〔公孙瓒杀了刘虞，吕布鸠占鹊巢与刘备共治徐州，刘璋成为益州的继任者，孙策靠着自身努力崛起于江东，刘表大力推行荆州的内部治理，加上袁绍和袁术，在这个势力版图上，曹操的对手们正在变得更加强大。〕
【一、刘虞之死】
在曹操忙于跟陶谦、吕布等人交战时，幽州的局势发生了重大变化，现在回头看一下。
公孙瓒界桥失利后退回到蓟县，虽然他对袁绍的绝对优势已经不复存在，但实力仍然相当可观。袁绍被突如其来的胜利搞得似乎有点晕，部队还没有来得及好好休整，就出师北伐，进攻公孙瓒。袁绍的情报工作可能做得不够好，没有完全摸清公孙瓒的底细。这个时候的公孙瓒仍然控制着幽州刺史部的大部分地区和冀州刺史部、青州刺史部的一部分，经过短时间动员，仍然可以征调起十几万大军。
这不是推测，而是有依据的。一年之后，刘虞发动十多万人攻打公孙瓒，公孙瓒轻松将其战胜，并将刘虞活捉，公孙瓒的实力可见一斑。
而袁绍派来攻打公孙瓒的只有几万人，实力并不占优势。更为不利的是，他既没有亲自出征，也没有派义、张徙这样的猛将来，而是派了一个专业很奇怪的人当主帅，这个人的名字叫崔巨业。在界桥之战前公孙瓒发布的讨袁檄文里，列举了袁绍的十大罪状，其中有一条就是说他与星象学家（星工）关系密切，不仅对他们深信不疑，而且还整天跟他们一块吃吃喝喝（与共饮食），袁绍根据他们的天象报告占卜吉凶，然后决定哪一天可以到哪些地方抢劫。
公孙瓒的说法有些抹黑的嫌疑，但这些事总是有些根据的。袁绍的确信任几个搞星象学的人，其中最有名的就是这个崔巨业。
崔巨业率数万人马北上，攻入幽州刺史部的涿郡，此时公孙瓒的大本营在广阳郡的蓟县，与涿郡紧邻。崔巨业将军事重镇故安围住，开始攻城。这里虽然河网密布，但无险要可守，故安若失，则公孙瓒的南大门洞开。
公孙瓒没有给星象学家留下建功立业的机会，他亲自率领三万精兵由蓟县南下，增援故安。崔巨业围城多日没有进展，也不知道晚上偷偷跑出去看了多少回夜空，但脑子里仍然没有头绪。正在这时，听说公孙瓒亲自来解围，他倒也知趣，赶紧下令撤军。
然而，公孙瓒连这个面子也不给，追上他一顿猛揍，双方战于巨马水之畔，袁军死了七八千人，遭受惨败。公孙瓒挽回了界桥失利的面子，趁势将势力范围向南推进，委派田楷为青州刺史，把冀州刺史部的渤海郡、青州刺史部的平原国等地发展成敌后根据地或游击区。
崔巨业败北，袁绍心疼不已，不敢再大意，于是亲自率军北上，寻找公孙瓒的主力进行决战。袁军在龙河一带与公孙瓒军相遇，袁绍再摆迷魂阵法，让老弱残兵在前面诱敌，等公孙瓒主力冲杀而来时袁军主力杀上，再次大败公孙瓒。
巨马水之战和龙河之战，双方一胜一负，战成平局。战后公孙瓒的主力退回蓟县，继续派田楷、刘备等人向山东半岛一带发展。袁绍则派长子袁谭来与田楷、刘备来抢地盘，双方形成对峙局面。在将近二年时间里他们互相不分胜负，并且也面临了严重的粮食危机，史书记载，他们“互掠百姓，野无青草”。
龙河之战后，公孙瓒看到南线战事暂时无法取得突破，把着力点放在巩固幽州内部、壮大自身实力上，他决定跟刘虞彻底翻脸。
自从上次公孙越被杀之事发生后，公孙瓒与刘虞之间的矛盾更加尖锐。公孙瓒这个人一向目无领导，自以为是，不执行上级决定，刘虞制定的民族政策是怀柔为主，为了搞统战，经常送给少数民族首领一些礼物，公孙瓒偏偏喜欢动武，半道上就给劫了，还在刘虞跟少数民族首领之间挑拨离间。
