的地方，忽然有了动静；竟也毫不客气的窜出一个人来，纵声狂笑道：“相好的，爷爷早等着你啦！”

唿哨连吹，顿时前前后后，聚拢来五六个敌人，倏然抄到身边。九股烟悔之不迭，急张眼四顾，寻觅逃路。苦水铺镇外，一片片不少田地；但只麦田豆畦为多，高粱、玉蜀黍地，近处只有两三处，都被贼人扼住，闯不过去。

九股烟二目如灯，伸手重拔下短刀，又一探囊，摸出石子，立刻拚命往前冲突。先奔到东面田边，东面近头站着一个贼人，抖手中兵刃，哗啷啷一响，喝道：“姓乔的，咱们爷俩有缘！”九股烟不禁一哆嗦。黑影中注目急看，这贼人手中拿的正是一对双怀杖；这贼人正是劫镖也在场、探庙也在场的那个粗豪少年贼。这少年贼杖沉力猛，九股烟曾被他一杖，险将短刀磕飞。

九股烟这时候哪敢迎敌，急急一抽身，又往回跑，改奔南面竹林。南面也站着一个少年贼，手提一把剑，把竹林阻住。九股烟侧目一瞥，这个少年使剑的贼似曾相识，大概就是探庙时生擒他的那个人。九股烟倒吸一口凉气，拨头又奔西面，西面就是苦水铺镇甸了。

他这一打旋，可就给敌人留下了合围的机会，五六个敌人倏然的往当中挤来。内中一人喝道：“相好的，趁早躺下吧！你小子的伙伴，都教太爷们收拾了。只剩下你，还有什么活劲？”

九股烟急怒交加，便要与贼拚命。一双醉眼一转，忽望见北面那敌人，似乎手法软点，也许就是刚才被自己摔倒的那一个废货。九股烟嗷唠的一声怪号，唰的往北一窜，抡手中刀，照那人便砍。那人霍地一闪，挺刀猛进；九股烟蓦地又往旁一闪，扬手喝道：“看镖！”把手中那块飞蝗石子，照敌人劈面发去。这北面敌人慌忙往左一闪，九股烟一溜烟挺刀扑过来。

那敌人却也了得，虽往左闪，却往右一挡，横刀逼住乔茂。乔茂再往回退，已经来不及，刀锋碰刀锋，叮当一声响，激起一溜火星，那敌人依然把树林挡住。九股烟手腕被震得发麻，竟倒退下来。猛回头，四五个敌人，瓮中捉鳖，悄没声的都掩到背后了，九股烟眼看就要倒楣。

但九股烟没有别的本领，还仗他身法轻快，手底下贼滑。一转眼间，未容敌人近身，他怪叫一声，就“唰”的一个“夜战八方”式，用力打个盘旋，刀花往下急扫。看样子好像要拚命，贼人为护下盘，齐往上一蹿；九股烟趁这夹当，一伏身，“飕”的往东猛窜。

使双怀杖的敌人喝一声：“打！”哗啷啷一响，双怀杖挟风当头砸来。乔茂再不肯上当，这家伙扫上一点，都受不得，决不能硬碰。乔茂就忽地一矮身，左肩头找地，就地一滚；“懒驴打滚”，“黑狗钻裆”，刷刷刷，直翻出四五步去。（叶批：不是驴就是狗，妙极！）

这招术好汉子不使，乔茂倒不在乎，只求逃得了­性­命。

这一下，果然出乎贼人意料之外，然而乔茂已翻滚到使剑贼的脚下。贼人喝道：“哪里走？”挺剑便往下扎。九股烟“鲤鱼打挺”，霍地翻起来，一扬手道：“着！”好像打出暗器来，但只是一句谎话。立刻往下一杀腰，刀尖反向敌人胸膛扎来。敌人往左一上步，九股烟刀走空着。背后的敌人又到；“哗啷”一响，双杖下照九股烟双腿扫来。

九股烟往上一拧身，把怀杖让过，左手早摸出一块飞蝗石子。身躯往下落，敌人前后夹攻已到；九股烟忙一抖手，怪喝一声，照敌人打去。持杖贼人一闪，不防乔茂这又是一手空招；抹转身，往斜刺里急窜。敌人挥剑追踪砍下来；被乔茂一旋身，一扬手，“唰”的一下，这一石子却真打去了。相隔太近，持剑的贼人慌忙往下一扑身，几乎头点地，才把这一石子让过。

好乔茂，就这么一叠腰，往上一拔，“唰”的从敌人头上飞掠过去。果然身法轻捷非常，脚一落地，又一点，唰唰唰，连蹿出四五丈远。百忙中，又摸出三块石子，回头点手，厉声大喝道：“俞镖头，我在这里啦，教贼人围上啦！”使剑的、使双怀杖的二贼，不禁微一错愕；顺乔茂的手，回头往身后一瞥。

乔茂认定了使双怀杖的贼，抖手又打出一块飞蝗石子。“啪”的一下，似打中敌人后颈。敌人哼了一声，身躯一转，好像受伤不轻。九股烟更不缓手，运足了劲，再耸身，再抖手，另一块石子又照那使剑的敌人打去。

贼人一闪，厉声大叫道：“好小子，敢使诈语伤人！活剥不了你！”立刻五个人各摆兵刃，齐追过来。（叶批：一路写得快绝！）

九股烟早趁着机会，一溜烟的奔竹林抢去。那使双怀杖的敌人痛恨着乔茂，箭似的追来。大叫道：“并肩子，秧子奔你那边去了，快出来围上他！”

九股烟已奔到竹林边，相差还有六七步。猛听竹林内，“哗啦”的一声响，不由吃惊止步。没想到他会使诈语，人家也会使诈语。这竹林中的暴响，只是外面持刀敌人投进来的一块石子。九股烟微微一怔神，后面使双怀杖的、使剑的和另一个敌人已经赶到。

使双怀杖的贼赶上一步，悄没声的抡双杖，照乔茂后背，狠狠一下，连肩带背打来。只听“哗啷”的一响；乔茂猛回头，双怀杖竟到身后，吓了一个亡魂丧胆，拚命往竹林一窜。到这时，也不顾林中的吉凶了。但是贼人双怀杖“啪哒”的砸空，一赶步，旋身又一抡，照九股烟拦腰打来。“嘭”的一声响，双怀杖竟打到九股烟的臀部，足足实实，正落在刚才镖创伤上。

这一下真疼，九股烟禁不住狂号了一声：“哎呀！”直栽出两三步，就势往林中一扑。忍疼提气，“懒驴打滚”，连滚带爬，一头钻入竹林。可惜晚了一点，使双怀杖的敌人恶狠狠的跳过来，痛恨一石之仇，喝道：“小子往哪里钻，二太爷定要把你掏出来。”竟抢上一步，跟踪追入竹林。（叶批：或驴。）

第十六章

埋首青纱帐乔茂被围

怅望紫骝驹盗焰孔炽

乔茂大骇，狠命的向竹林急钻。回头一瞥，却幸追进来的，只这使双怀杖的少年莽汉一人。竹林茂密，夜影沉沉，其余敌人心怀顾忌，不特没有跟过来，反招呼少年莽汉作速退出，免得深入涉险。这少年莽汉竟不肯听，将双怀杖分竹枝开路，奋身一直追进来。

竹林不比树林，几乎没有立足的隙地。九股烟占了身矮人瘦的便宜，只伏身低钻数步，忽听后面枝叶乱摇；九股烟身形陡转，一抖手，用­阴­把反打，将一块飞蝗石子，照贼人下三路打去。少年莽汉急忙一侧身，一提足，停了一停。九股烟伏着腰，“啪啪啪”，不住手的照后面连打出三四个石子。

到底林深影浓，处处阻障，那少年莽汉分拂打枝，往前赶了几步，脑袋上挨了一下。他怒骂了一声，依然不肯饶，拂枝猛进；忽然迎面又飞来一块石子。少年贼急急的一闪身，竹枝反打回来，把眼角扫了一下；吃了一惊，抚着眼往旁一跳。九股烟趁势，唰唰唰，伏着腰，用“蛇行式”，像狗似的又爬出数丈。冒险开路，竟绕出竹林头处，爬在地上，往外探头。“天不绝人！”外面竟接着一大片玉蜀黍地。（叶批：或狗。）

九股烟大喜，一长身纵过去。“老子坐洞”，伏挺身躯，背倚玉蜀黍地，急游目往四面一看：敌人漫散开，把住了竹林。九股烟暗道：“你乔太爷不玩啦！”一缩身，轻轻的钻入玉蜀黍地内，择深僻低洼处，趴伏下不敢再动。

这使双怀杖的敌人怒骂着，钻出竹林，对同伴骂道：“喂，并肩子，这小子可会装狗，别是被他爬走了吧？”使剑的敌人奔到竹林后、玉蜀黍地中间，道：“并肩子，这小子爬进这里了，看住了他，别教他再溜了。”其余两个敌人奔前绕后，窜了一阵，也都凑到青纱帐边。

