蔡姬在车内对桓公说：“君上，妾看此人胸藏韬略，胆识过人，不能杀，可以为君上所用。”

桓公沉吟道：“此人太狂妄了！”

蔡姬道：“大贤不拘小节，大礼不辞小让，君上能赦免仲父一箭之仇，难道不能赦免此人一言之罪吗？”

桓公笑着点点头，道：“好，今天是个吉祥的日子，寡人就赦免他不敬之罪，松绑！”

武士们为宁戚解去绑绳。

桓公从车上下来，走到宁戚面前，重新打量了他一番，说道：“寡人跟你开个玩笑，不过是试试你的胆略罢了。很好，不愧为一名壮士。”

宁戚从怀中取出绢书，双手呈给桓公，道：“有仲父书信一封，请君上审阅。”

桓公一惊，忙接过绢书，展开读道：“臣奉命出师，行至峱山，遇卫人宁戚，此人不是一般的牧夫，而是当世有用之才，君上宜留以自辅，若弃之而被他国所用，则齐悔之莫及矣！”

读罢荐书，桓公笑道：“好，仲父慧眼识英才，所荐果然不错。”转向宁戚：“既然有仲父的荐书，你为何不先呈上来？”

宁戚道：“当今之世，群雄并起，列国纷争，不但君要择臣，臣也要择君。君上如果喜听谄媚之言，厌恶直言相谏，那草民宁愿死在刀斧之下，也不会将仲父的书信取出来的。”

桓公笑道：“这么说，你还是相信寡人了？”

宁戚诚恳地说：“君上能捐弃前仇，信用仲父；今日草民激怒于君上，君上又能宽大为怀，赦草民不敬之罪。不愧为一代明君！草民愿竭尽全力，为君上效犬马之劳！”

桓公大喜，道：“请与隰朋大夫同车，随寡人伐宋。”

４．举火授爵

日落西山，晚霞满天。

齐军宿营了。一座座帐篷如雨后的蘑菇；一堆堆篝火，如繁星点点。

齐桓公兴致勃勃地走进帐篷，迫不及待地对侍女道：“快，快为寡人更衣。”

侍女为桓公除去戎装，换上君服。

桓公吩咐侍卫道：“去请隰朋大夫带宁戚前来见寡人，为宁戚准备一套大夫冠服。还有，请众大夫到寡人的大帐议事。”

侍卫应声而去。

竖貂、开方走进大帐。竖貂自宫之后，终于如愿以偿，得到了垂涎已久的后宫主管的位子，一天到晚，不离桓公左右，对桓公的一言一行，他都了如指掌。此时见桓公面呈喜­色­，便试探着问道：“君上更衣，可是为了封赏宁戚？”

桓公点头道：“寡人要拜宁戚为大夫！”

竖貂摇摇头道：“君上，一个山野牧夫，怎能一跃而为大夫？”

桓公认真地说：“大才不可小用，何况还有仲父的荐书。”

开方道：“君上，臣在卫国时，从来没听说过宁戚这个人，看来是无名之辈。此地离卫国不远，不如派人去打听一下，如果确有才能，再封官也不迟。”

桓公坚定地说：“还打听什么？寡人亲自所见，又有仲父推荐，还会有错！再说，有雄才大略的人，一船不讲究生活小节，难免有些这样那样的毛病，如果访查出来，想用他还觉着不放心，不用又未免可惜。疑人不用，用人不疑，这是寡人的主张。”

竖貂立即见风使舵，朝开方使了个眼­色­，奉承道：“君上如此胸怀大度，如此贤明，真是为臣们的福气。”

桓公看了竖貂一眼，微笑不语。

东郭牙、宾须无、王子成父等大臣们鱼贯进入桓公的大帐，只见大帐内灯火通明，如同白昼。

齐桓公朗声道：“众位大夫，今日行军路上，寡人遇到了卫国人宁戚。此人­性­情豪爽，胆魄过人，才识超群，仲父也修书举荐。寡人决定，拜宁戚为大夫。”

东郭牙道：“恭喜君上又添臂助！”

王子成父也道：“宁戚确实非同凡响，不奉应，不阿谀，是位刚直壮士，应当重用。”

隰朋进帐，向桓公施礼道：“君上，宁戚在帐外候宣。”

桓公大声道：“排班奏乐，宣宁戚进帐。”

隰朋、东郭牙等群臣立即分列两班。音乐顿起。

宁戚身穿短衣，脚蹬草鞋，走进大帐，叩见桓公。

桓公对宁戚作揖道：“宁戚，寡人拜你为齐国大夫，望你与众大夫同心协力，勤劳国事，辅助仲父，早成霸业。”

宁戚叩拜道：“谢君上知遇之恩！”

桓公道：“为宁戚大夫更衣！”

侍卫引宁戚出大帐，进侧帐，穿上大夫服，戴上大夫冠，蹬上大夫鞋。真是“人是衣裳马是鞍”，这一打扮，宁戚简直判若两人了。他走进大帐，­精­神焕发，英气勃勃，光彩照人。

