、四六，或是对开。”
“一点不错。”王添福说，“我就知道有好几个人手里有东西，急于想脱手。二爷，你就管想办法，把这趟差使讨下来。
别的噜苏事儿全归我，包你办得滴水不漏。“
安德海紧闭着嘴唇，极认真地考虑这件事，下了决心非把它办成不可。
王添福替安德海办的第一件事，是替他找个太太。清朝的太监跟明朝的太监不同，明朝的太监和宫女有几万人之多，长日无事，太监和宫女配对儿“做夫妻”，但除了极少数六根未净的以外，总是只有饮食，没有男女，所以那些一对对的假夫妻，称为“菜户”，或者叫做“对食”。最大的一户“菜户”，就是魏忠贤和客氏，对食之际想出来的花样，荼毒六宫，把座大明江山都给搞垮了。
这个坏榜样，清朝的皇帝最着重，雍正、乾隆两朝，尤其认真，太监和宫女，不准“妹妹、哥哥”地乱叫，但宫外的事，皇帝就不管了。而那些太监又是京东、京南的人居多，积了几个钱，便在近在咫尺的家乡买田买地，有些在京里安了家，便从家乡带个女人来服侍，就算娶亲，为法所不禁。
当然，缙绅门第，殷实人家决不会跟太监结亲，就是略堪温饱的，也决不肯把女儿嫁给太监，因为这不但名声不好听，而且断送了女孩子的终身。跟太监做夫妻，等于守活寡，不是万不得已，不会走上这条路。
因此太监娶亲，往往是花钱买个老婆。安邦太早就在替侄子打算这件事了，所以一听王添福提起，便力表赞成，“我劝过德海不知多少回了，”他说，“去年我从南皮上京，还带了个女孩子来，人是再老实都没有，模样儿也过得去，德海嫌人家土气，不要，这就难了。”
“那自然是在京城里找。”
“京城里我可不熟了，不知道上那儿去找。”
“我知道。”王添福说，“这事本来倒不急，现在要上江南，路上总得有个体己的人照应才方便。安大叔，咱们先托说媒的找几个来看了再说。”
于是找了媒婆来说，也看了几家穷家的女儿，等安德海回家，便向他一个一个地形容，那个瘦、那个胖、那个调皮、那个忠厚。安德海仔细听完，踌躇着说：“姓马的那家，看样子倒还合适。”
“对了。”王添福说，“我也觉得马家那妞儿好，今年十九岁，不大不小正配得安二爷，安二爷今年二十五？”
“不！”安邦太说，“德海是道光二十四年生人，今年二十六。先把马家的八字拿来合一合，合上了再看。”
“不对！看不中，合上了也没有用。”
于是决定由安德海先相亲，王添福说道：“今天是来不及了。你那天能出宫？”
“总得十天以后。”
“今天三月二十九，再过十天就是初九，那就约了在隆福寺吧！”王添福说。
东四牌楼的隆福寺，逢九、十之期庙会，约了在那里相亲，也很适当，安德海点点头表示同意。
“下江南的事，怎么样？”
“有八成儿了。”安德海很兴奋地说，“上头这么交代：得跟皇上说一声。”
“那么你跟皇上提了没有呢？”
安德海不即回答，想了想才说：“我不打算跟皇上提。”
这不大妥！王添福想起皇帝去年赏安德海绿顶子戴的妙事，便提醒他说：“二爷！皇上跟你仿佛不大对劲，你可得当心一点儿！”
最后一句话，安德海认为是藐视，很不服气，“哼！”他冷笑一声：“十来岁一个毛孩子，怕的什么？”
“话不是这么说。”
“好了，好了！”安德海扭着脸，摇着手，颇不耐烦地，“我自己的事儿，自己不知道？何用你来教训？”
王添福知道他是“狗熊脾气”，便不再多说，心里在想，他现在是仗慈禧太后的势，这在风头上，一旦失宠，必有杀身之祸。自己得多留点心，看出风色不对，要早早抽身。不过，那总也是皇帝亲政以后的事，眼前倒还不忙。
看见王添福不作声，安德海倒有些不安了，不管怎么样，总是帮着自己做事，他心里不舒服，口中不说，暗底下在银钱进出上捣鬼，吃亏的还是自己，所以立刻又换了一副脸嘴来敷衍王添福。
“王哥，”他叫得极亲热，“你见得事多，我有个主意你看行不行？我打算给小李一点儿甜头，让他在皇上面前，探探口气。”
王添福是老狐狸，对于安德海的词色，没有不接受的道理：立刻以丝毫不存芥蒂的平静声音答道：“对！这一着儿挺高。”
“小李嘴馋，爱吃甜的，我就拿这些东西塞他的嘴。你看好不好？”
“怎么不好？不过……，”王添福说，“最好再实惠一点儿。”
“给钱？”
“给钱得有个给法。”王添福教了他一个法子。
于是安德海这天回宫，特意去找小李，手里提着几个木头盒子，一进门就往上扬了扬。一望而知，盒子里装的是饽饽，贪嘴的小李不由得就咽了口唾沫。
“兄弟，”安德海得意地说，“你看看，哥哥我给你捎了什么来了？”
等把盒子一放下，小李就高兴地喊道：“嘿！滋兰斋的。”
说着打开盒子，拈了一块江米桃仁的水晶糕往嘴里塞。
“怎么样？”
“真不赖。”小李的声音含含糊糊，不断点着头。
“你看这一个，”安得海念着招贴上的一首诗：“‘南楂不与北楂同，妙制金糕数汇丰；色比胭脂甜若蜜，鲜醒消食有兼功！’汇丰斋的山楂蜜糕，你尝尝！”
“谢谢你哪，二叔！”小李笑嘻嘻地请了个安，站起身来在衣服上擦一擦手，又吃山楂蜜糕。
一面吃，一面闲谈，安德海说些什么，他全不在意，等甜食吃得腻了，把皇帝喝剩下，他带了回来的一壶普洱茶，嘴对嘴喝了个畅快，这才有工夫跟安德海答话。
因为吃的是南食，话题便落入江南，安德海把康熙、乾隆南巡的故事说了些，然后突然一转，谈到来意。
“兄弟，”他问，“你可曾听见有人说起，太后要派我一件差使。”
那话儿来了！小李恍然大悟，不敢造次回答，略想一想答道：“太后派二叔的差使很多，我不知道你说的是那一件？”
“不就是要派我到苏州吗？”
“喔！”小李作出恍然意会的神气，“是这一件。是派二叔到苏州去制办龙袍？”
“对了！”安德海说，“两位太后的，还有皇上的。太后的好办，织造衙门当差当惯了的，皇上的就费事了，不能按现在的尺寸做。”
“是啊，大婚还有三年，到那时候穿，得按那时候的尺寸办。”
“你明白了！”安德海很欣慰地说，“大婚那年，皇上十七岁，身材有多高，织造衙门不能胡猜，所以太后的意思，要我去看着，先做个样子，琢磨合适了，穿起来才好看。”
“对，是非得这么办不可。二叔，你什么时候动身啊？我得求你捎点儿东西回来。”
“那还用说吗？吃的、穿的、用的，你开单子给我，包你一样不少。不过，”安德海略停一停，接着往下说，“皇上虽然还没有亲政，咱们尊敬主子的心，万不可少，太后是这么说，皇上看我当差的一番孝心，也点个头不更好吗？”
“这个……，”小李问道：“二叔，你交办的事，没有什么说的。你就吩咐吧，是让我去代奏，还是先让我在皇上跟前提一提，说你有事面奏，请皇上召见？”
“也不是代奏，也不是请皇上召见。兄弟，我的意思是，我虽是太后面前的人，不过皇上也是主子，请你给我探一探口气。”
小李心中冷笑，到此刻为止，安德海还有这样的表示，听命于太后，对皇帝不过尊重体制，说一声而已！只要照实回奏，立刻就能激起皇帝的震怒。
果然，一听小李的奏报，皇帝便拉长了嗓子说：“好啊！
他真的不要脑袋了！“
小李大为着急，双膝跪倒，抱住皇帝的腿，带着埋怨的声音说：“万岁爷千万别嚷嚷！一嚷，事情就办不成了。”
皇帝也醒悟了，点点头，放低声音说：“来！咱们核计核计。”
于是，小李把皇帝引入极僻静之处，把他所打听到的，关于安德海的消息，都说了给皇帝听。安德海预备到江南去贩卖珠宝，这话已经在宫里悄悄传开了，皇帝听了，只不住声冷笑。
“奴才请旨，怎么回答小安子？”
“你说呢？”
“奴才就说万岁爷已经点头了。”
“不！”皇帝还很天真，“我点头答应了，将来怎么办他？”
“这怕什么？”小李答道，“将来他还敢说是奉旨的吗？证据在那儿？万岁爷又没有写手诏给他。”
“那……，”皇帝想了想说：“你就这么告诉他，说我没那么大的工夫，管他的闲事。”
“喳！”小李立刻就感觉到，这是一个最好的回答。说是“点头”了，显得皇帝对安德海还很不错，那跟平常的情形不符，仔细想一想，就会发觉，事有蹊跷，唯有这样回答。正合皇帝的性情，装得才象。
“小李啊，”皇帝又说，“你再去打听，小安子还出了些什么花样？”
“奴才一定遵旨去打听，打听到了，随时来回奏。不过奴才要请万岁爷，最好不要把这件事放在心上，小安子鬼得很，说不定暗中在瞧万岁爷的脸色。让他识破了，江南不去了，那就不好玩儿了！”
最后那句话，提醒了皇帝，也打动了他的心，想着有一天把安德海抓住，降旨正法，人人叫好称快，那真的是一件很好玩的事！
因此，小李说什么，他依什么。而小李也真的很巴结，不断有“新闻”去说给皇帝听，最使他感到兴趣的是，说安德海花了一百两银子，买了个十九岁的女孩子作妻子。
“一百两银子就娶个媳妇儿？”皇帝惊讶地问：“这么便宜？”
“那是现在太平年月，荒年的女孩子，更不值钱。”
“那个女孩子长得怎么样？”
“奴才不知道，听说还挺齐整的。”
“唉！”皇帝叹口气说，“谁不好嫁，嫁给小安子？马上就得做寡妇了。”停了一下，皇帝又说：“你倒去看看，到底长得怎么样？”
小李很奇怪，不知道皇帝何以对那个女孩子如此关切？这话自然不便开口动问，只是在想，怎么样才能去看一看，好回来交差？
“只有一个法子，”小李觉得这是个出宫去找朋友的机会，“奴才请主子赏两天假，到处去打听。”
“为什么要两天？给你一天假。先去打听了再说。”
第二天，小李被赏了一天假，大清早出宫，先到内务府，找着一个素日相好的笔帖式，名叫瑞年，跟他打听安德海的事。
“我不知道啊！”瑞年扬着脸说了这一句，又四面看了看，才低声说道：“兄弟，你在这儿少提小安子。”
“为什么？”小李讶然，也有些不悦，“连提都提不得？”
“不是提不得，是不愿意提他。”瑞年的声音越发低了，“眼看他要闯大祸，躲远一点儿，少提这个人的好。”
这一说，那里是“不知道”？是知道得很多的语气。不过安德海一向跟内务府有勾结，少不了也有亲密的朋友，象瑞年，小李就知道他也很巴结安德海，何以此刻忽有此冷漠的态度，倒不能不问个究竟。
“小安子要闯祸，你们也不劝劝他？”小李试探着问。
“你怎么不劝他？”
“我？”小李笑道，“我要劝他，不是狗拿耗子吗？”
“都一样。”瑞年答道，“内务府都齐了心了，随他怎么样，只在旁边看着就行了！”
“啊！”小李明白了。
“你明白了？”瑞年也向他试探，“你倒说给我看看，你明白了什么？”
“小安子不怀好心。他真的要下了江南，将来有你们受的。”
瑞年听了他的话，先不作声，慢慢地笑了，终于点点头说：“你真的明白了。”
证实了自己的想法，小李大为兴奋，“那么，”他问，“你们怎么治他呢？”
一句话没有完，瑞年急忙拉他的衣服，埋怨着说：“你大呼小叫的，干什么？”
“喔，”小李吐一吐舌头，放低了声音说，“你告诉我，你们预备怎么治他？我决不说出去。你知道的，我跟他是冤家对头，势不两立。”
这最后一句话把瑞年说动了心，他眨着眼很郑重地：“我跟你实说了吧，这件事连六王爷都知道了，该怎么办，得看他的眼色。眼前是三个字：装糊涂！所以谁也不提他。兄弟，几时你跟文大爷见个面，怎么样？”
他所说的文大爷就是文锡，小李知道了，内务府如何对付安德海，都由文锡在发号施令，而文锡又承恭王的意旨办理。治安德海这么个人，竟要惊动亲王亲自过问，可以想见，此事关系甚大，就象打一条毒蛇那样，不是打在“七寸”上而是打草惊蛇，必被反噬。转念到此，觉得自己的警惕还是不够，得要好好当心。
因此，他觉得此时跟文锡见面，有害无益，所以很诚恳地答道：“不是我不愿意去见文大爷，怕走漏风声不大合适。请你先跟文大爷说，我给他请安，彼此心照。等那小子走了，我去见文大爷，有几句要紧话说。”
“好，就这么着！我一定把你的话说到。”
从内务府辞了出来，小李颇为高兴，自觉此行大有收获。想不到内务府上下一条心，安德海为“公敌”，更想不到恭王亦参与其事！照此看来，即使有慈禧太后这样硬的靠山，安德海寡不敌众，仍然非垮不可。
他越想越得意，急于要把跟内务府搭上了线的经过，回宫面奏，好博得皇帝的欢心，因而打消了原来在外面找朋友听听戏，吃吃小馆子，好好逛一天的打算。掉转身来，沿着宫墙，往北而去。
二五
回到弘德殿，只见师傅们已散出来了，这就表示皇帝已下了书房，自不必再进去。小李因为走得乏了，先回到自己屋里休息，刚坐下在喝茶，只是一个小太监慌慌张张地奔了来，从窗口探头一望，便即大声说道：“嘿，你倒舒服，出了大乱子了！”
太监大都胆小，最怕突如其来，不明事实的惊吓，所以小李听见这话，再看到他的神气，不由得一哆嗦，“豁朗”一声，把个茶杯掉在地上，滚烫的茶直溅到脸上。
“什么大乱子？你，你快说。”
“万岁爷把只手压伤了。”
听得这一句，小李上前抓住他的手，大声问道：“怎么回事？”
事起偶然，也很简单，皇帝下了书房，在御花园跟小太监举铜鼓，举到一半举不上去，皇帝要面子，不肯胡乱撒手，想好好儿放回原处，谁知铜鼓太沉，缩手不及，压伤了右手食中两指。
闯祸的经过，几句话可以说完，等祸闯了出来，可就麻烦了。皇帝还想瞒着两宫太后，只叫传“蒙古大夫”来诊视。蒙古大夫不一定是蒙古人，只是上驷院的骨科大夫，官衔就叫“蒙古医士”，凡是内廷执事人员，意外受伤，都找他们来看。这些人师承有自，手法高超，另有秘方。皇帝让他敷了药、裹了伤，痛楚顿减。但这不是身上的隐疾暗伤，两宫太后面前是无论如何瞒不住的，所以张文亮决定硬着头皮去面奏两宫太后。
想法不错，可惜晚了一步，而更大的错误是，他就近先到了长春宫！正当他在跟慈安太后面奏经过时，翊坤宫中的慈禧太后已得到了消息，要找张文亮，等听说他在长春宫，慈禧太后便教传敬事房总管。
“坏了！”小李跌脚失声，“他，他怎么这么老实啊？”
换了小李一定先奏报慈禧太后。张文亮按着规矩办，刚好又触犯了慈禧太后的大忌，小李心里在想，这一下张文亮要糟糕，连带所有跟皇帝的人，都有了麻烦了！
那小太监还不大懂事，不了解小李所说的。张文亮“老实”是什么意思？他只是奉命来找小李，找到了便尽了责任，所以只催着他说：“快去吧！慈禧太后等着你问话哪。”一面说，一面拉着他飞跑。