一个使刀的敌人呼喝道：“这小子真个又钻进玉蜀黍地了。我说喂！咱们这就算了么？我们快从四下里，往当中挤。这小子眼睁睁没离这块地，我们一齐吧。可得留神这小子的暗器，刚才把我打了一下。”说话声中，玉蜀黍地四面，脚步声往返奔驰起来。

玉蜀黍地中的九股烟却也不住冷笑，抹了抹头上汗，暗骂道：“兔蛋们想使诈语，把我吓出来？，又想骗我发暗器，你们好让我献出藏身的地点来！嘿嘿，乔二爷惹不起你们，却跟你们泡得起。我老人家不等天亮，再也不肯冒失了。”想着，这一回就死心蹋地的，往土地上一躺，再也不打算回店了。

外面的四五个敌人，啧啧呶呶的密语。忽又分布四面，呼喝道：“搜！赶快往那里排搜！”跟着又一阵响动。九股烟心中一惊，但是转念一想：“见怪不怪，其怪自败；你小子们不真搜到我跟前，我还是不动。”

敌人又叫道：“拿砖头砍个鬼种的！”立刻劈劈啪啪，从空地投进来一阵碎砖石块；有的打空，有的落到跟前，有的险些打着乔茂。

乔茂这回沉住了气，心说：“瞎打吧！就是打破了老子的头，老子还是给你一个不动弹。”遂将身子一蹲，缩小了面积，准备挨打；可是只打过一阵，石子又不投了。只听另一个敌人道：“我去把咱们的猎狗叫来，将几条狗放进去，看不把这个王八蛋叼出来。”

立刻听见奔跑之声，由近及远。这一着却­阴­损，九股烟不由伸出头，往外看看，当然黑忽忽任什么也看不见。但是他想了想，又放倒头，半坐半卧倒在地上。他想：“叫狗哇！吓谁？转眼天亮了，你们反正不敢明绑票。放狗来咬我，这回可不比那回了，老子还有手叉子哩，还有镖哩，打死你们的狗！”

外面敌人用种种话，诱吓九股烟。九股烟装作不闻不见，只不上套。竟耗了半个更次，突然听远处有一阵怒马奔驰之声，远远的似从西南，向这边冲来，一霎时扑到苦水铺镇甸前。那扼守青纱帐、围困九股烟的几个强人，立刻吹起唿哨来。

九股烟大大的吃了一惊，心说：“糟！狗贼又添人了，不好！”竟稳躺不住，情不自禁的爬起来，跪在地上，顺竹根往外偷看，又侧耳偷听声息。似有两匹快马，应声奔逐过来，近处胡哨吹得越响。马到田畔，骑马的人把马放缓，立刻也打起胡哨。跟着听见下马之声，双方的人凑合之声，互相问答之声。

骑马的一个人招呼道：“并肩子，是哪一个在这里把合？”问话的声口很生疏，答话的似乎就是刚才那个持剑的少年贼人。答道：“并肩子，念短吧！削码儿托线被围在大粮子里了。”（意思说：“伙伴禁声，有一个保镖的被我们困在高粱地里了。”）骑马的人很高兴的说：“并肩子，可转细这托线的万儿么？”（是问他知道这保镖的名字么？）答道：“还是那个托漂万（姓乔）的屎蛋，就只是他一个；其余别个，我们没见。”

骑马的人说道：“别看屎蛋，当家的就要的是他。别个点儿，现在有交代了，落在我们手里了……”接着大声传令道：“并肩子听真，瓢把子有令，不到五更以后，不准撤卡子。田里的屎蛋，务必拿活的；就耗到白天，也得拾了他。”答话的道：“那一定该这么办，饶不了他。不过这屎蛋钻进田里，只不出来，怎么好？并肩子，你把狗弄来吧。”

骑马的笑道：“我忙得很，集贤栈还伏着咱们六个人呢，我还得给他们送信。你们要几条狗？五条狗么？好了，回头我立刻叫大熊带来。”随即飞身上马，蹄声“得得”，又奔驰走了。听声音，似奔入苦水铺。

饱闻贼语之后，把个九股烟吓了个骨软筋酥，“这些东西分明要跟我耗到天明，还不肯饶。他们真要弄出狗来，这些狗可惹不起，专咬他娘的脚脖子！更可怕的是紫旋风三个人，大概他们也跟贼人朝了相，栽给人家了。他们真个失了脚，他们是找死。无奈只剩下我一个人，更糟糕，只怕我就回不去了。店里头竟又伏着六个贼党，怨不得我刚往店里跑，就从店房上窜出好几个人影来。这可真要命，店房也回不去，田地也逃不出来，我这可毁了！”

九股烟乔茂从田洼里爬起来，坐在那里，搔头，咧嘴，发慌，着急，要死，一点活路也没有。他又害怕，又怨恨紫旋风、没影儿、铁矛周三个人：“这该死的三个倒楣鬼，他们作死！若依我的意思，一块儿奔回宝应县送信去，多么好！偏要贪功，偏要探堡。狗蛋们，你妈妈养活你太容易了。你们的狗命不值钱，却把我也饶上，填了馅，图什么！”

乔茂一时又想起十二金钱俞剑平、铁牌手胡孟刚；不禁发恨道：“这两个老­奸­巨猾，我说大家一块来访，偏教我独自冒这个险！这两个老东西一死儿的拿话挤我，又拿面子拘我。现在眼看落到贼人的手心里了，他们可不管了。怨不得人说，姜是老的辣，人是老的诈。俞剑平，俞剑平，你这个老­奸­贼，你害得我好苦……”（叶批：阅此忽叹：天下之妙文，无有出白羽之右者！而其刻画心理之细、口语运用之­精­，即金庸辈亦将为之倾倒，望尘莫及！何况等而下之者乎！）

乔茂正自埋怨天埋怨地，冷不防听田禾外，有人哈哈的大声狂笑起来，道：“姓乔的屎蛋在这边啦！你们没听他自己个捣鬼，骂姓俞的么？”

这可真是倒楣加一翻，心中怨恨也罢，是怎的竟骂出了声？一时鬼念，说走了嘴，竟被贼人寻声猜出他的藏身之处。立刻劈劈啪啪，打进来一阵石头子。九股烟枣似的小脑瓜，“啪”的被打着了一下。“哎呀，好疼！”又不止疼，玉黍秆猛然间纷纷摇动，四五个贼人忽从四面冒险进来。九股烟不由得倏然一窜，跳起身来。

这一窜更坏，贼人已顺着禾秆摇动之势，拿着长竿，照他藏身处扑打过来。方向虽不对，可是相隔很近。九股烟越发心慌，竟藏不住了。其实他如果大胆，依然伏着不动，贼人还不至贸然追进来。贼人从两侧扑打，来势尽猛，却只探进来不多远，便即止步；只将临时拔来的长竹竿，照九股烟出声的地点，东一下、西一下瞎打。

乔茂害怕，慌忙又伏下腰来，择那玉蜀黍秆深密之处，钻逃过去；恨不得把身形缩成薄片，免得碰着了枝叶发响。贼人就好像料定乔茂的暗器已经打完，起初还试试探探，一步一停的往田地里赶；随后竟挺着长竿，一步也不放松，直追进来。顺着玉蜀黍枝叶“唰唰啦啦”响动之声，用长竿乱划乱扎；竟有一根竹竿梢，扎着乔茂的后腰；几根竹竿排山倒海似的冲入禾田。

可怜九股烟，也是保镖的达官，挨了窝心打，只得咬着牙爬起来；侧身乱窜，连哼都不敢哼。幸而贼人只追动静，没见踪影。九股烟横钻斜绕，奔逃出数十丈，长竹竿居然不再在ρi股后头耍弄了。可是敌人的动静依然很大，忽然在背后，忽然在身旁，劈劈啪啪，乱扎乱划，像赶羊似的，扑着黑影追打。

这一来，倒给九股烟造成躲闪的机会。避着这庞杂的声音，九股烟踉踉跄跄，越逃越远，居然把贼人追赶的声音甩出十几丈以外。

九股烟这回已把主意拿定，再不敢伸头探脑，自找倒运了。任听贼人往来排搜，狂呼乱骂；任听敌人使诈语，抛砖石瞎砸；九股烟弯着腰躲避着，一味往青纱帐黑暗无声的地方钻。一霎时急钻到田边，侧耳听了听，往外探头；趁贼人不见，猛然窜出来，越过田边一条小道，钻到偏西另一片竹林内。四顾稳当，一头放倒；躺在地上，再不敢妄动。连自己吁吁喘息都嫌声大，极力的闭着气，为的是怕贼人听见，再寻声找来。