作为公孙瓒的顶头上司，刘虞对公孙瓒的愤怒到了无以复加的程度，老头子一向待人谦逊，脾气也好，就这样经常也被气得要死。刘虞通知公孙瓒来开会，公孙瓒每次都推说有病不来。刘虞跟自己的心腹、太傅府人事处长（东曹掾）魏攸商量，想攻打公孙瓒。
魏攸知道真动起手来刘虞根本不是公孙瓒的对手，但没这么说，换了个说法：“现在天下人无不对您仰望，你手下也需要谋臣，公孙瓒文武双全，是有用的人才。现在虽然有些小过错，应该对他迁就一下。”刘虞听了才作罢。
可是不久，魏攸死了，刘虞再因为公孙瓒的事气不过的时候就没人来劝了。初平四年（193年）冬天，忍无可忍的刘虞调集十多万人马攻打公孙瓒。临出发前，手下一个叫程绪的参谋上来劝阻，盛怒之下的刘虞将程绪砍头示众。
公孙瓒此时在蓟县，他的人马还分散在各地，刘虞发动突然袭击，公孙瓒就是再能打也凶多吉少。关键时刻，公孙瓒在刘虞身边安排的卧底发挥了作用，这个卧底名叫公孙纪，因为跟公孙瓒同姓，二人以前来往就比较多，后来发展成公孙瓒的耳目，此时在刘虞身边担任参谋。公孙纪及时把情报送出，为公孙瓒防守和反击赢得了时间。
刘虞大军开到蓟县城外，刘虞下令：“只杀公孙瓒一个人，不要伤及无辜。”他同时命令士卒注意战场纪律，不要毁坏百姓的房屋，不得骚扰百姓。刘虞确实是个好人，是个有德之人，是幽州人民的好领导。但他不是一个好统帅。
司马迁借韩信的嘴评论项羽说：“项王对人，恭敬慈爱，说话从不高声大气（言语呕呕），人有疾病，一边流泪一边亲自送吃的，但这仅是所谓的妇人之仁。”作为幽州牧的刘虞，理应爱民如子，行仁爱之心。但作为十几万大军的统帅，此时考虑的应该是如何取胜，因为你必须为十几万条生命负责。
开展了仁爱教育的刘虞的军队，打起仗来畏手畏脚，攻了半天也拿蓟县城没有办法。公孙瓒瞅准时机，晚上派精锐数百人出击，一边攻击一边顺风放火，刘虞军大乱。刘虞携带家属和一部分士兵退到上谷郡的居庸县（今北京延庆一带），公孙瓒追击，围城三日城破，将刘虞及家人抓回蓟县。
开始公孙瓒还没有打算杀刘虞，州政府的往来文件还让他看（犹使领州文书），但是到第二年，发生了一件事，让公孙瓒不得不把给刘虞杀了。
这一年秋天，远在长安的朝廷不知道怎么又想起了刘虞，派段训为使臣前来幽州，增封刘虞的食邑，并任命刘虞一个新职务：督六州事。
这六个州，指的是幽州、并州、青州、冀州、兖州、凉州，简言之，就是整个北中国。刘虞集这六个州的军政大权于一身，这将是史无前例的一个职务。
但这对刘虞已毫无用处，即使他此时不是公孙瓒的阶下囚，他也无力调度目前实际控制着这六个州的公孙瓒、袁绍、曹操、吕布、刘备、袁术等人。
长安朝廷掌握在李等“三人小组”手中，他们抛出这项任命，目的是分化瓦解联军阵营，以党人来治党人。因此，“三人小组”在任命刘虞的同时，也拜公孙瓒为前将军，封易侯，督幽州、并州、青州、冀州四州，范围比刘虞小一些，但这四个州都跟刘虞的任命相重。
公孙瓒面临的选择是，如果承认朝廷的任命，刘虞仍然是自己的顶头上司；如果不承认朝廷的任命，就要给出一个说法。公孙瓒于是旧事重提，向段训提出刘虞曾与袁绍合谋造反，想自己称帝。然后，他借用朝廷特使的名义，将刘虞斩首于集市之上。