一进了翊坤宫，便觉得毛骨竦然，因为静得异样！太监在廊下，宫女在窗前，其中有玉子和长春宫的宫女，一个个面无表情，眼中却流露出警戒恐惧之色，仿佛大祸将要临头似地。玉子一见小李，先抛过来一个责备的眼色，似乎在怪他不当心，然后伸两只指头，按在唇上，又摇摇手，作为警告。
小李很乖觉，贴墙一站，侧耳静听，无奈殿廷深远，听不出究竟。好久，只见安德海走了出来，在殿门前问道：“跟慈安太后来的玉子呢？”
“在这儿！”玉子提着一管旱烟袋，奔了上去。
“跟我来！”安德海说，“有话要问你。”
是谁问？问些什么？皇上举铜鼓伤了手，跟玉子什么相干？小李心头浮起一连串的疑问，困惑了一会，想起一个人，不由得一惊！急忙向窗前那一堆宫女细看，还好，他要找的那“一个人”不在。
这该轮到我了！小李对自己说。心里七上八下地在盘算，慈禧太后怎么问？慈安太后是何态度？玉子不知道说了些什么？自己该如何随机应变？
果然，安德海又出现了，这一次没有说话，只迎着小李的视线招一招手。他疾趋数步，想先探问一下，谁知等走上台阶，安德海掉头就走，明明是发觉了他的来意，有心避开。
“这小子！”小李在心里骂，同时也省悟了，今天这件事，多半又是安德海在中间兴风作浪。
转念想到安德海这几天正有求于己，有什么风吹草动，他为何不从旁相助，教自己见情，那是惠而不费的事，何乐不为？这样一想，小李的胆便大了。未进殿门，先遥向朝里一望，只见两宫太后并坐在正面炕上，西边站着安德海，东边站着玉子，正替慈安太后在装烟，可是脸上的表情不甚自然，仿佛担着心事似的。
地上跪着敬事房的总管太监，正在回话，小李便在他身旁一跪，等他的话完了，才高声报告：“奴才李玉明恭请两位主子的圣安。”说着，取下帽子，“崩冬”一声磕了个响头。
“小李，”慈禧太后一开口就是揶揄的语气：“你好逍遥自在啊！”
小李愣了一下，才省悟到那是指他奉旨出宫这回事，随即竦然答道：“奴才不敢躲懒，奴才奉万岁爷的旨意，出宫办事去了。”
“办什么事？”
小李撒了个谎：“万岁爷命奴才到琉璃厂，买一本小本儿的诗韵，说带在身上方便。”
“噢！”慈禧太后似乎信了他的话，但接下来却问得更严厉：“奉旨出宫办事，是怎么个规矩？你知道不？”
这下糟了！照规矩先要到敬事房回明缘由，领了牌子才能出宫，小李是悄悄溜了出去的。可是，安德海不也常常从中正殿的西角门溜出去吗？他怎样想着，便瞄了安德海一眼，意思是要他出言相救，不然照实陈奏，追问起那道方便之门是谁开的？彼此都有不是。
谁知安德海把头一偏，眼睛望着别处，这是懂了他的眼色而袖手不理的神情。小李暗中咬一咬牙，真想把那道便门的底蕴揭穿，但话到口边，终觉不敢，只好又碰响头。
“奴才该死！”他说，“都因为万岁爷催得太急，奴才忙着办事，忘了到敬事房回明，是奴才的疏忽。”
“此非寻常疏忽可比！”慈禧太后不知不觉地说了句上谕上习见的套语，“这是一款罪，先处分了再说，拉出去掌嘴五十！”
“喳！”总管太监答应着，爬起身来拖小李。
小李还得“谢恩”，刚要磕头，安德海为他求情：“奴才跟主子回话，李玉明是万岁爷喜欢的人，求主子饶了他这一次。”
这那里是为他求情？是火上加油，慈禧太后立即发怒，“怎么着？皇上喜欢的人，我就不能处罚？”她说：“我偏要打，打一百。”
安德海不响了，神色自若地退到一边，小李在心里骂：果不其然，是“黄鼠狼给鸡拜年，没安着好心”，咱们走着瞧！
就这时候，玉子悄悄拉了慈安太后一把，她原来也就打算替小李说情，因而转脸说道：“既然还要问他的话，就在这儿让他自己掌嘴好了。”
这些小事，慈禧太后自然听从，点点头：“好！”她望着小李说，“你自己打吧！看你知道不知道改过？”
打得轻了，就表示并无悔意，要打得重，才算真心改过。
于是小李左右开弓，自己打自己的嘴巴，打得既重且快。
小李自责，安德海便在一旁为他唱数，打得快，唱得慢，小李又吃了亏，多打的算是白打。慈安太后久知安德海刁恶，但都是听人所说，这一来，却是亲眼目睹，心中十分生气，便看着他大声说道：“不用你数！”接着又对慈禧太后说：“也差不多够数儿了，算了吧！”
慈禧太后这下不如刚才答得那么爽利，慢吞吞地对小李说道：“听见没有？饶你少打几下。”
第一款罪算是处分过了，还有第二款罪要问。慈禧太后吩咐敬事房总管和安德海都退了出去，同时传谕：不准太监和宫女在窗外窃听。小李一看，独独还留着一个玉子，显见得要问的话，也与她有关，那就更证明了自己的推测不错，桂连的事发作了！
窗外人影，迅即消失，殿廷深邃，有什么机密要谈，再也不虞外泄，但慈禧太后却不说话，有意无意地瞟着左方，意思是要等慈安太后先开口。而她，只尽自抽着烟，那份沉寂，令人不安。小李一直以为有慈安太后挡在前面，安德海也会侧面相助，可以放心大胆，谁知安德海存着落井下石的心，现在看慈安太后似乎也没有什么担当，果真如此，可就完了！
这样想着，不由得有些发抖，微微抬头，以乞援的眼色去看玉子，她却比他要镇静些，还报眼色，示以“少安毋躁”，然后推一推慈安太后轻轻说道：“该问什么，就问吧！”
“也没有什么话好问。”慈安太后考虑了好半天了，说这么一句话，是有意要把事情冲淡，“小李，你说实话，皇帝在别的地方召见过桂连没有？”
全心全意在对付这件事的小李，一听就明白了，心里真是感激慈安太后，这句话问得太好了，在他看，这简直就是在为他指路。“跟两位主子回奏，奴才一年三百六十天，起码有三百五十天跟在万岁爷身边，就是偶尔奉旨出外办事，或是蒙万岁爷赏假，离开一会儿，回来也必得找人问明了，万岁爷驾幸何处，是谁跟着。奴才不敢撒谎，自己找死，确确实实，桂连除了在母后皇太后宫里，跟万岁爷递个茶什么的以外，没有别的事儿！”
他这样尽力表白，语气不免过当，特别是最后一句话说坏了。慈禧太后捉住他的漏洞驳问：“什么‘别的事’？谁问你啦？也不过随便问你一声，你就噜噜苏苏说了一大套，倒象是让人拿住了短处似地。哼，本来倒还没有什么，听你这一说，我还真不能信你的话！”
小李懊丧欲死，恨不得自己再打自己两个嘴巴，为的是把好好一件事搞坏了，不过他也很见机，知道这时候不能辩白，更不能讲理，唯有连连碰头，表示接受训斥。
玉子也是气得在心里发恨，但她比小李更机警，词色间丝毫不露，只定下心来在想，这就该问到自己了，可不要象小李那样，道三不着两，反倒让人抓住把柄。
她料得不错，果然轮到她了。慈禧太后对她比较客气，声音柔和地问：“玉子啊，你说说倒是怎么回事儿？”
她不慌不忙地走出来，斜着跪向慈禧太后，心里已经打算好了，越描越坏事，所以决定照实陈奏。
“跟圣母皇太后回话，”玉子的声音极沉稳，“桂连生得很机灵，万岁爷对她挺中意的。做奴才的总得孝敬主子，万岁爷喜欢桂连，所以等万岁爷一来，奴才总叫桂连去伺候。”
这番话说得很得体，慈禧太后不能不听，但也还有要问的地方：“是怎么个伺候啊？”
“无非端茶拿点心什么的。有时候万岁爷在绥寿殿做功课，也是桂连伺候书桌。”
“喔！”慈禧太后心想：这样子皇帝还会有心思做功课？但这话到底没有问出来，换了一句：“桂连在屋里伺候，外面呢？”
小李这时嘴又痒了，抢着答了一句：“外面也总短不了有人伺候。”
“谁问你啦？”慈禧太后骂道：“替我滚出去！”
这就等于赦免了，小李答应一声，磕个头退出殿外。
“玉子，”慈禧太后的声音越发柔和了，“我知道你挺懂事的，你可不能瞒我！其实这也算不了什么，一瞒反倒不好了。”
“奴才吃了豹子胆也不敢瞒两位主子。”玉子斩钉截铁地为她自己，也为皇帝和桂连辩白：“万岁爷喜欢桂连，拉着手问问话是有的，别的，决没有！奴才决不是撒谎。”
“也许你没有看见呢？”
“那不会！”慈安太后接口说道：“我那一班丫头，都让玉子治服了，一举一动她都知道。”
“那么，”慈禧太后对玉子点点头，表示满意：“你起来吧！”
等玉子站起身来，慈禧太后提议去看看皇帝的伤势，慈安太后自然同意。于是太监、宫女一大群，簇拥着两宫太后到了养心殿西暖阁。那里的太监和首领太监张文亮，都在寝殿中照料，跪着接了驾，回奏说皇帝刚刚服了止疼活血的药睡着。
“能睡得着就好！”慈安太后欣慰地说，“咱们外面坐吧，别把他吵醒了。”
到了外面，慈禧太后把张文亮极严厉地训斥了一顿，又吩咐严格约束小李。最后追究出事的责任，平日陪着皇帝“练功夫”的小太监，一共有五名，每人打二十板子，这是从轻发落，因为慈禧太后决定把皇帝伤手的事，瞒着师傅们，所以处罚不便过严，免得惹人注意。
这重公案算是料理过了，对桂连跟皇帝的亲近，慈禧太后始终不能释然。从上年年底，皇帝经常逗留在长春宫，问起缘故，听安德海说起是为了桂连，她就决定要作断然处置，只以碍着慈安太后，很难措词，所以一直隐忍不言。现在事情既然挑明了，正不妨就此作个明白的表示，把桂连撵出宫去。
但是，这总得有个理由。桂连似乎没有错处——桂连有没有错处，对她本人来说，无关紧要，要顾虑的是，对慈安太后得有个交代。
“有了！”她自语着，想起有件事，大可作个“题目”。
于是第二天在召见军机以后，慈禧太后特意问起书房的情形。这该归李鸿藻回奏，启沃圣聪，他自觉责任特重，只要两宫太后问到，总是知无不言，言无不尽。他说皇帝常有神思不属的情形，功课有时好，有时坏。圣经贤传，不甚措意，对于吟咏风花雪月，倒颇为用心。
这番陈奏，慈禧太后恰好用得着，退朝休息，她悄悄对慈安太后说道：“姐姐，有句话，我今天可不能不说了，这样子下去，不是回事！”
见她神色肃然，慈安太后不由得诧异：“什么事啊？”
“我跟你实说了吧，桂连的事，都瞒着你，我听得可多了！
皇帝才这么大岁数，不能让那么个丫头给迷惑住了！“说得好难听！慈安不由得有些皱眉，”什么事瞒着我？“她问：”你又听到了什么？“
“可多了！”慈禧太后想了想说：“只说一件吧，桂连跟皇帝要了个宝石戒指，你知道不？”
“这……，”慈安太后有些不信：“不会吧？”
“我本来也不信，从没有这个规矩，桂连不敢这么大胆，谁知道真有那么回事。你知道，皇帝跟谁要了个戒指给她？”
“谁啊？”
“大公主。”
这下慈安太后不能不信了，“我真不知道！”她不断摇头，显得不以为然地。
“哼！”慈禧太后冷笑道：“我再跟你说了吧，桂连那么点儿大，人可是鬼得很！她拿那个戒指，当做私情表记。”
“啊！”慈安太后失声而呼，不安地说：“怎么弄这些个鼓儿词上的花样？刚懂人事的男孩子最迷这一套。”
“可不是吗！李鸿藻的话，就是应验。”
“你是说皇帝爱做风花雪月的诗？”慈安太后紧皱着眉：“这样子下去，念书可真要分心了。”
“已经分心了！”慈禧太后的神色，异常不愉，“前些日子让他念个奏折，结结巴巴，念不成句，这，怎么得了呢？”
慈安太后不响，站起身来，走了几步，又回转身来，扶着椅背沉吟。
慈禧太后也不作声，看出她已落入自己所安排的圈套中，落得不作表示。
“我得问一问这回事儿！”
“问谁啊？”慈禧太后说，“问她自己？”
“不！我叫玉子问她。”
“问明白了怎么着？”
“真要有这回事儿，可就留不得了！”
“哼！”慈禧太后又微微冷笑，“只怕问也是白问。”
“不会！”慈安太后很有把握地说，“戒指的事，大概玉子也不知道，不然，定会告诉我。”
“这就可想而知了！”慈禧太后说，“连玉子都不知道，那不是私情表记是什么？”
“啊！我倒想起来了。如果真的有了‘私情’怎么办？那决没有再打发出去的道理！”
这确是个疑问，也是个麻烦。照规矩来说，宫女如曾被雨露之恩，就决不能再放出宫去。那一来就得有封号，最起码是个“常在”或“答应”，既然如此，也就不能禁止皇帝与桂连“常在”，或者不准桂连“答应”皇帝的宣召，反倒是由暗化明，正如皇帝所愿。
于是慈禧太后想了一会，徐徐说道：“就有这回事，也算不了什么！”
“这不能这么说，也得替人家女孩子想一想。”慈安太后听出她有置之不理的打算，忍不住不平，“我听先帝告诉过我，康熙爷手里就有这么回事，有个宫女也就是在康熙爷十四、五岁的时候，伺候过他老人家，一直到雍正爷即位，问出来有这么个人，才给了封号。你想想，那五六十年在冷宫里的日子，是怎么个过法？”
“当然罗，”慈禧太后很见机地说：“真的有那么回事，咱们也不能亏待人家。不过，我想不至于。”
“好了，等我好好儿问一问再说。”
※※※
慈安太后回到长春宫，顾不得先坐下来息一息，先就把玉子找来，屏人密询。问起宝石戒指的事，玉子的回答，大出她的意外。
“是有这回事。”
“啊！”慈安太后迫不及待地问，而且大表不满：“你怎么瞒着我不说呢？”
“这不是什么要紧的事，奴才不敢胡乱奏报，惹主子心烦。”
“还说不要紧！”慈安太后皱起了眉，显得有些烦恼，“据说桂连拿这个戒指，当做私情表记。”
“这……。”玉子不免诧异：“谁说的？”
“你别问谁说的，你只说有这回事没有？”
“大概不会。”玉子也有些疑疑惑惑了，“等奴才仔细去问一问桂连。”
“对了！你都问清楚了来告诉我。还有，”慈安太后想了一下又说，“有一件事非弄明白不可，桂连到底在别的地方伺候过皇上没有？你……懂我的意思吗？”
玉子怎么不懂？不过这话要问桂连，却有些说不出口，见了面反倒是桂连很关切地问皇帝的伤势。
“你少问吧！”玉子有些责怪她，“外面已经有许多闲话了。”
“说我吗？”桂连睁大了一双眼，天真地问：“说我什么？”
“说你……，”玉子忽然想到，不妨诈她一诈，“说万岁爷叫小李偷偷儿把你带了出去，也不知在什么地方过了一宵。”
“那有这回事？”桂连气得眼圈都红了，“谁在那儿嚼舌头？”
“真的没有？”
“我发誓！”
桂连真的要跪向窗前起誓。玉子赶紧拦住她说：“我信，我信。我再问你，皇上赏的那个戒指，你当它是什么？”
“当它什么？这话我不懂。”
“我是说，你可觉得皇上赏这个戒指，有什么意思在里头？”
那还用说吗？当然是皇帝喜欢这个人，才有珍赏。不过桂连害羞，这话说不出口，只这样答道：“这我可不知道了！”
