荣庆随军到承德避暑山庄。相思苦情中，被人拖进抱月楼，与英英姑娘一夜风流。为此他与军头元六一场恶斗，茶水章为救人一命，于慈禧前冒险说情。秀子躲不过命，嫁了王爷的痴儿。送亲的路上，野马惊驾，荣庆救人于危难，不料与吟儿偶然相逢。
那天晚上荣庆一气之下出了军营，一路向北走去，走了没多远，又无奈地回来了。正如元六所说，纵然跑到天边也是大清国的天下，他身为皇上的护军，真要当逃兵，自己惹祸不说，还会连累他二舅和家里人，所以他尽管非常不情愿，最后还是回来了。元六躺在门边炕头上瞅着他悄悄爬上自己炕位，心里暗暗好笑，嘴上却没出声，第二天当荣庆面也没提，只当这件事没发生过。几天后，荣庆所在的健锐左营便随着八旗骁骑营调防到承德避暑山庄。
承德比南苑行宫热闹得多。皇上御驾未到时，军营管得不严，没事可以上城里逛酒楼茶馆，闲下来可以在营房里赌钱，月头领饷时护军们三五一群地跑到妓院玩女人，比在南苑自由得多。但这一切对荣庆来说，似乎毫无意思。他最关心的是吟儿。过去虽说见不到她，但每隔一、二个月她们家里人探宫时，多少总能带回一些有关她的消息，他也能求她们家人给她捎话，两人至少保持着一线微弱的联系。到了承德，关山阻断，音书全无，两人之间犹如断线的风筝，再也没有联系。
想到当年他与吟儿耳鬓厮磨。切切私语的情怀；想到他俩跪在地上面对苍天，生生世世结为夫妻的山盟海誓；又想到就在他带着花轿去她家迎亲的时候，她突然被宣入宫。这一切来得如此突然，直到今天他一想起仍然觉得像一场恶梦。
他想她想得心力憔悴。这不是一般意义上的想，也不是一时一地的想，这种无时无刻的想念只能是一个结果，那就是越想越苦。当初她刚进宫时，他觉得没法活了，后来他无奈地接受了这一事实，唯一的信念便是扳着指头算着她出宫的日子：七年，二千七百多天，而每天对于他来说偏偏又是那么难熬，真像古人诗中所说：“一寸相思一寸灰”。就像一口黑洞洞的深井，这是一种看不到尽头的苦等啊。
他在营中度日如年。为了打发日子，他常喝酒，喝了酒往床上一躺，天昏地暗什么也不知道，等他睁开眼，日子又过了一天，这样离他苦等的日子又近了一天。今天领了军饷，傍晚他便独自跑到承德府大街边一家小酒馆，要了一坛米酒，切了二斤酱牛肉，坐在那张乌黑油亮的破方桌前喝开了。
他正喝着酒，元六领着军中四、五个弟兄进了酒馆。
一个长着枣核脸的矮个头眼尖，一进门便见到荣庆，指着他对同来的元六等人叫起来：“你们瞧，荣庆在这儿。”他这一叫，护军们立即跑到荣庆身边，一边招呼他一边在方桌四周落下ρi股。
“我说荣庆，你一个人吃独食，不跟爷们招呼一声，太不够意思！”枣核脸边说边从盘子里抓起一块牛肉送进嘴里。
荣庆瞪一眼枣核脸没说话，自顾自地喝着酒。
“怎么着，看我不顺眼？”枣核脸骂骂咧咧地挨着荣庆坐下。
“就看你不顺眼，你想怎么着？”荣庆心里本来就不顺畅，加上酒劲儿往头上涌，板着脸猛地从长凳上站起。
“想打架？”枣核脸站起来摆开架势。
“老九！你玩得过他？”元六不动声色对枣核脸说，不想让他俩动手。
“我还不信了！”老九不甘示弱地盯着荣庆。