临刑前，公孙瓒公开宣称：“如果刘虞真有天子的命，上天当有风雨相救。”这真是瞎扯，此时华北地区已经旱了很久了。刘虞于是被杀。公孙瓒下令将刘虞的首级送往长安，但是中途被刘虞一个叫尾敦的故吏劫下，进行安葬。
公孙瓒害怕民意反弹，就拉段训下水，胁迫他当幽州刺史。
刘虞在幽州多年，深得民望，有不少景仰者和追随者。公孙瓒杀了刘虞，在幽州的势力虽然扩大了，但也因此埋下了灭亡的祸根。刘虞一派的势力始终存在，代表人物有鲜于辅、阎柔、田畴等人，袁绍利用他们与公孙瓒周旋，最后消灭了公孙瓒。但袁绍似乎又处理不好跟他们的关系，这派力量中的大多数人日后转而支持了曹操，在曹操统一北方的战争中发挥了重要作用。
【二、吕布反客为主】
兴平二年（195年）夏天，吕布被彻底赶出了兖州。从他上一年夏天被张邈、陈宫迎进兖州到现在，刚好是一年时间。
一年之间，兖州八郡经历了天翻地覆的转变，也饱受了战火的摧残。所以，当战事告一段落之后，荀、毛等人就建议曹操暂停军事行动，发展地方经济，休养生息，恢复元气。
就在曹操考虑如何经营兖州的时候，失去地盘的吕布开始考虑自己的出路。他想了想，只好投奔徐州的刘备。
吕布此举实属无奈。他此时已是天下闻名的人物，论资历和知名度，刘备差得都不是一两个档次。但若论实力和地盘，吕布又跟刘备没法比。一个是新上任的徐州刺史，正跃跃欲试；一个被曹操打得落花流水，无处可去。
吕布亲自前往徐州来见刘备，表达愿意投靠的意愿。此时的刘备，已将大本营由徐州刺史部的治所郯县移到下沛国的治所下邳县。吕布见到刘备时，态度毕恭毕敬，跟刘备还套起了近乎：“我跟您都是边地人，真是缘分呀。我杀董卓，本应该得到天下人的敬重，但却没有人愿意接纳我，所以来投奔您。”
吕布是并州刺史部五原郡人，刘备是幽州刺史部涿郡人，本来拉不上老乡关系，但在吕布嘴里五原郡和涿郡都是边地，怎么说也算半个老乡吧。
吕布把刘备请到自己营帐中做客，喝完酒，邀请刘备到内帐之中，请刘备坐在自己妻子的床上，然后把自己的妻子叫出来拜见刘备，为刘备斟酒布菜（请备于帐中坐妇床上，令妇向拜，酌酒饮食）。吕布的妻子名字叫什么没有记载，但肯定不叫貂婵，因为那只是个虚构的人物。“貂婵”这两个字也不是人名，而是后宫里女官的名称。关于这方面的考据文章甚多，此处不予赘述了。
吕布跟刘备还称兄道弟，刘备生于桓帝延熹四年（161年），小曹操五岁，此时虚岁三十五岁。吕布生年不详，但他把刘备称为老弟，可见他比刘备年长。
印象中，此时的刘备应该是三缕长须飘在腮下，一副长者模样，而吕布则是英俊小生的打扮，成为女士们的偶像。看来，这纯属误解。
当年，担任青州刺史部平原国相的刘备接到了被黄巾军管亥部打得抬不起头来的北海国相孔融的求救，激动得瞬间心跳到了一百八：海内大名士孔融居然知道他刘备的名字！
而现在，刘备的心跳估计应该达到了二百：比孔融更有名、更有本事的当代名将吕布不仅知道他刘备的名字，而且对自己如此恭敬，愿意投奔到自己手下！
刘备好激动，也有点感动，他亲自迎接吕将军，给予盛情接待，对于吕布投奔自己的请求，更是想都没想就表示同意。
刘备犯了一个大错，在这一点上他不如袁术、袁绍甚至张杨。
先不说吕布的诚信记录有问题，仅从目前局势判断来看，刘备也不应该收留吕布。刚刚就任徐州刺史的刘备，立即受到袁术的攻击，无奈之下，刘备主动向袁绍表示效忠，并得到袁绍的认可，名义上他跟曹操一样，都属于袁绍阵营。