“戒指不是你跟万岁爷讨的吗？”
“那是说着好玩儿的。”桂连笑道，“谁知道万岁爷真的赏下来了。”
“那么你呢？”玉子毫不放松地追着问：“万岁爷赏你这个戒指，你心里不能不想一想，是怎么个想法？”
这想的可多了！尤其是半夜里醒来，伸手到枕头下面，摸着那个用新棉花包裹的戒指，心里有种说不出的熨贴舒服，什么忧虑都能弃在九霄云外。她总是这样在想：天下只有一位皇上，而八旗的女孩子成千上万，单单就是自己得了赏！光是这一点，就让她有独一无二，谁也比不了的骄傲与得意。然而这些话，跟玉子也是说不出口的，不过她也不愿意骗她，明明是骗不过的，偏要说假话，显得对玉子太不够意思了！所以她只是笑笑不响。
看到她那掩抑不住的笑容，发亮的眼睛，以及那些莫名其原因而起的小小的动作，一会儿轻轻咬着嘴唇，一会儿乱眨一阵眼，一会儿又摸脸，又捻耳垂，仿佛那只手摆在什么地方也不合适似的神态，玉子心里在想：说她把那个戒指当作“私情表记”，这话倒真也不假。
“唉！”她叹口气：“是非真多！”
“怎么啦？”桂连最灵敏，一听这语气，顿时惊疑不定，脸上的笑容，消失得干干净净。
看她这害怕的样，玉子却又于心不忍，摇摇头说：“跟你不相干。你不必多问，只小心一点儿好了！”
说完她转身就要走，桂连急忙一把拉住：“什么事小心？
怎么小心啊？“
“少乱走！少提万岁爷！还有，你把你那个戒指给我，我替你收看。”
这又为的是什么？桂连越发惊疑，但她不敢再问，怕问下去还有许多她不敢听的话，就这几句话已够她想好半天的了。
从桂连手里接过了戒指，玉子随即回到慈安太后那里去复命。她的回奏，跟慈禧太后所说所想的一样，那可就真的“留不得了”！
这句话是慈安太后自己所说的，说时容易做时难，她从来没有撵过宫女，尤其是这个宫女。一撵，不但桂连会哭得泪人儿似的，也伤了皇帝的心。不撵呢，还真怕皇帝会因此分心，不好好念书，这关系实在不轻！
一个人在灯下想了半天，始终觉得左右为难，委决不下。
于是她重新叫人开了殿门，召玉子来商量这件事。
玉子比慈安太后有决断，“看样子，不撵也不行，”她说，“西边既然有这个意思，主子把她留着，往后挑眼儿的事一定很多，桂连那日子也不好过。”
“对了！”慈安太后马上被说动了，“替桂连想一想，也还是出去的好。”
“桂连伺候了主子一场，也没有犯什么错，总得求主子恩典。”说着，玉子跪下来为桂连乞恩。
“起来，起来！”慈安太后很快地说，“当然得好好打发她出去。”
于是慈安太后决定为桂连“指婚”。一时虽不知道把她嫁给什么人，但商量好了，要挑这样一个人：年轻有出息，家世相当而有钱，婆婆脾气好，免得桂连嫁过去吃苦。同时最好不在京城里，嫁得远远地，省得有人知道了，当作一件新闻，传来传去，令人难堪。
桂连的出处倒商议停当了，但还有皇帝这一面，让他知道了怎么办？他一定会寻根问底地追索遣嫁桂连的原因，那时又何词以答？慈安太后觉得这才是最大的难题。
“当然得瞒着万岁爷。”玉子答道，“就怕瞒不住。”
“瞒是瞒得住的。谁要走漏了消息，我决不轻饶！看谁敢多嘴？”慈安太后又说，“可是，桂连这个人到那儿去了呢？得编一套说词，能教皇帝相信，不怎么伤心才好。”
“伤心是免不了的。”玉子接口，“就说桂连得了急病，死了！万岁爷伤心也就是这一回。”
慈安太后接纳了她的意见。第二天朝罢，跟慈禧太后商量，自然同意。当时召见敬事房总管太监，秘密地作了指示，让他到内务府传旨明善，为桂连找适当的婆家，密奏取旨。
“这件事，当然不是三两天办得了的，得先把桂连挪出去。”慈禧太后问道：“你跟内务府商量，看挪到什么隐秘一点儿的地方？”
“这样，”慈安太后深怕桂连受委屈，很快地说，“就挪到明善家。你告诉他，我说的，桂连是他家的贵客，好好儿接待。”
“是！奉懿旨交下去的人，明大臣决不敢疏忽。”敬事房总管又说：“奴才请旨，桂连那儿，是不是让玉子去传谕，比较合适？”
“可以。你就听我那儿的招呼，到时候把她接出去好了。另外传旨各处，不准提这件事！谁要是说一句，活活打死！”
慈安太后从未说过如此严厉的话，所以敬事房总管，懔然领旨，退了出去，立即召集各宫首领太监，很郑重地交代了下去。但要太监宫女守口如瓶，就象瓷瓶摔在砖地上能不碎一样地难，所以当天就有人去告诉桂连，说她要被“撵出去了”！
这是为了什么？桂连不能相信，却不能置之度外，她心里在想，果有此事，玉子一定知道，不妨到她那里去探探口气。
“嗨，你来得正好！”玉子显得特别亲热，也特别客气，从来当她小妹妹看待，总是大模大样地坐在那里说话，这时却破例站起身迎接。
这就是不妙的征兆！桂连不由得心一酸，眼圈便红了。
“咦！怎么啦？莫非谁欺侮了你？”
“我也不知道谁欺侮我，”桂连使劲咬着嘴唇，不让眼泪掉下来，“玉子姐姐，你得跟我说实话，是不是太后要撵我？”
一听这话，玉子就气了，“谁在那儿嚼舌头？”她神色严肃地问。
“你甭管。你只说有这么一回事没有？”
玉子省悟到自己错了，如果自己先就发脾气，又如何能平心静气来劝桂连？因而她定一定神答道：“事情是有的，可不是什么撵出去。两位太后的恩典，要替你找一份好好的人家，管教你嫁过去称心如意。”
桂连以先入之见，认定了是被撵，所以一听她的话，就觉得胸膈之间有股气直往上冲，顾不得害羞，胀红了脸问：
“这又怎么想起来的呢？总有个原因在那儿。”
“咦！男大不当婚，女大不当嫁吗？”
桂连心想：若说女大当嫁，你二十多了，怎么不嫁？但虽在气头上，她也知道这话说出来，就不用再打算谈下去了。
因而换了句话说：“我才十四岁。”
“十四岁就不能嫁吗？”
这话强词夺理，桂连越发不服：“这么多人，为什么偏偏挑上我？”
“这又不是什么坏事，怎么叫偏偏挑上你？”
尽是这样不着边际，叫人听不进，却又驳不倒的话，桂连又受屈、又生气，真的要掉眼泪了！
“那怕让我死，总也得跟我说个缘故。现在到底为的是什么呢？这么多人，偏偏两位太后对我这么‘好’！为什么？”她一句重一句地说：“为什么？”
“嗨！”玉子正色答道，“你说这话，就算没有良心。西边的不说，光说咱们太后，待你好，可不是一天的事了！”
桂连原有些自悔失言，听得玉子这一番指责，更觉无话可答。而越是如此，心中越有抑郁难宣之感，胸脯起伏着好半天，忽然横下心来，起身就走。
“你怎么走了呢？”玉子一把拉住她，“我还有好些话没有说呐！”
“你也不用说了。反正我就知道，总有人看我不顺眼，我让他们顺了心意就是了。”
看她残泪荧然，容颜惨淡，语言中又隐隐含着决绝的意味，玉子顿时会意，同时大吃一惊，立刻放下脸来，神色严重地训斥。
“你心里可放明白一点儿！你自己死不足惜，别害了你一家子！”
她猜对了桂连的心思。气愤不平，打算着去跳井或者上吊，但那也不过凭一股子不顾一切的勇气，现在让玉子迎头一拦，想想不错，宫女在宫中自杀，父母一定会被治罪。这一下，立刻就泄了气了。
“天底下就有那种蠢人，好好的日子不想过，自己作死！”玉子也有些生气，切齿骂道：“你倒说说，嫁出去，一夫一妻过日子，有那些儿不好？你就愿意一辈子守在那儿，”她用手往东一指，指清冷寂寞的“东六宫”，“跟那些个老妃子一样，捡些零绸子什么的，绣个荷包做双鞋，叫老太监偷偷儿的拿到外面去换零用钱？你怎么这么喜欢自己找罪受啊？”
说也奇怪，这一骂反倒把桂连骂得安静了下来，坐在那里低着头不响。
玉子发泄过了，气也平了，“我跟你说的可是好话。”她说，“我在宫里十年，什么惨样儿没有见过？”
看桂连此时已有受教的模样，玉子不肯放过解劝的机会，拉着她一起坐在榻上，为她细说后妃的苦楚，虚荣一时，哀怨无穷！什么天家富贵，都是骗人的话，只是受了骗的人，还要自己骗自己，不肯说破，以致于他人又受了骗。
“你看，丽太妃就是一个榜样！你没有见过咸丰爷在日，她是怎么个样子？我见过。”玉子摇着头说，“想想从前，看看今天，简直不能比了。”
话是说得不错，可是桂连觉得她有些无的放矢，“我可没有什么痴心妄想。”她说，“你这些话跟我说不上。”
“不存这些妄想最好。”玉子很欣慰地，“既然这个样子，你还有什么放不下的？”
放不下的事很多，第一就是皇帝，自己的事，他知道不知道？如果知道，他是怎么说？这些都是桂连想知道的，但无法开口向玉子探问。
“好了，话也说明白了。你这下总该知道，不是给撵了出去，简直就是超生了。”玉子又动以家人的感情，“我敢说，你家大人知道了这个消息，喜欢得会掉眼泪。再说，两位太后一再吩咐，务必替你找一份好人家，这是‘指婚’，比平常说的媒又不同，你嫁了过去，婆家决不敢亏负你，你想那有多好？”
桂连不答，但神色间明白表示出来，心神飞越，在向往家人团圆，乐叙天伦的光景了。
“我在想，”玉子又款款深情地说，“明年我就出去了。从此只怕再没有进宫的日子，天天在一起的姊妹，除非梦里见面。现在总算还有你一个，而且还是你先出去。将来有了女婿，可别忘了姐姐，好歹也捎个信儿给我。”
这番话把桂连说得脸红了。原是带着些戏谑，不便一本正经地谈论，只是这样用埋怨的语气问道：“倒是往那儿给你捎信啊？谁知道你在那儿？”
“我有家啊！”玉子答道，“等你明天走的时候，我写个字给你。”
“明天就走？”桂连失声问说。
“是这样，”玉子很婉转地说，“咱们太后特别交代了，说你是内务府大臣明大人家的贵客……。”
“玉子姐姐！”桂连用很冷静，但也很固执的声音说：“你一定得告诉我，为什么这么急？”
因为桂连已接受劝告，话中也在作出宫的打算了，问往那里给自己捎信，就是一个明证，所以玉子决定跟她说实话。
“那么，我跟你说真的吧！是要让你避开万岁爷，趁万岁爷这两天伤了手，先把你挪了出去。”
桂连到此时才算真正明白，顿时脸色大变，原来皇帝对自己是如此眷注，以致于必须把自己出宫的事瞒着他！这一夜思前想后，总觉得于心不甘，皇后、贵妃的尊荣，虽不敢妄想，妃嫔的身分，将来是一定会有的。但一出宫什么都完了。如果皇帝知道了这件事，还可挽回，无奈如此迫促，不知道怎么才能见皇帝一面？
一面想，一面掉眼泪，整整一夜不曾睡着。
她终于发现，这完全是枉费工夫的妄想。见不着面，只有想想别后的光景，等皇帝手伤好了，他自然会到长春宫，那时替她端茶的，也许是玉子，也许是别人，反正不会是自己。于是他会问：“桂连呢？”这话不知怎么回答他，想是编一套说词骗他。而他会不会相信，她就不知道了。
她所知道的，差不多可以断定的，皇帝会伤心！想起他那白皙的额头下，那双重重压着的，难得舒展的浓眉，桂连不由得心就酸了。皇帝难得有开朗的心情，只有她最清楚，要上书房、要“坐朝”、要到这里、那里去行礼、来回到两宫太后那里问安侍膳，象个木头人儿一样，为御前大臣和太监摆布来、摆布去，还有许多礼节束缚着，象个小老头儿似的，那些好几个大人做着都嫌累的事，压在他一个人肩上，仿佛把他的背都压得弯了。
到这时候她才明白，为什么皇帝跟她在一起的时候，才显得象个孩子？同时她也明白了每次皇帝拉着她的手时，她总愿意让他多看一会？这不是求荣希宠，只是可怜他而已。
以后呢？桂连流着眼泪在想，巴望再能有个人让皇帝喜欢，可以象自己这样伺候他。然而，那个人可千万不要象自己这样，又被遣出宫去，让皇帝又伤一回心。
“桂连、桂连！”
这突如其来的声音，一时竟听不清楚是谁？她迷惘地朝外一望，才发觉已经大天白亮了。回想一下门外的声音，才辨出是玉子。急忙掀开帐子，趿着鞋去打开了门。
“睡到这会儿！”一句话未完，玉子的表情和声音都变了：“你的样儿好怕人！一定是一夜没有睡，你看你，眼睛都洼下去了。”
桂连不响，也不拿镜子照一照，坐下来扶着头，什么事也不想做。
“把精神打起来，别这个样子！”玉子带些感叹和羡慕的声音说：“红墙绿瓦黑阴沟，你算是放出去了。”
这句话使桂连想到宫墙外面的天地。平时在家总说京城里是如何繁华热闹？一到了那里，必得舒舒畅畅逛几天，等一进宫，这些念头自然而然地都收了起来。此刻一想，不由得浮起了无限的向往之情，顿时精神一振，从椅子上站起身来。
“你快收拾收拾吧！明大人家的大鞍车快来了。桂连，”玉子又说：“上头特别交代，不用上去磕头了，免得伤心。等你到了明大人那里，上头自然还有恩典。喏，这是我送你的。”
说着，她从身上取出一个锦盒，塞到桂连手里。
打开来一看，是玉子最心爱的一样首饰，一朵珠花，另外有张纸条，写着她家的地址，在四川成都。
“玉子姐姐！”桂连不知道怎么说，眼泪滚滚而下，也不去擦拭，让它流到嘴角，掉在珠花上。
“干吗这个样？有什么好伤心的！”说到最后一个字，玉子声音也哽咽了，急忙转过脸去，用手背抹掉眼泪。
玉子不但自己抹掉了眼泪，也警告桂连不能哭，在宫里这是犯忌讳的，桂连当然知道。同时她也是一副争强好胜，不愿以眼泪示人的性格，所以心里尽管悲苦，也还能听从玉子的劝言，匆匆擦了把脸，让玉子帮她打好辫子，换上衣服，开始收拾行李。
这时已有要好的姊妹，得到消息，赶来慰问，其实倒还是羡慕的多。当然也有人失望，打算着桂连将来能成为皇帝的宠妃，好靠她提携的这个希望落空了。
正在大家七手八脚帮着她整理箱笼什物时，小李也赶了来凑热闹，男人的力气大，恰好为玉子抓差，让他帮着捆铺盖卷。小李一面使劲拿绳子勒紧，一面说道：“桂连啊，冤有头，债有主，你自己心里可要有个数！”
一句话未完，为玉子喝住：“死东西，你又来胡说八道！
好好一件事，到了你嘴里就变样儿了！“
“你也别骂小李。”桂连在一旁接口，“我心里有数。”
“你别听他的，听他的话惹是非。”玉子又转身向那些宫女说：“都散散吧！该干什么的干什么去！”
玉子跟总管一样，她的话就是命令，于是宫女们纷纷散去，屋子里只剩下三个人。桂连真想问一问皇帝，正踌躇着不知如何启齿时，玉子又在训小李了。
“桂连好好儿出宫，有了归宿，是件喜事，你何苦又来多嘴！什么‘冤有头，债有主’？你可当心你那冤家，他治得了你，你治不了他。”
