张秉彝，字孩之，号拙菴。1593年出生，比出生于1585年的哥哥张秉文小了8岁。1610年，张秉文中进士。因为这层关系，张秉彝也成为贡生。

科举时代，挑选府、州、县生员（也就是我们通常称呼的"秀才"）中成绩或资格优异者，升入京师的国子监读书，称为贡生。意谓以人才贡献给皇帝。明代有岁贡、选贡、恩贡等；清代有恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡和例贡。

岁贡：明、清两代，一般每年或两三年从府、州、县学中选送廪生升入国子监读书，因称岁贡。由于大都挨次升贡，故有"挨贡"的俗语。

廪生：明清两代称由府、州、县按时发给银子和粮食补助生活的生员，又称廪膳生。明初生员有定额，皆食廪。其后名额增多，因谓初设食廪者为廪膳生员，省称"廪生"，增多者谓之"增广生员"，省称"增生"。又于额外增取，附于诸生之末，谓之"附学生员"，省称"附生"。后凡初入学者皆谓之附生，其岁﹑科两试等第高者可补为增生﹑廪生。廪生中食廪年深者可充岁贡。

选贡：明制，于岁贡之外考选学行俱优者充贡，因有此名。

恩贡：明、清定制，凡遇皇室庆典，据府、州、县学岁贡常例，加贡一次作为恩贡。作为恩贡。清特许"先贤"后裔入监者，亦称恩贡。

拔贡：清朝制度，初定六年一次，乾隆中改为十二年一次，每府学二名，州、县学各一名，由各省学政从生员中考选，保送入京，作为拔贡。经过朝考合格，可以充任京官、知县或教职。

副贡：清制，在乡试录取名额外列入备取，可入国子监读书，称为"副榜贡生"，故简称副贡。

优贡：清制，每三年由各省学政从儒学生员中考选一次，每省不过数名，亦无录用条例。同治年间规定，优贡经廷试后可按知县、教职分别任用。

例贡：通过纳捐取得的贡生称例贡。

当然，贡生还有另外一种解释：乡试（也就是我们通常说的省级考试）考中的考生被称作"举人"，第一名为"解元"；会试（也就是我们通常说的国家级考试）考中的考生也被称作"贡生"，第一名为"会元"；殿试（也就是我们通常说的皇帝亲自命题的考试）考中的考生被称作"进士"，第一名为"状元"或"殿元"。而连续考中乡试、会试、殿试的第一名，被称作"连中三元"。

那么，张秉彝的这个"贡生"到底是前面两种"贡生"中的哪一种呢？应该是第一种--在京师的国子监读书的学生。至于他是属于什么样的"贡生"：是岁贡？选贡？还是恩贡？我们就不知道了。

但是，在明末那个特殊的时代，在北京的日子并不好过。因为在那个时代的北京，受着来自李自成的大顺政权和皇太极的大清政权的双重夹攻。因此，在那里的每一个人，都随时有着各种各样的生命危险。