“闹什么呀？睡不着觉赖枕头？还不坐下！”元六看出荣庆自从到了承德府，一直心事重重，老九真要惹上他，肯定一场恶斗，他作为这些人的头头，自然不想他们伤了和气，便上前将老九拖到自己身边的条凳边。碍着元六的面子，枣核脸只得悻悻地坐下。为了缓和场上气氛，元六对护军们说：“今儿我请客。”
元六下午在牌桌上赢了钱，一听说他要请客，众人连忙起哄，有人吵着要吃狗肉，有人叫着炖鹿鞭。
“行啊。吃什么由你们挑！”
“就怕六爷心疼钱！”
“生不带来，死不带去。我心疼？”
“我想吃个娘们儿！”一名护军放纵地大叫，引得众人一片哄笑。
“行啊。”元六看一眼闷头坐在那儿的荣庆，提高嗓门说，“一人儿一个，伸手算一个！喝完了立即上抱月楼。”没等天黑，酒足饭饱的护军们离开了酒馆，簇拥着元六一路向街南的抱月楼走去。到了十字路口，荣庆要回军营，不肯随大伙儿去妓院。众人拖住他不让他走，一定要他随大伙儿一起去妓院。
“荣庆，走啊！”元六走过来拍着他肩膀，满嘴酒气他说。
“给六爷面子，不玩儿白不玩儿！”有人推荣庆一把。“我……我今儿喝多了。”荣庆躲着别人的眼光。
“别拉皮条了，我们荣庆还是个雏儿呢！”有人故意逗他。
“荣庆！说实话，是不是还没开过荤？”元六见对方支吾着不说话，将他拖到一边，低声说，“你准是还没见过娘们儿吧？听我的没错，尝尝鲜儿，不想家，”说完咧开大嘴畏亵地大笑。就这样，护军们七手八脚地拉着三分酒意的荣庆一起向抱月楼走去。
元六和荣庆等人进了妓院，一位姓张的妈妈见到元六，立即满脸笑容迎上来打招呼，一边埋怨他，说他好些日子没来了。元六显然与张妈妈很熟，一边说着好话哄她，一边指着荣庆等人，说这都是他军中的好兄弟。
“这位是荣爷，这位是李爷，那二位是杨爷和丁爷……这位是张妈。”元六边说边在张妈ρi股上拧了一把。
“你个不正经的，闹到我头上来了！”张妈妈满脸飞红，当胸拍了元六一巴掌。
“打呀！您再打呀……”元六咧着大嘴，嘻皮笑脸地伸着脖子。
“各位军爷！”张妈媚一眼元六，然后向护军们拱拱手，“你们能上我们这儿，那是瞧得起我们，盼着你们玩得尽兴，下次还来帮衬。”
军爷们随着张妈进了花厅。按妓院规矩，客人再晚也得在这儿包一桌酒，先由姑娘陪着吃了喝了再上房，元六等人本来就没喝好，于是纷纷在酒桌边坐下，一边眼巴巴等着妈妈招呼姑娘们出来亮相。
荣庆坐在那儿偷偷打量着四周，心里说不出地紧张。他生平第一次出人这种地方，当他看见张妈领着一批打扮得花枝招展的年轻姑娘走进时，顿时眼花缭乱，心口不由自主地急跳。
“这是英姑娘，这是黄姑娘，这是刘姑娘。李姑娘和潘姑娘……各位军爷仔细瞅准了，一人挑一个，保准一个个陪你们玩个痛快！”张妈妈指着身边一溜排姑娘向护军们一一介绍。她话音刚落，好几个人都指着英英姑娘七嘴八舌叫起来：“我要英英！”
“我也要！”
“不行，今儿英姑娘归我……”
“是我先叫的！”
众人闹成一团，唯独荣庆坐在那儿没出声，目光却忍不住落在那位众人争着要的英英身上。英英长得白净，看上去她与吟儿年龄相仿，身材比吟儿略高，两只媚眼非常粘人，确实讨人喜欢，难怪大伙儿都争着抢她。他由英英想起吟儿，心立即乱了，觉得来这种地方似乎有些对不起吟儿，恨不能立即离开，但实在又按捺不住那份莫名的好奇心，他第一次在这种特殊环境中、和一大群年轻漂亮的女人面对面在一起，心中不由自主地涌动着一股难言的激动。