竹林内时有爆裂的声音，乔茂听人说，人在竹林中，千万不可蹲着出恭。因为竹笋是暴长，往往从地里面向上一钻，就滋长出半尺来；也许蹲的地方太巧，扎着ρi股。乔茂晓得这个，躺在地上，用手摸了摸地皮，心想：“万一身子底下，就是竹笋，竹尖儿万一往上一钻，扎我一下，可不是玩的。”

他也不晓得竹笋是在什么时候才暴长；他也不晓得长成竹竿，便不暴长了。他只想：“我现在倒运，可留神教竹笋扎了ρi股。”摸了又摸，挑了块自以为稳当的地方，这才重复躺下，只慢慢的喘息侧耳听。

外面贼人奔来跑去打着唿哨，往返搜寻；夜静了，乔茂听得真真的。可是他拿准了主意，再不要挪窝了。挨过半个更次，外面动静渐寂。忽然又听见快马奔驰之声，自远而来，经过这竹林，似又奔苦水铺去了；随又听见唿哨声。九股烟像狗似的趴在地上，心想：“躲避贼人最好是睡一觉，哪怕外面天塌了，我乔二太爷给他一个不闻不见。”

可是想得尽好，他如何睡得着？苦挨了很久很久的时候，只盼望天亮。不知怎的，这一晚分外夜长；自觉耗过三四个时辰，依然听不见收更，听不见­鸡­叫；只远远听见群狗狂吠，似在西北。

九股烟暗说：“得！紫旋风这三个狗蛋一定吃亏了，准教Сhā翅豹子活捉着；教他们也尝尝被俘的滋味，那才解恨哩！挨到天明，我老爷子不管别的，回店扛起行李卷，就回宝应县交差。胡孟刚、俞剑平两个老­奸­贼，再教我一个人出来呀，哼哼！给我磕头，我也不­干­了。真要再挤兑我，我不保镖了，告退行不行？”

九股烟闭着眼鬼念，听竹林这里一响，那里一响，很是吃惊。蚊子又多，把个小脑袋瓜和两只手，都咬起大包来了。而这蚊子也真歹毒，隔着衣衫竟咬­肉­，很痒痒，乔茂两只手不住的搔。外面的动静，这时居然一点也没有了。

九股烟站起来，往四面看，可喜可贺，东边天空已露鱼肚白­色­。他忙往东试探着走了几步，隔竹林又张望了一回。东边天空下方，分明透映红霞，似朝日将升了；竹林内依然朦胧，有些黑暗。九股烟吁了一口气，索­性­溜到竹林边，向外探头。还没有走出林外，便吓得一缩脖，急忙抽身回来。他隐隐约约看见外面树后，似正蹲着一个人。

九股烟溜回竹林深处，暗骂：“贼羔子们，还在外头憋着我哩！咱爷们倒要耗耗看。”却不知自己乃是疑心生暗鬼，那树后不过是块土堆。又耗过一会，朝暾已上，天­色­大明，远闻田野已有推车走路的人、荷锄上地的人。九股烟心头犹有余悸，只是不敢出来。“贼人赶尽杀绝，就在白天，贼羔子们也许隐在偏僻角落里，等着我哩。我老人家还是吃稳的好。”

但他用什么方法吃稳呢？第一，他要躲着苦水铺和古堡两面的道路不走，要从别处绕着过去。第二，他就站起来，先换衣裳。乔茂自问夜行的伎俩，比紫旋风、没影儿、铁矛周都在行。他们夜行，未必把白天穿的衣服带出来。乔茂临出店时，却防到夜出昼归，应该脱换夜行衣靠。遂一回手，把腰间系着的小包袱解开，照例先向四面瞥了一眼。近处的确没人偷瞧，便忙忙的打开包袱，把那件长衫提出来。脸上尘汗，就用包袱角拭了拭。

一夜露宿，身上夜行衣被露水打潮。乔茂就脱下来，包在包裹内；还有兵刃和百宝囊、夜行用具，也都打在包裹内。脱下软底靴，换上便鞋，然后把长衫披在身上。这样打扮，已然不是夜行人，可也不是小工打扮了；这样子，他扮成一个出外跑腿的人。手提这小包袱，装做良民，一步步往竹林外面。敌人居然一个也没有了；果然把他们都耗走了。

九股烟依然不放心，将出竹林，却还是急急探出头来，往竹林外一瞥。林边一条土路，土路南头正有两个农夫扛着耕具走来。九股烟心一动，急忙缩进来。直等到农夫走过竹林，看清了农夫的面貌举动，这才两手提着长衫襟，装做入林出恭才罢的神气，悄悄的溜出来。

九股烟心虚胆怯，总疑心过路农夫是贼人的探子，惴惴的不敢傍着人走；单择僻径，往苦水铺走来，那意思是要回店。他才走了几步，忽想：集贤栈内显见窝藏着贼人的底线，紫旋风三个人结伴探堡，侥幸若已平安回店；那么自己回去，自然不要紧。倘若三个倒楣鬼竟被一锅煮，落在贼人圈套里了；自己贸然回店，一个仗胆的人也没有。万一贼人使坏，甚至于硬绑票，岂不是又糟了？“回店不对！”

九股烟眼望苦水铺，怅然搔头。一狠心，就要翻回宝应县交差，不管紫旋风三个倒楣鬼了。但是四个人一同出来，只自己一个人回转，被俞、胡问起来，又真没话答对。九股烟想到这里，探头又往四面看了看。

原来昨夜一阵乱钻，距离鬼门关很近了；隔着一片片的青纱帐，那座荒堡距此也不很远了。九股烟心道：“我要是往荒堡附近看一看呢？”低头看了看自己的长衫，既已改了装，贼人也许认不出自己来，也许认得出来。但是，只不靠近古堡，只在外面巡绕，也许能扫听出一点动静来。譬如遇见了乡下人，探问探问……

九股烟盘算了一阵，拿不定准主意。旋即打了个折衷的主见，趁着早晨农人下地的多，不妨远远的到古堡附近望望；挨到辰牌，便进苦水铺街里，看看风­色­，这样办倒很稳当。于是乍着胆子，往荒堡那边。只要路上负载的行人，不像乡下土著，乔茂就远远的躲开。大路不走，专择僻径；贴着竹林青纱帐，一步一步往下，自以为这决出不了错。

但是，凡事不由人料。九股烟走出不远，突然间，听见十数丈外，另有一片青纱帐的后面，“吱”的响了一声唿哨。九股烟吃了一惊，慌忙张眼四顾，竟是什么岔眼的事物也没有。他却从骨子里觉得不妙，更不犹豫，急急的一个箭步，又窜入近处青纱帐内，蹲下来，侧耳听动静。

过了一盏茶时，果然，西边青纱帐也听见“吱吱”的响起一阵唿哨，声音断续，有低有昂。九股烟吐舌道：“嗬！这里多少埋伏，幸亏我小心！”隔过工夫不大，蓦然听见蹄声，竟从西北飞奔来两匹马。

九股烟乔茂头上出汗，容得马跑过去，急探头往外偷看了一眼，又是两匹紫骝马。马上的人，短衣装，背长条小包裹，面目没看着，只这包袱显见裹的是一把刀。更可怪的是这两匹马不是过路的，尽只围着附近鬼门关一带，打圈奔绕。紧跟着又从东边青纱帐后，一片树林内，“飕飕”的凌空发出一片响亮的锐音。九股烟不禁抬头一看，任什么也没看见。但已猜出：这是两支响箭。好大胆的贼，公然在这村落夹杂的旷野地，任意玩这绿林的把戏，他们竟一点顾忌都没有么？土路上三三两两的农夫，果然闻声仰面，疑讶着看天。

九股烟心惊胆战，贼人竟白昼出没了。这不用说，是冲自己几个人来的；贼竟在这里布卡子，放哨巡风。“哎呀！他们三个人一定逃不开，看来­性­命难保了！可是我怎么办呢？我还是赶紧扯活为妙，能逃出苦水铺，便是我的造化！”九股烟越想越怕，在庄稼地绕来绕去，简直白天也不敢走了。

挨过很久，青纱帐中的唿哨声渐寂。九股烟心中依然悬虚，直到辰巳之交，这才试探着往外。他料到由苦水铺到古堡一带，那疏林田禾里，都有贼党所下的暗桩；便大宽转，紧往远处绕。由一片荒草地绕过去，慢慢的曲折趋奔苦水铺。又特意找到一处高岗，登高向荒堡那边眺望；相隔太远，林木掩映，当然什么也看不着。

九股烟此时的心情，恨不得拔起腿来，立刻返回宝应县。但他想紫旋风等既然吉凶不明，回去之后，自己可对俞、胡撒什么谎呢？要说紫旋风栽在荒堡了，万一他们三人平安回去，岂不又受他们诽笑？抓耳搔腮想了一阵，还是进苦水铺，到店房内，先看一看好。

