“这得问钦天监。不过，越快越好，倘或没有什么大冲克，最好今天就办。”
“是了。”继禄又问：“第三件，大殓的时候，该有那些人在场？”
“瑾妃总少不了的，瑜贵妃也得请了来。”李莲英想了一下说：“这件事你别管了，我来请旨。”
“那再好不过。可有一件，今儿一早，我到养心殿，皇上叫住我问，珍妃的事，皇太后可有交代。我回说还没有，不过皇太后已经传旨召见，大概就为这件事。皇上这么关心，到时候也许会来。李总管，你心里可得有个数儿。”
“我想过了，不要紧！到时候我请老佛爷到西苑去逛一天，皇上自然随驾，不就避开了。”
“到西苑不如到颐和园，能在颐和园住一两天，咱们在这里办事就方便了。仪鸾殿烧掉了，到西苑当天还得回宫，又接驾、又办珍妃的大事，都挤在一块儿，怕施展不开。”
“这也可以。不过，我得跟着老佛爷走，这儿照料不到，可全归你了。”
“只要商量妥当了，办事用不着你老下手。到那天，咱们各管一头，颐和园归你，宁寿宫归我。”
“好！就这么说定了。如今两件大事，一件挑大殓的日子，一件看坟地，请赶紧去办，最好今天就给我个信。”
等继禄一走，李莲英静下来从头细想，发觉有个不可原谅的疏忽，颐和园先后经俄、英两国军驻扎，大受摧残，虽然勉强可以驻驾，但触目伤心，最好在慈禧太后面前提都不提，更不用说去巡视。继禄的意思，大概以为这一来便可提到兴工修复的话，内务府又能大尝甜头，果然存此想法，未免荒唐！
不过，珍贵妃尸首出井之日，慈禧太后以避开为宜，这一点无论如何不错。好在现成有“西六宫”的长春宫在，不妨早早奏请移驾。
※※※
为珍贵妃盛殓的日子，排在十二月初三。前两天，慈禧太后便已挪到长春宫，要住到年下再回来，以便新正接受皇帝及群臣的朝贺。
珍贵妃的丧事，既不能照天家的仪制，亦不可依民间的习俗，为了迁就种种禁例，唯有从权处置。为了招魂，未曾殡殓，先行成主，在慈禧太后移居之日，就在贞顺门内的三楹穿堂，面西设置供桌。小小的神龛之中，供着一方木主，题的是“珍贵妃之神位”，位字上的一点，照例应由孝子刺血点染，再以墨填，此时自亦无法讲究了。
到了十二月初二，宫中各处皆显得有些异样，太监、宫女相遇，往往先以眼色相互警戒，看一看周围，若是没有什么要避忌的人，便会悄悄相语，提出许多好奇而无法解答的疑团。
“不知道珍贵妃出井，是怎么个模样？她死得冤枉，一定口眼不闭。”
“谁知道呢？泡在井里一年多了，你想想会成个什么样子？”
这是怎么样也不能设想的一回事，唯有当面看了才能明白。
“我想去看一看，可又怕拦着不准进去。得想个什么法子才好？”
“只有到时候看。能进去最好，不能进去也没法子。”
又是个没有结论的话题，徒然惹得人心痒痒地更想谈下去。
“可不知道皇上会不会去？”
“他想去也不成啊！”
“这也不见得。你想，能在宁寿宫给珍贵妃设供桌，这话说给谁也不信。可是结果呢？”
“话是不错。不过，这件事也许瞒着皇上，到现在他都还不知道。”
“如果知道了呢？皇上一定要见珍贵妃一面，老佛爷真的拦住不许？”
“老佛爷或许不会拦，就怕皇上根本就不敢说。”
这个说法，看起来一针见血，谁知适得其反，慈禧太后对于料理珍贵妃身后这件事，不但不打算瞒着皇帝，而且是采取很开明的态度。
“你知道我为什么挪到长春宫？”慈禧太后用此一问，作为开头。
“儿子不知道。”皇帝率直答说。
“我是打算在贞顺门那间穿堂里面，替珍贵妃供灵。”慈禧太后又说：“尸首搁在井里，总不是一回事，我老早就想好了，一回京第一件要办的，就是这件事。如今日子挑定了，十二月初三丑时大殓。我是不能去看了，我倒想，你该跟她见最后一面。”
听得这话，皇帝有茫然不知所措之感，因为慈禧太后的话是真是假，是体谅还是试探，一时亦觉不辨。从西狩共过这一场大患难以后，虽然国家大政，她还是紧紧把持，毫不松手，但处家人呣子之间，已非从前那种一见面便板起了脸的样子，常是煦煦然地颇有慈母的词色。可是有关珍妃的一切，应该是个例外。
“怎么？”慈禧太后用鼓励的语气催问：“这有什么好为难的？到时候我让莲英陪了你去。”
这不象是虚情假意，皇帝也想到，不能不识抬举，因而答说：“皇额娘一定要让儿子去，儿子就去一趟。”
“我想，你应该去！她也死得挺可怜的。”慈禧太后紧接着又说：“喔，我还告诉你，内务府跟她娘家的人，一起在西直门外挑了一块地，替她下葬。入土为安，你说是不是呢？”
“是！”皇帝低低地说：“儿子在想，珍妃如果泉下有灵，一定感激皇太后的恩典。”
“但愿她有个归宿，早早超生。”慈禧太后又说：“等晚膳过了，你早早歇着去吧，到时候我让莲英到养心殿去。”
于是传膳以后，宫门下钥；皇帝回到养心殿，已是掌灯时分。这天很冷，火盆中的炭不够旺，皇帝吩咐：“多续上一点儿！”
结果还是不够多，偌大的云白铜火盆，只中间一小圈红。
皇帝忍不住生气，找了首领太监孙万才来骂。
“你听见我的话没有？叫你多续上点儿炭，为什么还是这么一星星鬼火？”
“回万岁爷的话，炭不多了，后半夜更冷，不能不省着用。”
“炭不多了？分例减了？”
“分例倒没有减，就是不给。”
“谁不给？”皇帝问说。
就在这皇帝忍无可忍，震怒将作之时，门帘一掀，闪进一个人来，一面请安，一面说道：“奴才给万岁爷请晚安！”
见是李莲英，皇帝胸头一宽，怒气宣泄了一半，他对李莲英视为教满洲话，教骑射的旗人，称之为“谙达”，他说：“你看看这火盆！屋子里那里还有热气儿？问起来，说是领的炭不足数，得省着用。到底是谁在捣鬼？”
李莲英一看是孙万才，心里雪亮，此人是崔玉贵一伙，以为皇帝还是从戊戌政变到兴和团闹事那段期间的倒霉皇帝，这就大错而特错了。不过崔玉贵在太后面前说话，十句之中还是能听个三四句，自己也犯不上得罪他们那一伙，因而陪笑答道：“万岁爷请歇怒！内务府最近改了章程，一定是他们没有弄清楚，要裁减什么，也决不能裁到宁寿宫、养心殿这两处。”说到这里，扭脸向孙万才轻喝：“还不快到茶膳房取红炭来续上。”
孙万才见机，赶紧退了出去，不多片刻，带着小太监另外抬来一个极旺的火盆。李莲英亲自动手，帮着替换妥当，然后倒了一碗热茶，用托盘送到皇帝面前。步履行动，又快又稳，而且悄无声息，最使皇帝感受深切的是，执役的态度跟在慈禧太后面前，毫无不同。
等皇帝喝过两口热茶，脸上显得比较有血色了，李莲英方始不徐不疾地说道：“老佛爷派奴才来请旨，打算什么时候去看珍贵妃的最后一面？”
皇帝又茫然不知所答了，只觉得心乱如麻，而又象胸头有块大石头压着，气闷得无法忍受，直一直腰，仰着脖子长长吁了一口气，想出一句问话：“捞起来了没有？”
“捞起来了。”
平淡无奇的四个字，落入皇帝耳中，心头便是一震，有句话急于想问，而又不敢问，怔怔地好一会，方鼓足勇气开口：“人怎么样？还象个样子不？”
见此光景，李莲英不敢说实话，慢吞吞地答道：“没有变，衣服也是好好儿的，只掉了一根扎脚的带子。”
“这太好了。”皇帝又皱眉问道：“差不多一年半了，怎么会没有变？”
“那是因为井底下太冷的缘故。”
“对了！”皇帝想起宋仁宗的故事，“宋朝的李宸妃，仁宗的生母，去世的时候，仁宗不知道，大臣恐怕以后仁宗会查问生母的下落，就拿李宸妃的金棺用链子在四角拴住，临空悬在开封大相国寺的一口井里，也就是取其寒气，能够保住尸身不坏。”
尸棺临空悬于井内，与尸首泡在井水之中，是两回事，李莲英心想，皇帝如果以为珍贵妃的容貌，虽死如生，则目睹真相，一定悲痛难抑。不如想法子拦住，不让他临视为宜。
想是这么想，却不敢造次进言。他深知慈禧太后的用心，经此一番巨变，洋人更偏向于皇帝，而太后则不免有孤立之势。回銮之前，总算外有李鸿章与庆王，内有荣禄与瞿鸿矶，多方调护，不让洋人说一句对太后不满的话，也没有提出归政的要求，体面得保，大权不失，真正是来之不易。
然而慈禧太后的基础并未稳固。回銮以前，可以将皇帝与洋人隔绝，而呣子之间依然貌合神离，办易于遮掩。到京之后，情形就大不相同了，尤其不能放心的是，皇帝心里到底打的什么主意，谁也不知道。积威之下，而且皇帝的羽翼，已尽被剪除，诚然不能有何作为，可是，皇帝积愤难平，只要发几句牢骚，经新闻纸传布，便如授人以柄，为反对太后的人，出了一个极好的题目。
因此，慈禧太后曾特别叮嘱李莲英，回銮途中，一切供御，要格外检点，决不可以显得太后与皇帝有所轩轾。她的做法是，尽量使人觉得宫廷之间，母慈子孝，融洽无间。这样，不但易于脱卸纵容拳匪的过失，而且也堵住他人之口，说不出请太后归政的话，因为呣子同心一德，归政不归政无关紧要。倘或有人一定要在太后与皇帝之间，画一条截然不同的界限，说“训政”与“亲政”有如何如何的差异，亦可课以“离间”的罪名，由皇帝出面降旨去箝制。
这一切做法的成败关键，是在皇帝身上，因此不能不善为安抚。慈禧太后知道，以她做母亲的身分，任何严厉的要求，为人子者承欢顺志，都当逆来顺受，只有两件事，自己做得不象个母亲了！
一件是立大阿哥，明摆着打算废立，筹于做母亲的要将儿子撵出大门。既然如此，做儿子的亦就可以不认自己这个出于继承关系的母亲。俗语说的是，“虎毒不食子”，那样做法，未免过于绝情。不过，这个错误已经弥补过来了，在开封驱逐溥儁出宫，皇帝内心的感激，是可以从词色中清清楚楚地觉察到的。
再一件就是将珍妃处死，如今追赠为贵妃，为她设灵，重新殡殓，都是补过的表示，皇帝当然不能无动于衷。但最要紧的是要表示尊重皇帝的意愿。珍妃既然为他所宠爱，而又死得这么惨，那么当此唯一可以让他见最后一面的机会，而竟加以阻抑，无论如何是件说不过去的事。
慈禧太后本来打算得好好地，但等尸体出井，听说形容可怖，便要考虑让皇帝看到，会有什么感想？