面对众人的争吵，元六从方桌边站起，对众人挥挥手，让大家都别吵，说他有个办法，大伙儿抓阉，谁抓着了归谁。众人一听都拍巴掌叫好，一致表示同意。元六走到一边，写了几位姑娘的姓，然后走到酒桌边：“为了公平，我不抓阎了，今儿谁也不要，就要张妈妈陪我！”
“去你的！我老得可以当你妈了。”张妈妈其实并不老，顶多二十七、八岁，只是比起她身边这些十七、八岁的姑娘确实大了一截，所以她嘴上骂他，心里又是另一番滋味儿。
“今儿就是奶奶我也要了。”元六伸手搂住张妈妈，伸手将纸阄扔在桌面上。
众人纷纷抢着纸阄，剩下最后一个纸阄滚到荣庆面前。众人迫不及待地打开纸阅，全都有些悻悻然。元六抓起荣庆面前的纸阄打开一看，乐得叫起来：“好！英英归荣庆了！”说着将英姑娘往荣庆面前一推。
英姑娘妩媚地一笑，顺势坐在荣庆怀里，一手搂着他脖颈子，一手举着酒杯：“荣军爷！来，干了这杯酒！”她说着举起酒杯和荣庆碰了杯，也不管对方喝不喝，仰起脖子一口干了。
除了吟儿，荣庆生平第一次怀抱别的女人，心里说不出地慌乱，紧张得连手心都出汗。隔着单薄的纺绸旗袍，他伸手摸着英姑娘那温软的肉体，周身上下的血像被一把火点着了，咝咝叫着在血管里涌窜。他兴奋地涨红了脸，在众人鼓噪下，也将酒杯里的酒干了。
姑娘们对号人座，纷纷坐进各人怀里。
“荣庆！”元六高兴地举着酒杯大叫，“今晚上你中了彩，我们大家敬你一杯。”
英英给荣庆倒了满满一杯酒，然后举起杯子，拖着荣庆站起来和众人一起干了杯。顿时酒桌上热闹开了，打情骂俏，划拳赌酒，有人让身边的姑娘陪着喝酒，有人干脆接着姑娘一通乱摸。
来这儿之前，荣庆已经喝了不少酒，加上这会儿又一连几杯白酒下了肚，顿时飘飘然，一时间忘乎所以。在同伴们的感染下，加上英英特别喜欢他，又很主动，于是他渐渐放开了胆子，任英英接着自己说话。
“荣军爷！你们这些人当真在宫中当差？”
荣庆不置可否地笑笑。
“听说宫中那份气派可了不得，地下铺得是金砖，屋面上盖得是玉瓦。还有人说老太后和皇后每天都用羊奶洗澡，有没有这么回事儿？”另一位姑娘也好奇地问桌上的军爷。
“你问他，他是我们头！”枣核脸指着元六说。
经老九这一说，姑娘们包括张妈妈也都来劲了，都要元六说说宫中清况。元六一直跟外面人吹他们是皇上的禁军护卫，禁军哪能不知道宫中情况？当着许多兄弟和姑娘的面，他元六自然不能装熊，于是乘着酒兴，将从别处听来的有关宫中的情况，添油加醋地海吹神侃了一通。
“宫里的规矩大了，每一步都有尺寸管着。像你们这号的，要是换到宫里站岗，甭多，一天，全把你们发到黑龙江充了军！”元六吹昏了头，当着姑娘们的面损起他几个部下。
“六爷，您去了几天才充军哪？”枣核脸知道对方喝多了，吹走了嘴，故意跟他开玩笑。
“废话！我原本就在宫里当护军，对头儿我干了六年！你们打听去，错过一回没有？”
“宫里都有什么规矩呀？您也让我们开开眼哪。”张妈妈勾着元六脖颈子问。其他姑娘也跟着起哄，一定要他说。
