1644年5月3日，吴三桂在永平（今河北卢龙县）西沙河驿站决定，迅速杀回山海关。5月9日（­阴­历四月初四），他的军队就从大顺军队的手中夺回了山海关。大顺政权的军队被杀得仅剩8骑逃还北京。

而这个时候吴三桂的兵力已达5万人之多，号称15万。他在演武场阅兵誓师，将李自成的使节李甲斩首，陈乙割两耳后放回。同时，他还亲自给父亲吴襄写了回信，表明与李自成彻底决裂。在给他父亲的信中，他说道："父既不能为忠臣，儿亦安能为孝子乎？儿与父诀，请自今日。"（《明季北略》）

吴三桂的这封信，明里是针对父亲，实则也是针对大顺政权而写的。他直斥父亲隐忍偷生投降，对他训以非义，断然表示拒绝，并宣布自写信之日即与父亲断绝关系，即使李自成将父亲置于油锅或菜板之上，他也毫不动心，义无反顾。这封信不仅与父诀别，而且也是同农民军的彻底决裂。当然，这封信也有变相保护自己父亲的意思。

与此同时，吴三桂还下令收拢关外各地汉民迅速转移到山海关内各州县驻扎，准备抵抗大顺军队。

1644年5月11日（­阴­历四月初六），李自成知道了他的使节被处死的消息。14日，又看到了吴三桂给父亲吴襄的信。他感到了问题的严重，他非常震怒，责备刘宗敏误事误国。李自成甚至亲自将吴襄释放出狱，并设宴招待，以示笼络。

但一切都太晚了。李自成也知道，只有自己领兵###吴三桂这一条路了！

5月18日，李自成率马步兵10万，带领刘宗敏、李过等一班大将，亲领­精­兵7千，出正阳门，向山海关进发。他将崇祯帝的三个儿子，太子朱慈烺、永王、定王带在军中，盼望吴三桂还眷恋故主之情；他将吴三桂的父亲吴襄也押在军中，希望吴三桂还顾虑父子之念。

山海关距北京仅350公里，农民军却按常规走了9天！李自成一边亲率大军来征讨，一边却仍对吴三桂抱有幻想，希望吴三桂不战而降，他在行军路上几次写信向吴三桂劝降。吴三桂为了迷惑李自成，派了手下6个将领前往大顺军诈降。李自成虽对6将心存戒备，但仍对吴三桂有侥幸心理。

5月26日，李自成率领大军抵达山海关。吴三桂知道自己打不过李自成，他会做出什么样的抉择呢？

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