却喜此时野外一点风吹草动也没有，田地上，大路边，往来的农夫行人越来越多，九股烟加倍小心，把百宝囊中带着的姜黄拿出来，往脸上一涂，化妆好了，这才又往前走。只走出不多远，忽闻迎面快马奔驰。抬头一望，又是两匹紫骝马，抹着苦水铺镇外，如飞的由南往前兜过来。

九股烟一哆嗦，回头四顾，旁边有一苇坑，急忙钻了进去。这两匹马好像不为找九股烟，刚绕到北面，霍地又兜转马头，直穿入苦水铺去了。过了半晌，九股烟从苇地钻出来，只是吐舌。刚走了半段路，两匹马忽又从苦水铺奔出来，紧紧加鞭，直向古堡那边奔去。九股烟出了一身热汗，心说：“我的娘，一步比一步紧了！”

九股烟只是皱眉，搔着头；提着那小包裹，左思右想，一步一看的，由巳牌直走到近午时，才离开青纱帐。乍着胆子，摸到苦水铺镇口。贼人如此张狂，九股烟很怕他们青天白日，硬来绑票。却不想他一直走入苦水铺镇甸内，从小巷又钻入大街，只遇见几个打鱼的人。

这苦水铺依然熙熙攘攘，不带一点异样，倒又是九股烟多疑了。可是九股烟仍然不敢冒失，进了苦水铺，竟不敢入店，尽在大街上徘徊了一遭。忽然找到一家山货店，买了一顶大草帽，顶在头上，脑袋小，草帽大，几乎罩到眼睛上。

乔茂自己想着：这也很好，本来为的是遮人眼目，低着头走，在帽子底下找人，人家认不出自己来了；但是他走在路上，人们直拿眼看他，倒看得他发毛。不由得自己打量自己，是不是身上有可疑的地方？他却不知道自己脸上抹的姜黄，并不很匀，成了鬼脸了，人们自然要看他一眼。

乔茂心中嘀咕，把大草帽扣了一扣，把大衫又扯了一扯，这才来到集贤栈前；不由脚步趑趄起来：“进去好呢？不进去好呢？”这店一定有卧底的贼人，虽已改了装，他还怕贼人认出来。在店门口一打晃，他主意还没打定，店伙却从门道走了出来，道：“客人是住店哪，是找人呀？”

乔茂乍吃一惊，却又暗暗欢喜；这个店伙居然没认出自己来。乔茂把眼看着地，变着嗓音说道：“我找人。”店伙道：“你找哪位？”

乔茂道：“七号屋里住着四个做活的，有一个姓梁的，还有一个姓龙的，姓赵的……”那店伙“哦”的一声，顿时把乔茂打量起来，道：“你找他们什么事？”

乔茂忙道：“我找他们没什么事。……我跟你打听打听，你费心，进去看看，他们在屋没有？我找他们只打听一点闲事。”店伙带着惊诧的神­色­道：“你老贵姓？跟那四位客人是怎么个交情？”

九股烟忙道：“我不认识他们，我是他们找来做活的。费您心，把那位姓龙的叫出来。”

店伙依然上眼下眼打量乔茂，还是不答话，反而盘问乔茂。乔茂这时明白了一半，竟突然直问道：“到底他们四个人在屋没有？你领我进去找找。”

店伙道：“您先等等，我向柜房问问去。”店伙便留住乔茂，往柜房里让。

乔茂只往后退，道：“这里没有，我往别处找去了。”店伙越发猜疑，忙说：“你老别走，这几位客人倒有，从昨天就出去了。您进来，等他们一会。”

九股烟心下恍然，立刻变了一种腔口道：“掌柜的，你别拿我当扛活的。我告诉你，我找的就是他们四个人。这里头很有沉重，你大概也不知道我是­干­什么的，自然也不知道他们四个人是­干­什么的。相好的，放亮了眼珠子，这四个人既然落在你们店里，你们多留点神。你等着，我找我们头儿去。”说罢，翻身就走。把店小二倒唬得丈六罗汉，摸不着头脑，急忙溜到内院去了。

九股烟撤出身来，急急走出两三步，回头一看，店小二竟没有暗盯他。他就急急的往镇外走；一面走，一面心中猜想道：“是了，三个冤家蛋一锅煮，都掉在人家手心里了。我是趁早回宝应县。我的姥姥，好险呀！多亏了我随机应变，弄不好，这个集贤栈就得找我要人，我乔老二没白吃三十八年人饭！”自己庆幸着，低头急走。

忽然看见一双双脸皂鞋，从对面走来。九股烟往左一闪，双脸皂鞋也往左一闪；九股烟急往右一闪，这双脸皂鞋也往右一闪，直往九股烟身上撞来。九股烟急忙退步道：“咳咳咳，怎么往人身上走？”不想那双脸皂鞋的主人吆喝道：“咳咳咳，怎么净低头走路，也不抬头看一看？”

说话时，九股烟早一仰脸，看见对面那个人满面含着古怪的笑容，把右手比着嘴­唇­，九股烟不禁失声道：“是你！”

那人道：“当家子，可不是我，又是谁？一天没见面，想不到你的黄病犯了，还是真不轻！来吧，欠我的帐，还我的钱吧！”一伸手，捋住九股烟的手腕子，便往小巷里揪，九股烟一点也不挣扎，跟了就走。

这个穿双脸皂鞋的主人，正是那没影儿魏廉。魏廉提拉着九股烟，曲折行来，到一小巷；内有一家小店，把九股烟引领进去。紫旋风闵成梁、铁矛周季龙两人，全都在那里了。三个人一个也不短，并没有死在荒堡。

九股烟见三人无恙，心里先一宽松；跟着一股怨气又撞上来，向闵、周两人一龇牙，便要发话。还没说出来，他那副姜黄脸­色­，倒把闵、周二人弄得莫名其妙，齐声问道：“乔师傅，你怎么了？”

九股烟气哼哼，往凳子上一坐，半晌才说：“怎么也不怎的，我倒楣就完了。你们三位溜了，就剩下我一个人。可见我老乔无能，哪想到贼大爷偏偏来照顾我……”

闵、周互相顾盼道：“怎么！乔师傅昨晚又遇上点儿了？”乔茂只是摇头，说道：“那是闲白，不在话下。我先请问请问三位，昨天探堡到底怎么样吧！一定是很得意的喽？”一夜挣命，枯渴异常，九股烟伸手端起茶壶来，嘴对嘴灌了一阵。

三个镖师打听九股烟昨夜所遇的情形，九股烟钳口不说，反而盘问三个人昨夜探堡的情形。不想三个人昨夜出去这一趟，¨¨也并不比九股烟露脸。九股烟一直问，没有问出来。又绕脖子问他们，为什么搬在这个小店内。紫旋风依然调头不答。

周季龙托着下巴说道：“现在我们的人都凑齐了，赶快商量正事吧。劫镖贼人的下落已经摸准，我们四人到底谁留在这里盯着，谁先翻回去报信呢？”

九股烟道：“哦，劫镖的贼准在古堡么？”

没影儿道：“那也难说。乔师傅，你就不用问了，我们昨晚上反正没白忙。”遂冲着闵、周二人道：“现在有眉目了，就请周三哥辛苦一趟，回宝应县送信，我和闵大哥留在这里。乔师傅随便，愿回去就回去，愿留在这里就留在这里。”紫旋风答道：“就是这样。”

三人居然擅作主张，竟把乔茂丢在一边了。九股烟气得肚皮发炸，却又不敢惹他们三人；实在忍耐不住，缠住了周季龙，直叫周三哥，道：“到底你们三位踩探的结果怎么样？费您心，先告诉我一声成不成？若不然，我回去怎么交代？”

铁矛周“嗤”的笑了，说道：“可是乔师傅你昨晚上的事，也可以对我们说一说么？你这一副尊容，又是使什么东西，弄成这样？”

九股烟没法子，只得把昨夜跟踪遇贼之事，挑好听的说了一遍，仍求周季龙把探堡之事告诉他。周季龙看了魏、闵两人一眼，这才说出昨晚间犯险探堡，被贼环攻，一路上辗转苦斗之事。（叶批：乔茂主戏落场，此人言行，可谓妙绝天下！）

第十七章

走荒郊伏贼试轮战

入古堡壮士拒环攻

昨天夜间，紫旋风闵成梁、没影儿魏廉、铁矛周季龙，背着九股烟，各打各人的主意。紫旋风和没影儿先行溜到外面，把捞鱼堡的情形，暗暗打听了一遍。只有周季龙沉住了气，任什么也没打听。

耗到入夜，紫旋风和没影儿暗使眼­色­，预有约会；周季龙看在眼里，只装不懂。候到二更以后，闵、魏二人才一欠身起来，周季龙也悄没声地坐起身来，用一条手巾，一拂乔茂的脸。乔茂装睡不动，周季龙一跃下地。闵、魏二人低声笑道：“三哥，一块儿走么？”