“这可从哪儿说呀？”元六喝了口酒，一拍脑门，“这么说吧，宫里什么最严？关防最严！犯了就是死罪，丁点儿不含糊！你们谁知道，见天儿晚上，宫门上锁，里头还有男人没有？”
“当然有，听说太监就上万。”张妈带头说，其他姑娘也起哄。
“那不算。”元六说。
“有，有皇上。”有人说。
“皇上也不算，这里头还有没有别的男人？”元六这一问不但姑娘们说不出，护军们也说不出，看见自己部下和姑娘一样全愣了神，都说不知道，这下他更来劲儿了。
“听好了，不多不少，一共七个男人！”元六看众人一眼，得意地扯着嗓门说，皇宫中七个男人分了三拨儿。头一位是军机处的奏事官，为了防止国家一旦发生紧急大事，好立即向皇上报告。这人住在月华门值房，从夜里直到天明，不许下东台阶一步。其次是两位御医，专伺候太后皇上瞧病的，以防龙体不适，随叫随到。他们住在日精门寿药房，夜里不许下西台阶一步，门外有太监盯着。再就是乾清门侍卫，一共是四位，不用说，这些人是守乾清门的。皇城分内外城，太后皇上住在内宫，乾清门是内宫的大门。别小看这些侍卫，听上去是看门的，但这些人官居四品，放出京城到下面去，一个个至少也是个府台总兵的人物。
人们听得一身是劲儿。妓汝们因为他们是皇家护军，才向元六打听宫中的事，他是头，代表这些军爷们说些外人不知道的，满足姑娘的好奇心，显示出护军身分的尊贵就行了。可他吹得忘乎所以，忘了这层人物关系，将部下也当作听众一块儿吹将起来。他吹得这些，别说姑娘们不知道，护军们也不知道，其实就连他自己也闹不清真假。荣庆听得十分认真，特别当元六说起这些乾清门侍卫，他们不但能自由出入皇宫，而且夜里能留在内宫，心里说不出地羡慕，心想要是自己能当上乾清门侍卫，一定有机会见到吟儿。想到吟儿，他紧紧搂着英英姑娘的双手不由自主地松开，不像先前搂得那么紧，同时心里隐隐生出一种内疚。随着这一闪而出的念头，他在心里安慰自己，关老爷当年还坐怀不乱，我只要不跟英英姑娘上床，守住这最后一道关就算对得起吟儿。他正胡思乱想，元六那边又吹起宫女的事，他慌忙收了心，竖起耳朵，不放过对方说得每一句话。
有人问宫女究竟有多少。元六说谁也说不准，大约有好几千人，从皇太后算起，皇后皇妃各宫的主子，人人手底下都有十来个使唤的宫女儿。又有人问，这么些宫女年纪轻轻，整天儿见不着个男人，这日子怎么过？
“她们哪儿见去？可不就素着呗。”
“跟咱们一样，全素着！”
“素跟素还不一样，听说呀，那宫女儿虽说没有真老公，可有假丈夫！”元六朝众人神秘地眨巴着眼睛。一听说宫女们有假丈夫，姑娘和禁军们全都来神了，追问其中的意思。“假丈夫就是太监哪！虽说他们一个个都废了武功，总还长了个男人形儿。”元六话音刚落下，酒桌上爆发一阵哄堂大笑，人们一个个笑得前俯后仰。
荣庆没有笑，也笑不出。他咬着腮帮，想起他那次混人城墙豁口边，只能远远站在一边，想走近一点看看吟儿都不可能，而那些男不男女不女的太监却天天和宫女们在一起，心里莫名地生出一种愤怒，他一方面恨那些太监，另一方面又觉得元六故意中伤宫女和太监。宫中规矩严，根本不可能发生元六说的这种事，特别想到吟儿也是一位宫女，比起这些护军要有身分得多，他竟然敢嘲笑她们。他本来喝多了酒心里就不痛快，所以元六的胡说八道和周围的笑声更惹怒了他，他突然拍着桌子对元六大叫：“你胡说！”