桓公大声道：“宁戚大夫，寡人今日举火授爵，望爱卿忠心不贰，效力大齐。”

宁戚跪拜：“臣万死不辞！”

５．宁戚献计

齐桓公率领大军来到宋国的边界，管仲在路边迎候：“君上辛苦，臣管仲恭候已久。”

桓公道：“仲父劳苦。陈、曹两国军队到了吗？”

管仲道：“陈宣公、曹庄公都已率兵来到，周天子也派大将单子蔑率军来到。”

桓公高兴地说：“好，好！”

管仲道：“请君上先到大帐休息。”

桓公向站在身后的宁戚招呼道：“宁戚大夫，过来见过仲父。”

宁戚走上前来，对管仲深施一礼，道：“宁戚参见仲父。”管仲还礼，笑吟吟地道：“主公善于用人，管仲甚感欣慰。

望宁戚大夫大展雄才，为君上早建大功。”

宁戚真诚地说：“仲父教诲，宁戚永志不忘。”

桓公吩咐道：“仲父，请陈侯、曹侯、单子蔑将军到大帐商议军情。”

一会儿，陈宣公杵臼、曹庄公­射­姑、周天子使者单子蔑进帐，分宾主而坐。

两侧，管仲、隰朋等齐国官员分班列坐。

齐桓公道：“周天子派单子蔑为使者，令寡人与陈、曹二君率师伐宋。如何伐宋，我们要商议个万全之策。”

陈宣公道：“请盟主发令，杵臼唯命是从。”

管仲注目宁戚。

宁戚会意，道：“依臣之见，暂且不必进兵。仲父主张称霸不用兵车。此次奉天子之命伐宋，大兵压境之势已成，但以兵车取胜，不如以德取胜。”

竖貂冷冷地道：“如何以德取胜，倒要听听宁戚大夫高见。”

宁戚不理他，对齐桓公道：“宋国背盟而逃，我们奉天子之命来讨伐，是宋国理屈，我们理直。但宋是大国，若背城一战，难免杀伤太多。如能派一能言善辩之人，说服宋国前来请罪订盟，双方免动­干­戈，方是上策。”

齐桓公问陈、曹二君：“两位意下如何？”

陈、曹二君点头：“此计甚好。”

竖貂冷笑道：“计是好计，但谁能去说降宋国呢？”

开方：“宁戚大夫献上这样的好计，想必已经成竹在胸了。”

宁戚仍不理他们，对桓公说：“臣虽不才，愿前往宋国，凭口中三寸不烂之舌，说服宋公前来订盟。”

齐桓公：“好，寡人命宁戚大夫为使者，前往宋国。”

６．­唇­剑舌锋

宋桓公御说听说齐桓公以周天子名义，会合陈、曹等国来讨伐，急忙召集大臣商量对策。大臣们有的主张打，有的主张和，争得不亦乐乎。宋桓公也定不住调，心里火烧火燎。

相国戴叔皮走上殿来：“禀君上，齐国派使者前来。”

宋桓公忙问：“齐军现在何处？”

戴叔皮道：“现离城二十里。”

宋桓公不解地问：“大军不动，只派来使者，是何用意？”

戴叔皮道：“必是前来游说，想不费一兵一卒，就让我堂堂宋国出城投降。”

宋桓公又问：“齐国使者是何人？”

戴叔皮冷笑道：“姓宁名戚。不过是个村野牧人，刚由管仲推荐当了大夫。”

宋桓公问：“寡人应如何对待他？”

戴叔皮道：“主公把他召来，故意冷落，看他如何动作。如若出言不当，臣这里举绅带为号，令兵士将他拿下。齐国劝降之计便破产了。”

宋桓公道：“好，依计而行，武士伺候。”

八名武士手持戈矛，跑上殿来，分列两旁。

殿上气氛顿时紧张起来。

宋桓公在殿上端坐。戴叔皮立于桓公侧前方，喊道：“带齐国使者上殿！”

宁戚宽袍大带，昂然而入，对两侧执戈武士不屑一顾，旁若无人地走至殿堂门里，停步，对宋桓公长揖道：“齐国使者宁戚参见宋国国君。”

宋桓公端坐不动，面­色­僵冷。

戴叔皮嘴角挂着冷笑。

宁戚将手放下，仰面望着殿顶，突然大声说道：“危哉危哉，宋国大难临头啊！”

桓公脸现震惊之­色­。

戴叔皮嘴角的冷笑消失。

宋桓公道：“我堂堂宋国，兵­精­粮足；寡人居上公之位，在各国诸侯之上。危险从何而来？”

宁戚平视宋桓公问道：“君上自以为比周公怎样？”

宋桓公道：“周公乃是圣人，寡人怎敢与周公相比？”

