“能够做到自己雇自己，是件了不起的事情”，他这样回忆。“从内心深处讲，我的自豪感极度膨胀了——我是一家有着4000美元资本的公司合伙人了”。公司的名字相当直白，就叫克拉克和洛克菲勒公司（Clark and Rockefeller）。一位克利夫兰报社的编辑把他们形容为“阅历丰富、富有责任感以及行动敏捷的商人”。位于河道大街（River Street，后来也被称为西十一大街）的办公室能够从后门达到码头。河道大街是一片沿着凯霍加河由北向南发展起来的嘈杂商业区。约翰的弟弟威廉姆在附近的休斯和戴维斯公司（Hughes and D*is）当会计。

这两个合伙人通过订立合约的方式购进­肉­类、谷物和其他食品。然后把这些经常容易腐烂变质的货物运到买方手里。他们发现自己的生意过分地依赖天气状况；一场意想不到的冰冻就可能导致产品短缺或者运输延迟。

当公司需要资金扩大规模的时候，洛克菲勒第一次拜会了银行家杜鲁门·汉迪ruman ）。汉迪是19世纪50年代末克利夫兰地区最重要的银行家。他于1832年从纽约州的布法罗（Buffalo）搬到克利夫兰的。他掌握的银行经营方面的技能使得他的公司能够安然地度过数次金融恐慌，而这些恐慌是在资金的借贷不受政府监管的年代里发生的。作为一个公办学校改革的积极倡导者，汉迪在中心高中学校就知道洛克菲勒了。作为一名虔诚的长老教信徒，他结识洛克菲勒是在他们共同参加的由青年基督教协会（Young Men’s Christian Association）和主日学校共同举办的活动中。按照洛克菲勒的说法，汉迪很快同意了2000美元商业贷款的请求，只是问了一句话，“把你仓库的发票给我，这些发票对我而言就是很好的抵押品了”。洛克菲勒回忆道，“我的感觉是，我现在是这个圈子里的重要人物了”。为了贷款的事情，他多次找过汉迪，而且每一次都对商业世界中信任的奇妙本质感叹不已。

当洛克菲勒日渐成熟起来，他觉得自己有足够的信心对年长且经历更丰富的克拉克做出的决定提出质疑。在某个关键的时刻，克拉克原本想同意他们公司最大的客户提出来的一个要求，“在没有出示或拿到提货单之前，允许该客户提前取走现有的货物”。洛克菲勒担心同意客户的请求可能会危及公司的财务状况。面对克拉克的反对，洛克菲勒拜访了这个客户，希望“能够让客户相信他提出的建议将开启一个很糟糕的先例”。克拉克同意了洛克菲勒的意见，并且一直坚持他们的意见。尽管丢掉了一桩特殊的买卖，这个客户继续和公司做生意。经过这件事情后，洛克菲勒总结出了一个教训，那就是当牵扯到合理的商业原则的时，最好采取坚定的立场。

克拉克以前的商业伙伴乔治·加德纳（George W. Gardner）于1859年4月加入了合伙公司。加德纳比洛克菲勒大5岁，来自克利夫兰一个富有的家族。他给公司带来了资本，而且带来了在商业圈内比洛克菲勒更有声望的名头。三个合伙人把公司的名字改为克拉克和加德纳公司（Clark and Gardner）。从表面上看，洛克菲勒表现得非常平静。名字的改变具有商业意义。从内心深处看，他显然是生气了，特别是勤俭节约的生活习惯让他认为加德纳简直就是个败家子，部分原因是加德纳喜欢在工作时间玩游艇。

尽管公司的招牌上没有了他的名字，洛克菲勒对从事商业活动还是相当自豪的，而且全心全意守护着公司的利益。当19世纪60年代到来的时候，他已经20岁了，正是一位初出茅庐的产业大亨。1859年财年，公司的销售额达到了50万美元，利润达到了4400美元。洛克菲勒拿到的分红就轻而易举地超过了他在翰威特-塔特尔公司赚到的工资。

洛克菲勒一边思考着北部和南部州之间的冲突，一边谋划着公司——他自己的公司——如何能够安然度过危机，甚至实现盈利。石油最初没有进入他的考虑范围。德雷克油井还在几百英里之外荒凉且难以到达的宾夕法尼亚北部地区，这对于繁华的克利夫兰来说太遥远了。但是当洛克菲勒对石油潜力知道得越多，这个距离就变得越来越短了。

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