他这一叫，众人顿时愣住。元六收住笑声，瞪他一眼：“你说谁？”
“就说你！”荣庆跳着脚。
“你小子欠揍！”元六火了，跳到荣庆身边要动手。张妈妈一看不对劲儿，慌忙拖住元六，说荣庆酒喝多了，其他人也上前拦住荣庆，不让他们动手。荣庆跳着脚，瞪着一双布满血丝的眼球，硬说他没喝多，显然想跟元六闹事。元六要揍荣庆，要不是二个护军紧紧抱住他，和张妈一起将他拖走，准会闹出事来。元六悻悻地跟着张妈妈走后，其他姑娘都拉着身边的军爷走了。英英拖着荣庆要他上楼，他不肯，冲着楼梯口大叫：“胡说！胡说！胡说！”
英英好不容易劝住酒醉醺醺的荣庆，连哄带骗地拖着他进了暖房。她沏了杯热茶，让他喝了醒醒神儿，这才帮他脱了衣裤鞋袜，扶着他上了床。然后她走到床边，将木柜上的油灯捻得小小的，这才脱光了衣服钻进被窝，紧紧搂着荣庆在他身边躺下。
荣庆迷迷糊糊睁开眼，在一片微弱的昏黄中发现一个年轻女人紧紧缩在他怀里，心窝里的血顿时像滚开的水沸腾着，一股难言的欲念随着他周身的血燃烧起来。他激动地喘着粗气，本能地渴望将对方抱住，和她融为一体，甚至将她辗揉成无数碎片，活生生地吞下。他是这么想却没这么做。那双手似乎不听他的使唤，木然地颤栗着，嘴巴喃喃发出一片含混不清的音节，连他自己也不知在说什么。
她一看便知道他是头一次干这种事儿，浑身紧张地颤抖。瞅着他那张英俊的脸上怯怯的神情，她那本已麻木的心突然涌出一股隐隐柔情。她憎恶这张床上几乎所有的男人，厌恶那些除了欲念再也没有其他的内容的粗野，痛恨她身为玩物不幸的命运。面对这位生性腼腆的年轻军爷，觉得他跟其他男人全然不同，情不自禁地伸手轻轻抚摸着他后背，竭力以女性的温柔令他安心。
过了好一阵子，他终于放松了。他再次睁开眼，神情恍惚地盯着她。她妩媚地一笑。这一笑立即让他想起心爱的女人，他仔细一看，原来怀里的正是吟儿，他愣了一下，眨巴着眼睛，突然发狂地抱住对方，嘴里喃喃叫着：“吟儿！吟儿……”
“荣爷，我不是金儿银儿的，我是英英。”
“谁说你不是？”荣庆迷迷糊糊地坐起，两眼瞪得好大，在昏暗的油灯下盯着她，“你骗我，你是吟儿……”
“荣军爷！我是英姑娘。你忘了，我是你抓阄抓到的英英……”她趴在荣庆耳边低声说着，一边伸手脱他内裤。
“你不是吟儿？”他猛然将她推开。
“是，我不是……我当然不是吟儿。”她愣了一会儿，似乎明白了什么，激动地叫起来。她一边叫，一边将床边的油灯吹灭，放荡地扑在他怀中。
“滚！你不是吟儿！给我滚！”
黑暗中，荣庆从喉头挤出一声暗哑的吼叫，粗野地将英英一脚踹下床。英英不知发生了什么事，光着身子坐在地下，轻声哭起来。
天刚透亮荣庆便醒了，发现自己和一个年轻漂亮女子躺在一张床上，不知发生了什么事。他睁大眼睛，竭力回忆着昨晚上发生的事，无论他怎么想也想不出个所以然来。他隐隐记得酒桌上的事，甚至还能模模糊糊记得大伙儿为英英姑娘抓阄，后来又为元六吹宫女的事和他争吵，再往后他便记不起了。