宁戚道：“周公正当周朝鼎盛时期，天下太平四海安定，尚且能够吐哺握发，接纳天下贤士。而君上你所处的境地，外有群雄并起，你争我斗，内部变乱叠起，两任国君被弑，人心惶惶，国无宁日。你即使效法周公，礼贤下士，犹恐天下有识之士不来为宋国效力。而你却妄自尊大，蔑视贤良，怠慢来客，纵然有治国之良策，爱君之忠言，君上能听得到吗？长此以往，宋国难道不是很危险吗？”

宋桓公听此番言语后，脸­色­渐渐由震惊而变得严肃、虔诚，不知不觉，站起身来。

戴叔皮见势不妙，赶紧注目宋桓公，举起自己腰上的绅带。

宋桓公故作不见，对宁戚作揖道：“寡人即位以来，从未听过君子的教诲，刚才多有怠慢，失礼之处，望先生不要见怪。”

戴叔皮咳嗽连声，手中绅带频举。

宋桓公仍故作不见，却对武士挥手道：“退下！”

执戈武士退出。

戴叔皮无可奈何地放下绅带，尴尬地站在那里。

宋桓公诚恳地道：“先生大才，必有良谋，望先生赐教。”

宁戚面对宋桓公侃侃而谈：“如今王室衰微，天子失权，诸侯离心离德，君臣伦理颠倒，弑君篡位之事时有发生。我齐国国君不忍心看天下大乱，这才恭请王命，与各国诸侯会盟。北杏会盟确定了君上的宋国君主地位，但君上却弃会而逃，等于自己否定了那次会盟，也就否定了君上的国君之位。现在天子震怒，派遣王室大臣与各国诸侯前来讨伐，可谓义正词严，师出有名，不用交兵，胜败之数已可判定。”

宋桓公诚惶诚恐，道：“先生所言极是。寡人一时失于计较，铸成大错，现在该如何是好？”

宁戚道：“依臣之见，不如备办进见之礼，与齐会盟。这样既不失对天子应有的礼节，又与盟主交好，不必兴师动众，宋国安如泰山，君上的国君地位也有了保障。”

宋桓公点头道：“先生此计甚好。不过，齐国大兵压境，胜券在握，能受寡人的礼物而与宋国修好吗？”

宁戚笑道：“君上大可不必顾虑。齐侯宽宏大量，不念旧隙。曹沫手剑劫齐侯，齐侯却赦他无罪，且归还沦阳之田。君上既然有诚意修好，齐侯怎会不答应？”

宋桓公又问道：“那么，应该带些什么礼物作进见之礼呢？”

宁戚道：“齐国旨在与邻国交好，并不贪图礼品，礼轻情重，贵在真诚。”

宋桓公脸上愁云飞散，高兴地说：“就按先生说的办，寡人立即派使者跟先生去向齐侯谢罪，请求再订盟约。”

７．宋公请罪

宁戚去宋国说降宋桓公，齐桓公老不放心，一是他对宁戚的才能还不甚了解，二是怕宋桓公傲慢无礼，加害宁戚。他派出的探子不断来报，还没发现凶险的征兆。管仲却胸有成竹，他对宁戚深信不疑。

齐桓公不无耽心地问管仲：“仲父，宁戚此去能完成使命吗？”管仲笑道：“君上放心，宁戚此行，定然不辱使命。”

齐桓公道：“宁戚如果完成使命归来，就立了一大功，寡人定然重加赏赐。”

管仲刚要说什么，侍卫来报：“回禀君上、仲父，宁戚大夫与宋国使者帐外候宣。”

齐桓公一怔，看看管仲，管仲急忙道：“快请宁戚大夫进帐！”

宁戚进帐，叩见桓公道：“臣宁戚叩见君上。”

桓公急忙让宁戚平身免礼，问道：“宋肯请罪加盟吗？”

宁戚把他说服宋桓公的经过说了一遍，齐桓公大喜过望，对宁戚道：“好，好！宁戚大夫可是立下了大功了！”他转而对管仲道：“仲父慧眼识英雄，慧眼识英雄啊！”

管仲笑道：“主公过奖，没有主公的英明决断，就没有宁戚大夫啊！”

宁戚也笑道：“主公、仲父，宋使还在帐外听宣呢！”

桓公忙道：“对对，快快有请，快快有请！”

宋使进帐，叩见齐桓公，道：“蔽国君致意齐侯，修书一封，面呈齐侯。”

桓公接过国书，展开看道：“御说叩拜齐贤侯殿下：孤一时失计，北杏之会铸成大错，致使齐侯率王师、曹、陈之军兴师问罪，孤知罪，今派人献上白玉五十，黄金千镒，请予笑纳，御说请求重新合盟，听从齐侯调遣。”

齐桓公和颜悦­色­，对宋使说：“讨伐宋国是奉天子之命，寡人哪敢自主妄为！请你转告宋公，所献金玉，寡人转呈天子，并转达宋公加盟之意。一个月后，请宋公赴鄄（今山东鄄城北）会盟。”

一个月后，齐桓公与宋桓公、陈宣公、卫惠公、郑厉公诸中原强国会盟于鄄，齐桓公霸主地位已经形成。

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