很显然的，惊痛悲愤之余，一定会问，这是谁的罪过？旧恨本已快将泯灭，无端加上刺激，拿它勾了起来，决非聪明的办法。因此，慈禧太后变了主意，决定还是不能让皇帝看到珍贵妃的面目。不过，话已说出口，不能出尔反尔，只好交代李莲英来见皇帝，见机行事。
这是个很难办的差使。李莲英一直到此刻才能决定，以皇帝见了珍贵妃的遗容，定会伤感作理由而谏阻，徒增反感，并无用处。唯有采取拖的办法，拖过入殓的时刻，皇帝亦就无可如何了。
拖又有两种拖法，一是陪着皇帝闲谈，谈得忘了时候，再一种是设法让皇帝熟睡，睡得误了时候。这两个法子，那个比较好，一时还无法断定，眼前亦只有拖着再说。
于是，他精神抖擞地，只在珍贵妃的丧事上找话题；而忘不了时时提到，慈禧太后是如何关切。由此又有意无意地谈起，珍贵妃入宫之初，在长春宫、在西苑、在颐和园侍奉游宴时，如何得慈禧太后的宠爱？
这却不是假话，因为皇帝自己就曾见过，此刻听了李莲英的话，很容易地勾起了记忆。记得最清楚的是，那时也正是慈禧太后的“清客”缪太太入宫不久，太后学画每每命珍贵妃侍候画桌，自己亲眼见过不止一次。
慢慢地，珍贵妃也能画得象个样子了，有时太后赐大臣的画，由她代笔，经缪太太润饰以后，便发了出去。其后，珍贵妃由怡情书画一变而为喜欢照相。于是，大祸由此而起了。
他记得那是甲午战后，慈禧太后正开始痛恨洋人的时候，珍贵妃传了一个照相铺子的掌柜，悄悄儿到景仁宫来照了几张相，事为慈禧太后所知，大为不悦，传了珍贵妃来，很责备了一顿。如果就此改过，也还罢了，偏偏不改，而且变本加厉。说起来，珍贵妃也有点儿咎由自取。
不过有件事，皇帝始终在怀疑，此刻想到，不妨一问：“谙达，会照相的那个太监，后来传杖处死的，你总记得，叫什么名字？”
“是……，”李莲英想起来了，“叫戴安平。”
“说他在东华门外开了一家照相铺子，可有这话？”
“有。确实不假。”
“他开铺子的本钱，说是珍贵妃给的。你听说过没有？”
“听说过。”李莲英答说：“不过是不是真的珍贵妃给的本钱，那就难说了。”
“莫非以后就没有查个水落石出？”
“这件事，奴才记不大清楚了。”李莲英说：“等明儿查明白了来回奏。”
“不必！”皇帝摇摇头，慢慢拉开抽屉，取出一张褪色的照片，放在桌上凝视着。
自然是珍贵妃的照片，不过不是在景仁宫，而是在西苑所摄。皇帝记得，她那天穿的是一件粉红色的长袍，上套月白缎子琵琶襟的坎肩，镶着极宽的玄色丝织花边。慈禧太后都曾说过，这样娇嫩的颜色，宫里只有珍妃一个人配穿，可见得宠爱犹在。而曾几何时，杖责、降封、幽闭、入井，这变化不是太厉害了吗？
“谙达，”皇帝痛苦地问：“我实在不明白，到底要怎样，才能让老佛爷高兴呢？”
这能让李莲英说什么？呣子之间的不和，所谓“冰冻三尺，非一日之寒”，化解也决不是一朝一夕间所能收功的。他略想一想，唯有一方面劝慰，一方面为慈禧太后解释。
“如今不慢慢儿好了吗？顺者为孝，万岁爷凡事迁就一点儿，老佛爷没有不体恤的。”李莲英略停一下又说：“怪来怪去怪那些小人，从中播弄是非。奴才斗胆跟万岁爷提一声，有些话不妨跟老佛爷当面回奏，找人去说，或许就会变了样儿。
好好的一句话，变得不中听了。“
“这倒是真的。”皇帝点点头，“以后有话，我如果自己不便说，就说给你！”
“是！”李莲英有些诚惶诚恐似地，“万岁爷只要交代奴才，奴才一定原样转奏。”
“喔，有件事，我要问你。如今有六国的公使，都是打咱们离京以后才到任的，照条约得要见我，面递国书。我可不知道该怎么办？你看老佛爷的意思怎么样？”
这话骤听不解，李莲英细细琢磨了一会，才辨出意思。所谓“不知道该怎么办”是说应该持何态度？尽管慈禧太后自己对洋人，今非昔比，颇假以词色，但皇帝与洋人相见之时，如果态度上较为亲切，就会引起她的猜忌。皇帝亦必是顾虑这一层，才会发此疑问。
了解了本意，就容易回答了：“奴才不懂什么，怕说得不对。”他说：“依奴才的拙见，君臣之分，中外一律，公使是客，固然应该客气一点，不过到底也是外邦之臣，万岁爷也得顾到自己的身分。”
“你的意思是说，不亢不卑就可以了？”
“是，是！不亢不卑。”李莲英顺口又加了一句：“不太威严，可也不太随和。”
“我懂了。不过，”皇帝忽然皱起了眉，“我实在有点怕见他们。”
李莲英不知道他为什么怕？但宫中的规矩，除非皇帝是在垂询，否则象这样的话是不必也不该接口的，所以他保持沉默。
“我是怕他们问起咱们逃难的情形，就不知道该怎么说了。”
“不会的！”李莲英答说：“如果是那样不知趣的人，也不会派来当公使。”
“这话倒也是。”皇帝点头同意，“不过，就人家不说，咱们自己不觉得难为情吗？”
李莲英心想，皇帝真是不可救药！永远不知道慈禧太后心里的想法。照她想，大清朝的天下，当初不是送给长毛，就是为肃顺所篡夺。安邦定国都亏得有她！四十年临朝听政，外而李鸿章、左宗棠，内而恭王、醇王，不管跋扈也好，骄慢也好，谁不是俯首听命，感恩怀德？至于国事之坏，是皇帝亲政以后的事，知人不明，好高骛远，新进之辈，不知天高地厚，任意妄为，新旧相激，以至于鼓捣成这么一场空前的大祸，而收拾残局，还是要靠效忠自己的一班老臣。尽管洋人有意捧皇帝，其实是借题发挥，不曾安着好心。
总而言之，论到治国，慈禧太后决不肯承认不如皇帝。而皇帝每每好说这种“灭自己威风，长他人志气”的话，虽非有意讥讪，但传入慈禧太后耳中，当然不是滋味，再经人一挑拨，便越发恨在心里了。
他很想劝一劝皇帝，却苦于难以措词，正在思索之际，只听得“当啷”一声大响，余音未歇，已可辨出是一只铜盘掉在砖地上的声音。
这也是常有的事，至多不过惊得心跳一下而已。可是在皇帝却严重了！只见他吓得脸色苍白，冷汗淋漓，手扶着桌子，有些支持不住的模样。
这种情形，李莲英见过不止一次，听慈禧太后说过更不止一次。皇帝从小身体弱，抱进宫来时，肚脐眼上一直在淌黄水，慈禧太后亲自抚育也颇费了些心血。皇帝最怕打雷，霹雳一下，必是往太后怀中躲，在书房里，就得翁师傅将他搂着。
及至长大成|人，胆子更小，雷声以外，就怕金声，所以听戏在他是一大苦事，尤其是武戏，因为怕大锣。此外，打枪的声音也怕，拳匪与虎神营围攻西什库教堂时，枪声传到瀛台，害他通宵不能入梦，是常有的事。
这样的皇帝，实在不能让任何有魄力、有决断的人看得起，但也实在不能不让人觉得可怜。李莲英真不忍见皇帝那副惨相，急忙上前扶住，半拽半扶地让他在椅子上坐下，只说：“没有什么！没有什么！”
皇帝总算缓过气来了，自己也觉得有些窝囊，怔怔地望着李莲英，是一种乞求谅解的眼色。
“万岁爷早早歇着吧！”李莲英试探地说。
皇帝想说：那里睡得着？而终于只是抑郁地点点头。
于是，李莲英招手唤了小太监来，为皇帝卸衣脱靴，预备上床，李莲英便退后两步，打算悄悄溜走。
“谙达！”皇帝突然喊住他说：“你能不能替我办件事？”
皇帝提出一个看似意外，其实在情理之中的要求，他希望李莲英替他找一件珍贵妃的遗物来，不论什么，钗环衣服，只要是她生前用过的就行。
这是一个难题。因为景仁宫早就封闭，珍贵妃贴身的宫女，亦已打发得一个不剩，更从何处去求地的遗物？但看到皇帝眼中所流露的渴望的神色，他实在不忍说实话，且先硬着头皮答应下来。
出得养心殿，扑面一阵凛冽的西北风，李莲英打了个寒噤，但脑子却清醒了。一下子想起两处地方可以取得珍贵妃的遗物，一处就是贞顺门穿堂中，珍贵妃殡殓之处，入井的旧绸衣与鞋子已经换了下来，现成取来就是；再一处就是瑾妃那里，必有她妹妹遗留下来首饰玩物之类。
只稍作考虑，李莲英便定了主意。入井的衣物，自然更堪供追忆，但触目心惊，怕皇帝所受的刺激过重，而且不祥之物留了下来，慈禧太后知道也会不高兴。只有到瑾妃那里找一两样东西送上去，比较适宜。
掏出表来看，长短针都指在十字上。在平时，瑾妃宫中早已下钥熄灯，这一夜因为要送珍贵妃大殓，事先已经奏准慈禧太后，宫门可以不上锁，瑾妃亦尚未归寝，去了一定可以见得着。
通报进去，瑾妃略有意外之感。当然，没有不见之理。
李莲英照宫中的规矩，只在窗子外面回话，“奴才刚打养心殿来，万岁爷想要一样珍贵妃留下来的东西。想来瑾主子这里，一定能够找得出来。”
听得这一说，瑾妃的眼圈又红了。她正在检点她妹妹留在她那里的衣物，那些可以带入棺，那些不妨留下来送亲戚作遗念？皇帝来要，当然尽先挑了送去。不过，她有极大的顾虑。
“东西有。”她迟疑着说：“只怕送上去了，会有麻烦。”言外之意，李莲英当然能够深喻，想一想答道：“不要紧！
交给奴才就是。“
这表示慈禧太后如或诘问，自有李莲英担待。“既然如此，”瑾妃在窗子里说：“你自己进来挑吧！”
“奴才不必进屋子了，请瑾主子自己作主。”
这下，瑾妃大费踌躇。照她的想法，最好将她妹妹被幽禁时所用的，连镜子都已破了一块的那个旧梳头匣子，交李莲英带去，好让皇帝时时记得，他的宠妃曾经受过怎样的虐待？可是她不敢！因为她想得到的用意，慈禧太后一定也想得到，万一知道了这回事，问一句：“为什么不拿别样，偏拿个破梳头匣子给皇上，是何居心？”那一来就吃不了，兜着走了。
在一桌子的什物中细细搜索，终于找到一样好东西。这本来是瑾妃想自己留下来作遗念的，如今送给皇帝，自然比留在自己身边，更得其所。
拿起那个制作得十分精细美观的金豆蔻盒，瑾妃真有些爱不忍释。然而毕竟还是找了珍贵妃用过的一方紫罗手绢包了起来，又洒上些珍贵妃用剩下来的香水，找个黄匣子盛好，亲手隔窗递与李莲英。
“烦你劝劝皇上，人死不能复生，又道是‘没有千年不散的筵席’，请皇上千万别伤心。”
李莲英心知瑾妃言不由衷，但仍旧答一声：“是！”
“还有，”瑾妃又说：“听说老佛爷准皇上亲自临视珍贵妃的遗容，这，实在可以不必。你务必给拦一拦，皇上是不看的好。”说到最后一句，瑾妃的声音哽咽了。
“奴才知道。”李莲英心想，这倒是很好的一个劝阻的借口。