瞅着晨光中的英英，见她和衣躺在自己身边，睡得正熟，他心里立即涌出一种说不出的懊丧。已经不用再往下想，他已能猜出昨晚上大概发生的事。他轻手轻脚地下了床，急急忙忙穿上外衣，然后带上房门无声无息地走了。
他一口气跑到城东的喇嘛庙，诚惶诚恐地跪在神龛前向菩萨磕头，求菩萨饶恕他犯下不可原谅的罪孽，他不该和抱月楼的女人上床，他对不起吟儿，对不起自己曾经立下的誓言。
他回到军营，元六和枣核脸等一班兄弟早已在那里等他。每次逛过妓院，这些军爷们总要聚在一起交换情况，似乎已经成为一种惯例，特别荣庆头一次让他们拖下水，而且人人争抢的英英姑娘又让他得手，因此军爷们一个个伸着脖子等他回来拿他开涮。
“这下子雏儿算是开荤了，昨儿当了一夜新科状元！”他一进门，元六便咧着大嘴跟他开玩笑，其他人也跟着闹开了。纷纷问他昨晚上骑了没有，一晚上骑了几回，英姑娘奶子大不大等等。他越是不说话，其他人越是逗他。众人你一句我一句说个不停。元六见他脸憋得通红，咬着双唇硬是不说话，心想多半他是头一次没经验，那好事儿没干成，心里憋气，伸手将他拖到一边低声问他，昨晚上到底怎么了？
“那要问你！”荣庆心里因为吟儿的事本来就窝心，看见对方那一脸的邪笑，突然冒出一股无名火。
“问我？你俩扒光了在一起，老子也没在跟前！”元六先是一愣，接着放声大笑，其他人也跟着元六笑起来。荣庆满肚子沮丧和懊恼一时不知从哪儿说起。“呸！”他气得一跺脚，向地下吐了口唾沫，转身要走。
“站住！”元六见他真的翻了脸，火气一下子蹿上来，“嘿，狗咬吕洞宾！老子花钱请你跟女人上床，请错了？”
“错了，错了，就错了。”荣庆站在门边一连声说叫着。
“再说一遍。”元六几乎不敢相信自己耳朵，双手握拳走到荣庆身边，两眼愤怒地盯着对方。营中当兵近六年，别说他现在好歹是个小头目，就是当兵那会儿，也没人敢这样对他。
荣庆似乎觉得有些不妥，但心里那股气不顺，加上当着许多兄弟的面，硬着头皮重复着：“错了。错了。”
“你活腻歪了！”元六出手极快，当胸给荣庆一拳，将他打得一连后退了几步，差一点摔倒在门边。
一见他俩真的动手，有人想上前劝架，被枣核脸等人拦住，他们说荣庆太混帐，该由六爷教训他一下，等荣庆站稳身子，元六已经跑到门外空地上，摆开架势等着他。荣庆果然向元六扑上去。两人扭在一处，像两头较劲的公牛，相互扯着对方肩膀在场地上不肯后退一步。相持了一会儿，荣庆突然发力，拦腰抱起元六，想将他摔倒。没想元六顺势一转，借着对方的冲力，抄起右臂反将荣庆身子夹在腋下，将他扔在地上。
“服不服？”元六在众人一片掌声中问道。“不服！”荣庆爬起来又扑上去。两人斗了没一袋烟工夫，荣庆再次被对方摔倒。荣庆总也不服，一连几次摔在地下，摔得鼻青脸肿，累得气喘嘘嘘，爬起来又扭住元六不放，结果仍然像上次一样被对方重重摔在地下。
“说，我错，还是你错了？”元六双手叉腰，对摔在地下的荣庆说。
“你错，你错，就是你错……”荣庆从地上爬起，嘴里仍然不服软，爬起来又要跟对方摔跤。