这是指安德海，小李冷笑一声：“走着瞧吧！”
“对了，走着瞧，少开口。”
“玉子姐姐！”桂连拦着她说：“别为我的事，跟小李拌嘴。”
于是把安德海丢开，谈到皇帝，小李说他手伤好得多了，只是还不能上书房，对师傅们说是皇帝受了外感发烧。桂连默默地听着，神思惘然，想跟小李说一句：“如果万岁爷问到我，就说我得了急病死了，来生做犬做马，报答万岁爷！”但却是怎么样也说不出口。
“大概车来了，”玉子指着远远走了来的敬事房总管说，“你走吧！”
说到“走”字，彼此都觉心酸，桂连拉着玉子的手，恋恋不舍，直到敬事房总管催得有些不耐烦了，她们才放手。相偕走到廊上，桂连忽然站住脚，朝慈安太后住的绥寿殿跪下，碰了个响头。
慈安太后这天没有上朝，因为慈禧太后忽感不豫，所有的“起”都“撤”掉了。她的心肠软，几次想把桂连找了来，安慰她几句，终以怕桂连会淌眼泪，不忍相见，只是在殿里走来走去，等玉子来回话。
“走了？”一见玉子，她这样问。
“走了！”玉子低声回答。
慈安太后默然半晌，忽然叹口气说：“她真的‘伺候’过皇上，倒又好了！”
“奴才不大明白主子的意思。”
“那样子不就可以留下来了吗？”
原来是慈安太后舍不得桂连离去。就不知是她自己喜欢桂连呢？还是她疼爱皇帝，觉得撵走了他喜欢的一个人而心怀疚歉？或者两种心思都有？在玉子看来，桂连这样子走了最好，不过这话她不敢说，只觉得慈安太后连一个宫女都庇护不了，得听“西边”拿主意，未免忠厚得可怜。
由这个念头，想到慈安太后处处退让，固然有些事是她办不了，或者秉性谦和，情愿让慈禧太后作主，可是人家硬欺压到头上来的回数也不少。一时感触，又是快要辞宫的人，觉得此时不说，将来或许有失悔的一天，所以决定要谏劝一番。
“主子真正是菩萨，好说话！”她用喟叹的声音说，“有些事儿，奴才看在眼里，实在不服，不过主子心软量大，情愿吃亏，奴才又怎么敢说？说真个的，让人一步，能叫人见情，吃亏也还值得，自己这面总是让，人家那面得寸进尺，一步不饶，可也不是一回事！”
慈安太后不作声，脸上也没有什么表情，好久，叹口气说：“不让又怎么办？跟人家争吗？”
“该争的时候自然要争。”
“你倒说说，那些事该争？”
“名分要争！现在是两位太后，当初可不是两位皇后。”
“那是她福分好，肚子争气。”
“主子也不必老存着这个念头。万岁爷虽不是主子生的，主子到底是嫡母。再说，宫里谁不是这么在想，万岁爷孝顺主子，倒比亲生的还亲。”
“这就是我的一点儿安慰！”慈安太后欣然答说。
“话又说回来，”玉子趁势说道，“万岁爷孝顺主子，主子也得多护着万岁爷一点儿！”
慈安太后的笑容，顿时收敛，定睛看着玉子，仿佛要发怒的神气，这神气一年难得见一两回，玉子倒有些害怕了。谁知她不但没有发怒，而且颇为嘉许，“你说得不错，”她深深点头，“我要多护看他一点儿。”
但桂连出宫这件事，总是无可挽回的了，唯有谨慎应付。所以第二天看见皇帝到长春宫来问安，玉子便亲自递茶，同时很小心地窥伺皇帝的脸色。
皇帝似乎有些困惑，不解何以不见桂连来伺候？但也没有开口问，不断注意着窗外往来的人影，坐了一会，起身辞去。
坐在软轿上，他就问扶轿杠的小李：“怎么不见桂连的影子？”
“桂连？”小李很轻松地说：“死了！”
皇帝大惊，但三、四岁就开始学的规矩，把他拘束住了，不会张皇失措，只是在心里怀疑，急着要回到宫里，好好问一问小李。
“桂连怎么死的？”到了养心殿，他问。
“是急病。奴才也闹不清是什么病。”
“也不去打听打听！而且也不告诉我，真正混帐，白养了你们这班废物！”
一看皇帝又气急，又伤心的样子，小李双膝一弯跪了下来，“都只为万岁爷手疼，怕万岁爷心里烦，不敢奏报。”
“那么，什么急病，你怎么也不去打听呢？”
这是一个无法解释的错处。就算不咎既往，此刻便去“打听”，捏造“病况”来回奏，虽能搪塞一时，但皇帝如果从别人那里得知真相，问起来固可用敬事房总管传懿旨，不许泄漏实情的话来搪塞，可是皇帝一定会这样说：你帮着别人来瞒我，我要你何用？那一来立时失宠，说不定皇帝还会随便找个错，传谕敬事房打顿板子，调去当打扫茅房之类的苦差。那岂是好玩的事？别的不说，起码安德海的仇就报不成了。
这样一想，小李计上心来，而皇帝已经不耐烦了，用脚踢着他的膝盖说，“怎么啦？你是哑吧？”
小李听说，便把脸孔拉长，嘴一撇，眼睛挤两挤，挤出几滴眼泪，伏在地上“呜、呜”地哭了起来。
皇帝大惊，而且疑虑极深，当他这副眼泪，是为桂连而洒，然则桂连一定死得很惨，所以急急喝道：“哭什么？快说！”
小李一面哭，一面委委屈屈，断断续续地说：“奴才心里为难死了！不说是欺罔，奴才不能没有天良，说了，马上就是个死！”
“为什么？”
“母后皇太后传谕，谁要说了，活活打死！别人的话，奴才不怕，两位皇太后的懿旨，奴才不能不怕，万岁爷救不了奴才。”
皇帝越发诧异，定一定神细想，第一，如果是急病死了，这有什么不能说的？第二，慈安太后从未说过如此严厉的话。
照这样看来，内中一定有隐情。
皇帝对太监的性情也很了解，叫他们办什么事都行，就是不能要他们的命。只要能够不“活活打死”，小李自然肯吐实话。所以他很沉着地说：“你别哭！我先问你一句话。”
“是！”小李抹抹眼泪，把头抬了起来。
“要怎么样，你才敢说实话？”
“主子体恤奴才，奴才说了实话，主子装作不知道，奴才方始敢说。”
皇帝有些答应不下，考虑久久，迫于情势，咬一咬牙说：“好！你说吧。”
于是小李把桂连出宫的经过，细说了一遍，当然是不尽不实的，最主要的一点改变是，说她已指配给黑龙江当差的一名蓝翎侍卫，已经动身出关了。因为如果说了实话，皇帝不肯死心，就要惹出很大的麻烦。
“那么，”皇帝从紧闭着的嘴唇中吐出声音来，“圣母皇太后怎么会知道，我给了桂连一个戒指？是不是小安子搬的嘴？”
“万岁爷圣明。”
“好！留着算总帐！”皇帝咬牙说这一句，接下来又问：“桂连呢？哭了没有？”
“整整哭了一晚上。”
“你怎么知道？”
“桂连的两眼肿得桃儿那么大。奴才帮她拾夺行李的时候，亲眼得见。”
“喔，你还帮她拾夺行李？”
“是！奴才心想，桂连是万岁爷心爱的人，奴才该尽点儿心。”
“你倒还有点良心。”皇帝又问，“她走的时候怎么样？”
“走的时候可不敢哭。宫里的规矩不许。”
“那么，”皇帝似有怏怏之意，“她就这么走了？一点都不留恋，说走就走？”
这话如何回答，就有考虑了。小李在想，若要皇帝死了那条心，最好说得桂连如何绝情，但那不是皇帝爱听的话，此刻总得要想办法哄哄他，才不致有意外的麻烦出现。
于是他说：“桂连不是那种没良心的人。走的时候，她远远儿的朝绥寿殿碰了个响头。”
“怎么？”皇帝打断他的话问，“没有给母后皇太后当面磕头？”
“是！”小李答说：“母后皇太后叫玉子传谕，不必上去了，免得见了伤心。”
皇帝默然。他原知道慈安太后一向喜欢桂连，临别时如此传谕，更见得她心有不忍。然则何以不说句话，把她留下来，为何事事听慈禧太后摆布？
这样想着，他对两位太后都有些怨恨，但随即自谴，起这个念头便是不孝。只是一口怨气总有些咽不下，因此这个念头也就横亘在胸中消不掉，唯有再问小李些话，借以排遣。
“她……。”皇帝总觉得桂连还该有些表示，不会这样心甘情愿地扬长出宫，可是这个想法，不知如何表达？而小李却看出来了。
“桂连心里实在有许多委屈，不过说不出来，她也是争强好胜的性情，走的时候，不肯掉一滴眼泪，把个头扬得高高地，仿佛什么不在乎。其实呢……，唉！”小李自恃得宠，居然在皇帝面前叹气。
这有未尽之语，而皇帝无从想象，便紧接着他的话问：“其实怎么样呢？”
“其实，她一辈子也忘不了万岁爷的恩宠。那怕头发白了，牙齿掉了，儿孙满堂，心坎儿里还有万岁爷这会儿的模样在。”
小李这段话，说得“情文并茂”，皇帝大受感动，一下子想起许多诗句，也一下子懂了什么叫“情”，什么叫“恨”，什么叫“痴情”，什么叫“终生之恨”！
于是他眼眶有些发红，心里酸酸地、甜甜地、热热地，分辨不出是难受还是好过？只觉得想写点儿什么，把自己心里这份奇妙的感觉抓住了，说出来。
说做就做，立刻就不自觉地开始构思，坐立不安地在殿里走来走去，眼睛直勾勾地望着，手扶着茶碗叫“拿茶”，换了热茶却又不喝。小李见这神气，大起恐慌：“万岁爷别是想偏了心思，着入魔了？”他不断这样在心中自问，却又不敢言语。
到了晚上，该安置了，皇帝忽然说道：“我要做诗！”“跟万岁爷回话，”小李跪下说道：“今儿晚了，明儿再做吧！”
“怕什么？明儿又不上书房。”皇帝说：“我想了半天，腹稿已经有了。”
原来皇帝刚才在想诗，怪不得书呆子似的，小李这下放心了。反正做诗也是做功课，不怕“上头”责备。因而欣然伺候书案。
皇帝的诗，在他这个年纪而论，算是做得过得去了。不久以前的“窗课”，倭仁出了个“松风”的题目，皇帝的结句是：“南薰能解愠，长在舜琴中”，揉合《史记》上的“南风之薰兮，可以解吾民之愠”，及《礼记》上的“舜作五弦之琴，以歌南风”这两个典故。师傅们无不欣然色喜，走告传观，倭仁说是蔼德仁君之言；徐桐认为是太平有道之象，将重见尧天舜日；李鸿藻觉得皇帝能活用经史的典故，且出语见得是帝者的身分，读书确是有长进了；而最得意的是翁同和，因为做诗的功课，归他“承值”。而这位“门生天子”的诗，已经开窍了，说的是“道学话”，字面却无“道学气”，在诗的天分上来说，似乎比乾隆把“之乎者也”都搬入诗中还要高明些。
五言绝句已经学会，皇帝现在正学七绝。照他原来的想法，这个题目最好做两首七律，题目就叫“无题”。但律诗要讲对仗，要用典，而风花雪月，旖旎缠绵的典故，师傅们从来没有教过，自己偷偷儿看了些在肚子里，究竟不多。因而有自知之明，做七律还不到时候，决定仿照唐诗上的宫词，做四首或者六首七绝。
刚才琢磨了半天，意思大致有了，但跟小李说已有“腹稿”，却是欺人之谈，腹稿中只是些断句，得要在笔下把它联缀起来。
头一句现成，皇帝提笔就写：“一别音容两渺茫。”一面写，一面念，音节倒还浏亮，但有些做挽诗的味道，自己觉得丧气，而且“别”字也不对，跟桂连又不曾话别，因而提笔把“别”字涂掉改为“去”，却又嫌“一去”两字不响，一不耐烦，索性把整句都勾掉了。
“挺好的词儿嘛，”小李在旁边说，“怎么不要了呢？”
“你不懂！”皇帝呵斥着，“少在我旁边噜苏！”
碰了个钉子的小李退远了些。皇帝一个人又翻书，又查韵，一首诗不曾做完，只见张文亮匆匆奔了进来，喊一声：
“万岁爷！”
“干吗？”皇帝头也不抬地问。
“母后皇太后来瞧万岁爷来了。”
这一说，立刻把皇帝的诗兴打断，第一个念头就是不能让慈安太后看到自己的诗，于是，一手抓着诗稿往抽屉里塞，一面向小李喊道：“快，快，把书都收起来。”
“万岁爷，”小李疾趋而前，低声说道：“这么晚还做功课，母后皇太后一定会夸奖。”
小李的意思，是书不必收起来。因为一收书，慈安太后一定会问：这么晚了，怎么还不请皇上安置？那时没有理由解释，侍候皇帝的人一定会挨骂。
皇帝被提醒了：“好，不收。”不但不收，他自己还又拿了几本书在桌上摊开，然后跟着张文亮出殿迎接。
西一长街，两行宫灯，自北冉冉南来，皇帝远远地就迎了上去，对着软轿请了个安，然后用右手扶着轿杠问道：“这么晚了，皇额娘还来？”
“白天睡得多了。”慈安太后说，“说你还不曾睡，我不放心，来看看。你在干吗呀？”
“我在看书。”皇帝陪笑说道，“我也是白天睡得多了。明儿又不上书房，舍不得睡。”
到了养心殿东暖阁，慈安太后先去看皇帝的寝宫，找了张文亮和坐更的太监来问皇帝的起居，也交代了好些话，诸如天气渐渐炎热，当心皇帝贪凉之类的告诫。奏对完了，太监都退了出去，宫女也都在廊下伺候，屋中只剩下太后、皇帝和玉子，三个人都觉得该说什么私话，这就是时候了。
慈安太后原是有所为而来的。她跟玉子商量过，桂连这件事，迟早瞒不住皇帝，与其等事情闹开来再哄着皇帝说好话，倒不如事先加以抚慰。玉子认为她的主意极好，说皇帝孝顺，能这样子办，皇帝就有委屈，也一定会仰体亲心，隐忍不言，所以极力怂恿此行。但此刻看皇帝神态如常，并无不快，那就多一事不如少一事了。
慈安太后不作声，皇帝为顾虑小李会被“活活打死”，自然也不敢先问。但想起安德海，心境却又不能平静，所以口中陪着慈安太后在说闲话，心里却一直在盘算，要不要趁今天这个机会，告安德海一状，如果要告，该怎么样才能说动慈安太后，照自己的心愿来处治安德海？
盘算好了，等闲话告一段落，他突然问道：“皇额娘，当皇上到底干点儿什么？”
一句话把慈安太后问得发愣，“真是！”她大感不悦，“你的书都念到那儿去了？师傅没有教过你？”
“教过。师傅们说，当皇上得要治天下，教黎民百姓都能安居乐业。可是靠谁来治呢？外面靠督抚，里头靠军机、各部院，最重要的是靠六叔。皇额娘，是不是这样子？”
“怎么不是？你不全都明白了吗？”
“有一点儿不明白。”皇帝问道：“是不是六叔说什么，就得听什么？”
这话问得奇怪，慈安太后感到言外之意，十分严重，因而板着脸问：“你听了什么话来着？你六叔是贤王，这几年全亏他！你没有接手办事，就在听小人的话了。是谁在背后挑拨？断断不容！”
皇帝听出慈安太后误会了，这个误会非同小可！倘或追究，一定疑心到小李头上，那无妄之灾能害他掉脑袋，所以心里着慌，急忙分辩：“没有人挑拨，我也不是说六叔不好，正好倒个过儿，六叔太好了，心太软了，什么人也不敢得罪。”
“这话又是什么意思呢？”慈安太后慈爱地责备：“你今天尽说些教我听不懂的话。”
看见慈安太后神色趋于缓和，皇帝算是放了一半心，定一定神，很谨慎地答道：“我再往下说，皇额娘就明白了。师傅们说，治天下最要紧的是用人，要亲贤远佞，可是谁该用，谁不该用，得要六叔请旨。有那不该用的小人，六叔做好人，不说话，那该怎么办呢？”
这话问得也还在理，但必有所指，慈安太后问道：“你倒是说谁啊？”