于是，让随行的小太监捧着黄匣，李莲英又回到了养心殿。西暖阁中一灯荧然，窗纸上映出晃荡的影子，想是皇帝等得有些着急了。
李莲英微咳一声，窗纸上的影子立刻静止了，接着门帘打起，他从小太监手里接过黄匣，疾趋数步，走到门口说道：
“奴才给万岁爷复命。”
“好！拿进来。”
李莲英将匣子放在桌上，然后退后两步请个安说：“是瑾妃宫里取来的。瑾妃还有话，让奴才回奏。”
“什么话？”
李莲英将瑾妃所说的话，前面一段，是照样学了一遍，后面一段就全改过了：“瑾妃又说”半夜里寒气很重，那儿是个穿堂，前后灌风，万一招了寒，圣躬违和，那就让珍贵妃在地下都会不安。万岁爷如果体恤珍贵妃，就千万别出屋子了。‘“
皇帝沉吟了好一会，方始很吃力地说：“既是这么说，我就不去。
“是！”李莲英如释重负，问一声：“万岁爷可还有别的吩咐？”
“你跟皇太后回奏，就说我没有去看珍贵妃的遗容。”
“是！”
“这，”皇帝指着黄匣说：“这东西，别跟皇太后提起。”
“奴才知道。”
“好！你回去吧！”
李莲英便即跪安退出，顺便向屋里的太监使个眼色，示意他们尽皆退出。
于是皇帝亲手打开盒盖，一阵浓郁的香味，直扑到鼻，顿觉魂消骨荡，刹那间，眼、耳、口、鼻、意，无不都属于珍贵妃了。
那曾闻惯了的香味，将他尘封已久的记忆，一下子都勾了起来。他记得这瓶香水是张荫桓出使回来，连同几样珍奇新巧的玩物，一起托一个太监，仿佛就是开照相馆的戴太监，转到景仁宫去的。
由于皇帝喜爱那种香味，从此珍贵妃就只用这种香水，算起来已四五年不曾闻见过了。
解开罗巾，触目更不辨悲喜，金盒中还留着两粒豆蔻，不由得就想起杜牧的诗句：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初”，正是珍贵妃初入宫的光景。
算一算快十二年了，但感觉中犹如昨日。那年——光绪十五年，珍贵妃才十四岁，虽开了脸，梳了头，仍是一副娇憨之态。皇帝想起她那一双乌溜溜的大眼珠，不时乱转，而一接触到皇帝的视线，立即眼观鼻，鼻观心，强自矜持忍笑的神情，便不由得神往了。
那四五年的日子，回想起来真如成了仙一样。烦恼不是没有，外则善善不能用，恶恶不能去，纵有一片改革的雄心壮志，却是什么事都办不动；内则总是有人在太后面前进谗，小不如意，便受呵责，而皇后又不断呕气，真是到了望影而避的地步。可是，只要一到景仁宫，或者任何能与珍贵妃单独相处的所在，往往满怀懊恼，自然而然地一扫而空。也只有在那种情形之下，才会体认到做人的乐趣。
如今呢？皇帝从回忆中醒过来，只觉得其寒彻骨，一颗心凉透了！一年半以前，虽在幽禁之中，她仍旧维系着他的希望，想象着有一天得蒙慈恩，赦免了她，得以仍旧在一起。谁知胭脂井深，蓬莱路远，香魂不返，也带走了他的生趣！
人亡物在，摩挲着他当年亲手携赠珍贵妃的这个豆蔻盒子，心里在想，这不就是杨玉环的“钿盒”吗？将古比今，想想真不能甘心，“六军不发无奈何，宛转娥眉马前死”，在珍贵妃并无这样非死不可的理由，“君王掩面救不得，回看血泪相和流”，诚然悲惨，但自己竟连相救的机会都没有，甚至不能如玄宗与玉环的诀别，这岂能甘心。
而况“承欢侍宴无闲暇，春从春游夜专夜”，“金屋妆成娇侍夜，玉楼宴罢醉和春”，“缓歌慢舞凝丝竹，尽日君王看不足”，玄宗与玉环毕竟有十来年称心如意的日子，而自己与珍妃呢？转念到此，皇帝不但觉得不甘心，且有愧对所爱而永难弥补的哀痛。
“说什么‘但教心似金钿坚，天上人间会相见。’唉！”皇帝叹口气，将豆蔻盒子合了起来，不忍再想下去了。
可是涌到心头的珍贵妃的各种形像，迫使他不能不想，究竟她此刻在何处呢？是象杨玉环那样，在“楼阁玲珑五云起”的海上仙山之中？
也许世间真有所谓“临邛道士鸿都客”，当此“悠悠生死别经年，魂魄不曾来入梦”的苦思之时，翩然出现，为自己“上穷碧落下黄泉”，去觅得芳踪，又如汉武帝的方士齐少翁那样，能招魂相见。
果然有这样不可思议之事，自己该和她说些什么呢？皇帝痴痴地在想，除了相拥痛哭以外，所能说的，怕只有这一句话：“天长地久有时尽，此恨绵绵无尽期！”
九一
两宫回銮还不到一年的工夫，宦海升沉，几人弹冠相庆，几人不堪回首，已颇经历过一番沧桑了。
京中比较稳定，各省调动得很厉害，总督迁转了一半；巡抚则除江苏的恩寿、陕西的升允、湖北的端方之外，更调了十二省。端方虽未调动，却等于升了官，暂署湖广总督。因为两江总督刘坤一，在这年——光绪二十八年九月间在任病殁，这是头等要缺，朝廷一时找不到合适的人选，仍援甲午年刘坤一北上督师的前例，以鄂督张之洞署理江都，所以“督抚同城”的端方，在武昌得以唯我独尊。
前度刘郎的张之洞，却不似端方那么高兴。前番署理，是因为刘坤一勤劳王事，未便开去他的底缺，犹有可说，这一次江都出缺，依资历而论，由他调补，乃是天公地道之事，何以仍是署理？
尤其是一想到袁世凯，更不舒服。张之洞光绪十年就已当到两广总督，那时袁世凯还只是一个五品同知，在朝鲜吴长庆军中“会办营务处”。连个“学”都没有“进”过的|乳臭小儿，居然成了疆臣领袖！最可气的是，直隶总督北洋大臣袁世凯是实授，而两江总督南洋大臣张之洞反是暂局！这不是笑话？他心里这样在想，口头上却从未说过一句，因为以他的齿德俱尊，与后生小子争功名，说出去会叫人看不起。
当然，袁世凯非常了解，当今的重臣，只有两个人，朝中一个荣禄，外面一个张之洞。至于王文韶、鹿传霖之流，不必放在心上。如今荣禄老病侵寻，日衰一日，看来不过年把工夫好拖，荣禄一旦下世，军机大臣中决不能让瞿鸿玑爬上来。而论资望，他也不够“掌枢”的火候，那时张之洞也许会内召大拜，应该早日结此奥援。
因此，从保定回项城之前，他就作了决定，回程要迂道南京小作勾留。
※※※
袁世凯是奉旨准假两日，回籍葬母。九月里南下，在项城匝月勾留，十月二十一日起程，取道信阳坐火车到汉口，端方接到武昌看铁厂、看枪炮厂，礼数周至。不过袁世凯却不大看得起端方，只跟督署的文案，光绪八年壬午福建的解元郑孝胥亲近，极口称赞张之洞在湖北的规划，深远宏大，说是“今日之下，只有我跟南皮两个人，还能够担当大事”。
可想而知的，以郑孝胥跟张之洞的关系，必然会将这话，飞函江宁。这使得张之洞心里好过得多了，所以袁世凯的专轮驶抵南京下关，张之洞照规矩行事，盛陈仪卫，亲自迎接，到得总督衙门，随即开宴，其时是午后一点半钟。
这个时间赶得很不巧！原来张之洞的日常生活，与众不同，在湖北官场，人人皆知，有副送他的对联：“号令不时，起居无节；语言无味，面目可憎”。下联不免刻薄，上联却多少是纪实，而张之洞自以为是一天当两天用。
他这一天当两天，即以午未之交为分界。大致每天黄昏是他的早晨，起床就看公事，见宾客，到午夜进餐，他的饮食习惯亦很怪，每餐必酒，酒备黄白，同时并进，肴馔、粥饭、水果、点心，亦复如此，摆满一桌，随意进用，没有一定的次序。
食毕归寝，往往只是和衣打盹，冬夏都用藤椅，不过冬天加个火炉，这样睡到凌晨五六点钟又醒了，办事见客，直到日中歇手吃饭，饭罢复睡。
这开宴之时，正是该他去寻好梦的辰光，加以这天去了一趟下关，精神格外不济，入席之后，想撑持不住，双眼涩重，只想合拢，勉强睁得一睁，也只是半开而已。
在一堂肃然之中，只见袁世凯谦恭地说不到三五句话，就会悄悄中断，因为张之洞眼闭嘴张，正将入梦，等他头向旁一侧，惊醒过来，袁世凯方才开口。
此情此景，使得满座的陪客，皆为之局促不安，最无奈的是，盛宴例用下系桌围，面对戏台的方桌，袁世凯上坐，张之洞打横相陪，一桌中别无他客，可以跟贵宾接谈，稍解尴尬，以致于众目睽睽，只看着高坐堂皇的袁世凯发愣，替他想想，真是人间的奇窘。
张之洞终于倒在椅背上，起了鼾声。袁世凯看一看周围，站起身来，于是奉陪作陪的藩臬二司，从左右赶到他身边，未及开口，袁世凯已向他们摇手示意，不要惊扰了张之洞。
只是总督进出辕门，照例鸣炮，俗名“放铳”，炮声却将张之洞惊醒了，一看客座已空，知道袁世凯不辞而别。这是件不但失礼，而且失态的事，张之洞想要弥补，就只有急急传轿，赶到下关去送行。
由总督衙门到江边，很有一段路，八抬大轿，分两班轿夫换肩疾走，仍旧能让张之洞在轿子里好好睡了一觉，所以赶到下关，精神十足，正是他一天当两天用的另一天开始之时，但袁世凯的专轮，已将起碇，他只在柁楼上拱拱手，向张之洞遥为致谢而已。
※※※
在上海逗留了三天，袁世凯乘海圻号兵舰，直航天津，到达的那天，正是四十天假满的十一月初六。就在这一天，京中传来消息，云贵总督魏光焘调任两江，张之洞回任。
江都会落在魏光焘头上，是无人不感意外之事。此人字午庄，籍隶湖南邵阳，出身是个厨子，后来投身湘军，曾隶服曾国荃部下，后来跟左宗棠西征，积功升到道员。甲午那年，官居湖南藩司，巡抚吴大澂请缨出关，魏光焘领兵驻牛庄。日军未到，望风先遁，一日一夜走了三百里，几次坠马，跌伤了脚，也算“挂彩”。和议成后，吴大澂带着他的“度辽将军”玉印回任，魏光焘的官运更好，竟升了陕西巡抚。
庚子年之乱，下诏勤王，举兵响应的都交了运，鹿传霖入军机；岑春煊升巡抚；魏光焘升总督。在昆明政事都由云南巡抚李经羲作主，魏光焘拱手相听，一无作为。不过他精力过人，一大早起身，接见属员以后，总是到各处营伍去看操，“魏午帅”之勤，是很有名的。
这样一个庸才，能到两江去当总督，袁世凯可以断定，决不会是因他勤于看操。果然问起京中人来，道出一段内幕。
湘军出身的大员中，有个衡山人叫王之春。他本来是彭玉麟的“文巡捕”，职司传达，生得仪表堂堂，是颇为厚重有福泽的样子，彭玉麟便调他到营伍里来，积功升到道员。光绪十年中法之战，起用宿将，彭玉麟专广东的军务，用王之春当营伍处，底缺是广东督粮道。以后升湖北藩司，又调四川，看看要爬到巡抚，是很吃力的了。