周季龙道：“你们二位还想瞒我不成？”三人暗笑着，收拾利落，结伴出了店房。

三个人认定乔茂是个砸锅匠，讨厌他，不肯约会他；又怕他暗中跟下来，三人遂不直奔古堡，反往斜刺里去。三人展开夜行术，一霎间，斜穿田间小道，奔到一座树林前。忽见树林中挂着一只红灯；没影儿心中一动，忙告诉闵、周二人，二人拢眼光细看，低声说：“林中好像有人。”三人正自纳闷张望；忽然从林中，飞出数道旗火，霎时间数条火光乱窜。过了好半晌，又飞起三道旗火。没影儿便要过去查看，周季龙道：“这大概是贼人摆下的圈套，咱们不要管他，还是到古堡附近踩探一下。”

三个人的脚程，以紫旋风为最快，没影儿也可以，周季龙稍差着点。但紫旋风留着余地，并没有疾奔。三人结伴而行，一口气又走出三四里地。

面前黑影甚浓，一片片青纱帐相连，右边还有一带竹林。夜风吹过处，突闻林后“梆梆梆，梆梆梆”，竟似有打更的击柝之声。这荒郊旷野会有更夫，却是一件奇事。三镖师不由又站住脚，东张西望，心想：“青纱帐后面，莫非有村落么？”互相知会了一声，斜穿竹林，仍往前走。突然间，梆声顿住，从林后奔出两条人影，把大路一遮，厉声喝道：“什么人？”

紫旋风止步侧目，观看来人。黑暗中看不甚清，只辨出这两人全是短打扮，一个提花枪，一个持短刀，很像更夫。铁矛周季龙抢先答道：“走道的。”昂然不顾，举步硬往前闯。对面两人猛然大喝道：“站住！知道你们是走道的。你们往哪里去？”

没影儿没有寻思，率尔答道：“上鲍家大院去。”一言未了，蓦地从竹林后，陆续窜出三四个人影，齐展兵刃，把路挡住。为首的一个人忽将手中物一拨弄，却是一盏孔明灯；把灯门拉开了，­射­出黄光，直往紫旋风、没影儿、周季龙身上照来。内中一个人厉声喝道：“站住了，别动，你们是­干­什么的？”又一个人喝道：“哈，这小子还带着凶器哪。呔！抬起手来，不准乱动！”又一人道：“这得搜搜他们，一准是土匪！”

紫旋风闵成梁、没影儿魏廉、铁矛周季龙，方才诧异，旋即恍然。这拦路盘诘的几个人，个个持刀绰枪，说话的口音并非江北土著，内有两个人分明是关东方言。紫旋风从鼻孔中哼了一声，一面答对，一面回手拔刀，道：“相好的，先别来这一套。我倒要先问问你们，你们是­干­什么的？凭什么要搜检我们？”

对方那人狂笑道：“好大胆，这小子倒盘问起咱们来了？告诉你，爷们自有搜检你们的道理。你姓什么？”一言未了，猛然听“唰”的一声，那个持花枪的人一声不响，从侧面照闵成梁刺来一枪。

闵成梁手快，没影儿手更快，“飕”地窜过来，“唰”的一刀，将花枪格开。持枪的人一斜身，慌忙一退步，又突然把枪一挑。紫旋风闵成梁抡八卦刀，往外一磕；刀背又一转，照敌人拍去。

这一刀背，正拍在敌人肩膀上，那人负疼一哼，“飕”地窜退下去。顿时之间，迎面五个人哗然大噪：“土匪，土匪！拒捕伤人了！哥们上，捉住他！”“吱吱”的吹起胡哨来。青纱帐后又跑出两个人，一共七个人，抡刀枪齐上，忽拉的把三镖师围住。铁矛周季龙抡竹节鞭，没影儿抡翘尖刀，紫旋风抡厚背八卦刀，齐往前猛闯，立刻跟敌人动起手来。

三镖师虽然动手，还有点疑惑；但只一照面，便知这几人必非乡团。这几个人纵跃如飞，居然会很好的夜行术，当然是土堡的贼党。紫旋风猜想那个持单刀、拿孔明灯的人，许是贼党头目；“擒贼先擒王”，八卦刀一递，立刻展开“八手开山刀”，进步欺身，专向此人攻来。

这个敌人闪展腾挪，一把折铁刀连拆了五手。到第六手“大鹏展翅”，紫旋风喝了一声：“着！”刀法一紧，敌人一个封招略迟，闪转稍钝，八卦刀“嗤”的一下，削在对手右肩上。这敌人失声一叫，踉踉跄跄栽出三四步，“扑通”跌倒在青纱帐旁边。

紫旋风八卦刀一展，便要追捉逃寇；黑影里，早又扑出三个敌人来，邀劫闵成梁。闵成梁急横八卦刀，又与三寇拼在一起。没影儿持一口翘尖刀，攻入寇群，与铁矛周贴背相护，抵住三四个人。

周季龙马上的功夫强，此时持一柄竹节鞭，跟敌人一把刀一杆枪，招架在一处。铁矛周一声大喊，鞭猛力沉，把敌人的刀磕飞。黑影中，却险被敌人的花枪扎着胸口，幸而往旁一窜，刚刚躲开。

没影儿才交手，力敌三个人，这时候只剩了一敌，那两个扑奔紫旋风去了。没影儿这边顿见松动，他施展开十二路“滚手刀法”，和面前敌人的一把单刀，对敌起来。忽又听一声叫喊，紫旋风竟又刺倒一个敌人。跟着铁矛周也夺住了敌人的枪，一钢鞭打去；敌人松手，弃兵刃而逃。也就是不到十数合，三镖师已占优势。只有没影儿遇见劲敌。夜战不比昼战，不敢久恋。没影儿把掌中刀一紧，用滚手刀连环四式，“叶底偷桃”、“金针度线”，往外一撤招，居然把对头敌人的刀崩撒了手；“当”的一声，掉在地上。敌人“鹞子翻身”，急往外窜；被魏廉一个鸳鸯跺子脚，踢个正着，直栽出很远去。

三个镖师立刻分从三面，向敌人猛冲来。那几个自称乡团的人呐喊一声，倏然往荒林败下去。铁矛周拔步急追，一个敌人猛回身，一扬手；周季龙急闪不及，一支暗器贴周季龙左肋，透过衣服穿了过去。

周季龙失声叫了一声，退了下来。没影儿骂了声：“鬼羔子！”拔步便追；紫旋风急忙叫住他；两人退回来齐看周季龙。周季龙道：“不要紧，没打着。”

这几个敌人败入树林，临退时，竟没有放下半句话，却从林中­射­出几支响箭来，往西北天空­射­出去。没影儿、铁矛周和紫旋风搭伴出离树林，查看了半圈，贼人已逃得没影了。三个镖师又会在一处，互相猜疑起来。没影儿道：“这八九个人，大概是贼人巡风放哨的，半道上撞见咱们了。”

周季龙道：“恐怕不对吧？他们足有八九个人；巡风放哨的，哪里用这些人？恐怕他们是故意邀劫咱们来的。……闵贤弟，你看！今晚上又比在李家集加紧了，咱们还往前么？”又道：“不过，咱们既出来，似乎总得看看古堡的边，才算没白出来一趟。魏贤弟，你说呢？”

没影儿魏廉道：“我也这么想，要是半途而废，又给乔师傅垫牙了。”

三个人略微歇腿，听了听附近青纱帐的动静。空寂寂的，只一阵阵微风起处，木叶沙沙发响，近处远处听不见人声。三个人一齐说道：“走，还是往前！”

周季龙道：“咱们三个人不要并肩走了。”没影儿道：“我们半道上还得加倍留神。这样子贼人明截还好抵挡，咱们可小心暗箭呀！”紫旋风道：“那可难说！小弟在头里走吧。”没影儿道：“还是小弟开道；到了古堡，闵大哥打前阵。”

三个镖师重又施展开夜行功夫，“鹤行鹿伏”，顺小路走出二三里，地势更见险恶。一丛丛荒林苇塘，夹杂着禾田。三个镖师各持着兵刃，提着气，轻蹑脚步，一条斜线错落着往前攒行。

没影儿魏廉挺刀当先，走近一段苇塘。没影儿回头低嘱道：“这里可要留点神，我瞧前面，周三哥看左面，闵大哥看右边……”口里说着，脚下并没停。刚刚走到芦苇边，只听得“唰唰”地一阵响，“飕”地­射­出三支响箭来，­射­向西北而去。

三镖师吃了一惊，急仰面往上看，苇塘后又发出数道旗火来。没影儿低叫道：“这里藏着大拨子人哩。”“唰”的一声，从后面冲出一条黑影来。这条黑影疾如飞隼，落到三镖师面前。

没影儿魏廉缩步挺刀，侧目细看。还未得看清，猛听黑影喝道：“哪里走？打！”也不知是什么暗器，分向三个人打来；三镖师霍地一闪。这黑影又一窜，连人带兵刃齐下，挟着一股子寒风，照没影儿扑来。