“皇额娘，您甭管是谁。就算有那么个人吧，连六叔都有点儿忌他，所以明知道他坏，不敢动他……。”
慈安太后蓦地里会意，轻声喝道：“你别往下说了！”
“皇额娘明白了！”皇帝逼着问：“该怎么办哪？”
慈安太后不知道该怎么办？她亦不能说。同时她也希望皇帝少谈此事，但这样的告诫，必不能为皇帝所乐从，因而她只是抓住儿子的手，紧紧握了一下。
这一握，在皇帝是得到了极大的安慰与鼓励。不但慈母手中的温暖，一直传到他的心头，而且也让他感到了一位太后的力量和支持！他放心了，他知道自己对安德海如有什么严厉的措施，慈安太后是站在他这一面的。
二六
敬事房的总管太监，到内务府来求见明善，屏人密谈，说是安德海已经跟他说过，奉慈禧太后懿旨，到江南公干，要带几个人走。
“喔！”明善问道：“他的话到底是怎么说的？是传懿旨，还是来跟你商量？”
“既不是传懿旨，也不是跟我商量，仿佛就是告诉我一声。”
“那么，你现在来告诉我是什么意思？是跟我说一声呢，还是怎么着？”
“太监不准出京。现在小安子胡闹，我不能不跟明大人回一声。”
“好，我知道了。”明善答道，“小安子告诉你一声，你听听就是了。你现在来跟我回，我也是听听。”
“这……！”那总管太监很老实，有些莫名其妙，“明大人，”他着急地说，“这要出事的啊！一出事，吃不了兜着走，怎么行呢？”
“没有什么不行！”明善看他老实，教了他一着：“小安子说奉懿旨，你就‘记档’好了！”
那总管太监明白了，一记了档，将来不出事便罢，一出事就有话好说，安德海是翊坤宫的人，来传慈禧太后的懿旨，还能不遵办吗？
于是他如释重负地笑着，给明善恭恭敬敬请了个安：“多谢明大人指点。”
“你懂了就行了。回宫告诉你的同事，小安子的靠山硬，少说他的闲话。”
“是。我马上告诉他们，就装作不知道有这回事儿。”
“一点都不错。”明善又问，“他到底那一天走啊？”
“挑的是七月初六。宜乎长行的好日子。”
“好日子！对，对，好日子！”明善冷笑着，停了一下又问：“万岁爷知道这回事儿不？”
“那倒不清楚。我没有跟万岁爷回，大概小李总会说吧！”
“嗯。”明善随随便便地说：“我托你捎个信给小李，有空到我这儿来一趟，我有点小玩意，进给万岁爷。”
敬事房总管辞出内务府，回到宫里，第一件事就是叫小太监取过“日记档”来，把安德海的话当做“传懿旨”，据实笔录，然后坐下来细想经过。他人虽老实，却颇持重，心想太监之中，十个有九个与安德海不和，但也有些是他一党，如果自己把明善的话，跟大家一说，必定有人会去告诉他。他可能会想，说这话的意思何在？如果他聪明的话，必定会想到，这是唯恐他出京不速，显见得不怀好意。这样心生警惕，安德海必定有比较妥善的安排，甚至打销此行，而不论如何，他一定会设法报复。那一来岂非弄巧成拙，自招祸害？
想通了这其中的关键筋节，他觉得装糊涂最妙。反正只要自己将来有卸责的余地，安德海的一切，大可不管。于是他什么话都不说，只叫人把小李找来，悄悄告诉他说，明善要见他一面。
“大叔，”小李问道：“明大人找我，总还有别的事吧？”
“没有听说。”
“那么，大叔，”小李又问：“小安子的事儿，你总知道了吧？”
“我知道。”总管太监神色自若地反问一句：“咱们得尊敬主子是不是？”
怎会说出这句话来？小李细想一想，明白了他的态度，连连答道：“是，是！怎么能不尊敬主子？那不遭天打雷劈吗？”
谈到这里，不必再多问什么。第二天一早，等皇帝上了书房，小李兴匆匆地赶到内务府求见明善。请安站起，只见明善开了保险柜，取出一具装饰极其精致的小千里镜，交到他手中说：“刚得的一个小玩意，托你进给万岁爷。”
小李答应着，当时就把千里镜试了一下，明善的影子，在他眼中忽大忽小，十分好玩。
“这个给你。”铮然一声，明善把一块金光闪亮的洋钱，往桌上一丢。
小李大喜，笑嘻嘻地先请安道谢，然后取过金洋来看，只见上面雕着个云鬟高耸、隆鼻凹眼的“洋婆子”的脑袋，便即问道：“明大人，这是谁啊？”
“是英国的女皇帝。”明善又说，“英国金洋最值钱，你好好留着玩儿，别三文不值两文的卖掉了，可惜！”
“不会，不会。明大人的赏赐，我全藏着。”
“我问你，”明善放低了声音问道：“小安子的事，万岁爷知道不知道？”
“知道。”
“万岁爷怎么说？”
小李不即回答，很仔细地看了看窗外，然后伸手掌到腰际，并拢四指往前一推，同时使了个眼色。
“喔，这个样！”明善想了好一会又说：“打蛇打在七寸上，要看准了！”
“是，我跟万岁爷回奏。”
“不，不！”明善使劲摇着手说，“你不必提我的名字，你心里有数儿就行了。我知道万岁爷少不了你。”
这句话把小李恭维得飘飘欲仙，同时也助长了他的胆气，觉得他应该替皇帝拿主意。但是这个主意怎么拿？倒要请教明善。
“明大人，你老看，什么时候动手啊？‘出洞’就打，还是怎么着？”
这一问，明善煞费思量。他昨天回去就跟他儿子商量过——文锡的手腕圆滑，声气甚广，当夜就打听到，山东巡抚丁宝桢，早就对人表示过，如果安德海胆敢违制出京，不经过山东便罢，经过山东，可要小心。以丁宝桢清刚激烈的性情来说，此言可信。而安德海如果从天津循海道南下，则又无奈他何，现在从通州沿运河走，山东是必经之路，无论如何逃不脱丁宝桢的掌握，只要疆臣一发难，军机处便有文章好做。拿这话说给小李听，自然可以使他满意，就怕他年纪轻，得意忘形泄漏出去，或者皇帝处置不善，为慈禧太后所觉察，都会惹出极大的祸事。想来想去，总觉得是不说破的好。
于是他这样答道：“沉住气！这条毒蛇一出洞，又不是就此逃得没影儿了，忙什么？”
看样子明善是有了打算，不过不肯说而已。小李也不便再打听，回到宫里，把那小千里镜进给皇帝，又悄悄面奏，说就怕安德海不出京，一出京便犯了死罪，随时可以把案子翻出来杀他。又说恭王和军机大臣必有办法，劝皇帝不必心急，静等事态的演变。
“好！”皇帝答应了，“不过，你还得去打听，有消息随时来奏。”
于是小李每天都要出宫，到安家附近用不着打听，只在那里“大酒缸”上一坐，便有许多关于安德海的新闻听到。到了七月初六那天，亲眼看见十几辆大车，从安家门前出发，男女老少，箱笼什物，浩浩荡荡地向东而去。
“小安子走了！”
“真的走了？”皇帝还有些不信似的，“真有那么大胆子？”
“小安子的胆子比天还大。”小李答道：“好威风！就象放了那一省的督抚，带着家眷上任似的。”
“还有家眷？倒是些什么人哪？”
小李不慌不忙地从靴页子里取出一张纸来，“奴才怕记不清，特意抄了张单子在这儿。”接着便眼看纸上，口述人名：“有他花一百两银子买的媳妇儿马氏，有他叔叔安邦太，族弟安三，有他妹子和侄女儿——名叫拉仔，才十一岁。外带两名听差，两名老妈子。”
“哼！”皇帝冷笑，“还挺阔的。”
“听说到了通州，还得雇镖客。”
“什么？”皇帝问道：“什么客？”
“镖客。”小李接着解释镖局子和镖客这种行业，是专为保护旅客或者珍贵物品的安全：“小安子随身的行李好几十件，听说都是奇珍异宝，所以得雇镖客。”
“喔！”皇帝问道，“他真的带了人到江南去做买卖？是些什么人？”
“陈玉祥、李平安……。”小李念了一串太监的名字。
“这还了得？”皇帝勃然动容：“非杀了他不可！”
小李想奏劝忍耐，但话到口边，突然顿住。在这一刹那，他的想法改变了，安德海一出京，罪名便已难逃，皇帝就这时候把他抓回来砍脑袋亦无不可。所以他的沉默，意味着并不反对皇帝这么做。
但是，皇帝却只是一时气话，并不打算立刻动手，实际上他也还不知道如何动手。有慈禧太后在上，不容他自作主张，安德海所以有恃无恐，道理也就在此。
皇帝一直到这时候才发觉，这一关不设法打破，要杀安德海还真不易。想来想去，只有跟慈安太后去商量。
“皇额娘，”他说，“宫里出了新闻了！”
慈安太后一听就明白，先不答他的话，向玉子努努嘴，示意她避开，然后问道：“你是说小安子？”
“是！”皇帝很坚决地表示：“这件事不严办，还成什么体统？什么振饬纪纲，全是白说！”
慈安太后不作声，心里盘算了好一会，始终不知道如何才能让皇帝满意？
“皇额娘，”皇帝愤愤地说，“这事儿我可要说话了。”
“你别忙！”慈安太后赶紧答道，“等我慢慢儿琢磨。”
“琢磨到那一天？”
“你急也没有用。”慈安太后陪着听了八年的政，疆臣办事的规矩，自然明白：“他不是说要到江南吗？两江地方也不能凭他口说要什么，便给什么，马新贻或是丁日昌，总得要请旨。等他们的折子来了再说。”
这句话提醒了皇帝，他找到了症结，“折子一来，留中了怎么办？”他问，这是可以想象得到的，如果有这样的奏折，慈禧太后一定会把它压下来。
“对了！”慈安太后说，“我就是在琢磨这个。办法倒有，不知道行不行？等我试一试。”
她的办法是想利用慈禧太后最近常常闹病的机会，预备提议让皇帝看奏折，一则使得慈禧太后可以节劳休养，再则让皇帝得以学习政事。慈禧太后不是常说，皇帝不小了，得要看得懂奏折？而况现在书房里又是“半功课”，昼长无事，正好让皇帝在这方面多下些工夫。
慈禧太后深以为然，当天就传懿旨：内奏事处的“黄匣子”先送给皇帝。不过慈禧太后又怕皇帝左右的太监，会趁此机会，从中舞弊，或者泄漏了机密大事，所以指定皇帝在翊坤宫看奏折。这样，她才好亲自监督。
皇帝这一喜非同小可。每天下了书房就到翊坤宫看折子，打开黄匣，第一步先找有无关于安德海的奏折？十天过去，音信杳然，皇帝有些沉不住气。
“怎么回事？”他问小李，“应该到江南了吧？两江总督或是江苏巡抚，该有折报啊！”
“早着呐！”小李答道：“小安子先到天津逛了两天，在天齐庙带了个和尚走。”
“那儿又跑出个和尚来了？”
“那和尚说要回南，小安子很大方，就带着他走了。”小李又说，“到通州雇镖客又耽误了一两天。这会儿只怕刚刚才到山东。”
小李料得不错，安德海的船，那时刚循运河到德州，入山东省境。
德州是个水陆冲要的大码头，安德海决定在这里停一天。两艘太平船泊在西门外，船上的龙凤旗在晚风中飘着，猎猎作响，顿时引来了好些看热闹的人，交相询问，弄不明白是什么人在内？
“大概是钦差大臣的官船。”有人这样猜测。
“不对！”另一个人立刻驳他：“官船见得多了，必有官衔高脚牌，灯笼上也写得明明白白。怎么能挂龙凤旗？”
“那必是宫里来的人。”有个戏迷，想起《法门寺》的情节，自觉有了妙悟，极有把握地说：“对了！一定是太后上泰山进香。”
“你倒不说皇上南巡？”另一个人用讥笑的语气说，“如果是太后到泰山进香，办皇差早就忙坏了！赵大老爷也不能不来迎接。”
“你知道什么？”那戏迷不服气，“不能先派人打前站？你看，”他指着船中说：“那不是老公？”
“老公”是太监的尊称。既有老公，又有龙凤旗，说是太后进香的前站人员，这话讲得通，大家都接受了他的看法。
“咱们还是打听一下再说。”有人指着从跳板上下来的人说。
那人是安德海家的一个听差，名叫黄石魁，撇着一口京腔，大模大样地问道：“你们这儿的知州，叫什么名字？”
“喔！”想要打听消息的那人，凑上去陪笑答道：“知州大老爷姓赵，官印一个新字，就叫清澜，天津人。”
“你们的这位赵大老爷，官声好不好啊？”
“好，好，很能干的。”
“既然很能干，怎么会不知道钦差驾到？”黄石魁绷着脸说，“还是知道了，故意装糊涂？他是多大的前程，敢端架子！”
“那一定是赵大老爷不知道。”那人大献殷勤，“等我去替你老爷找地保来，让他进城去禀报。”
“不用，不用！”黄石魁摇着手说，“看他装糊涂装到什么时候？”
“请问老爷，”那人怯怯地问道：“这位钦差大人，是……？”
“是奉旨到江南采办龙袍。”黄石魁又说，“除非是皇太后面前一等一的红人，不然派不上这样的差使。”
“是，是！请问钦差大人的尊姓？你老爷尊姓？”
“我姓黄。我们钦差大人，是京里谁人不知的安二爷。闲话少说，”黄石魁问道：“这儿什么地方能买得到鸭子，要肥，越肥越好！”
“有，有。我领黄老爷去。”
“就托你吧！”黄石魁掏出块碎银子递了过去，“这儿是二两多银子，买四只肥鸭，多带些大葱。钱有富余，就送了你。”
钱是不会有富余的，说不定还要贴上几个。那人自觉替钦差办事，是件很够面子，可以夸耀乡里的事，就倒贴几文，也心甘情愿，所以答应着接过银子，飞奔而去。
※※※
这时在知州衙门的“赵大老爷”，已经得到消息，丁宝桢下了一道手令，叫德州知州赵新注意安德海的行踪。
手令上说得很明白，安德海一入省境，如有不法情事，可以一面逮捕，一面禀报。因此赵新早就派出得力差役，在州治北面边境上等着，一发现那两条挂着龙凤旗的太平船，立即驰报到州。及至船泊西门，黄石魁托人去买鸭子，旁边就有人听得一清二楚，也是立刻就报到了赵新那里。
“怎么叫‘不法’呢？”赵新找他的幕友和“官亲”来商议，“按说挂龙凤旗就是不法。凭这一点就能抓他吗？”
“抓不得！”姓蔡的刑名老夫子，把个头摇得拨浪鼓似的，“这个姓安的太监，当年诛肃顺的时节，立过大功，恭王都无奈其何！东翁去抓他，真正叫‘鸡蛋碰石头’！”
“话是不错。”赵新问道：“对上头怎么交代？”
“也没有什么不好交代，姓安的并无不法情事，连鸭子都是自己花钱买的，并未骚扰地方，何可谓之‘不法’？”
“不然！”有个“官亲”是赵新的远房侄子，人也很精明，“他们自己花钱买鸭子，正见得他们没有‘勘合’。”
“勘合”是兵部所发，凡奉准出京的官兵，每到一个驿站，必须缴验勘合，证明身分，同时取得地方的一切供应。所以出示勘台，不但是应尽的义务，也是应享的权利，如果安德海有勘合，吃两只鸭子就不必自己花钱了。
大家都觉得他的看法不错，只有蔡老夫子独持异议：“就算没有勘合，也不能证明他不法，谁敢说他没有懿旨？你又不能去问他！”
赵新决定不抓安德海了，但是，“禀报总得禀报啊！”
“也不行！”蔡老夫子又摇头，“丁宫保刚介自许，做事顾前不顾后，倘或根据东翁的禀报入奏，太后只说一句：一路都没有人说话，何以那赵某无事生非？东翁请想，丁宫保圣眷正隆，而且是据禀出奏，不会有处分，东翁可就做了太后的出气筒了！”