王之春花样很多，知道著书立说，也是猎官的一条捷径，曾请一个广西人潘乃光，将从恭亲王创建总理衙门以来，与各国交往的情形，按年条举，编次成书，命名为《通商始末记》，因而博得了一个“熟谙洋务”的名声，居然在光绪二十一年，奉派为吊唁俄皇亚历山大的特使。俄国以“头等钦差”的礼节相待，并有“腑肺语”，因而颇得帝师翁同稣的重视。
及至俄国新君加冕，打算仍派王之春为庆贺专使时，俄国却又嫌他职位不称，因而改派了李鸿章。而王之春则在戊戌政变后，走了荣禄的路子，终于得遂封疆之愿，当了巡抚，先放安徽，后在广西。始终恃荣禄为靠山，每月都有书信致候，自然还有伴函的重礼。
魏光焘即是由于王之春的关系，搭上了荣禄的这条线，另外又备了两万银子的门包。这样，他的希望调任两江的意愿，才能传达给荣禄。
于是谈到江都的人选，荣禄提出两点意见：两江自曾国藩以来，以用湘军宿将为宜，而且张之洞太会花钱，岂可以两江膏腴之地供他挥霍？后面这个说法，最能打动慈禧太后的心，因而魏光焘的新命，很快的就下达了。
袁世凯心想，如果说南洋是湘军的地盘，则北洋就是淮军的禁脔。魏光焘碌碌庸才，比张之洞好对付得多，自己的处境较之李鸿章当年先有沈葆祯，后有刘坤一的分庭抗礼，犹胜一筹。只要能压住盛宣怀，不让他爬上来，便可如李鸿章在北洋之日，将许多可生大利的事业抓在手里，有一番大大的展布。
这当然要靠荣禄，他的日子不多了，袁世凯默默在筹思，自己还不够资格取而代之，但可扶助够资格的人接他的位子，从中操纵，那就等于取荣禄而代之了。
当然，眼前必须格外巴结荣禄。转到这个念头，想起荣禄嫁女的贺礼，纵不能如魏光焘那样，一送二十万两银子，至少也要让荣禄高兴才是。
“让荣中堂高兴，不如让荣小姐高兴。”袁世凯的表兄，为他掌管私财的张镇芳献议：“所以贺礼之中，应多备珍贵新巧的首饰。”
袁世凯非常赞赏这个看法。因为荣禄只有一子一女，一子在回銮途中病殁，只剩下一个女儿亲骨血，钟爱异常。只要这位小姐说一声“袁某人送的东西真好”，荣禄也就很高兴了。
“礼要两份。”袁世凯又问：“送乾宅的呢？”
“那是有照例的规矩的，只能递如意。”
原来乾宅是王府。汉大臣与亲贵通庆吊，照旗人的规矩，喜庆只能递如意以申敬意，但袁世凯觉得太菲薄了，决定以北洋公所的名义，送两万银子的贺礼。
※※※
满汉不通婚的禁令，已奉明诏解除，但选八旗秀女的制度，依旧保存。旗人合于备选资格的及笄之女，在未经过挑选之前，不准擅自择配。因此，多少豪门大族想跟荣禄结成亲家，却开不得口，即以荣禄这个艳光照人、小名福妞的爱女，虽早就向户部报过名，已至待选之年，而三年一举的选秀女之制，由于国遭大难，尚未恢复，福妞的终身大事，做父母的一时亦就作不得主了。
但是，有个人可以作主，慈禧太后。太后或皇帝可以指定某一亲贵宗室，娶某个人的女儿，名为“指婚”，或称“拴婚”。慈禧太后决定将福妞“指婚”给醇亲王载沣。
拴成这桩婚姻，是慈禧太后回銮以后，所做的最得意的一件事。谁都看得出来，让福妞能成为王府的嫡福晋，是慈禧太后的酬庸与笼络，但是，她自己心里明白，另外还有一层远比笼络荣禄来得更要紧的作用在内。她确信唯有这样做，才可以彻底消除后顾之忧。
当议和之时，慈禧太后刻刻不能去怀的一件心事是，各国会干预中国的内政，逼她归政。庆王奕劻与李鸿章所定的《辛丑和约》，几乎完全接受了各国的要求，似乎任何人都能办这样的交涉，可是在条约之外，有一项不见于文字的交涉，他们做到了，那就是不提结束训政之事。李鸿章的恤典特厚，奕劻的大见宠信，都由于有这么一场功劳。
但在订约到撤兵的那段辰光中，慈禧太后发现隐患存在，各国对皇帝依然存看好感，这倒还是意料中事，无足深忧。到后来发觉各国对皇帝的胞弟亦有好感，而且隐隐然有支持之意，这就不但意料不到，而且也不能不加防备了！
※※※
醇贤王奕譞的嫡福晋，也就是慈禧太后的胞妹，生过四男一女，只留下一个老二，就是当今的皇帝。
皇帝共有三个异母弟弟，排行第五、第六、第七，都是醇贤亲王侧福晋刘佳氏所出。老五名叫载沣，生在光绪九年，八岁袭爵，都叫他“小醇王”。义和团入京，德国因为公使克林德被杀，算是受害最重，所以由瓦德西当联军统帅，瓦德西到京不久，就提出要求，应该派亲王为专使，到柏林向德皇谢罪，而且指名要求，以十八岁的小醇王载沣，充任专使。
于是光绪二十七年四月，明颁上谕：“醇亲王载沣着授为头等专使大臣，前赴大德国，敬谨将命。”又派上书房师傅，为载沣授读的前内阁侍读学士张翼，以及德国话说得跟柏林的土著一样的副都统荫昌为参赞，携带国书礼物，在五月底由上海坐德国船放洋。
到了柏林，载沣打回来一个电报，说德国外交部致送照会，要求专使以跪拜礼觐见德皇。军机上奏，慈禧太后大惊失色，原来客使跪觐，以前一直是大清朝与列国交往的一大争端。乾隆五十七年，英国所遣通商专使伯爵马戛尔尼，双膝着地见高宗，洋人引为奇耻大辱，而中土则以为“一到殿廷齐膝地，天威能使万心降”，是件最得意之事。从此以后，嘉、道、咸三帝，都因为洋人不肯行拜跪礼，拒见外使。直到同治年间，迫于情势，才作了让步，由总理衙门与各国公使，多次磋商，用五鞠躬礼觐见穆宗于西苑紫光阁，在各国已认为格外尊礼，而朝廷还觉得过于委屈。如今以洋人所绝不愿行的“野蛮”礼节，强加之于中国皇帝的胞弟，明明是故意折辱，倘不力争，何以见祖宗于地下，更有何面目再见臣下。
为此，函电交驰，极力磋商，结果总算免行跪礼。但觐见的情形，却又大出慈禧太后意外。德皇不独以隆重的礼节，接待载沣，而且降尊纡贵，亲到行馆答访，情意殷殷地谈了许久。又邀载沣至但泽阅兵，参观曾来华游历，觐见过皇帝的亨利亲王所统帅的海军，甚至还作了德国皇后茶会的主宾。
这前倨后恭的用意，他人茫然，而慈禧太后肚子里雪亮。故意以跪礼来为难谢罪的专使，是表示对她纵容义和团的不满，而优礼载沣，纯然因为他是皇帝的胞弟！
及至载沣回国，两宫已在回銮途中，慈禧太后特地在开封行宫，召见载沣，细问使德的情形。载沣那知老太后已有猜忌之心？少不更事，对在德国所受的礼遇，只有夸饰，绝不隐讳，说德皇如何对他期许，又劝他留意军事，说是确保政权的唯一要诀，就是将兵权抓在皇室手中：
慈禧太后心想，载沣素无大志，才具亦平常得很，说话有些结巴，往往辞不达意，此刻眉飞色舞，无非觉得此行很有面子而已。究其实际，并未将劝他的话，好好去想过一想。只是无用之人，易于受人摆布，倘有人利用他的身分地位，暗蓄异志，所关匪细。
往暗里去想，皇帝目前无子，又因有肾亏的迹象，将来也不会有儿子，然则皇位何属？兄终弟及，已有前例，一班“新党”如何看不出各国有支持载沣之意，因势利用，只怕从此就要多事了！
不过有一点是很清楚的，只要载沣自己不愿，任何人都不能假借他的名义为非作歹。这样想下来，自然而然地有了法子，找一个人管住载沣，即是釜底抽薪之道。
谁能管住载沣？大家巨族的老太太，要教儿子收心，有个不二的秘诀，替他娶一房标致、能干、贤慧的媳妇。因此，慈禧太后从召见海外归来的载沣的第二天起，就开始在物色“醇王福晋”了。
替她参谋的只有两个人，一个是荣寿公主，一个是李莲英，但只有李莲英所提的人选，正合慈禧太后的意，那就是荣禄的爱女福妞。
“大格格，你看呢？”慈禧太后问荣寿公主。
“模样儿没有什么可以挑剔的，能干更无话说。就是，”荣寿公主笑笑说道：“小五将来必是落个怕媳妇的名声。”
“小五”是指载沛。她是为她的堂弟设想，不过这句话使得慈禧太后的主意，越发坚定不移，她不便表示，正要他“怕媳妇”才好，只能为福妞解释。
“这孩子，是让她父母惯的！胆子可真大，连我都不怕……。”
慈禧太后是欲扬故抑，话才说了一半，但荣寿公主却抓住空隙很快地说了一句：“她连老佛爷都不怕，小五就更不在她眼里了。”
“那也不尽然。少年夫妻，恩恩嗳嗳，彼此体贴，脾气会改的。”
荣寿公主不答。慈禧太后也发觉到，自己这样说法，等于已定了主意，“大格格”当然不能驳回，但她心里不以为然，是很明显的。
多少年下来，慈禧太后如说还有忌惮的人，唯一的就是荣寿公主。她不肯随便附和，但只要是她同意的事，不但心口如一，不会出尔反尔，而且一定尽力支持。慈禧太后很敬重她这个脾气，也因此希望能将她说服，好让她做自己的帮手。
可是，荣寿公主对这件事的态度很坚决。总是说：“老佛爷若以为合适，就降旨意好了！”心里还有句话是：“我不敢驳回，可是别指望我点个头。”因为她的堂兄弟中，受妻子及岳家欺侮的很多，都出于慈禧太后的指婚，她不希望再有一个堂弟娶得悍妻。
为此，指婚的懿旨，迟迟未发。而风声已经隐隐传出去了！大家都觉得非小醇王不能娶这么娇贵的小姐，这位小姐亦非嫁世袭罔替的亲王，不足以尽其娇贵。奇怪着这么门当户对的一头婚事，慈禧太后何以至今还不得它“拴”起来？
李莲英是对促成这头亲事最热心的人，不断地找机会催促，催得慈禧太后也有些发慌了，不办成这件事，牵肠挂肚的，不能安心。
“提到福妞，你从没有搭过一句腔，我知道，你是觉得福妞脾气刚强，将来小五会吃亏。照我说，你这个心担得叫多余！他们这辈你居长，谁都怕你三分，将来如果福妞欺侮小五，你不会说她吗？”
这话说得相当透彻。荣寿公主想，事情反正已成定局了，自己默默的表示抗议，无济于事，徒然惹得老太后心里不痛快，又何苦来哉？倒不如趁她有这句话，为载沣稍做弥补之计。
“小五太懦弱，有福妞这么一个媳妇，倒正好补他的不足。女儿是怕福妞受不了王府的规矩，语言行为稍微不检点，或者小夫妻常常吵个嘴什么的，老佛爷不心烦吗？”
“我知道，我知道！你说得一点不错。”慈禧太后急忙接口：“说真个的荣禄夫妇也太宠他们这个姑娘了！找一天，我好好说他一顿。”
于是回銮不久，便降了懿旨，将“荣禄之女瓜尔佳氏指婚醇亲王”。喜信一传，醇亲王的“北府”贺客盈门，那知老福晋刘佳氏，也就是小醇王载沣的生母，忽然得了急病，病状是喃喃自语，双眼发直，见了人都认不出来，仿佛中了邪了。