吕布是什么人？吕布是袁绍正在通缉的人，也是刚跟曹操拼得你死我活的人。刘备收留了吕布，将自己的战略思想引向了混乱。
刘备在微山湖南部一带被袁术压制得喘不上气的时候投靠了袁绍，虽然没有此后袁绍提供给刘备哪些具体帮助的记载，但刘备因为有袁绍作外援，已经度过了当时的危机。
日后，当刘备再次面临敌人攻击的时候，袁绍还会不会提供帮助呢？
这个问题刘备没有多想，可能他被吕布拍得有点晕乎，也可能他贪慕吕布手下的人马，出于现实利益的考虑，他正式接纳了吕布，并且给他找了一个好地方，安排了一个好差事。
刘备当年作为外援被陶谦引进的时候，陶谦让他驻扎在沛国的小沛，这里好比是日后荆州外围的新野，地处敌我之间的要冲，实际上是徐州的一面挡箭牌。
刘备给陶谦挡过一回箭，现在刘备又把这个光荣的任务转交到吕布手上，希望他给自己也挡一回箭。当然，这仅仅是刘备的个人想法。
小沛即沛县，汉高祖刘邦的老家，因为它属于沛国，为了在名字上有所区别，习惯上把它称为小沛。沛国不属于徐州刺史部，而属于豫州刺史部，如前所述，从地理位置上看，这里像是Сhā在兖州跟徐州之间的一把剑。由于吕布到了豫州的地盘上，刘备顺便也送给吕布一个新头衔：豫州刺史。这个职务此前由刘备兼任，是陶谦生前表奏给刘备的，刘备此时已经担任了徐州刺史，就把豫州刺史让给了吕布。
豫州至少还有一个刺史叫郭贡，是袁术表奏的，郭贡之前，袁术还曾短暂地表奏过孙坚的侄子孙贲为豫州刺史，但不久就派他到南方工作去了。刘备让吕布当豫州刺史，目的至少有两个：一是替自己抵挡名义上的盟友、潜在的敌人曹操，二是跟自己眼前的敌人袁术抢地盘。
刘备盘算得很好，但事情的进展却不如他所想，因为他对吕布这个人实在太缺乏了解了。
第二年，也就是建安元年（196年）春天，袁术再次由寿春对刘备发起了进攻。刘备让张飞留守在下邳，自己率领关羽、赵云等人南下迎敌，双方交战的地点跟上次差不多，在盱眙、淮阴一带，即今天的微山湖南部地区。
在河网密布、丘陵纵横的江淮地带刘备跟袁术都没能取得速胜，双方陷入僵持，这样一来，刘备的后方基地出了问题。
刘备入主徐州以后，内部形势并不稳定，徐州本土派人士不是所有人都服气刘备，也有暗生不满的，下邳国相曹豹就是其中的一位。
曹豹见刘备被袁术牵制在南线作战，留守的张飞兵力有限，认为机会难得，就有意挑起叛乱，但被张飞提前发现，把曹豹杀了。
曹豹虽死，但叛乱未停，下邳国大乱。袁术知道消息，派人秘密给在小沛的吕布送去一封信，让他趁机夺取下邳，进而占领徐州，抄了刘备的后路。
袁术写给吕布的信保留在《英雄记》一书中。袁术对南阳郡的不愉快只字不提，反而大大吹捧吕布，说他立下了三件大功，分别是诛董卓、袭兖州、帮助自己破刘备。
吕布在张邈、陈宫的帮助下从背后下手袭取了曹操的兖州，这件事在袁术看来是正义的行动，他的理由是，当时朝廷正式任命的兖州刺史是金尚，他到兖州上任，结果被曹操打跑，是吕布为朝廷主张了公道（复明目于遐尔）。
其实这有点东拉西扯，袁术起兵的时候恐怕并没有想过自己的身份是否合法，他还扣留过朝廷的特使，随意任命官吏。现在，就连朝廷都变得很务实了，已经正式任命曹操为兖州牧，袁术还旧事重提，实在是相当无聊。