这话说得很透彻，赵新深以为然，但也因此遇到了难题，这样不闻不问，虽不会得罪宫里的太后，却要得罪省里的巡抚，不怕官只怕管，得罪上司，马上就会丢官。因而赵新皱着眉在那里踱来踱去，不知何以为计？
幕友们不能眼看东家受窘，悄悄商量了半天，总算有了个结论，禀报一定要禀报的，只看用什么方式？有人提议上省面禀，蔡老夫子认为这万万使不得，倘或丁宝桢当面交代一句：把安德海抓了起来！不奉令不可，奉令办理则出了事口说无凭。那就糟得不可救药了！
“我倒有一计，”仍旧是赵新的侄子出的主意：“用‘夹单’如何？”
下属谒见上司写履历用“红手本”，有所禀报用“白手本”，但有些事不便写明在手本上，譬如孝敬多少银子作寿礼之类，就另纸写明，附在手本内，称为“夹单”。夹单不具衔名，所以向来由上官随手抽存，不作为正式公文。
踱了半天方步的赵新停住脚说：“我刚才琢磨了半天，把道理想通了，上头要出奏，天坍下来自有长人顶，祸福不见得与我有关。就怕不出奏，留个禀帖在那里，不晓得那天翻了出来，我非受累不可。用夹单这个主意，好就好在可以不存案。准定这么办，不过，也不必忙，这不是什么捻匪马贼到了，用不着连夜飞禀。”
“东翁说得是。”蔡老夫子答道：“不妨再看看，等他们动身那一刻再禀报，也还不迟。”
“对，对！送鬼出了门，就没有我们德州的事了。”赵新的侄子附和着。商量停当，各自散去。赵新总觉得还有些不放心，把他侄子和蔡老夫子找了来，提议换上便衣，悄悄到西门外去窥探一番，到底是何光景？
蔡老夫子比较持重，认为多一事不如少一事，但“侄少爷”年轻好奇，全力怂恿，拗不过他们叔侄，蔡老夫子也就答应了。
三个人都只穿着一件纱衫，各持一把团扇，用作遮脸之用。到了西门外运河旁边，只见岸上在看热闹的，总有三、五百人之多。那天是七月二十，月亮还没有上来，岸上一片漆黑，但船上却是灯火辉煌，船窗大开，遥遥望去，舱中似乎女多于男，正在品竹调弦，玩得很热闹。
“怎么，还弄了班女戏子？”
赵新刚问得一声，一阵风过，果然听得弦索叮咚，只是他怕人发觉真面目，站得太远，听不真，看不清，便叫他侄子去细看一看。
挤到人丛前面一看，非常好玩，八个浓妆艳抹，二十来岁的女子，团团坐着，有的弹琵琶，有的拉胡琴，有的吹笛子。一样乐器，两个人伺候，弹琵琶的自己只用右手轻拢慢捻，另有个人替她按弦，那个人一手按弦，另一只手又拉着自己的胡琴，又有另一个人替她按弦。这样交错为用，居然并未纠缠不清。把岸上的人都看得傻了。
赵新的侄子，却是另外有所瞩目，看到上首正中坐着个太监，二十来岁，生得白白净净，一张带些女人气的脸，另有些男女老少，围坐在他左右。心想这就是安德海了，看样子不象个坏人，怎会如此胆大妄为？
“你瞧见没有？”他听见旁边有人指着船上说：“那里挂着件龙袍！”
“对了，看见了。”
“听船下的人说，明天是安二爷生日，要让大家给龙袍磕头。”
“这是什么规矩？”有人在问：“老公生日，给龙袍磕头干什么？”
“就是啊，我也奇怪。一问，据说安二爷是这么说的：你们大家替我拜生日不敢当。为人总要不忘本，我有今天，全是太后和皇上的恩典，你们朝龙袍磕头行礼，也算替我尽了孝心了。”
这算什么礼数？无非挟龙袍以自重而已！赵新的侄子想，这就是大大的不法！于是赶紧又挤了出去，把所见所闻都告诉了赵新。
“那两个人伺候一件乐器的玩意，叫‘八音联欢’，现在少见了。”蔡老夫子说。
什么“八音联欢”，都是闲话。赵新心里在想，看这样子，安德海出京，到底奉了旨没有？着实难说。于今只巴望他不生是非，早早离境，否则这场麻烦不小。所以回到衙门，立即找了捕快来，吩咐一面监视那两条太平船，一面在暗中保护，如果安德海手下的人，与当地百姓发生了什么纠纷，务必排解弹压，不要闹出事来。
第二天一早，派去监视的人，回来报告，说安德海的船走了。所报的情形与赵新昨夜所见，又自不同。船上有两面大旗，一面写着“奉旨钦差”，一面写着“采办龙袍”，两面大旗上又有一面小旗，画的是一个太阳，太阳下面一只乌鸦，这只乌鸦样子特别，是三只脚。
“啊呀！”赵新失声说道：“只怕真的是奉懿旨的钦差了！”
“这……，”蔡老夫子不解地问道：“东翁何所见？”
赵新是举人出身，肚子里有些墨水，“老夫子，”他说：“《春秋》上有句话，叫做‘日中有三足乌’，你记不记得？”
蔡老夫子细想了一会，想到了：“啊，啊，原来是这么个出典！”
“还有个出典。”赵新吩咐他侄子，“你把《史记》取来。”
取来《史记》，翻到《司马相如传》，赵新指着一处给蔡老夫子看：“幸有三足乌为之使”，下面的注解是：“三足乌，青鸟也，为西王母取食，在昆墟之北。”
“看见没有？”赵新很得意地说，“这就很明白了，‘为之使’者钦差，‘西王母’者西太后也！”
“还有这样深奥贴切的出典，”赵新的侄子笑道：“看来他倒是经高人指点过的。”
腹笥是赵新宽，脑筋却是办刑名的蔡老夫子清楚，当时冷笑一声：“哼，一点不高！就凭这只三只脚乌鸦，此人就罪无可逭了！”
赵新一愣：“这是怎么说？”
蔡老夫子看一看周围，把赵新拉到一边，悄悄说道：“东翁请想，为‘西王母取食’，不就是说，奉西太后的懿旨来打秋风，来搜括吗？明朝万历年间这种事很多，本朝那里有这种事？就算有其事，如何可以挂出幌子来？诬罔圣母，该当何罪？真正是俗语说的，要‘满门抄斩’了！”
“啊！老夫子，”赵新兜头一揖，心悦诚服地说：“你比我高明。照此看来，他这个钦差还是假的。慈禧太后十分精明，就算教他出来打秋风，决不会教他把幌子挂出来。明明是安德海的招摇。”
“东翁见得是。事不宜迟，赶快禀报。这面小旗比那些龙凤旗更关紧要。现在不必用夹单了，用正式禀帖，三足乌这件事一定要叙在里头。不过不必解释，丁宫保翰林出身，幕府里名士又多，一看就懂，一懂就非杀安德海不可！杀了还要教慈禧太后见情，因为这是替‘西王母’辨诬。”
赵新自然受教，当时就由蔡老夫子动笔，写了一个禀帖，即时交驿站递到省城。
安德海却是懵然不知，拜过龙袍，吃过寿面，过了他自出娘胎以来最得意的一个生日，然后扬帆南下，当天到了直隶的故城县。由此往西的一段运河，出名的弯曲，本地人称为“三弯三望”，十里路走了一天，到达了一个极大的镇甸，名叫郑家口，两岸都是人家，防捻军的圩子高得跟城墙一样，也是个水陆冲要的大码头。
泊舟吃饭，安德海刚端起酒杯，只见黄石魁走来说道：“二爷，果不其然，到临清就过不去了。”
过不去是因为运河水浅。咸丰五年，铜瓦厢决口，黄河“神龙掉尾”，由南甩到北，在寿张、东河之间，冲断了运河，山东境内的运河原靠汶水挹注，自从分成两截，汶水到不了北运河，而黄河挟泥沙灌入，以致河床日久淤积，只有春夏间水涨时，可通轻舟。最近天旱水涸，从临清到张秋这一段河道，成了只有尺把水的阴沟了。
“那就起旱吧！”安德海说：“除了‘逛二闸’，我从来就没有坐过船，还真嫌它气闷。”
他是轻轻松松的一句话，黄石魁却上了心事。这么多人，这么多行李，从京里到通州，陆础续续忙了两三天才走完，这时一下子要找二、三十辆大车，着实吃力。
“怎么啦？”安德海不解地问。
黄石魁不即答话，转脸看着他的一个同事问：“你看呢？”
这个人小名叫田儿，也是安家的听差，他是山东人，所以黄石魁向他问计。但田儿也是皱着眉，苦着脸，想了好一会才说：“要能‘抓差’就好了。”
“为什么不能抓？”安德海立即接口，声音很大，显得有些生气似的，“你们俩就是我的‘前站官’！”
“对！”有个太监李平安说：“你们俩就照二爷的吩咐去办。”
看样子不办不行，同时也怕一时办不好，安德海会生气，因而黄石魁出了个主意：“这样吧，船还是照样走，咱们到临清起旱。我跟田儿沿路抓车，抓到了在临清等。”
“这倒可以。”安德海点点头。
黄石魁还要说什么，田儿悄悄拉了他一把，于是两个人走到船头上去密密商议，田儿埋怨他说：“你也不弄弄清楚，随便就答应了下来。这个差使麻烦得很，弄不好会闯大祸！”
黄石魁吓一大跳，急急问道：“闯什么祸？”
“你只看这个，”田儿指着圩子说，“就知道这里的老百姓不好惹。散兵游勇如果不安分，不是给活埋了，就是砸碎脑袋，扔在河里。”
黄石魁越发心惊，但也有些不信：“那不是没有王法了吗？”
“哼！”田儿冷笑道：“这还算好的，离临清四十里地的油房镇，去年一下子就杀了六、七百官兵。”
越说越玄了，黄石魁疑心他有意吓人，便故意问一句：“那么，你说应该怎么办呢？差使已经揽下来了，也容不得你打退堂鼓！”
田儿愣了好一会，无可奈何地答道：“也只好往前闯了。
不过得找那五个镖手一起去。“
“这个主意不错，就算摆样子也用得着。”黄石魁说了这一句，转身又回中舱去作商量。
安德海还没有表示，随行的有个六十岁的老太监郝长瑞，先就面有难色。黄石魁心里明白，他们带着许多珠宝，需要保护，镖手一走，放不下心。
“你老看，”黄石魁指着岸上的圩寨说，“这一带家家有火枪，地方最平静不过。而且挂着‘钦差’的旗子，谁瞎了眼敢到太岁头上来动土？”
“对！”安德海深以为然，断然作了决定，“你们把老韩他们带去好了。”
老韩叫韩宝清，是他们五名镖手的头脑。当黄石魁去雇他们保镖时，他就提出疑问，说既是奉旨出京，沿途自有官兵护送，何用雇人保镖？黄石魁笑而不答，只拿出一张一千两的银票交了过去。每人二百两银子的酬劳，算是很优厚的，而且保的是不起眼的“暗镖”。谁也不会想到，太监会带上那么些值钱的细软，决不会出事，因此，是不是真的奉旨，也就不必去管他了。
由于有这样的默契，所以黄石魁和田儿冒充“前站官”去抓车，韩宝清也就不以为怪，好在抓车还是“给官价”，麻烦不大。那五名镖手的主要用处，是对付关卡上的小官儿，如果有人表示怀疑，想盘问底细，韩宝清便领着他的同事，一拥而上，揎臂握拳，作出预备揍人的样子，这一下便能把对方吓得缩项噤声，放他们扬长而去。
一路走，一路抓，抓了有二十多辆大车，声势浩荡地直奔临清南湾，等安德海一到，舍舟登岸，打发走了那些“女戏子”，还有三十多人，坐车沿着干涸的运河南下。
※※※
这时在济南的丁宝桢，已经接到了赵新的密禀，处置的办法，跟幕中名士，早已商量妥当。一看安德海入网，双管齐下，一面拜折，一面缉拿。缉拿的原因很简单：有安姓太监“自称奉旨差遣，招摇煽惑，真伪不辨”。他的幕友，在叙引赵新的原禀之后，用连慈安太后都可以看得懂的浅近文字禀道：
“臣接阅之下，不胜骇异。伏思我朝列圣相承，二百余年，从不准宦官与外人交结，亦未有差派太监赴各省之事。况龙袍系御用之衣，自有织造谨制，倘必应采办，但须一纸明谕，该织造等立即敬谨遵行，何用太监远涉糜费？且我皇太后、皇上崇尚节俭，普天钦仰，断不须太监出外采办。即或实有其事，亦必有明降谕旨，并部文传知到臣。即该太监往返，照例应有传牌勘合，亦决不能听其任意游行，漫无稽考。尤可异者，龙凤旗帜系御用禁物，若果系太监，在内廷供使，自知礼法，何敢违制妄用？至其出差携带女乐，尤属不成体制！似此显然招摇煽惑，骇人听闻，所关非浅。现尚无骚扰撞骗之事，而或系假冒差使，或系捏词私出，真伪不辨。臣职守地方，不得不截拿审办，以昭慎重。现已密饬署东昌府知府程绳武，暨署济宁州知州王锡麟，一体跟踪，查拿解省，由臣亲审，请旨遵行。”
用仅次于紧急军报的“四百里”驿递，拜发了奏折以后，丁宝桢立刻又用快马分下密札，其中一通送聊城，给东昌府署理知府程绳武，命令他马上抓安德海。
程绳武字小泉，是江苏常州人，剿捻时正当山东单县知县，因为守城有功，保升到道员。但军功所得的功名，过于浮滥，所以道员的班子，仅得署理东昌知府，有山东第一能吏之称。
能员之能，就在什么棘手的差使，都能办得妥妥帖帖、漂漂亮亮。未接巡抚密札以前，他就已得到安德海起早南下的消息，大车二十余辆，随从三十余人，一个个横眉怒目，歪着脖子说话，就知道不大好惹，所以只派人跟在后面，秘密监视，把他送出东昌府，便算了事。
等接到巡抚的密札，他第一个就去找驻扎东昌府的总兵王心安。此人是湖北襄阳人，曾当过多隆阿的部下，后来在胡林翼那里，调到山东为那时的巡抚阎敬铭所赏识，以后丁宝桢继阎敬铭的遗缺，对他倚重如故。李鸿章剿捻时，淮军跋扈异常，丁宝桢和王心安的所谓“东军”，受尽了李鸿章和淮军的气。淮军大将刘铭传的部队，现在由他的侄子刘盛藻带领驻张秋，所以丁宝桢让王心安驻东昌，彼此隔了开来，才可以相安无事。
“治平大哥，”程绳武向王心安说，“宫保下令，不能不办，办也不难，但只要有句闲话落在外面，我这趟差使就算办砸了。”
“你凡事都有个说法。”王心安笑道，“你说你的，我听着。”
“第一、安德海到底是不是奉了懿旨，实在难说得很。宫保清刚勤敏，圣眷正隆，我做属下的，无论如何不能替他闯祸，这件案子一出奏，面子上是一定好看的，但西太后心里是怎么个想法，不能不顾虑。”
“这话说得透彻。”王心安问：“你总还有第二吧？”
“不但有第二，还有第三。”程绳武说，“第二是我爱惜你的威名，不想请你派兵抓太监。”
“承情之至。”王心安又拱手、又摇手，“出队抓太监，真正是胜之不武，一传出去，刘省三他们还不当做笑话讲？”
程绳武不愿动用王心安的军队，又怕王心安心里不舒服，一番招呼打过，反教王心安见情，这就是能吏之能。这时便接着又说：“不能仰仗麾下，于是就有第三，安德海的镖手不少，要抓他未必肯就范，两下动手，必有死伤。传了出去，人家说一声：程某人连个太监都治不了！这个面子我丢不起。”
“你与众不同，人家不算丢面子的事，在你就算丢面子了。
那么，你现在是怎么个打算呢？“
“我的打算是宁愿智取，不必力敌。我自己带小队跟了下去，见机行事。今天来跟治平大哥商量的是，好不好借我几支短枪？”
“那还用得着‘商量’二字？你要多少，派人来说一声，我还能不给吗？”