见此光景，贺客大骇，但“北府”上下，却还能保持镇静，因为这是老福晋旧疾复发，而得此近乎疯癫的痼疾，却是出于慈禧太后所赐。
原来老醇王有四位侧福晋，刘佳氏位居第二。嫡福晋及第一位侧福晋相继下世，便由刘佳氏当家。在老醇王病殁时，老七载涛只有三岁，是她自己一手带大的，光绪二十三年，慈禧太后懿旨命载涛出嗣为贝子奕谟之子。刘佳氏的这个小儿子，简直就是她的命根子，平空被夺，哭得死去活来，从此就有些恍恍惚惚，言语颠倒的样子了。
但刺激犹不止此，尤其这一年接二连三地来。首先是载涛的“父亲”又变过了。这奕谟是咸丰、同治年间被尊称为“老五太爷”的惠亲王绵愉的幼子，严正不阿，是亲贵中的贤者，却跟慈禧太后不大合得来。当初载涛为子时，看他肥头大耳，十分高兴，但不亲自进宫谢恩，却大宴亲朋，就仿佛真的得了老来子一样。慈禧太后知道了，颇为不满，只是隐忍未发，以后闹政变，闹“拳匪”，没工夫去摆布他。这样五年工夫过去，载涛已经十六岁，相貌厚重而俊秀，举止稳健而潇洒，是少年亲贵中的美才，奕谟得意非凡。
那知乐极生悲，坏在他不该发牢骚，而且形诸笔墨，以致贾祸。他画了一幅怪图，悬空一只穿了“花盆底”的脚，再无别的，却有一首打油诗：“老生避脚实堪哀，竭力经营避脚台；避脚台高三百尺，高三百尺脚仍来！”
这只脚一望而知是属于谁的，慈禧太后得知其事，勾起旧恨，勃然大怒，降了一道懿旨，将载涛改嗣为老醇王的胞弟钟郡王奕詥之后。奕谟夫妇所受这一番刺激，犹甚于刘佳氏，竟而双双病倒。刘佳氏一方面觉得慈禧太后喜怒莫测，十分可怕，一方面又心疼爱子改嗣，日子不见得会比在奕谟膝下来得好，因而又添了几分病症。
不久，刘佳氏又受了一个打击，事起于载漪别有归宿。他本来所得的罪名是“革爵，发往新疆永远监禁。”这年另有一道懿旨：“仍归本宗。”亦就是仍旧算淳王奕誴的次子。他本来承继为端郡王奕誌之子，而且袭了爵，如今一归本宗，变成奕誌无后。谁要是再过继过去、现成有个降封的贝勒在等着他承袭。慈禧太后倒是好意，将载沣的胞弟老六载洵，作为奕誌的嗣子，让他由镇国公一跃而为贝勒。可是刘佳氏又少了个儿子，自然大感刺激。
此时接到指婚的懿旨，是她一年中所受到的第三次打击。这一次的打击，又比前两次来得重，大有“不能做人”之感，所以病也发得格外重了！
这因为载沣原是订了亲的，亲家是蒙古人。嘉庆年间的三省教案，为仅次于洪杨的一次大规模叛乱，仁宗在宫中求卦，占得“三人同心，乃奏肤功”。其后果然，所谓“三人”，是额勒登保、德楞泰、勒保，刘佳氏所定的儿媳，就是德楞泰之后。
德楞泰本人因功封一等继勇侯，长孙倭计纳袭爵，做过杭州将军；次孙叫花沙纳，官居吏部尚书，倭计纳的袭爵的儿子叫希元，做过吉林将军，死在光绪二十年。刘佳氏为载沣所定的亲，就是希元的小姐，如今由于慈禧太后指婚瓜尔佳氏，对希元家就必得退婚了！
这件事从人情上讲很难，因为希元家的小姐，是刘佳氏自己看中的，而已放了“大定”。照满洲的婚礼，男家主妇到女家相亲问名，合意了致送如意或首饰，名为“放小定”。然后择定吉期，男家聚宗族亲友带领新女婿到女家正式求亲，女家亦聚宗族亲友接待，彼此谦谢再三，方始定婚，新婿拜女家神位及父母，欢宴而散。这样经过一两个月，再挑吉日下聘，名为“过礼”，又叫“放大定”，婚姻到此为止，已成定局。“放小定”犹可变化，“放大定”则等于已经迎娶，所欠者不过洞房花烛有好合之实而已。
因此，“放大定”之后，如果新郎不幸而亡，则未过门的新娘子，殉节者有之，守“望门寡”者有之。是这样严重的情况，则退婚便如休妻，女家便认为奇耻大辱！尤其是希元家的小姐，守礼谨严，刚烈过人，得知退婚的信息，什么后果都可以发生的。那就无怪乎刘佳氏要急得发疯了。
这一夜，“北府”灯火通明，亲友至多，不过不是贺客，而是刘佳氏特为请来议事的。无奈大家畏惮慈禧太后，谁也不敢乱出主意，有的劝她遵旨为妙，有的始终不发一言。最后是刘佳氏自己定的主意，进宫面求慈禧太后收回成命。
慈禧太后只当她来谢恩，那知刘佳氏一开口便淌眼泪，“奴才的儿媳妇，已给奴才磕过头，是奴才家的人了！一点过失都没有，怎么忍心退婚，”她哭着说：“这一来，教人家孩子怎么得了？”
慈禧太后脸色铁青，连连冷笑，向左右的宫眷命妇说道：“你们看看，世上有这种不识好歹的人！”说完站起身来就走。
于是荣寿公主出面相劝，刘佳氏哭了一阵，噙泪回家，已有个极坏的消息在等她，希元家的小姐，服毒自杀了。
慈禧全传第6部 - 瀛台落日
九二
于归的吉期定在十一月二十一，自初十以后，王府井大街东厂胡同的荣府，送礼的就不绝于门了。
头一天发嫁妆，用了一千多名的的挑夫。伴送嫁妆的全副仪仗之中，最煊赫的是四对“高脚牌”，八匹“顶马”。
高脚牌是俗称，宫称叫做“衔名牌”，朱漆金字，第一对是：“太子太保”、“文华殿大学士管理户部事务”；第二对：“军机大臣”、“世袭骑都尉兼云骑尉”；第三对：“赏穿黄马褂”、“赏戴双眼花翎”：第四对：“赏穿带嗉貂褂”、“赐紫禁城内及西苑门内乘坐二人肩舆”。八匹“顶马”，一色枣骝，不足为奇，难得一见的是，八匹顶马上骑的是八个红顶花翎的武官。这是当荣禄总领武卫军时，袁世凯献媚的花样，由他的武卫右军中，派出两名二品参将到军中大营去当差，于是其他各军，如法办理，荣禄便有了八名红顶子的材官。这是从年羹尧以来，所未有之事，而年羹尧当时还不敢在京城“摆谱”，又逊荣禄一筹了！
当大街小巷轰传着“去看荣中堂小姐的嫁妆”时，福妞正由她的嫡母带着，在宫里给慈禧太后请安。
福妞自然是盛妆，但也不怎么按规矩，穿一件白狐出锋的红缎旗袍，衬着碧绿的玉镯，俗气得有趣。脸上本来有红有白，只为害臊的缘故，不染胭脂之处，亦复色如明霞。慈禧太后这天特别高兴，一见面不等她行礼便即笑道：“好俊的新娘子！”
“老佛爷别说了！”荣寿公主陪着笑说：“本就羞得抬不起头，再拿她取笑，更让她受不了。”
“你看，福妞，”荣禄夫人接口说道：“大格格都卫护你！”
福妞是受了教来的，当时便向荣寿公主请安道谢，而慈禧太后却收敛了笑容，要说正经话了。
“福妞，打明天起，大格格可就是你的大姑子了！在婆婆家，可不比在娘家，由得你任性。你那婆婆可怜巴巴的，而且有病，想来也不会说什么。可是，你别忘了，你还有一个大姑子在这里！旗人家的规矩，你是知道的，倘或你大姑子要说你，连我也不能拦她。”
“是！”福妞很机警，“奴才不能不懂规矩。”
“懂规矩就好。在家做姑娘，跟在婆家做儿媳妇，是两回事。再说，你是福晋的身分，好些礼数，也该学学。”
“是！有大格格教导，奴才不怕学不周全。”
在慈禧太后面前，不容有私人的酬酢，所以荣寿公主虽有好些慰励中含着规劝的话要说，此时也只能淡淡地客气几句。
“我还得给你一点东西，”慈禧太后看着福妞说：“可实在想不出你还缺什么？索性你自己挑吧！”
福妞急忙跪下来说：“老佛爷赏得够多的了。”
“明儿是你大喜的日子，再进宫来，就是我侄儿媳妇了，照规矩得给见面礼儿。你今天自己挑好了，等过了明天进宫，我再给你，不就省事了吗？”
这一说，福妞就不知道该怎么回答才合适，只好直挺挺跪着候命。
“大格格，你把我那个盒子拿来！”
名为“盒子”，其实是个箱子，得两名宫女抬来。这只四角包金面上压出暗花的小皮箱，是专为盛贮首饰而特制的，里面黄绫衬底，分做四格，第一格是珍珠；第二格是五色宝石；
第三格是各种美玉；第四格是杂件。
荣寿公主照慈禧太后的指示，命宫女端张长方紫檀矮几来，将四个格子都取出来，顺次排好，一眼望去，目迷五色，只觉得样样都好，却说不出那一样最好。
“你自挑吧！”慈禧太后说：“挑六样好了。”
“只怕奴才一样都挑不出来。”福妞笑道：“怪不得说是‘如入宝山，空手而回’，敢情到那时候就不知道挑那样好了！”
“我教你一个法子吧！”慈禧太后说：“你先在杂件那一格里挑。”
福妞何尝不会挑，只是那么说着凑老太后的趣而已。此刻听她教的这个法子，正中下怀。因为杂件之中，贵贱悬殊，珊瑚玛瑙不算珍贵，但外国来的金刚钻，自从西风东渐以来，声价日上，为多珍之冠。福妞早就在晶光四射、耀眼生花的一堆金刚钻首饰中，看中了一只戒指。
这粒金刚钻大小约如银杏，等她拿到手里，只听有人咳了一下，抬眼看时，站在慈禧太后身后的荣寿公主，她那“两把儿头”上的丝穗子，无风自动，顿时会意，不宜夺爱。
“奴才可还没有那么大福气，使这么大的金刚钻。”说着，放下钻戒，另取一只钻镯把玩。
“那只镯子不错！”慈禧太后说：“你戴上我看看！”
“是！”将钻镯套在右腕上，连左腕一起平伸在慈禧太后面前。
“好！”她得意地说：“正配你那只翠镯。大格格，你看，翠镯戴一对就俗气了，倒不如这么搭配，反显得别致！你说是不是？”
“老佛爷的眼光，谁也比不上。果然好看！”荣寿公主说：
“干脆就别取下来了！”
“对了！”慈禧太后向福妞说：“你就戴着吧！”
福妞喜不可言。因为这只钻镯戴在腕上，明天做新娘子的时候，会夺尽贵妇名媛的光彩，何况打听起来，说是慈禧太后御赐，这个风头就出得更足了。
等着下拜谢过了恩，慈禧太后说道：“你还是挑六样好了！”
吉数为六，留着做见面礼，那只钻镯算是额外赏赐，福妞更觉志得意满。不过，她很机灵，并没忘了忌讳。
慈禧太后生平恨事第一次进宫，不由大清门而入，因此忌讳妾媵所用的绿色。但此刻福妞将成为醇王的嫡室，如果不选绿色，反会触动慈禧太后的心事。因此，她首先选了一个玻璃翠戒指，表示对红绿并无成见。
果然，这一下子做得很对，因为荣寿公主已有嘉许的眼色。福妞心想，今天的一切都很顺利，难得的机会，不可错过，除了东珠不敢用以外，将慈禧太后顶儿尖儿的几件首饰都挑走了。