没影儿一撤步，挺刀封住门户。这才看出，来人是一个穿一身黑­色­短装夜行人，手摆着一对乾坤日月轮，当头照魏廉砸下。没影儿把­精­神一提，喝道：“来得好！”往左一上步，避开贼人的正锋，手中翘尖刀往外一展，“顺水推舟”，反向敌人左肋斩来。这敌人霍地往右一倒退，又一伏身。原来从没影儿身后，突然打过来一件暗器，是紫旋风发出来的。这敌人身手好不矫捷，竟与先前遇见的那几个人大不相同。

没影儿乘机伏身而进，利刃照敌人上盘扎去。只见这敌人唰地一个旋身，左手乾坤日月轮往外一挂，右手的日月轮反向魏廉“华盖|­茓­”点来。魏廉一闪，敌人右手的日月轮拦腰斩到。

铁矛周季龙、紫旋风闵成梁一齐大怒。两个人一纵身，双双跟踪而上；一声不响，竹节鞭和八卦刀齐照敌人攻来。敌人霍地一跳，喝了一声：“呔，上啊！”双轮一摆，复又攻上来。苇塘后，“唰唰唰”一阵乱响，应声连窜出三个夜行人；个个轻装短打，各持利刃，分三面抄过来。铁矛周季龙喝道：“你们是­干­什么的？拦路劫人，什么道理？”三个夜行人齐声答道：“朋友，你长着眼珠子没有？你瞧太爷像­干­什么的？”铁矛周怒骂道：“我瞧你们像土匪！”那使日月双轮的还骂道：“瞎眼的奴才！你们三个东西分明是强盗，你还敢装好人？……伙计们上啊，把这三个秧子捉住了，活埋！”一纵身，日月双轮照魏廉当头砸来。

没影儿魏廉霍地一闪身，冷笑道：“你这不要脸的臭贼！你简直是豹子手下的贼羔子，你还腆着脸装乡团？别给你娘的现眼了，爷们不吃你这个！”翘尖刀一领，往心窝就刺，双轮、一刀打在一处。闵成梁、周季龙挺刀鞭赶到，就与那后出来的三个人交手。

这三个敌人，一高、一胖、一矮，手中兵刃是单刀、双钩和一条七节鞭。长长短短，软软硬硬，很不好对付。紫旋风闵成梁把牙一咬，狠了心，将掌中厚背刀一紧，施展开六十四路八卦刀；迅猛异常，极力的挡住刀、鞭二寇。铁矛周季龙手持竹节鞭，与虎头双钩相打。他的竹节鞭不如他的铁矛纯熟，夜战尤其不济。却是他手劲强，膂力大，足与敌人支持得过。三个敌人只有那使七节鞭的手法狠辣，其余二人只是副手；所以虽是三比四，倒也一时分不出优劣来。

没影儿魏廉偏偏又遇见劲手。敌人这一对日月双轮是外门兵器，专夺对手的兵刃；只要被轮子内的月牙咬住，只一绞，一甩，对方的兵刃就要出手。没影儿早识得这兵器的厉害，为应付强敌计，急忙地展开了小巧的功夫；蹿高纵低，乘虚抵隙，将这翘尖刀上下飞舞，随着轻巧的身法，只想把贼人缠住。刀法一味地封闭遮拦，身法一味挨帮挤靠。来往走了十几个回合，天气燥热，已累得出了汗。

贼人这对日月双轮，得自名家传授，共有七七四十九手；运用起来，有崩、拦、剪、捋、挂、封、闭、锁、耘、拿十字要诀。敌人虽够不上炉火纯青，可是招术轻灵，已得窍要。只见他把招术一撒开，攻守进退，挥霍自如，十分的猛辣。

没影儿又对付了十几招。猛听得铁矛周大呼一声，“铮”的一声响，敌人那对虎头双钩没捋住铁矛周的钢鞭，铁矛周的钢鞭竟砸着敌人的月牙钩。若不是钩有护手，贼人的左手钩竟得脱手。可是这一来，贼人更吃苦头，叫了一声，“飕”的窜下来，左手背和虎口竟震得十分疼痛。铁矛周大呼，抡鞭便追。那使七节鞭的贼人忙抛了紫旋风，把铁矛周截住。当下，七节鞭和竹节鞭打在一处。

紫旋风的八卦刀，翻翻滚滚，力敌二寇，有攻无守；铁矛周战胜，敌人忽然减少了一个；紫旋风越发得手，“唰”的一刀，用了招“飞星赶月”，道声：“着！”那使单刀的敌人，竟随着紫旋风的刀风退了下来。黑影中虽看不清，听动静，想必也负伤了。

紫旋风哈哈大笑道：“这样屎蛋，还想在这里打劫？”收刀急看，铁矛周的竹节鞭与敌人的七节鞭，一个鞭梢带得悠悠的生风，一个鞭节带得钢环哗啷啷响成一片，斗得十分激烈。看铁矛周的武功，绰绰有余。再看没影儿魏廉，他那把单刀，竟不是日月双轮的对手；只有闪展腾挪，不敢删砍劈剁。单从兵刃这一点上，便占了下风。

紫旋风把八卦刀一摆，便要过去帮助魏廉；突然见没影儿故意卖了个破绽，“举火烧天”，把刀锋往上一扬，照贼人面门就刺。贼人的日月轮一晃，便来找魏廉的刀口。魏廉急急地往回一撤招；贼人的左手日月轮“春云乍展”，急又一进步，断然喝道：“砍！”右手抡“金龙归海”，斜肩带背砸来。

魏廉斜身往旁一窜，旋身猛进，翘尖刀刚刚地避开轮锋，急攻敌人左侧。这一招疾如掣电，几乎与贼人相碰。满想冒险成功，这一刀定可刺通贼人的左软肋。哪知敌人这种兵刃实在厉害！日月双轮往外一推，这是一个虚招；却是身躯半转，倏然一个败势，左手轮竟照翘尖刀套来。

魏廉暗道不好，急忙收刀。哪想敌人这一招也是虚的，右手轮此时也抡起来，用尽浑身力，猛往下一砸，“当”的一声，如火花乱迸。魏廉右手发麻，翘尖刀竟被砸落在地上。敌人日月轮趁势一推，直奔面门而来。

好魏廉！势已落败，心神未乱；猛然双脚一登，面向后仰，“飕”地倒窜出一丈多远。百忙中，左手早摸出一块飞蝗石子。这贼人好狠，日月双轮一摆，道：“哪里跑？”“唰”的一个“龙形一字式”，快似脱弦之箭，追了过来。

这时节紫旋风闵成梁刚刚抄赶至前，厉声叱道：“呔，看招！”右手厚背八卦刀一抡，“横扫千军”，从敌人侧面邀击过来。刀花一晃，左手抡起­鸡­爪飞抓，“悠”地照那使日月双轮的贼人抓去。贼人急闪，魏廉一扬手，飞蝗石脱掌而出；“啪”的一声，恰好打在贼人左腮上。

这一下是股急劲，使双轮的贼人腮肿牙破，“哎呀”一声，扭头一窜，窜进了苇塘，紫旋风提刀便追，却又悬崖勒马，连跺了几脚，便即止步。

没影儿魏廉趁敌人退走的当儿，飞纵到落刀之处，先把刀拾起，转身来接应铁矛周。那使七节鞭的敌人很是乖觉，见同党接连败逃下去，猛奋全力，抖七节鞭，喝道：“躺下！”“哗楞楞”的一个盘旋赶打，把七节鞭抡圆。

这一招不论你有多大本领，使什么兵刃，也得用“旱地拔葱”才能躲开。铁矛周急忙往起一纵身。敌人一个“怪蟒翻身”，“飕飕”地脚不沾尘，一连几纵，已到了苇塘边，回头冷笑道：“二大爷不陪了！小子们把脖子伸长了，早晚挨着二大爷的刀。”铁矛周季龙怒叫：“贼小子别走！”往前一纵身，追了过去。身躯方在一起落之际，敌人猛然一抬手，“格登”一声，一股寒风奔铁矛周面门打来。铁矛周赶紧低头，“飕”的一下，一支袖箭擦头皮打过去。惊得铁矛周一身冷汗，再看敌人，已没入苇塘之中。

那没影儿魏廉、紫旋风闵成梁也全赶过来。三人分散开，沿着苇塘，蹑足潜踪地搜察过去。听声觇迹，芦苇禾秆乱摆，敌人似奔西北一带退走。三镖师会在一起，没影儿很觉惭愧，向紫旋风说道：“闵大哥，我真谢谢你。”

闵成梁道：“自己兄弟，何必客气？”

彼此一计议，不再追敌，仍然探堡。绕过了苇塘，三人慢慢走着，权代歇息。走出两箭地，互相招呼了一声，一伏腰，又飞奔起来。刚刚又走出二里多地，猛听背后快马奔驰之声，夹杂着呼啸。三个人不禁回顾，口虽不言，都觉得前途越来越紧。