其实，程绳武有自己的亲兵小队，一共二十多人，每人一支火力其强的“后膛七响”。他特意跟王心安借枪是有意套亲近，当时写了张借枪八支的字据，面交王心安。等他回到衙门，已有一名把总将枪送到，额外有两百发“子药”，说明是王心安所奉送。程绳武派人点收，厚犒来使。然后查问安德海的行踪。
“已经打过尖，走了。”为他带领亲兵的一名姓余的千总告诉他。
“出东门，还是出南门？”程绳武问。
“出东门。”
由东昌府南下有两条路，出南门是走阳谷、郓城。出东门则又有两条路，一条是正东，经平阴、肥城到泰安，折而往南，为自古以来的南北通衢，一条是东南，由东阿、东平、汶上，经兖州入江苏。不知道安德海走的是那一条？“大人！”跃跃欲试的余千总问道：“是不是要抓那一帮太监？”
程绳武微微一惊，要逮捕安德海是个绝大的机密，如何消息已经外泄？但他深有经验，已泄漏的机密，越是重视，传播得越快，最好的办法是淡然处之，因而他用信口答话的语气问道：“是又如何，不是又如何？”
“如果不是，就该护送他出境，倘或是——是要抓这一帮太监，杀鸡焉用牛刀，今天夜里就可以一网打尽。”
“喔！”程绳武的脸色变得很“正经”了，他觉得这个余千总，不能视之为老粗，便有意跟他作个商量，于是问道：“护送是大可不必。我先问你，你怎么知道要抓这帮太监？”
“有人从济南来说——很靠得住的一个人，说宫保大发雷霆，非抓这个人不可。”
“那个人？”程绳武的话声十分峭急。
“是，是个姓安的总管太监，说是太后面前的红人。”
程绳武不答话，只点头。过了好一会才说：“不必护送，也不必抓他，不过差使比抓还难，我不知道你办得了办不了？”
这是激将法，余千总当然要上当，满脸不服地说：“大人的差使还没有派下来，如何就说人办不了？”
“别人办不了，你当然能办。”程绳武慢条斯理地说：“他们中午在这里打的尖，今晚必宿桐城驿，由此分途，所以要到明天，才知道他们是投正东，还是往阳谷？你今夜就走，把他们的行踪打听清楚，连夜赶回来告诉我。”
“是！”余千总答道，“我马上就走，明天天一亮一定赶回来禀报大人。”
“好！”程绳武又问：“你是怎么样子去打听？”
余千总想了想答道：“我不带人。就我自己，换上便衣，到桐城驿一问那些脚伕就知道了。等打听清楚，即时回来，大人明日起身，就有确实消息听见。”
“就这么说。等事情完了，我保你换顶戴，不然就托王总兵给你补实缺。你快走吧！明天一早，我等你的消息。”
第二天一早，消息果然来了，安德海是往东阿的这条路走。程绳武是早就准备好的，穿便衣、戴凉笠，带着十几个人追了下去，临行之前，先上一通密禀，说明情况。
在烈日下跟踪了两天，突然发觉安德海的行程变了，由汶上县动身，本应直下兖州，却折而往东到了宁阳，又往北走。程绳武派人去一打听，才知道安德海兴致不浅，要迂道去一游泰山，再由泰安南下。
就这时候，王心安奉到丁宝桢的命令，带着一小队人，赶了下来，追着程绳武，彼此商量。照王心安的意思，就要动手，而程绳武依然力主慎重，说泰安知县何毓福极其能干，一定有办法可以“智取”。否则就等安德海从泰山下来，派兵拦截，也还不迟。
王心安同意了他的办法，秘密商量了一番，特为遣派余千总，持着程绳武的亲笔信，抢先到了泰安。等安德海的车队一到，天色将晚，进了南关，先投客店。最大的一家，字号叫做“义兴”，巧得很，正有两个大院子空着，等安德海歇了下来，刚刚掸土洗脸，坐着在喝茶，黄石魁进来告诉他说：
“泰安县派了人来。见不见他？”
一路都不大有人理，不想这里与众不同，安德海似乎很高兴，“见，见！”他说：“怎么不见？”
于是领进来一个穿蓝布大褂、戴红缨帽的“底下人”，向安德海请了安，自己报名：“小的叫张升，敝上特为叫张升来给安钦差请安。敝上说，本来该亲自来迎接的，因为未奉到公事，不敢冒昧，不过晓得安钦差是奉太后差遣，也不敢失礼。”说着，打开随身携来的拜匣，取出一张名帖，双手捧上。
“喔！”安德海看了看名帖，“原来是何大老爷！”
“是！”张升说道，“敝上叫张升来请示，敝上备了一桌席，给安钦差接风，想屈驾请过去。如果不便，就把席送过来。”
这是有意带些激将的意味，安德海一听就说：“没有什么不便！既然贵上知道我的身分，倒不能不叨扰他一顿。”
“是！安钦差赏脸。”张升请了个安说，“还有几位老爷，也请一起过去。”
“好！你等一等。”
于是安德海找人来商量了一下，决定带着陈玉祥、李平安，一起赴席，黄石魁随行伺候。由张升带路，坐车直奔泰安县衙门。请到花厅，张升退了出去，另有个听差，拿个托盘，捧来三杯茶——不是什么待客的盖碗茶，安德海一看，脸色就变了。
“黄石魁，黄石魁！”他大声喊着。
外面没有回音，黄石魁不知道到那里去了？安德海亲自走到廊下来看，只见回廊上、假山边，影影绰绰好几条人影。
“怎么回事？”陈玉祥赶了过来，小声问说。
“岂有此理！”安德海发脾气骂道：“这算是什么花样？”“别是……。”陈玉祥刚说了两个字，便有人拉了他一把，回身看时，是李平安在向他摇手。
彼此面面相觑，好半天，安德海才说了句：“沉住气！”
所谓“沉住气”实在是束手无策。很显然地，安德海此时最要紧的是，依旧摆“钦差”的架子唬人，所以拉起京腔，大发牢骚。但陈玉祥、李平安却真是吓坏了，一见有人持烛进来，赶紧上去抓住他的手问道：“何大老爷说请我们吃饭，怎么人面不见？”
那听差皮笑肉不笑地答道：“总快出来了吧！”说着，把蜡烛放在桌上，管自己退了出去。
“你们少说话！”安德海板着脸说，“凡事有我。”
教太监不说话是件很难的事，陈、李两人到底忍不住了，躲在一边，悄悄低语，不时听得怨恨之声。这当然会把安德海搞得很烦，在花厅砖地上来回走着，一有响动，便朝外看，当是何毓福到了。
何毓福终于到了，他在等着程绳武和王心安商量处置办法。“义兴”栈那两座大院子，原是特意命店家腾出来的，一入陷阱，往外封住，加以“蛇无头不行”，那些镖手不敢自讨没趣，乖乖地守在院子里，不敢胡乱行走。等处置好了这些人，程、王二人也到了。就在“义兴”栈商量停当，程绳武仍回东昌，王心安分一半人驻守“义兴”栈，他自己带着另一半，护送安德海到济南。
于是何毓福赶回县衙门，一进花厅便抱拳说道：“失迎，失迎！东城出了盗案，不能不赶了去料理。以致说给安钦差接风，变成口惠而实不至。”他接着便大喊一声：“来啊！”
还是那持烛的听差，对主人态度自然大不相同，进了门垂手站着，听候吩咐。
“快摆酒！”他说，“只怕钦差已经饿了，看厨房里有什么现成的点心，先端来请贵客用。”
“喳！”那听差答应着，退出去时，还给“贵客”请了个安。
这一下搞得安德海糊里糊涂，不辨吉凶。反正伸手不打笑脸人，替陈玉祥、李平安引见以后，坐下来跟何毓福寒暄，先是请教功名，然后便说如何奉慈禧太后懿旨，到苏州采办龙袍，接下来大谈宫内的情形，自然都是外面听不到的秘辛。
谈了一会，席面铺设好了，听差来请主客入座。安德海大概心里还有些嘀咕，酒也不敢多饮，怕醉后失言，陈玉祥和李平安却是没脑子的人，看何毓福的态度，疑虑一空，开怀畅饮。
“老爷！”听差走来向何毓福说道，“省里有人来。”
“谁啊？”
“是抚台衙门的‘戈什哈’。说有紧要公事，跟老爷面回。”
“喔！”何毓福说道：“安钦差不是外人，你把他请进来。”
王心安的卫士所扮的戈什哈，进来行了礼，拿出一封程绳武所写的信，递了上去，何毓福匆匆看完，随即扬脸说道：
“安钦差，得请你连夜上省。”
安德海脸色一变，强作镇静地问道：“怎么啦？”
“省里送信来，说内务府派了人来，有要紧话要跟你当面说。”
安德海和陈、李二人的脸色，都不再是那么又青又白地难看了，“必是京里有什么消息。”陈玉祥自作聪明地说。
“当然是传消息来！”安德海微微瞪了他一眼，示意他少开口，自己又接着自己的话说：“必是两位太后，传办物件。
不知道信上说明了没有，是内务府那一位？“
“你看！”何毓福把信递了过去。
他接信一看，上面写的是：“分行东昌府、泰安州、济宁州暨所属各县：顷以内务府造办处司官，驰驿到省，言有要公与出京采办钦使面洽。奉宪台面谕：飞传本省各县，转知其本人，并迅即护送到省。毋忽！合函录谕转知，请惠予照办为盼。”
下面盖着一个条戳，字迹模糊不清，细看才知是“山东巡抚衙门文案处”九字。
“信上催得很紧，当然也不争在这一晚。”何毓福说：“安钦差尽管宽饮，等明天我备车送你去。”
“不！”安德海虽是沉着，但很重视其事的神情，“还是今夜就走的好。白天坐车，又热，灰沙又多，实在受不了。”
“悉听尊意，我马上叫他们预备。”
于是把听差找了来，当面吩咐备车，车要干净，马要精壮，反复叮咛着，显得把安德海真的奉为上宾。
“你们俩呢？”安德海问他的同伴，“也跟我走一趟济南，去逛一逛大明湖吧？”
听他有邀陈、李作伴的意思，何毓福便怂恿着他们说：“一交了秋，济南可是太好了，‘一城山色半城湖’。两位反正闲着也是闲着，有机会为什么不去逛一逛？”
“好啊！”陈玉祥向李平安说：“咱们跟着二爷走。”“那么，”何毓福紧接着说，“回头就从这儿走吧。安钦差也不必回店了，我会派人去通知。”他看着安德海问：“有什么话要交代？我一定给说到。”
安德海有些踌躇，照理应该回去一趟，但想想回去也没有什么话，无非说要到济南一行，很快就会回来。就这样一句话，托何大老爷转达也是一样。
于是他说：“没有别的话，就说我三两天就回来。”
“是了，我马上派人去通知。”
“劳驾，劳驾！”安德海放下酒杯说，“请赏饭吧！”吃完饭，安德海又改了主意，“不必麻烦了。”他说，“我还是自己回店去一趟。”
一回店，底蕴便尽皆泄露，何毓福是早就筹划妥当的，毫不迟疑地答说：“都听安钦差的意思。回头上了车，先到南关弯一弯，也很方便。”
等上了车，先是往南而去，然后左一转，右一转，让安德海迷失了方向。八月初二没有月亮，夜色沉沉，不易辨认东西南北。但有一点是很清楚的，车子已经出城了。
“喂，喂！”他在车中喊道：“停一下，停一下！”
不喊还好，一喊，那御者扬起长鞭，“刷”地一响，拉车的马泼开四蹄，往前直冲，跑得更快了。接着，听得蹄声杂沓，有一队人马，擎着火把，从后面赶了上来，夹护着马车，往西而去。
※※※
初秋气爽，正是“放夜站”的天气，而且大乱已平，百业复苏，所以这条路上，晚上亦是商旅不绝，一望见灯笼火把，军队夹护，都当是什么显宦，不知因为什么要公，星夜急驰，谁也没有想到是丁宫保捉“钦差”。
天一亮，名城在望，王心安一马当先，直入南门，要投巡抚衙门。这个衙门很有名，原是前明洪武年间所建的齐王府，其中许多地方，沿用旧名，二堂与上房分界之处，就叫“宫门口”。因此，“宫保”亦几乎成了山东巡抚专用的别称。巡抚恩赏了“太子少保”的“宫衔”，都可称为宫保，不过总不如有宫衔的山东巡抚，唤作宫保来得贴切。
丁宫保已经在半夜里接到程绳武专差送来的密禀，知道安德海将在泰安落网，计算途程只百把里路，一早可到，所以早就交代抚标中军的绪参将，派人在南门守候，等王心安把安德海押到，立即带着他去见丁宝桢。
王心安是丁宝桢的爱将，特假词色，亲自站在签押房廊前迎候，等他一进“宫门口”，先就喊道：“治平，你辛苦了！”
总兵巡抚品级相同，但巡抚照例挂兵部侍郎的衔，以便于节制全省武官。因而王心安以属员见“堂官”的礼节，疾趋数步，一足下跪，一手下垂请了个安说：“心安跟大人交差。”
“人呢？”丁宝桢一面说，一面往里走，“进屋来谈。”
“一共四个人，安德海，一陈一李两个太监，还有个安德海的跟班。都交给绪参将了。”
接着是绪参将来回禀，说把那四个人看管在辕门口，请示在何处亲审？
“不忙！”丁宝桢说，“等我先听一听经过情形。”
于是王心安尽其所知，细细陈述。谈到一半，听差来报，泰安县知县何毓福赶来禀见，随身带着一只箱子，是安德海的最要紧的一件行李。
“请进来，请进来。”
连人带箱子一起到了签押房，打开箱子一看，里面是簇新的一件龙袍和一挂翡翠朝珠。
“该死！”丁宝桢这样骂了一句，“真的把宫里的龙袍偷出来招摇。这挂朝珠也是御用之物，疏忽不得。”他向绪参将说，“加上封条，送交藩司收存。”
这就该提审了。丁宝桢吩咐把文案请了来，说明经过，邀请陪审，有个文案看了看他的同事说：“我们还是回避的好！”
“是，是！理当回避，请宫保密审吧！”
这一说，丁宝桢明白了，他们是怕安德海在口供中，难免泄漏宫禁秘密，不宜为外人所闻。便点点头说：“既如此，我回头再跟各位奉商。”
“大人，”何毓福站起来说，“我先跟大人告假，回头来听吩咐！”
“好！你一夜奔波，先请休息。午间我奉屈小酌，还有事商量。”丁宝桢说到这里，拉住王心安的手，“你别走！”
于是，只剩下王心安一个人，在抚署西花厅陪着丁宝桢密审安德海。
绪参将说把安德海看管在辕门口，其实是奉为上宾，招呼得极其周到，只是行动不能自由而已。等丁宝桢传令提审，绪参将亲自带人戒备，从辕门到二堂西面的花厅，密布亲兵，断绝交通，然后把安德海“请”了进去。
他很沉着，也很傲慢，微微带着冷笑，大有“擒虎容易纵虎难”，要看丁宝桢如何收场的意味。同时也仿佛有意要摔一番气派，那几步路走得比亲王、中堂还安详，橐橐靴声，方步十足，威严中显得潇洒自如，真不愧是在宫里见过世面的。
“安德海提到！”在丁宝桢面前，绪参将又另有一种态度，掀开帘子，这样大声禀报。
“叫他进来！”
由听差打起帘子，安德海微微低头，进屋一站，既不请安，也不开口，傲然兀立。
王心安忍不住了，怒声叱斥：“过来！你也不过是个蓝翎太监，见了丁大人，怎么不行礼？谁教你的规矩？”
“原来是丁大人。”安德海相当勉强地让步，走过来垂手请了个安。
丁宝桢把他从头到脚打量了一遍，方始用他那口一板一眼的贵州口音问道：“你就是安德海？”
“是的。我是安德海。”
“那里人哪？”
“直隶青县。”
“今年多大岁数？”
“我今年二十六岁。”
