一 准备去听审

年根儿，唐百顺报告说：“东家的案子，在灯节后开审。”

李宏曾经高兴地说，一家人扎堆儿过个大年。没想到他是在大狱里过的年。而修家的年，却过得十分“热闹”除夕一吃过早饭，伙计三家六口人儿和曹小颖两口子，就全来到了大草房；他们不仅带来了过年的“嚼货儿”，连拜新年的礼物，也提前带来了。两个孩子换上了新衣裳，吃着姨娘们买的糖球、果子，满地欢跑。汤老太太由四个亲姑爷陪着唠嗑儿。她心里想着“外甥”，嘴上说：“只差老裴公母俩儿了。”在地上照看两个孩子的尚秀娟忙接过话儿，说：“桂香姐说过，初二就过来——明年过年一定更红火。”汤老太太听出了这个最小的亲闺女在安慰自己，点点儿头也没说破。领着亲妹子们忙活年夜饭的纪玉瑶，听了后鼻子有些发酸：那个冤鬼多咱才能回来呢？。

接神前，纪玉瑶偷空到屋外，往县城方向的天空望，盼望能有个吉兆：若有贼星从那边儿飞过来，“那个人儿就能脱灾”……她傻望了一大阵子，一个贼星也没望到。汤老太太一直注意着她，怕她一个人躲在外面伤心，悄悄地跟了出来。纪玉瑶失望地对师父说了自己许过的愿。汤老太太低声解劝说：“他是侠盗，不是‘贼’，贼星不敢伤了他的名头儿——好人会有好报的。”

一过破五，纪玉瑶就开始吊皮袍子，要穿着去县衙听审。汤老太太明白她的心意，要告诉李宏：我穿上了它，这辈子就是你的人！老太太只在一旁看着，有时指点指点，却不动手，让她一个人做……

灯节后的一天，唐百顺从县城回来了，报告说三天后李宏要过大堂。

第二天，纪玉瑶带领五个亲妹子去见李村长——去年腊月底他答应代表全村去县衙保李宏“仗义救人，有恩于百姓，无罪于朝廷”。可年后十多天了，他一直没欠ρi股。纪玉瑶一进屋，就发现李村长盖着大被躺在炕上，心可就画混儿了:半个正月了，没听说他闹不好哇?

李村长哼呀几声儿，先开了腔儿:“大侄女呀，妳说我这身板儿咋这么不争气呢?这双老寒腿三九天没犯病，开了春儿却翻了脸……哎哟，疼得我下不了地儿，别说骑马，就是坐车也颠达不起了……”

尹淑芝等人听了，长巴起眼睛；尚秀娟却气得竖起了眉毛:我代你写了保单，你看了连说“好、好、好”，却一直藏头掖尾没敢离洞门儿；现在到了卡劲儿的火候，你又泡病号，想临阵脱逃……

纪玉瑶见她嘴­唇­儿直哆嗦，便使劲儿掐了她一把，自己不紧不慢地说:“李村长，你不用心里感到不踏实。老话说‘天有不测风云，人有旦夕祸福’，谁能不加小心保养自己身板儿呢?老病，老病，那是说来就来的嘛。你只管在热炕头儿上好好歇着，不用牵挂我表弟会招来啥灾殃。他腔子里揣颗啥样儿的心，脚下走过啥样儿的路，那是天知地知人人都知的。只要老天爷不是瞪眼瞎，他就有洗清冤枉回到这塌了胯窝堡的日子……我们姐妹今天来，一是瞧看瞧看村长，二是告个辞:明儿个一起去县城，看县太爷咋断李宏的案子。”

可她们姐妹并没有“一起”都去——汤老太太坚决地把尹淑芝留下了。她说:“从来都是‘只许州官放火，不许百姓点灯’的。为了救李宏，你们不出头露面是不行了。可衙门嘴大，老百姓嘴小。县太爷对你们说的实话，十有*是听不进去的，还许给妳们加上个罪名，掌嘴、打板子、扔进大牢……淑芝有了身孕，是经不起折腾的；也得有个人留在家里帮我照看两个孩子……你们一定要在紧关节要时再吱声；张开嘴就得咬紧牙关豁出去……”

纪玉瑶觉得家里还得留下个男人，便当家­奶­­奶­似地命令祁福留下照看三个院儿——张冲已经提前一天骑马去了县城。

让大家没有想到到的是:孟老疙瘩儿两口子领了好几个乡亲赶来了，非要一同去县城。

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