其时已到宫门下钥之时，荣禄夫妇带着福妞叩辞出宫，由东华门一转入王府井大街，便觉轿马纷纷，热闹异于常时，及至一进东厂胡同，更是冠盖相接。落日犹在，明灯已悬，由敞开了的大门望进去，灯火璀璨，锣鼓喧阗，为男客预备的，四大徽班的名伶罗致殆尽的堂会，正当热闹的时候。
女客更有文静的消遣，是“走票”的一班“子弟书”。早年有班“旗下大爷”，饱食天家俸禄，闲来无事，别创新声，腔调略似大鼓，而讲究词雅声和，有东城、西城两派。“西城调”更为萦纡低缓，一个长腔，千回百折，似断若续，久久不息，最宜于饱食终日的人品味。
这班“子弟书”特别名贵，因为穿上公服，至不济也是个红顶子。此时当然是便衣，是特为约齐了穿戴，一律福色缎面皮袍，上套青缎琵琶襟坎肩，头上红结子瓜皮帽，帽檐镶一块极大的玭霞。这是规定好了服色，此外凭各人喜爱，随意修饰，坎肩上的套扣，手上的扳指儿，腰际的荷包，都是可以争奇斗胜之处。
当荣禄夫人母女到达时，正是“振贝子”——庆王奕劻的长子贝子载振在奏技。只为这个票友的身分尊贵，宾主们都不便起身寒暄，扰了场面，只是遥遥目笑致意。载振也向福妞微笑着点点头，依旧摇着系了小金铃的手鼓，唱他的书。
这套书叫《鸳鸯扣》，专门描写旗人的婚嫁，从“相亲”到“回门”，一共九大段。这时正唱“开脸”，是“大奶奶亲掩亮格笑着嘱咐：‘猴儿你若还错过，就误了时辰。’”的第二天之事。适逢其会，福妞入座，载振便格外抖擞精神，使出他那浏亮的嗓子唱道：“通报说，梳头的太太们将车下，大奶奶出去迎接，佳人又不得相随，独坐在房中，心里不免凄惨。没片刻娘家的女眷都进了朱扉，见面拉手儿佳人就落，太太们也觉伤感，打那喜内生悲！到底不比她的亲娘十分亲热，也不过暂时悲惨，一霎时就展放了愁眉。大奶奶让坐装烟来叙话，仆妇们铜盆取水服侍香闺，洗净了花容，三姓人先后九线，然后把寒毛绞净又用鸡子轻推，生成的四鬓只用镊子儿打扫。开脸已毕可改换了蛾眉，未施脂粉，早已容光飞舞……。”
载振唱到这里，女客们不约而同地都转脸去看福妞。羞得她坐不住了，低着头起身，退了出来。
一进上房，便遇见她的堂兄而承继过来变为胞兄的良揆，他愁容满面，不由得让福妞的心都跳得快了。
“怎么啦？”
“阿玛今儿个不太好。”良揆答说：“气喘得很厉害。”
“请大夫了没有？”
“去请了，”良揆答说：“刑部程二爷在前面听戏，我先把他找了来看一看。”
于是福妞顾不得再说，绕回廊直奔荣禄的卧室，老底下人与丫头一大堆，却都是发愣的居多。等进了卧室，只见荣禄由两名听差扶掖着坐在“安乐椅”上，满头大汗，喘得声息如牛，喉间还有痰响，比平常所见的症状重了好几倍。尤其是上痰，更令人害怕，福妞想起一位长亲临终之时，一口痰堵在喉头，立刻两眼上翻断了气，不由得心胆俱裂。
“阿玛！”她喊一声，跪在父亲面前，不断地用手替他抹胸。
荣禄说不出话，眼珠只随着她手腕上那只在晃动的钻镯转。也许晶光四射，易于眩晕，他把眼睛闭上了。
就此时，荣禄夫人已赶到，荣禄听见声音，睁开眼来，只是挥手。
荣禄夫人不明其意，福妞却懂，“奶奶，阿玛是说，你得到外头去招呼客人。”
前面的宾客，得知主人病重的消息，意兴大减。第二天正日的礼仪，虽然都照计划举行，表面看来，花团锦簇，但荣禄竟不能亲自接待贺客。气喘经延名医会诊，略见好转，不过医生私下透露，病成不治，即使能够拖过年，春二三月，大限必至。
这话在别人不过听听而已，到得袁世凯耳中，就非常重视其事了。因为荣禄是真正的首辅，一旦病殁，何人继任，对他的关系极重。这件事当然早就筹划过，张之洞虽奉旨入觐，但细细打听下来，他不会内用，也就不会入军机，何况军机大臣一满三汉，就表面看，满人已用得太少了，更不会再用一个汉人补荣禄的缺。
情势是相当明白的，荣禄在军机处的遗缺，不但必用旗人；而且必用资格胜过王文韶、鹿传霖的旗人，才能“掌枢”。自慈禧太后听政以来，军机不用汉人“领班”已成定例，王、鹿之流，是决不能掌枢的。
旗人中资格可与王、鹿相并的，只有一个东阁大学士、宗室冈，他是同治元年的翰林，但才具平常，亦非慈禧太后所宠信。算来算去，只有一个庆王奕劻，堪膺其选，而亦唯有奕劻大用，自己才有更上层楼的可能。否则觊觎直隶总督北洋大臣这个头衔的，大有人在，而且如岑春煊、盛宣怀之流，都不是好相与。
因此，袁世凯以助奕劻继荣禄，视为必出死力以冀其成的第一大事。这几个月之中，多方布置，加以有四格格作内应，奕劻的帘眷，更胜于昔。可是袁世凯心中雪亮，此事成败，决于一言九鼎之重的荣禄，如果荣禄自知不起，必会造膝密陈，何人以继他的遗缺，即使他自己不说，慈禧太后亦一定会问他，万一仓促之中竟记不起庆王，而致别举，那么即令举非其人，以慈禧太后对荣禄眷顾之深，亦会勉强依从。
那一来便错尽错绝了。
是这样的一种看法与打算，所以袁世凯听得荣禄病重的消息，忧心忡忡，急于想进一趟京，在探病的同时，探问荣禄的口气，相机为奕劻活动。要荣禄肯有一言之荐，大事才能放心。
京津密迩，但直隶总督非奉旨不能进京，而自请入觐，又必须有非面奏不可的理由，幸好眼前有个机会。回銮之时，曾有上谕，慈禧太后将亲自谒陵，以补“山陵震骇，岁时祭谒，废缺不修”的前衍。东陵已经展谒，西陵定在明年春天谒祭，以此为由，当面请旨，一定可以奉准。
果然，有一天宫中谈起明年春天的西陵之行，顺便试一试芦汉铁路北段，高碑店至易州泰陵这一条支路，是否平稳？李莲英便即建议：“不如找直隶总督来，当面问一问！”就这轻轻一句话，便让袁世凯接到了立即来京“陛见”的口谕。
袁世凯进京，除带足了现银以外，另外有一大箱药，中西皆备，都是专治哮喘虚弱的。下了火车，宫门请安，回到锡拉胡同的北洋公所，卸下行装，换上公服，随即便带着那一箱药，去看荣禄的病。
这一天恰逢荣禄的精神还好，不须等候就见到了。荣禄本来是黄黄的脸色，如今更象一个蜡人，声音微弱，但显得很兴奋，“慰庭，”他说：“你我见一面是一面了！”
“中堂别这么说！”袁世凯装出那种晚辈不忍听此“断头话”的神情，“大清的气运，否极复泰，中堂着实主持大计，着实还有几年要辛苦呢！”
“那里还有什么几年？不知道这个年还能过得去不！这也不去说它了。慰庭……”说到这里，气喘又作，无法再往下谈了。
“中堂请节劳！”袁世凯向侍立在一旁的良揆问道：“世兄，最近请了那几位大夫来看？”
由此谈起荣禄的病情，袁世凯问得很仔细。他生了一双能骗死人的眼睛，炯炯清光中充满了纯挚的同情与可信赖的力量，因而木纳的良揆，亦能侃侃而谈，及至袁世凯将随带的一箱子药交代出去，这个荣禄的嗣子，竟感动得要哭了。
等良揆有事暂且退出以后，荣禄以略带嘶哑的声音说道：“慰庭，我这个过继的儿子，将来要请你看我的面子，多多照应！”
“中堂言重了！”袁世凯赶紧站起来，诚惶诚恐地说：“世凯承中堂的栽培，感恩图报之心，时时刻刻都在。世凯之事中堂，死生以之，不改初衷。”
这话看似他自己表白，忠心至死不改，但亦可解释为荣禄虽死，他的忠心不变，则照顾后人，自不在话下。这就是试探，荣禄亦不以为忌讳，点点头说：“你能这样，不枉我们相知一场！”
袁世凯听出话风，并非绝对信任的态度，心中起了警惕，恨不得跪下来发誓给荣禄听。想一想说道：“世凯不学，不过幼承家教，略知‘士为知己者死’而已！”
“言重，言重！”荣禄似乎有点感动，接着是浓重的感慨，“人生得一知己，谈何容易？我一生遭人误解。”他慢吞吞地，且想且说：“象沈经笙、宝佩蘅、醇王、皇上，甚至皇太后对我都有过误会。我亦不辩，日久见人心，走着瞧好了！就如翁叔平，书生误国，罪不容诛，李文忠生前提起他来，恨不得寝其皮，食其肉！恭王临终之前，据说亦颇有不利于他的陈奏。所以皇太后对他深恶痛绝，常说皇上本性很厚，都是翁某人带坏的。几次问我，如何处置，我都不吭声。后来下诏‘定国是’，仿佛要革老太后的命。我看看闹得太不成话，要有杀身之祸，念在换帖的分上，所以等太后再问到我，我劝太后放他回常熟养老。如果我要坑他，我就劝太后留他在京里，那一来，不是后来跟张幼樵一样，就是庚子年跟徐小云弄成一路。你别以为本朝从无杀师傅的前例，载漪那个混球，连弑君之事都敢做，何在乎你一个翁叔平？那时候你在山东，不知道京里那个无法无天的样子，载漪兄弟连在太后面前都是脸红脖子粗地说横话，你想翁叔平那条命还能保得住。就算太后想救他，也是心余力绌，不然，立豫甫的下场，又何致于那么惨！”
这段话太长，说得又气喘了。袁世凯便站起身来说：“我可不能不走了。中堂话多伤气，请歇着吧！”
“不，不！慰庭！”荣禄使劲往下压手，示意他留下。袁世凯踌躇了一会，方不安的答一声：“是！”重新坐下。
“我早就想请你到京里来一趟，听听两江的情形，可又没有精神陪你。今天你来了最好，说说想说的话，心里痛快些，精神反倒好了。”
“我亦常想来看中堂，有些事信里总不能畅所欲言，非当面请示不可。”袁世凯略停一下说：“这一次到了南边，颇有感触，李文忠经营北洋，规模宏大，当然叫人佩服不止。不过北洋的许多举措，诚所谓‘人存政存，人亡政亡’，今后还得从制度上去整顿，才是根本之道。”
“这话诚然。不过，何谓‘人亡政亡’，请你举个例我听。”
“譬如，电报、轮船、开矿等等，都是北洋委员创办，李文忠在日，威望足以笼罩一切，那怕远在上海，李文忠亦能如臂使指，遥控自如。及至李文忠一不在，情形就不同了，既不属北洋，可又不属南洋，竟有自立为王，假公济私之势，不能不说是内轻外重，是朝廷的隐忧。”
举这个例，完全是为了打击盛宣怀，但不能说他没有道理，所以荣禄不断颔首，表示同意。
“你看盛杏荪的意思怎么样？”荣禄问说：“是不是还有把持的意思？”
这是指盛宣怀所管的电报局、招商局、铁路局等等。袁世凯与荣禄早就商量过，应该逐一收回，由专设大臣督办，而盛宣怀似乎只肯交出电报局，因而荣禄有此一问。