一霎时蹄声渐近，没影儿魏廉在暗中一扯闵、周二人，立刻齐往青纱帐钻进去，屏息静窥后面来人。也只一转眼顷，两匹快马一前一后，顺大道从后面驰来，竟扑向古堡而去。三个人暂不稍动，容得蹄声去远，再听胡哨声，仍在后面，却似绕奔正东去了。

又过了一会，没影儿钻出来，低低对铁矛周、紫旋风说道：“二位看怎么样？贼人步步安设埋伏，我们还不？”紫旋风默然筹思，反问铁矛周季龙道：“三哥你说呢？”

铁矛周把下­唇­一咬道：“冲啊！冲到哪里算哪里，实在闯不过去再说。”紫旋风身量高，跷足北望道：“可是，你二位瞧，古堡那边闪着灯光哩。”没影儿道：“是么？……但是咱们倒要过去看看，只要小心点，别掉在里头。”

三人立刻把­精­神一振，二次趱行，不走正路，曲折前进，不一刻发现了那片大泥塘。又往前走，在西北面远远展开了黑压压、雾沉沉的一片浓影，这很像是古堡了；却有一点黄光，在浓影上面闪耀。三镖师隐身在荒林中几棵老树后，往前端详。要从立身处直走过去，似嫌不便，当中正隔着一大片空地。南面也不行，那是一条土路。这须要绕奔北面和西北面才好。

没影儿睁开一对圆眼，相了相；向伙伴一打手势，竟抄荒林奔田径小道向北面溜过去。却才举步不远，“梆梆梆，皇皇皇！”竟又有一起梆锣巡更下夜，恰从正北面走来。听更点，敲的正是四更。三镖师都觉得奇怪，怎么这转眼工夫，竟耗了一个多更次？

三镖师不愿露相，急忙缩步，想退回荒林，已是来不及。恰有田径小道当前，三个人蹲下身来，藏在禾田内，相隔半箭地。突闻巡更的发话：“喂！深更半夜，伸头探脑，­干­什么的？”

紫旋风只道是行踪已露，挺身而起，回手拔刀，正要向外窜。没影儿魏廉急忙一把拉住，附耳低语道：“大哥别忙，再听一听。”铁矛周也道：“也许是诈语。”紫旋风依言而止，雄伟的身躯，急忙蹲伏下来。

不想三个人才这么一咕哝，那敲打的梆锣，陡然住声，跟着飕飕地听见纵跳之声，望见黑影闪动。接着从田径那一端，­射­出两道黄光，又是孔明灯。灯光似车轮一转，倏又隐去；立刻飕飕地­射­出几支响箭，跟着窜过三个人来。全是青衣装，短打扮，各持利刃往这边扑来。

没影儿暗道一声不好，对闵、周二人道：“这是他们的卡子。”

紫旋风又看了一眼，悄声招呼同伴：“不错，一定是卡子……”距古堡已近，若露出形迹来，容他们堡内的人跟卡子上的人一通气，就糟了；再想探堡，更不易了。紫旋风道：“退！”没影儿头一个蛇行鹿伏，往后撤退下去；闵、周二人也忙退下去。

这一来，却上了人家的一个当。敌人一梆、一锣、几支响箭，便把西北一路堵住了。

紫旋风等听得这三四个打更的往来搜寻、咒骂，并不当回事。依然拿定主意，大家改奔西面；西面并没有人。铁矛周道：“这时候有四更天了么？”

紫旋风摇头道：“决计没有。”铁矛周季龙道：“我想着也没有。”没影儿道：“大概三更来天，我们只有一更多天的活好做。”紫旋风道：“赶紧入窑吧！”说罢向古堡仔细一望，堡内堡外悄无人声，却从里面挑出一盏红灯来，好像过年红灯似的。三个镖师昂然不顾，先后涌现身形，直扑古堡西面。眨眼间到了古堡墙外，蹑手蹑足，走了半匝，看稳，择定，三个人便分两处跃过­干­壕沟。

这古堡的破栅门依然洞开，三镖师伏身偷窥，外面没有埋伏，里面也没有动静。紫旋风向没影儿一点手，不入堡门，跃上了土围子墙；没影儿跟踪蹿上去。铁矛周季龙飞纵的功夫稍差，身躯重，脚下也沉，倒退数步，往前一顿足，也努力蹿上去。

这土围子上有垛口，内有更道，在初建时，原有很好的防盗设备。三镖师跃登更道，急忙伏身，且不下蹿，忙张眼四顾。堡内层层爿爿的房舍，约有一二百间。黑影中看不甚清，似大大小小，分成一二十个院落，多半坍坏了。那一竿红灯是立在东大院内。各院落通通静悄漆黑，堡内的更楼望台也不见灯火。紫旋风拔八卦刀，伏腰当先，履着更道，窥探了半匝，一点声息也没有，连狗吠也听不见。三个镖师倒疑虑起来，这简直是空城计。

时逾三更，星河灿烂。堡当中一条南北砂石走道，东西两排房，历历可数。没影儿魏廉随着紫旋风深入堡内，留铁矛周季龙藏伏在土围子西更道上、垛口后面，教他巡风。然后紫旋风、没影儿试探着，奔那东大院走去。两人记得这挑灯之处，正是白天所访的那座大门。虽猜疑这只红灯设得古怪，两人仍奔红灯而来。

转眼间，绕近东大院，相距还有五六丈，若是细察院内的虚实，必须走下更道，跃上邻近的房顶。紫旋风一指灯，又一比量远近，又一指房下面，向没影儿低声道：“下！”

没影儿掏出问路石子，往下面一投，“啪哒”一声，知是实地。没影儿霍地先蹿下来；紫旋风也轻轻跳落地上。脚尖一点，庞大的身躯如箭脱弦，“飕”地一窜，竟抢在没影儿前面。

更道的下面，隔着一丈多宽的一块空地，好似一条夹道。两个人忙掠空地而过，蹿上近处一道土墙。土墙年久失修，几乎着不得脚，稍一用力，便簌簌落土。两个人提着气，轻轻由墙头跃上房顶。伏在房脊后，先向院里看了看；又向院外正中那条走道上看了看。尤其墙隅巷角，加倍留神，深恐敌人藏有埋伏。

这是几所小院，灰土四合房；可是各院山墙都相连。有的失修坍塌过甚，不是有房无顶，就是有院无房。两镖师不走平地，单择高处。紫旋风在前，没影儿在后，施展提纵术，连窜过数层小院。

紫旋风由一道短墙往一排灰瓦房上跳，又由房顶往别院墙上跳。脚尖一踩房顶，才一用力，不想他身高体重，竟把这灰瓦房踩塌下来。幸仗他身法利落，急忙一滑步，霍地一闪，人没有掉落下去，房上的灰土顿时噗噜的坍下一堆来。

紫旋风好生惭愧，急闪眼观看动静，这动静不算小，可是堡内依然沉寂没有反应。没影儿赶过来，忙道：“闵大哥，我身子轻，我在前面道吧。”于是没影儿在前，紫旋风在后，两人先把西面这一排房踏勘过一半，走到马厩附近为止。抽身回来，又转而跃下平地，横穿南北走道，又跳上东面那排房上。黑影中一阵风过处，隐隐听见一点声音；没影儿急侧耳细听，又不见了。忙即伏身止步，隐在房背后；等紫旋风过来，往西北一指，低声道：“大哥，听见了没有？”

紫旋风道：“好像是马嘶？”没影儿便要翻回去重勘；紫旋风止住他，用手一指那座东大院有红灯处，轻轻说道：“还是先看看那边吧。”没影儿依言，在一排房舍的后山坡后面，伏身急行。又连连越过几道院墙，距白天所见的东大院虎座大门已近。

两镖师到此早已深入重地，急忙止步，背对背，伏在东面一座小房的背后，只探出头来，向那东大院的红灯端详。这红灯是一根长竿挑出来的。两人已将土堡探看了一半，竟似入无人之境一般。紫旋风越发地疑惑起来，莫非白天那次窥探，便把贼人弄惊了不成？他们也许由打前半夜就逃走了？可是他们又在外面层层设卡，不像逃走的样子。

紫旋风把这个意思问没影儿，没影儿也猜不透。忽地立起，摸出一块石子，要照红灯打去；只是相隔过远，比了比，怕打不着。

两个人要再翻过一层院子；不想距这东大院只隔一层房，在对面房顶上，忽然透露出一线光亮。紫旋风心中一动，忙指给没影儿看。两人轻轻地从房上溜过去，才看清这光线是从一排南房的一角破房脊透出来的。

依着没影儿，便要过去一窥。紫旋风看了看这房子的格局，觉得跳下房，再翻上房，又须穿过一道院子。既有灯火，必有敌人；惊动了敌人反倒不妙，劝没影儿还是先奔东大院。魏廉称是，仍顺着这东面一排排的北房，往大院那边溜。将到近处，二人又伏身藏起，侧耳倾听，偷眼细看，仍然一无所得。

