与更有规律但缺少快乐的日常生活相比，教堂是一个令人感到愉悦的休息场所：克利夫兰的夏天不仅炎热而且十分潮湿。在夏天的其他时间里，约翰一个接一个地考察商业场所，寻找一份能让他高效发挥职业教育所学的工作。那些由|­乳­臭未­干­的孩子们承担的工作日后成为19世纪商业传说的一部分。安德鲁·卡内基（Andrew Carnegie）比洛克菲勒大四岁，在一个相当贫困的环境中长大。在他14岁的时候，卡内基在匹兹堡找了份电报通信员的工作。卡内基从那里一步步成长起来，后来到宾夕法尼亚铁路公司谋职，最后控制了整个钢铁行业并大规模地开展慈善事业。不过，没有一个未来大亨寻找工作的经历，能够像洛克菲勒那样值得人们永远纪念。

尽管克利夫兰在19世纪50年代经历了爆发式的增长，随着而来的就业规模也扩大了，但洛克菲勒并不能向他潜在的雇主提供什么特殊的才能。手里攥着从克利夫兰市政目录里找来的潜在雇主的名单，他挨家挨户地去敲门拜访。在这个大都市里经过了长达六个月具有决定意义且十分艰苦的探寻后，洛克菲勒终于在翰威特-塔特尔公司（Hewitt-Tuttle）找到了一份会计工作，然后是做产品发货人以及代销商。公司的合伙人需要获得会计方面的帮助。在洛克菲勒的余生中，他认为1855年的9月26日是一个重大的日子。对他而言，每年的9月26日至少意味着家庭的生日和国家的节日，因为这一天标志着他踏入真正的商业世界。

在翰威特-塔特尔公司为期三个月的学徒期里，洛克菲勒负责保管公司的账簿。这份工作给他带来了第一份工资，共计50美元。那个时候的他欣喜若狂。他后来回忆说，靠诚实的工作赚钱和宗教上的解救比较接近。这份工作一直持续着。到了1855年的年底，他得到了提升，每个月的工资增加到25美元。

作为一名愿意向企业家那样行事的成功商人，公司资深的合伙人艾萨克·翰威特（Isaac ）早已声名在外。早在五年前，他就组织了最早一批的冒险活动，在偏远的密西根土地上开采铁矿石，然后把铁矿石拉到克利夫兰供当地使用或出口。亨利·塔特尔（Henry ）以前在克利夫兰铁矿开采公司（Cleveland Iron Mining Company）工作，然后通过成为翰威特-塔特尔这家批发­性­生产公司主要合伙人的方式加强了和翰威特的商业联系。

约翰好像从来不厌倦工厂单调而辛苦的工作，而且显然对日复一日的工作任务从不感到厌烦，也从来不认为自己是贪婪的——毕竟，在他脑海里，上帝庇佑诚实的劳动，而且会赐福给那些成功地完成工作的人们。他开始能够做到自力更生了（租了一间房，而且找了个洗衣女工帮着洗衣服），另外还部分承担了照顾他母亲和兄弟姐妹的责任。确实，洛克菲勒看起来已经具备了一个年纪更长的人才具有的耐心。在洛克菲勒一家摆好姿势让摄影师拍照的一百多年后，克利夫兰的历史学家格瑞丝·古德找到了这些相片，并仔细地研究了这一家子的外貌。对于其中的一张照片，她这样评论洛克菲勒，“他在椅子里笔直地坐着，在他那张敏感的脸上不带一丝笑意，也没有青年人的­精­气神”。他和他的四个兄弟姐妹穿着很考究，“不过穿衣的风格更像是中年人，而不是青年人”。

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