这一问，正中下怀，袁世凯随即答说：“这很难说。他的说法是，电报因为宣扬政令有关，宜归官有，轮船纯为商业，不易督办，不可归官。至于铁路，那就更不必说了。”
“铁路先不必谈，张香涛出尽气力在撑他的腰，先让一步。
电报、轮船不妨先接收，你看应该怎么办？”
袁世凯成算在胸，徐徐答说：“电报不妨设一位电政大臣，专归官办。轮船比较费事，不是内行，会受船上的挟制。好在北洋水师学堂的人才很多，请中堂奏明，暂交北洋接管，将来是否另简大臣、另设衙门，大可从长计议。”
“这个过渡的办法很妥当。”荣禄指示：“明儿太后召见，提到这件事，你就照此奏好了。”
“是！”袁世凯停了一下问：“请中堂的示，这一次电召，除了谒陵的差事以外，不知道太后还会问些什么？”
“地方情形是一定要问到的。商约也会提到，”荣禄想了一下说：“太后对各项新政之中，最关切的还是不外乎练兵筹饷两端，你应该有个预备。”
“请中堂指点，太后问起这些情形，该怎么样答奏？”
“你认为怎么才对，就怎么答。”
这是很开明的态度，但袁世凯觉得有些事还是先征得荣禄的同意为妙，于是先谈商约。
“照中国的规矩，士农工商，商为国民之末，如今大非昔比了。西洋各国，皆是商而优则仕，日本的政治，亦几几乎操纵在商人手里，中国如想国富民强，与各国并驾齐驱，自非重视商人不可。”袁世凯紧接着说：“六部既有工部，则新官制中更应该有商部。”
“商部？”荣禄有些困惑，“工部其来有自，由唐朝的‘将作大匠’演变来的，商部从无先例！再说，如今的商务，又不止于盐铁，花样很多，真不知道该怎么办了？”
“中堂剖析得极是！”袁世凯说：“设商部原是仿照西洋的办法，他山之石，可以借鉴，是故筹设商部之先，必派专人先到各国考察商务，将来设部就不致茫无头绪了。”
“这个法子可行！”荣禄问道：“考察商务之人，可就是将来商部的堂官呢？”
“照道理说，应该如此。”
“这就要好好看了！看谁合适？”荣禄问道：”你心目中可有人？”
袁世凯早就有了人，但不便明说，故意想了一下说：“我的意思，以少年亲贵为宜。”
荣禄摇摇头，鄙夷地说：“那班大爷只懂吃喝玩乐，懂什么商务？”
听这一说，袁世凯不敢将人选提出来，只说：“慢慢物色吧！”
“也只好如此。”荣禄又问：“你到庆王府去过没有？”
“没有！”袁世凯答说：“宫门请安之后，换了衣服就到中堂这里。”
“那么，你请吧！我不留你了。”
话中的意思很明显，是替袁世凯设想，好早早去看庆王。而越是如此，袁世凯认为越要表示他跟庆王的关系，不如外间所传那么密切。因而很快地答说：“我打算明天给庆王去请安，反正也没什么要紧事，早一天晚一天都不生关系。”
“既然如此，你就在我这里便饭。”
“是！”袁世凯欣然说：“我就叨扰了。”
荣禄的服饰，在京里与立山齐名，夏天扇子，冬天皮衣、常年的朝珠，讲究每日一换，从无重复。日常饮馔，亦复精无比，论品类之繁，也许不能与上方玉食相比，要说精致，却过于天厨。大致进贡的名产，都能见之于他家，其中固有出于慈禧太后所赐，而大部分是各省进贡之时，另有一份馈献“相国”。这天就有松花红的白鱼，是平常人家有钱难买的珍馐。
但对荣禄来说，食前方丈，举管踌躇，因为胃口太坏，加以气喘这个毛病，在食物上禁忌最多，所以更无下箸处。相反的是袁世凯，他的食量惊人，但品质不甚讲究，最喜吃鸡蛋，一顿早饭能吃掉一笼蛋糕，二十个白煮鸡蛋。
此时一面吃，一面谈，没有停过筷子，片刻之间，将一盘蜜炙火方、一盘银丝卷，吃得光光。荣禄只就锦州酱菜，吃了半碗小米粥，看袁世凯如此健啖，羡慕极了！
“怪不得你的精力那样充沛”荣禄感伤地说：“我是‘食少事烦，其能久乎？’能有你十分之一的胃口，就已心满意足。”
“我是粗人，跟中堂不能比。”
荣禄不知道该怎么说，沉吟了一会，忽然叹口气说：“做一天和尚撞一天钟。”
“这口钟，有得撞下去。”袁世凯问道：“中堂要不要试试西医？”
“外科是西医好，内科还是中医。尤其我是本源病，油尽灯干，拖日子而已。”
袁世凯为之停箸不食，微皱着眉说：“中堂在军机上应该找个帮手。王、鹿两公，年纪到底大了；瞿子玖一个人恐忙不过来。听说从前军机上，一直是三满两汉，如今一满三汉，失于偏颇，中堂何不在旗下再物色一位？”
荣禄摇摇头，“旗下那里有人才？”他说：“就有一两个，也不是庙堂之器，而况资望很浅，入军机还早得很！”
袁世凯不敢再多说。说下去要犯忌讳！不过，就交谈的时机来说，却是个试探的好机会，毕竟不肯死心。想了一下，惴惴然地说：“从前曾文正有句话，‘办大事以找替手为第一’，中堂为国求贤，似乎也该留意这上头。”
“替手，我不是不想找，也要机缘相凑才好。象你，练兵带兵总算可以做我的替手了。至于朝中，我不知道贤者在那里。再说句老实话，我以为贤，亦没有多大用处，还要太后信任。反正上头也知道，我忝居相位的日子也不多了，自然会有打算，不必我费心。”
“是！是！”袁世凯感激地说：“时承中堂栽培，练兵、带兵的一切规模制度，决不敢违背中堂手定的制度。”
“那倒也不必如此！军事的变化很大，如今参用西法，过去的许多章程，都用不着了。你大可不必拘泥。”
“是的。”袁世凯答说：“我的意思是尽管兵器、阵法，日新月异，精神是不变的！一个忠，一个勇，这忠勇两字是兵将万古不变的大经大法。”
“对，对！”荣禄显得很欣慰，“你能说出来这两句话，我就放心了。”
一席晤谈，得此两句嘉许的话，袁世凯觉得不虚此行。饭罢，又陪坐了好些时候，直待荣禄自己催客，方始告辞。
※ ※ ※
第二天一早上朝，递了牌子，头一起就召见，是肃王善耆带的班。
“你那一天到京的。”慈禧太后问道。
“昨天下午到的。”
“地方上怎么样？”
“托皇太后、皇上的洪福！今年已经下过两场瑞雪了。”
“庚子年那场乱子，直隶百姓受的祸最重，格外要体恤。你是地方长官，只要肯为百姓打算，对朝廷没有什么妨碍，若是有应兴应革的事，我没有不答应的。”
“慈恩深厚，百姓无不感戴。”袁世凯想到开办印花税来代替彩票这件事，正不妨乘机回奏：“前督臣李鸿章回任之初，正是拳匪刚闹过事以后，地方残破，税收短绌，为了筹措政费，兴办彩票，开办一年多以来，销数一期比一期少。彩票等于赌博，导民以赌而坐其利，从来没有这样的政体，就算日收千万，尚且不可。如今国家举行新政，中外观瞻殷切，似不必贪此区区，免得留下一个话柄。可否请旨停办，以示恤民？”
慈禧太后略想一想答说：“这件事我还弄不太清楚。果然如你所说的，自以停办为宜。你跟户部商讨之后，具折奏请好了。”
“是！”
“袁世凯，你向来会练兵，照你看如今练新军，要多少时候才能练得象个样子？”
这话很难回答。袁世凯想了一会答说：“用兵以教将为先。各省兵制不一，军律不齐，粮饷有多有少，枪械有新有旧，士气有好有坏，操练有勤有惰。平时声息不相通，到打仗的时候，胜败就各不相顾了。所以练兵之法，以统一兵制，划一教练为扼要之图。如今训练新军，只有北洋跟湖北，已具规模，臣的意思先由各省选派将弁头目，到北洋、湖北学习操练，逐渐推广，早则三年，迟则五年，可以象个样子了。不过，”他突然一转，声音提高，“兵学精深，各国都把它当作身心性命之学，断断乎不是一两年可以见效的，而且还要各样凑手，有一处呼应不到，就会大受影响！”
“喔！”慈禧太后很注意地问：“你说要各样凑手，是那几项事情呢？”
“首先是饷，足食则足兵。其次，象电报、轮船、铁路等等，都跟兵事有关，如果调度不灵，一切都无从谈起了。”
“这话倒也是。戎机贵乎迅速，电报是很要紧的，轮船、火车，运兵运械亦非听调度不可。如今铁路刚在开办，张之洞力保盛宣怀，他也很能干，就让他仍旧办下去。电报局原定了要收回官办，招商局更是早就有了规模，亦不妨商量，看还是官办，还是官督商办。”慈禧太后又问：“这趟你在上海跟盛宣怀见面谈了些什么？”
“是谈的电报局跟招商局，他说电报可以收回官办，招商局是商股。言下之意，还不肯交出来。其实所谓商股，也就是几个人的股子，自办至今，二十年的工夫，坐享其成，早就发了大财。如今国步艰难，他们也该知恩图报才是。”
“是啊！我也听说了。”慈禧太后沉吟了一会说：“你跟荣禄去商量，国家的利益，不能只肥了几个人。”
“是！”
“再有件事，听说在日本的留学生，风气很坏，派到日本去学陆军的将弁，会不会也跟他们在一起闹事？”
“不会！”袁世凯答说：“这一次派到日本士官学校留学的，除了宗室良弼之外，其余都是勋臣名将之后，世受国恩，忠实可靠，不会不知轻重。”
慈禧太后点点头问：“倒是那些人啊？’
于是袁世凯就记忆所及，报了几个名字：据说是岳武穆的后裔，雍正年间的名将岳钟琪之后岳开先；嘉道间川陕湘鄂有名的提督罗思举之后罗泽暐；当过贵州提督，在雍正年间入觐被派在军机大臣上学习行走的哈元生之后哈汉章；十来年前当河道总督的许振祎的孙子许崇智；长江水师提督程文炳的儿子程尧章；毅军统领马金叙的儿子马毓宝等等。报完了名字，袁世凯又说：“既承慈谕，臣自当格外留心，加意管束，倘有出轨的行为，勒令休学，调回来察看。”
接下来便谈两宫明年初春谒西陵一事。慈禧太后对跸路、行宫的情况，问得相当仔细。袁世凯有个很深刻的印象，原以为专为谒陵，顺道游观的想法，完全错了！其实，是借谒陵为名，要好好去逛一逛。
※ ※ ※
回到北洋公所，已有好些访客在等候，袁世凯按照官秩、关系，依次接见，最后留下两个人，一个叫吴重熹，一个就是盛宣怀派在京里专为伺候慈禧太后的陶兰泉。他的正式职司是芦汉铁路驻京事务局的坐办，但兼差却更重要，颐和园的电灯归他管理。
袁世凯先接见陶兰泉，他的来意，当然知道。盛宣怀是芦汉铁路的督办大臣，但由京城至芦沟桥，以及由高碑店经易州到西陵所在地梁各庄的两段支路，另委胡襢芬督办，而由北洋另设铁路局管理。所以这一次谒陵，铁路上办差，与盛、袁二人都有关系，陶兰泉来谒，必是谈此公事。