不过，袁术的目的是吹捧吕布，跟他拉近乎。袁术说完吕布三大不世之功以后，紧接着开出了双方合作的条件，袁术请吕布拿出当年袭取兖州的劲头再袭取徐州，为此他愿意为吕布提供二十万斛粮食，而且说明这仅是第一批，以后还会源源不断，至于兵器战具，要多少有多少（它所乏少，大小唯命）。
吕布接到袁术的信，大喜过望，立即整军出发，直奔下邳。
据《英雄记》记载，吕布奔袭下邳不仅带来了步兵和骑兵，还有一支新军：水军。这应该是吕布到小沛后新组建的部队，这支水军行进的路线应该由泗水河南下而来，因为小沛和下邳城都在泗水河畔。
吕布率水陆两军在下邳城以西四十里的地方会合、驻扎，张飞手下的中郎将许耽悄悄派出一个叫章诳的团长（司马）来见吕布，表示曹豹被杀后，城里大乱，丹阳兵决定反攻刘备，他们有一千多人控制了下邳的西门，可以里应外合。
许耽是丹阳郡人，是陶谦的老乡，此人可能跟曹豹一样，是陶谦的旧部。吕布得信大喜，连夜进军，到达下邳城西门。此时天刚亮，负责守卫此门的丹阳兵果然打开城门，迎接吕布入城。
下邳城当地人称西门为白门楼，这是一个跟吕布有缘的地方。吕布此时登上城楼，坐在上面指挥城内的巷战。张飞不是对手，落荒而逃。吕布把刘备的妻小以及刘备手下各位将领的家眷全部俘虏。
整个事件进行得很顺利，吕布是受益者，袁术的受益更大，让人不由怀疑从曹豹到许耽都是袁术精心策划的，加上吕布的配合，让事情进展得出奇顺利。
在前线作战的刘备闻知此讯如五雷轰顶，他顾不上袁术，立即回师下邳，但手下人知道眷属们都在吕布手里，无心作战。刘备看到没有获胜的希望，只好带着人又南下，与袁术作战，但被击溃。狼狈不堪的刘备一直退到广陵郡的海西县，此地大约位于今江苏省灌南县，如今是内陆，而在当年则是沿海。刘备再退就得到海里当渔民去了。当时城里严重缺粮，官民甚至相残，出现人吃人的惨象。
在这个最艰难的时刻，刘备手下的从事麋竺给了他最大的支持。麋竺是徐州刺史部东海郡人，是陶谦的旧部，对刘备很看好。麋家世代经商，是当地的富豪，麋竺和兄弟麋芳散尽家财支持刘备，同时集合了仆人、宾客和族人共两千多人加入到刘备的队伍中。不仅如此，麋竺还把自己的妹妹嫁给刘备当夫人。刘备在小沛时娶的当地人甘氏，此时已落入吕布手里。
麋竺在刘备事业最低谷的时候倾全力支持刘备，看得出来他很有眼光。麋竺此后一直追随刘备，深得刘备信任，是商人从政的成功代表。
虽然有麋氏兄弟的大力支持，刘备暂时可以不当渔民，但前途仍然黯淡。在走投无路之际，他做出了一个让所有人都觉得不可思议的决定：投降吕布。
这件事要换成袁绍或袁术，那是宁死也不会干的。换成是曹操，估计也够呛。但吕布能做出来的事，刘备也能做出来，在别人看来不可能的一件事，恰恰成了最现实的问题解决方案。吕布听到刘备来降，慨然接纳，不仅把俘获的刘备及手下人的家眷全部归还，还给刘备找了一个好地方，安排了一份好工作。
想必大家已经猜出来了，这个好地方就是小沛，这份好工作就是豫州刺史。
吕布的逻辑跟之前的刘备以及刘备之前的陶谦都一样，把刘备放在敌我之间的缓冲地带当盾牌使。吕布自称徐州牧，表奏刘备为豫州刺史，二人的职务来了个乾坤大挪移。这样，徐州的局面总算暂时稳定了下来。
对曹操而言，刘备和吕布都是不能掉以轻心的对手，这两个人如果团结起来，问题更麻烦。现在，他们出现了内讧，相对容易对付的吕布又暂时得势，这不失为一个好消息。