忽然一阵风吹来，又听见西南一阵马嘶，比前次更清楚了。没影儿轻轻一推紫旋风闵成梁。闵成梁道：“又是马嘶，可是这里狗很多，怎么听不见狗叫呢？”没影儿道：“这可古怪。”又道：“大哥你看，这大院真像没有什么人似的。”

两个人爬起来，刚要贾勇再往前探。这时候，隔着那座门楼，只有一层院子。忽一回头，堡外面突然­射­出一溜火光，又是旗火，一连飞起三道旗火。没影儿首先瞥见，忙叫紫旋风快看，果然这旗火正是从鬼门关那边­射­过来的。紧跟着“飕飕”一声响亮，分明又­射­出一支响箭来。两个人怔住了；忙将兵刃抽出来，目注堡外，沉机观变。却是旗火响箭之后，隔过半晌，堡里堡外还是没有意外的动静。潜藏的敌人竟没有出现，这古堡真像空了似的。

两个人纳闷，互相知会了一声，握刀站起来；围着东大院的邻房，闪来窜去，连了两遍。到底忍不住，试用问路石，往东大院“啪哒”的投下去，竟半晌不闻反应。两人沉吟，这一趟可以说任什么也没看见，太访得无味了。遂低声附耳商量，堡内断不能说一个人也没有。两人决计要冒险，把贼人诈出来，倒要看看他们有多少人。也可以过一过话，看看那个Сhā翅豹子究竟在这里没有？

商量已定，不过若要闹动起来，三个人应该聚在一处才好，不应该分在两处。没影儿、紫旋风忙飞奔回去，要找铁矛周。他们跳下东排房来，横穿走道，跃上西排房。忽又见西排房北面光亮一闪，二人索­性­寻光逐亮，直向这发亮光的地方去。

这透亮的所在，竟也是一所破房屋顶。两人轻轻蹿上去，这是五间破瓦房，靠房脊角，漏出碗大一块破洞。两镖师急忙绕爬起来，轻轻地伏身，从破洞口往里张望。两人自觉身法极轻，不想刚刚一探头，屋内的光亮忽然没有了。里面黑洞洞的，任什么也看不见了。

紫旋风和没影儿悄声打喳喳：“这里头一定有人。”正自猜疑，突然听屋内一声怪笑道：“妈拉巴子，你打算看什么！这里没有人，就只爷爷自己一个。要偷，偷你妈的巴子去吧，爷爷就只一两蛋！”（叶批：粗话亦妙不可言。）

听来似在屋洞那一边说话。紫旋风、没影儿相顾失笑：“他倒灵了！”

屋内又骂道：“妈拉巴子，破屋子！妈的一走就掉土，你当爷爷不知道么？滚吧，你姥姥在外头等着你呢。要偷，偷有钱的去，上这里来­干­啥？我还不知道抢谁去好呢！”突然一道强光，对着屋顶破洞照­射­出来；是一团圆光，分明又是孔明灯。紫旋风急一拉没影儿道：“留神暗器！”一言未了，“格登”的一声，打出一物，竟穿破洞而出，一定是袖箭弩弓之类。紫旋风忽然一笑，忍住了，手扯没影儿，用较小的声音说道：“别理他，走咱们的。”暗暗一拍没影儿的豹皮囊，两人各将暗器装好；只等屋中人往外一闯，就冷不防给他一下子。

哪知行家遇行家，谁也不上谁的当。猛听“飕飕”的连声响亮，黑屋子­射­出三支响箭来。这与堡外的响箭的响声不同，这三支响箭才出，顿然听更楼望台上，也“飕飕”的响起三支响箭。跟着东排房、西排房、东大院、西大厅，一齐响起了响箭；同时，“当当当”更楼上又敲起一片锣声。跟着“呜呜”的一阵狂吠，从一处破院内的破房中窜出来一二十条大狗，顿时逐人迹而狂叫。同时从好几处破院内，突然­射­出数十道孔明灯的圆光来；尽只往房顶墙隅，不住地照来照去。却有一节，只见这灯光照，不见人影出现。那虎座门楼内，连一点动静也没有。

紫旋风闵成梁、没影儿魏廉都觉得不妙，立刻打定撤退的主意；互相关照了一声，急急地伏身一溜，退下房脊。堡中走路上群犬狂吠，两个人不便下房，就伏腰蛇行；用尽办法，不教孔明灯照着自己。

两人身法快，脚步轻，“唰唰”地退出数丈以外。回望堡内，竟还没有一人蹿上房来追赶。没影儿魏廉低声啸唤闵成梁，刚要问一句话；紫旋风身高目远，猛然叫道：“不好，快躺下！”更楼上忽然火光一闪，窗扇一开阖，“唰”地­射­出一支响箭和数支弩箭来。更楼上果然有人。果然就看准了两个人的来踪和去路；那支响箭直照着二人的出没方向­射­来。

没影儿低骂了一声，与紫旋风伏着腰，顺着一排排的房屋，仍往南面退。退后不到十数丈，走尽房顶，须跳过一道墙，下穿一道小院。倏然北面不知从哪里又­射­过一支响箭来，“啪”的一声，落在两丈以外的屋瓦上。

紫旋风、没影儿脊背相倚，急张眼往四面寻着。箭的来路尚未寻明，忽看见西面堡墙根下不知从什么时候，也不知从什么地方，历历落落冒出七八个人影；一条线似的，横抄山墙，一声不响，捧刀而伺，竟把闵、魏二人的退路斩断。闵、魏二人要想跳下房，踏过平地，跃上土围子更道，逃出堡外。照这样，须从七八个人眼前绕过去。再不然，便须直下平地，径抢堡门；再不然，就得从斜刺里，翻堡墙跳出去。但不管怎样，闵、魏二人一出一入的行踪，确被堡中人盯住了；否则就是那更楼上的响箭跟着作怪。

夜行人的规矩，从哪道而来，还要从哪道而去，走熟路方免涉险。当下紫旋风很着恼，把八卦刀一顺，从房脊后直立起来，就要涌身上跳，硬往敌人面前闯。才一打晃，没影儿魏廉轻轻一嘘气吹­唇­，把闵成梁猛然揪住，道：“快蹲下，看对面！”

“嗤”的一声，一道轻风，掠身飞来，跟着“啪哒”的一声响，敌人又打过来一件暗器。紫旋风急忙寻声看去，对面小院房顶上，一个人影一晃，竟学自己也伏在房脊后藏起来；只探头，不现全身，也不过来掩击。

地上一二十条恶狗，竟像嗅出气味似的，也冲着魏、闵二人潜身的房屋发威，一声声号叫，像要扑上来。紫旋风、没影儿怕受了堡中人的暗算，又恐中了埋伏。两个人忙又背对背，侧身蛇行，躲避敌人，往旁边另一处房顶退过去。

就在这时候，铁矛周季龙忍耐不住，突从堡墙更道上抽鞭现身，要赶来接应自己人。听锣声一起，铁矛周季龙料到紫旋风等必然有失，或竟被围；急忙走到更道垛口边上，往下探看，身子才离开堡墙垛口，全形毕露。西墙根七八个堡中人立刻看清，随即抡刀上前。“吱”的一声，连吹起胡哨，分一半人来阻路，分一半人从别的磴道上，抢奔堡墙更道。一贼喝骂道：“好贼！真敢捋虎须，把脑袋留下来！”

顿时四对一，和铁矛周季龙交手狠打起来。铁矛周力战四敌，这堡中的四个人竟很不济。头一个刚奔过来，被铁矛周一鞭，便将兵刃打飞。第二个、第三个奔过来接战，挡不住周季龙鞭沉力猛，也被打退。只剩了一个人，大呼进攻，武功特强。

铁矛周手脚松动，急抛敌夺路，寻找同伴。百忙中瞥见西排房上一高一瘦两人，水蛇似的由房顶弯腰奔来，猜是闵、魏二同伴，越发地且战且进，迎了过去。

更楼上的锣声，这时由连声敲动，忽改了五下一敲，六下一敲。这自然是发号令。紫旋风、没影儿思量着若要退得利落，必先诳敌一下。两个人遂不走原路，竟假装窜奔堡门。登房越脊，曲折飞行，佯投正南。忽然一支响箭过处，对面东排房两所破落的小院内，又窜跳出两个人。一在南，一在西南，也登墙上房，一扬手打出两件暗器来。

紫旋风、没影儿闪身躲开，顺手还打出两石子。两敌人一闪身，伏下去，竟隐在东排房脊后。闵、魏二人连忙又奔南跑，这两敌人忽又现身出来，如飞地也往南跑；隔着当中一条走道，追得很紧。内中一人出声叫骂道：“贼种，也不打听打听我们乡团的厉害！趁早滚下来受死吧，哪里跑？”