“你才二十六岁，”丁宝桢说，“气派倒不小啊！”
“气派不敢说。不过我十八岁就办过大事。”
那是指“辛酉政变”，安德海奉命行“苦肉计”，被责回京，暗中与恭王通消息那件“大事”。丁宝桢当然明白，却不便理他，只问：“你既是太监，怎么不在宫里当差，出京来干什么？”
安德海念着那两面旗子上的字作答：“奉旨钦差，采办龙袍。”
“采办龙袍？”丁宝桢问，“是两宫太后的龙袍，还是皇上的龙袍？”
“都有！”安德海振振有词地答道：“大婚典礼，已经在筹办了。平常人家办喜事，全家大小都得制一两件新衣服，何况是皇上大喜的日子？”
“你说得有理！不过，我倒不明白，你是奉谁的旨？”
“是奉慈禧皇太后的懿旨。”
“既奉懿旨，必有明发上谕，怎么我不知道？”
“丁大人不知道，我也不知道。”安德海很轻松地答道：“那得问军机。”
“哼！”丁宝桢冷笑，“少不得要请问军机。你把你的勘合拿出来看看！”
安德海的脸色变了，“又不是兵部派我的差使，”他嘴还很硬，“那里来的勘合？”
“没有勘合不行！”丁宝桢直摇头，仿佛有些蛮不讲理似的。
安德海软下来了，“丁大人，”他说，“你老听我说。”
“你有啥子好说的？尽管说嘛！”丁宝桢又补了一句：“总要说得象话才行。”
“丁大人！”安德海双手一摊，作出无可奈何之状，“这就说不到一处了。我说奉了懿旨，你老跟我要兵部勘合。这是两码事嘛！”
“怎样叫两码事？你归内务府管，譬如内务府的官员出京办事，难道就象你这个样，两手空空，什么也没有，只凭你一句话？”
“这……，丁大人，我说句不怕你老生气的话，你老出了翰林院，就在外省，京里的情形不熟悉。”安德海把脸仰了起来，说话的神气，显得趾高气扬，“内务府的人，不一定能当内廷差使，就是内廷差使，也还有讲究，有‘内廷行走’，有‘御前行走’。不奉圣旨，那怕是王爷，也到不了内廷。”
他卖弄的就是慈禧太后面前，管事的太监这个身分。丁宝桢心想，到此刻这样的地步，他的神态、语气，还是如此骄狂，那么，平日是如何地狐假虎威？可以想见。这样转着念头，反感愈甚，打定主意，非要问他个水落石出不可。
“我是外官，不懂京里规矩。我倒问你，御前行走怎么样？
凭你口说钦差就是钦差吗？“
“凭我口说？嘿，丁大人，我算得了什么？不都是上头的意思吗？”安德海振振有词地说，“你老请想，如果不是上头的意思，我出得了京吗？就算溜出京城，顺天府衙门，直隶总督衙门，他们肯放我过去吗？”
“对了！就是这话，在我这里就不能放你过去。”
“那么，”安德海仿佛有些恼羞成怒了，“丁大人，你预备拿我怎么样，难道还宰了我？”
一听这话，丁宝桢勃然大怒，但他还未曾发作，王心安已经愤不可遏，抢上前去，伸手就是一个嘴巴，把安德海的脑袋打得都歪了过去。
“混帐！”王心安瞪着眼大喝，“你再不说实话，吊起来打！”
看样子安德海是气馁了，捂着脸，好久才说了句：“何必这样子？有话好说嘛！”
“跟你说好的你不听，偏要歪缠，不打你打谁？”
“哼！”丁宝桢冷笑着接口：“你别想错了，你以为我不敢宰你？”
“听见没有？快说。”王心安揎一揎臂，又打算着要挥拳。
“要我说什么呢？”
“说实话！”丁宝桢问道，“你是怎么私自出京的？”
“我不是私自出京。”安德海哭丧着脸说，“我在慈禧太后跟前当差，一天不见面都不行，私自出京，回去不怕掉脑袋？”
这话实在是说到头了，但丁宝桢无论如何不能承认他这个说法，“你说来说去就是这一点，”他驳得也很有道理，“在慈禧太后面前当差的人也多得很，象你这样，全成了钦差了，那还成话吗？再说，太监不准出京，早有规矩，慈禧太后有什么差遣，什么人不好派，非得派你不可？”
“丁大人明见，”安德海紧接着他的话答道，“宫里这么多人，为什么不派别人，单单挑上我？这有个说法儿，上头有上头的意思，不是天天在跟前的人，就说了也不明白。”
“慢着！”丁宝桢终于捉住了他话中的漏洞，毫不放松地追问：“原来你也不过是揣摩皇太后的意思！啊？说！”
安德海依然嘴硬：“上头交代过的。还有许多意思，我也不便跟丁大人明说。”
“你还敢假传圣旨？”丁宝桢拍着炕几，厉声说道，“你携带妇女，擅用龙凤旗帜，难道这也是上头的意思？”
“这，这是我不对！”
“还有那面小旗子，上面画的那玩意，我问你，那是什么意思？也是上头交代过的？”丁宝桢有些激动，怒声斥责：“你一路招摇，惊扰地方，不要说是假冒钦差，就算真有其事，也容不得你！你知道你犯的什么罪？凌迟处死，亦不为过！”
直到这地步，才算让安德海就范，他的脸色一阵青、一阵白，终于认罪了：“我该死，我该死！求丁大人高抬贵手，放我过去吧！”说着，人已矮了一截。
下跪亦无用，丁宝桢大声喊道：“来啊！”
站在廊下的戈什哈有四五个，闻声一起进屋，最后是绪参将赶了过来，直到丁宝桢面前，请个安听候指示。
“搜他！”
“喳！”绪参将答应着，回身把手一招，上来两名戈什哈，一个如老鹰抓小鸡似的，捏住安德海的衣领往上一提，另一个就解开他的衣襟，亮纱袍子里面，雪白的一件洋纱衬衣，小襟上有个很深的口袋，摸出一个纸包，随手交给绪参将。他捏了一下，发觉里面是纸片，便不敢打开来看，转身又呈上丁宝桢。
“哼！”丁宝桢看完那两张纸片，冷笑着说：“太监不准交结官员，干预公事，凭这个，就是一行死罪！”说完，他把那两张纸片揣入怀中，谁也不知道上面写的什么。
“跟大人回话，”绪参将报告，“他身上别无异物。”
“先押下去，找僻静地方仔细看守。不准闲人窥探。”
“是！”绪参将又挥挥手，示意把安德海押下去。
“丁大人！”被挟持着的安德海，尽力挣扎着，扭过头来说道：“是真是假，你老把我送到京里一问就明白了。”
丁宝桢不理他，等他出了花厅，才向王心安低声说道：“这家伙在做梦，还打算活着回京里！”
“大人！”王心安喊了这一声，迟疑着似乎有什么逆耳之言要说。
“你不用说了，我知道。”丁宝桢又对绪参将说：“把另外两名太监提上来！”
陈玉祥、李平安都是面无人色，瑟瑟发抖，一进花厅，双双跪倒，取下帽子，把头在青砖地上碰得咚咚作响，然后自己报着名，只是哀恳：“丁大人开恩！”
“你们说实话，是谁叫你们跟着安德海出来的？”
“是！”年纪大些的李平安说：“是安德海。”
“你们俩都归他管吗？”
“不归他管。”
“既然不归他管，他怎么能指挥你们？叫你们出京就出京？”
“回丁大人的话，”李平安怯怯地，但谨慎地回答：“安德海是慈禧太后面前最得宠的人，他的话，我们不能不听。”
“那么，他为什么不找别人，偏要找你们俩呢？”
“不止我们两个，”陈玉祥Сhā嘴答道，“一共是五个人。”
“为什么单找你们五个？”丁宝桢问，“总有个缘故在内。”
“这……，”李平安迟疑地说，“想来是我们平常很敬重他的缘故。”
那就不用说，都是安德海的同党了。丁宝桢又问：“你们一起来的，共有多少人？”
“总有三十多个。”
“都是些什么人？”
于是李平安和陈玉祥查对着报明各人的身分，除了安德海的亲属和下人以外，从车伕、马伕、到剃头、修脚的，流品甚杂。这些人将来都可以发交属员去审，丁宝桢就懒得问了。
押下那两个太监，又提审黄石魁。宫里的情形，他不会清楚，问到安德海出京的经过，却答得很详细，道是早在四月里，就有出京之说，但一直到六月下半月，才忽然忙了起来，那些跟随的人，大半都是黄石魁去找来的。
“安德海为什么要带这么多人？”丁宝桢不解地问。
“因为，”黄石魁答道，“小的主人，喜欢闹气派。”
丁宝桢认为他答得很老实。不安分的人，多喜欢来这一套，包揽是非、招摇跋扈，即由此而起。接着，他又问起黄石魁如何假充前站官抓车，所得到的答复，也能令人满意。初步的“亲审”，到此结束。
这时臬司潘霨、济南府知府、首县历城县知县，都已闻信赶来伺候。丁宝桢只传见了首县，把安德海等人发了下去，严加看管。其余臬司和济南府一概挡驾，因为他在没有跟文案商量妥当以前，不便对掌理一省刑名的臬司有何表示。
回到“宫门口”签押房外的厅上，已设下一桌盛撰，但丁宝桢无心饮啖，把文案们都请了来，说明案情，征询各人的意见。
“宫保，”有人这样答道：“我在屏风后面听着，有一层疑义，提出来跟宫保请教。安德海的随从中，有天津的一个和尚，说是愿意回南，安德海喜欢招摇，带着他一起走，也算是做好事，这在情理上讲得通，然而，何以有绸缎铺和古董铺的掌柜，而且各带一名伙计随行？其中怕有隐情。”
“这话说得是。”丁宝桢深深点头，“我还觉得安德海带那些太监，必有作用。他本人胆大妄为，跟他来的那五个太监，总有明白事理的，难道不知道太监不准出京，犯了这个规矩，非同小可，就不顾自己的祸福，贸贸然跟了他来？”
“是啊！”王心安建议：“我看还得严加拷问，真相才会大白。”
“问不妨问，无须用刑。”丁宝桢这样表示，随即派了一个差官到历城县下达口头的命令，设法问明实情具报。
历城县的知县也很能干，把陈玉祥、李平安二人隔离开来，个别询问。话里套话，终于摸到了底蕴，刘同意和王阶平都是跟着去做买卖的，只是性质正好相反，一个卖，一个买。有珠宝要带到江南去卖，所以带着古董铺的人去估价，以免吃亏；又想从苏杭等地，买一批绸缎运到北方销售，这自然要请教绸缎铺的掌柜。
珠宝是从那里来的呢？陈、李二人虽不肯说明，但从话风中可以推想得到，是窃自宫中。丁宝桢接获报告，大起戒心，他只要杀安德海，不愿兴起大狱，现在牵出一件宫中的大窃案，可能是几十年的积弊，如果认真究办，株连必广，而未见得会有结果，于公，非大臣持重处事之道，于私，只会惹来麻烦，徒然挨骂。
因此，丁宝桢决定把这陈、李二人的这一段口供，连同从安德海身上搜出来的那两张纸片，一起销毁。但木本水源，推论到底，无非安德海的罪状，益见得此人该死！
“安德海罪不容诛！”他神色凛然地说，“决不能从我手上逃出一条命去。我想，先杀掉了他再说。”
这真是语惊四座了，彼此相顾，无不失色，“宫保，”有个文案提醒他说：“不论如何，安德海决不会无罪。等朝旨一下，他就是钦命要犯了，交不出人，可不是开玩笑的事。”
“我就是不愿意交人。地方大吏，象这样的事，该有便宜处置之权。”
“说得是。不过出奏的时节，有‘请旨办理’的话，既然如此，就不能擅自处置了。”
丁宝桢略一沉吟，慨然说道：“我豁出去了，就有严谴，甘受无憾。”
大家都认为犯不着为了安德海，自毁前程，苦苦相劝，丁宝桢执意不从。谈到后来，泰安县知县何毓福，越众出座，向上一跪说道：“大人，我有几句话，请鉴纳。”
“有话好说，不必如此，请起来！”
何毓福长跪不起，“大人，”他说，“照我的看法，安德海一定处死。到了该明正典刑的时候，却提不出人来，绑到刑场，这是莫大的憾事。”
这一层，丁宝桢不能不考虑，同样一死，逃脱了“显戮”，便是便宜安德海了。
“而且，可能有人不以大人此举为然，只是义正辞严，不得不依国法处置，如果大人不依律办，岂不是授人以柄，自取其咎。”何毓福又说：“大人，恕我言语质直！”
这一层，尤其说中了要害，都道他说得有理，但口头上不便明说，“不以此举为然”的人，自然是慈禧太后，正好抓住丁宝桢擅杀钦命要犯的错处，为安德海报仇，那不是太傻了吗？
“为此，务求大人鉴纳愚衷，请再等两天，看一看再说。”
“你是说等朝旨？”丁宝桢说，“不杀安德海，我无论如何不甘。”
“宫保必能如意。”居于末座，一个素以冷峭著称，为丁宝桢延入幕府的朱姓候补知县，慢条斯理地说道：“人在历城监狱，宫保要他三更死，不敢留人到五更。”
语气涉于谐谑不庄，却真正是一语道破！朝旨下达，安德海处死，自然最好，不然，擅杀钦命要犯是严谴，违旨擅杀一样也不过是严谴。而且在处分以外，还有个说法：“因为朝廷不杀，我才杀他。”否则，有人问一句：“是不是疑心朝廷会庇护此人，所以迫不及待地先动手？”这话会成为“诛心而论”，倘或言官参上一本，降旨“明白回奏”，还真无以自解。
“好！”丁宝桢亲手扶起何毓福，“诸公爱我，见教极是。
我不能不从公意，就让此獠延命数日。“
二七
延也延不久了。当丁宝桢作此决定时，四百里加紧的奏折，已递到京城。皇帝一个月的奏折看下来，已摸着窍门，对各省的形势，也有了个了解，安德海一路南下，先过直隶，后经山东，然后入江苏。但临清到张秋水路不通，可能会绕道河南，所以有关他行踪的消息，必出于这四省的折报，至多再加上一个漕运总督衙门。此外各省的奏折，决不会提到安德海三字。
当然，照行程计算，最该留心的便是山东、江苏两巡抚和两江总督衙门，所以他每天等内奏事处将黄匣子送到，首先就挑这几个衙门的奏折看。
“好啊！总算等到了！”皇帝看完丁宝桢的折子，在心中自语，多少日子以来要办的大事，到了能办的时候，他反而不急了。这时急于要办的一件事，是找小李商量，偏偏小李又不在跟前。
怎么办？他在想，首先不能让慈禧太后知道，这样转着念头，他立即发觉自己该怎么办才妥当。回身望了一下，没有太监或宫女在注意，机会正好，他匆匆忙忙把那通奏折往书页中一夹。对母后来说，这是偷了一个折子，忍不住怦怦心跳，好久才能定下神来。
为了要表示从容，他依旧端然而坐，把奏折一件一件打开来看，但看了第一行，一下会跳到第三、四行，看了半天，不知道说些什么？只好从头开始，这一下，自然慢了。幸好这天的奏折不多，勉强对付完毕，叫人把黄匣子送了上去，偷偷儿取出丁宝桢的那通折子，藏在身上，传谕回养心殿。
“小李呢？”他在软轿上问。
“到书房里，替万岁爷收拾书桌去了。”张文亮这样回答。
“快找他来，”皇帝又说，“回头你也别走远了！”“是！”张文亮看一看皇帝的脸色问道：“万岁爷今儿个仿佛有点儿心神不定似的？”
皇帝不理他。等到了养心殿，就站在廊下等，等到了小李，随即吩咐：“快找六爷，带内务府大臣进宫。”说着把手里的折子一扬。
“喳！”小李喜在心里，脸上却板得一丝笑容都没有，“奴才请旨，在那儿召见？”
“就在这儿！”皇帝向地面指了一下，意思是在两宫太后常朝的地方。