【三、易水岸边的超级防线】
此前，公孙瓒杀刘虞，占据大部分幽州，并积极向冀州、青州等地扩展。
但是，此人打仗有一套，搞地方治理却不怎么行，尤其是用人上，他有一个奇怪的理论，即不重用品德高尚的人，而重用那些平庸无才之辈。有人问他原因，他说：“对衣冠子弟以及品格高尚的人，你给他富贵他认为这是应该的，而不会感激你。”
受到公孙瓒重用的人有刘纬台、李移子、东何富等人，光看看名字就知道不是什么厉害的角色。公孙瓒跟他们结拜为兄弟，自己称老大。这几位完全符合公孙瓒的用人条件，其中刘纬台是算命的出身，李移子是布贩子，东何富是小商贩。
公孙瓒还重用太原郡人关靖。此人一贯严刑峻法虐待百姓，在公孙瓒面前一味逢迎拍马却没有什么才能。幽州被公孙瓒和他所亲信的这帮人弄得民怨沸腾，大家都思念刘虞，对公孙瓒颇有怨言。刘虞的旧部鲜于辅、齐周、鲜于银等人趁机反抗公孙瓒，他们知道广阳郡人阎柔素来有很高声望，就推举阎柔为乌桓司马，由阎柔出面征召乌桓、鲜卑等少数民族军队，加上汉人，组成联合军团，人数多达数万人，进攻公孙瓒所属的渔阳郡太守邹丹。
双方战于潞河（今朝白河）以北。邹丹不是对手，向公孙瓒求救。
公孙瓒不去救援，他的理论是，如果救援，会让以后遇到类似情况的将领因为依赖援兵而不奋力战斗，如果不救，反而会激发他们的斗志，奋力自救（救一人，使后将恃救不力战；今不救此，后将当念在自勉）。
看来公孙瓒的思维方式真有点与众不同。邹丹因为等不来救兵，被阎柔、鲜于辅等人所杀。以后，公孙瓒的手下遇到了邹丹这种情况，都知道公孙瓒不会来救他们，干脆投降。
鲜于辅等人也得到了袁绍的响应，袁绍命令义和刘虞之子刘和领兵北上，配合鲜于辅的行动。公孙瓒前后受敌，势力范围受到很大压缩。
如果袁绍一鼓作气，公孙瓒可能提前被消灭，但此时发生了臧洪事件，袁绍不得不抽调主力转入南线作战，公孙瓒得以喘息。
袁绍主力在东武阳城下被臧洪牵制达一年之久，袁军还未强大到能同时打赢两场大战，只好在此期间北线暂时转入守势。公孙瓒趁机将主力集结到易水一线，在此修筑了闻名于世的易水防线。易水位于幽州与冀州的交界处，由上游的卢水、雹水、顺水、徐水等河流交汇而成，这是条古老的河流，战国时期燕太子丹送荆轲刺秦王时于此作别，高渐离击筑而歌：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”使此河名扬天下。唐代骆宾王有一首诗《于易水送人》：“此地别燕丹，壮士发冲冠。昔时人已没，今日水犹寒。”
公孙瓒此时被封为易侯，其封地易县位于易水之上。公孙瓒趁袁绍腾不出手来进攻自己的空档，以易县为中心，沿着易水大修军事工事。
公孙瓒在易水的北岸挖了十多重战壕，每隔一段又堆起五六丈高的土山，在土山上修起楼观，据《英雄记》所载，这种楼观数以千计，公孙瓒手下的将领分别居于这些楼观之内。
这其实就是由密网交织的交通壕所联结的碉堡群，这种碉堡被称为“京”。“京”是甲骨文里的象形字，即筑起的高丘，上面有耸起的尖端。
这上千个碉堡筑起了坚固的易水防线，其核心地带是公孙瓒亲自居住的易京，其下的土山高达十余丈，足有六七层楼高，在上面修有楼观，下面用铁门封死。公孙瓒居于楼上，楼里只有婢女和女官，有需要公孙瓒批阅的公文，都通过绳子吊上来，等批示完再用绳子吊下去。