元六心里纳闷，不知道究竟怎么回事，心想到底哪儿得罪了他，跟自己没完没了地玩命。要依他脾气，他早就将对方揍扁了，毕竟因为他是恩老爷的外甥，手下总得留情。想到这儿他气先消了一半，索性不理对方，转身向营房门走去。荣庆见元六不肯再打，觉得自己实在没脸面，急得从后面追上，趁元六毫无防备，上前一把抱住他后腰，将他摔倒在营门边。
围在四周的禁军当即哗然，特别是枣核脸等人火了，一拥而上要揍荣庆。荣庆心一横，当即跳起来，抄起挂在营房内墙上的大刀，“谁敢上！”禁军一个个愣在那儿。这时元六从地上爬起，向众人挥挥手说：“都站开！谁也不许上！谁上来谁是寒碜我！我一个人儿还拿不了他？”元六转脸拍着胸口对荣庆说，“会使吗？朝这儿砍！”
荣庆手握大刀，不知所措地站在那儿。
“你砍呀！浑小子！”元六大叫。
望着脸不改色的元六，荣庆反倒软下来。尽管昨晚上的事跟元六有关，但总不能说元六存心害他，坏了他对吟儿立下的誓言。腿长在自己身上，自己经不住别人劝，跟他们去了妓院，这能怨谁？想到这儿，一股热流顶上鼻沟，心里禁不住地发酸。他扔了手里的大刀，一ρi股坐在地下，双手抱着脑袋，在心里狠狠诅咒自己：怨我太混帐了，做出这种事，对不起天上的菩萨，更对不起吟儿啊！
吟儿站在下房的窗口，望着高高的宫墙发呆，宫墙下有一片花坛，她刚进宫时那一丛丛月季花开得正艳，这会儿早已凋谢，成了一堆枯枝败叶在秋风中瑟缩。花犹如此，人何以堪？正是“春心莫共花争发，一寸相思一寸灰”啊！过去读这些古人的诗，虽然觉得好，但好在哪儿并不觉得，此刻她才真正懂得其中的滋味。
她无时无刻不在想荣庆。这是一种什么样的想，她说不清，但觉得这首诗却如此贴切地表达了这种苦想之情，有时候，她一个人静静地想着荣庆，越想越觉得没指望，越没指望越是要想，在这绝望的苦想中，胸口里好像爬满了无数小虫，拼命啃吮着她那颗血淋淋的心。心掏空了，身子也空了，就像香炉上燃烧的线香，随着那股冉冉青烟，留下的是灰烬，是空，什么也没了。没有眼泪，没有悲痛，没有任何感觉，是一种无可奈何的凄凉啊！
所幸的是在宫中太忙，天不亮就得起来做活，一直累到天黑，晚上倒在床上已经筋疲力竭，脑子一片空白，再也想不出所以然来，否则这种苦想会毁掉她。有时候这种渴望的念头不自觉地在脑海中刚刚浮出，立即被她卡断，她不是不想，实在是不敢想。她常在心里提醒自己：再熬上六年多，她就能再次见到他，她不能死，她必须活下去，为她庆哥活着。
前几天，母亲在嫂子陪同下来宫中看她，当她得知他已经去承德当禁军，一方面因为他离开自己太遥远感到沮丧，另一方面也庆幸他不在京城，否则不知他会干出什么荒唐事，就像上次和小玉一起扮作赶车的混进来看她，一旦出了事就完了。宫中规矩森严，外人不知道。你想想，倩儿为了一条男人的汗巾活活让人打死。她正想着心事，身后突然响起平儿的叫声。吟儿吓了一跳，慌忙转过身。
“瞧你吓的，脸都白了。”平儿看一眼对方。
“平姐姐，”吟儿拍着胸口说，“我自小就有这毛病，一点儿动静就吓得我半死！”
“秀子姑姑回来了！”
“真的？”吟儿惊讶地瞪着两眼，“在哪儿？”
“在西偏殿，两个小太监陪着一起回宫的，看来她少不了要挨板子。”
“走，去那边看看，”吟儿要平儿跟她一起去西偏殿。
平儿怕她惹事，非但不肯去，而且也不让她去。吟儿一定要去。平儿坚决不让她去，两人僵持着，谁也说服不了谁，正在这时，刘姑姑来了，要吟儿立即去西偏殿，吟儿本想问问什么事，见刘姑姑一脸的肃然，话到嘴边没敢说，一路跟着对方向西偏殿走去。
慈禧本来想处死秀子，由于茶水章说情，老太后抛了铜钱，借着菩萨的名义饶了她一条命。家法不能饶，所以今儿秀子被太监从空房带回储秀宫，要在西偏殿用刑。总管李莲英身兼太后身边的宫监，亲自在这儿监督，由刘姑姑领着几名宫女在一边侍候，吟儿是秀姑姑带的宫女，算是秀子的弟子，所以也被叫来了。
一进殿门，吟儿便看见秀子低着头，一身素衣站在大圆柱下。圆柱下放着一条长凳，长凳边站着几名太监，其中一人手里握住一根大半人高的竹板，竹板上漆着黑白二色，气氛非常紧张。
李莲英看一眼守在殿门边的太监。两位太监立即将宫门关上，殿内顿时暗下。“传家法。”李莲英话音一落，两名早有准备的太监上前将秀子按在长凳上，身材高大的打手将漆有黑白二色的竹板双手捧着递到李莲英面前，让对方检查。李莲英摸摸竹板点点头，刘姑姑这才带着吟儿走到秀子身边，撩起她的上衣裙袍，慢慢褪下她的长裤，然后再剥下她内裤。吟儿一边剥秀子的衣服，一边觉得心疼，但更多的是一种说不出的恐惧。
随着太监的叫板声，打手的竹板从空中落下，在秀子的皮肉上发出沉闷的响声。吟儿看见秀子双手紧紧抓住长凳，一头乌黑的头发散开着，脸上一片惨白，每打一下，她的身体便痛苦地抽动一下。
秀子羞辱地闭着眼睛，死死咬住牙根，不让自己叫出声。殿内一片肃静，只听见太监的叫板声和竹板打在皮肉上的声音。不一会儿，秀子雪白的ρi股上渗出一道道血印。
李莲英站在那儿监刑，脸上毫无表情。那名身材高大的太监打足了四十大板，这才停下手，抬头望着李莲英。李莲英向太监摆摆手，太监提着竹板悄无声息地退下。这时，刘姑姑带着吟儿和另一名宫女，用事先准备好的草纸盖在秀子血肉模糊的ρi股上，草纸很快让血浸透。吟儿说不出地心疼，她垫好草纸后，轻轻替秀子拉上裤子，和另一名宫女一起将秀子从长凳上扶起。
李莲英看一眼秀子：“秀子！你知罪吗？”
“奴才知罪。”秀子满脸泪痕，咬着牙不敢哭，在吟儿搀扶下有气无力地点点头。
“老佛爷念你在她身边伺候多年，赏你一瓶云南白药！”李莲英从小太监手里取过托盘，托盘上放着一瓶云南白药。
“奴婢谢老佛爷恩典！祝老佛爷吉祥如意，万寿无疆！”秀子慌忙跪下，忍着伤痛一连磕了三个头，这才双手接过云南白药。
李莲英离开西偏殿，一路来到储秀宫正殿，向慈禧禀报用刑的情况，同时他还有更重要的事向她禀报，那就是他怀里揣的这份奏折。
慈禧正在东间房内用茶，茶水章在一旁侍候着。李莲英悄无声息地走进来，他是唯一不用通报便能直接见太后的人，连光绪皇上也没有这份特权。他走到慈禧面前跪下：“奴才叩见老佛爷！”
慈禧抿了一口茶，抬起眼皮子看一眼李莲英：“李总管起来吧，有什么事站着说。”
“折寿了，折寿了，老佛爷千万别这么称呼奴才！”李莲英从地上爬起连连作揖，一边从怀里取出瑞王的奏折。