“花车已经预备了。”陶兰泉说道：“请示大帅，一辆花车到底，还是到了高碑店换车？”
袁世凯心想，如果花车到底，风光都叫盛宣怀占尽，自己岂不落下风。但身为疆臣领袖，不能有公然献媚慈禧太后的表示，所以这样答说：“这一层，我还不甚了了，请你跟梁局长接头。”梁局长名叫梁如浩，他是北洋所委的铁路局长，专管那两段支路。
“督办有电报来，北洋是地主，一切要请示大帅，将来花车布置妥当，要请大帅亲临检视。”
“好！到时候我一定来看。”袁世凯说：“上次到上海，顺便去吊了盛督办老太爷的丧，盛督办热孝在身，虽未开缺，想来不会进京来办大差吧？”
“虽未开缺”四字，已是讽刺，问到不能来京办大差，更是有意堵路。陶兰泉明白他的用意，也知道盛宣怀已作了决定，准备活动李莲英特降懿旨。召盛宣怀北上，不能吉服，自不能入觐，但在途中如保定等地，不妨准用素服接驾。只是这话不便说破，陶兰泉便推作不知，一句话“不曾听说”，便敷衍过去了。
于是袁世凯将梁如浩找了来，嘱咐他跟陶兰泉细细商量，随即端茶送客。接着接见最后一位访客吴重熹。
这吴重熹是广东海丰人，翰林出身，做过河南陈州知府。袁世凯考秀才虽然落榜，但在府试时却是名列前茅，就是这位“吴太守”所识拔。这在未青一衿的袁世凯，亦不无知遇之感。因此，总想报答报答这位“老师”。
谊属师弟，职位上却大有高低。吴重熹是三品京堂，与总督还有一大段距离，而且府试的师生，不比乡、会试的师生，所以吴重熹初次应邀，是穿了公服来的。袁世凯关照：
“请吴老师换了便衣，内客厅见面。”
不在签押房或花厅，而在内客厅以便衣相见，便表示不叙官阶，不过，吴重熹听说过他跟“张状元”的故事，称呼一改再改，愈改愈亢，所以尽管袁世凯口口声声叫“老师”，但仍旧称他“宫保。”
“老师精力倒还健旺。”
“托福、托福！”吴重熹拱拱手说。
“老师在上海的熟人多不多？”
“这个……，”吴重熹不知他的用意何在，老实答道：“只有广东同乡。”
“对了！在上海广东人很多。那就行了！”袁世凯问：“不知道老师愿意不愿意到上海去？”
这当然是有差使相委。吴重熹精神一振，“愿意，愿意！”
他说：“宫保如有相委之处，理当效劳！”
“老师言重了！我是在想，老师辛苦一辈子，也应该有个比较舒服的差缺，眼前有个机会，不知老师肯不肯屈就？”
吴重熹大喜，急急答说：“肯！肯！肯！”
于是袁世凯说明这个机会。电报局收回官办，自然仍归北洋，事先已经说好，派袁世凯为电政督办大臣，主持接收，这得找个副手，打算奏请以吴重熹为会办大臣，常驻上海去“当家”。
这是求之不得的一件事，但吴重熹欣喜之余，不免惴惴，怕自己跟盛宣怀打交道，不是对手。这一层袁世凯当然会想到，对“老师”另有“指示”。
“办事我另外有人，老师无为而治好了。不过，老师千万要记住自己的身分，是翰苑前辈，如盛杏荪不安分，尽不妨拿他教训一番。”
“好，好！我懂了。”
等送走吴重熹，已是午后两点钟，庆王府已三次派了人来催请，说是“王爷等袁大人去吃饭”。可是袁世凯还不能应约，因为他心知此一去必得到晚方回，怕荣禄有事找他，所以先要去打个转。
在病假中的荣禄，对于军国大事及宫廷琐屑，仍旧无不深知，因为军机章京及太监之中，他布置着耳目，自会报来。这天一见袁世凯就说：“召见的工夫不小，太后好久没有这样子了。”
“是的，召见了三刻钟。”袁世凯将奏对的经过，扼要的叙述了一遍。
“很好！”荣禄点点头又问：“你是从庆王府来？”
“还没有去过。”
“那，就不留你！你该去一趟。咱们明天再谈。”
有此一句话，袁世凯才能从从容容地去见庆王奕劻。见面自然先道歉，然后与载振叙话，拉着手絮絮不断地，问他最近看了些什么书？又劝他少跑马，有机会到外洋走走。那种殷勤关切，就仿佛长兄对待钟爱的幼弟。
庆王看在眼里，忽然有了个主意，初想很好，再想亦没有什么大关碍，便在入席之先，说了出来。
“慰庭！”他指着载振说：“他很不懂事，全靠你带着他。彼此相知有素，我就老实说了，你得拿他当你的同胞手足看待！”
“这何用王爷嘱咐，我一直拿贝子当自己人看待的。”
“不！这还不够。”奕劻略停一下说：“慰庭，或者你还没有懂我的意思。我跟令叔是一辈的人，你跟载振就是弟兄，你们换个帖吧！”
袁世凯颇有意外之喜，但口头上不能不歉辞。“王爷，这不敢当！”他说：“贝子是天潢贵胄，何敢高攀？”
“说什么高攀不高攀！满汉通婚，尚且不禁，何况约为弟兄？若说高攀，载振有你这么一个疆臣领袖的哥，倒真是高攀了。”
“王爷这么说，我如果再违命，就是不识抬举了。不过，”袁世凯陪笑说道：“尊卑之礼，究竟不可全废，不妨有手足之实，而不必居兄弟之名，称呼不改吧？”
奕劻想了一下，点点头说：“我们旗人，原有国礼、家礼之分，在外头人面前，称呼可以不改。私下就不同了！载振，你给你四哥倒杯酒！”
“是！”载振在银杯中斟满了酒，恭敬而亲热地捧过去：
“四哥，你干了这个。”
“多谢！多谢！”
就在这一杯酒中，袁世凯与载振订了昆季之约。也因此，袁世凯便不肯居客位，奉奕劻上座，他自己与载振打横相陪。
把杯畅叙，先从旅途谈起，袁世凯谈到张之洞前倨后恭的那段故事，毫不讳言他当时所感到的尴尬。奕劻一面听，一面大摇其头，似乎对张之洞非常不满。
“疆臣跋扈的，前有一个左季高，后有一个张香涛！”奕劻喝了一杯酒说：“对此辈唯有敬鬼神而远之。”
但张之洞虽还不足虑，而有个依张之洞为靠山的人，却颇难惹，那就是盛宣怀。他的奥援本是李鸿章，甲午以后，眼看冰山将倒，不能没有打算，一方面多方设法，想促成李鸿章回任北洋，一方面尽力结纳刘坤一、张之洞。由于手腕灵活，加以因缘时会，这两方面都有相当成就，不但原来经营的事业未动，而且还独揽了芦汉铁路的大权，就因为有张之洞为他撑腰的缘故。
盛宣怀与张之洞本无渊源，但湖广总督衙门办洋务的文案委员恽祖翼、祖祁兄弟，却是同乡熟人。其时张之洞所办的汉阳铁厂，经营不得法，颇有亏累，恽祖祁建议改归商办，介绍盛宣怀接手。铁厂原为筑路而设，谈接办铁厂，连带论及芦汉铁路的兴建计划，是顺理成章的事。张之洞好大喜功，而盛宣怀以“空心大老官”起家，这一席之谈，宾主投契，理所当然。当时有意承办芦汉铁路的，包括闽浙总督许应弢的胞弟许应锵与别号老残的候补知府刘鹗在内，一共四个人，朝旨已准分段承办，却由于张之洞的力争，王文韶的附和，居然推翻成议，改归盛宣怀专责督办。直到盛宣怀丁忧，张之洞依然奏请，芦汉铁路完工在即，不宜易手，可以想见盛与张是如何地水|乳交融。
不过，盛宣怀始料所不及的是，原以胡襢芬为争权夺利的对手，不想袁世凯会成为他的对头。这个对头比胡襢芬厉害的太多，所以上海之会，很知趣地将电报交了出来，但袁世凯又岂能就此歇手？
由江宁拜访张之洞谈到上海去吊盛家之丧，袁世凯说了与盛宣怀会面的情形，提到他自己的感想：“我久已未到南方，这趟一看，很为朝廷担心，将来恐成尾大不掉之局，如果不能象李文忠在日那样，可由北洋遥制，只怕后患无穷。”“嗯，嗯！”奕劻很率直地说：“慰庭，怎么样才制得住盛杏荪？你想个法子，我找机会面奏，他管的那些事，都与洋务有关，我可说话。”
“原要王爷说话。”袁世凯想了一下答说：“好在他究竟还不是方面大员，不让他独当一面，也就不怕他跋扈揽权了！”
奕劻将他的话，细想了一遍，点点头说：“我懂了！这容易，上谕的语气上，稍微花点儿心思，就可以把他压下去。”
“是！”袁世凯又说：“这一次在上海，还跟盛杏荪谈了与各国修订商约的情形，他很想借此机会出头，将来设立商部，他一定会走莲英的路子，想一跃而为商部尚书。这件事，要请王爷格外留意，将来商部尚书只设一位，我心目中已经有人了。”
“喔，”奕劻双目大张，“谁啊？”
“喏！”袁世凯向对面一指：“在这里！”
这一指，载振脸都红了，以为袁世凯在拿他开玩笑，奕劻亦觉得有点匪夷所思，怀疑的问：“他行吗？”
“为什么不行？”
“年纪太轻，亦没有阅历。”
“年纪轻怕什么？四岁还当皇上呢！”袁世凯紧接着说：“至于阅历，去阅、去历就是！明年春天，日本大阪开博览会，贝子不妨去看看。”
听得这一说，载振大为兴奋。他听说日本女人，内无亵衣，又说男女共浴，祼裎相见，毫不在乎，老想见识见识。但亲贵出趟京都不容易，如今有此机会，岂可错过？所以很起劲地说：“四哥，你可千万保一保我，让我去开开眼界。”
袁世凯点点头，且不答话，只望着奕劻，听他如何说法。
“日本开博览会，有请柬来，奏派观会大臣，倒亦无不可。
只是虽说内举不避亲，我到底不便出奏。”
“由我那里出奏好了。”
“是啊！”载振接口：“四哥是督办商务大臣，奏派观会大臣，名正言顺。”
“得有个人陪他去吧？”奕劻问。
“是的！我已经想好了，让那琴轩陪着贝子去。”
这是非常适当的人选。户部右侍郎那桐字琴轩，曾充赴日谢罪专使，驾轻就熟，可得许多方便。而载振得此人相陪，尤其满意。因为那桐在当司官时，就是八大胡同的阔客，“清吟小班”的姑娘，背后都昵称他“小那”。如今由于言语便给、仪表出众、手腕灵活，兼以占了姓叶赫那拉的便宜，得以户部右侍郎兼总管内务府大臣，照料宫廷，俨然当年的立山。而起居豪奢，较之立山，亦复有过之无不及。家住八面槽东面的金鱼胡同，构筑华美，号称“那家花园”。载振有此游伴，真有“班生此行，无异登仙”之感！
最后谈到荣禄的病势，那就连载振都不能与闻其事了！奕劻与袁世凯促膝密谈了半夜，谁也不知道他们说些什么。只知道北洋公所接到袁世凯的条谕，以后庆王府的一切开支，都由北洋出公帐。
※ ※ ※
大年初一，朝贺既罢，皇帝照常召见军机，只颁了一道上谕：“明年是慈禧太后七旬万寿，本年癸卯举行恩科乡试；明年甲辰举行恩科会试。”子午卯酉乡试之年，辰戌丑未公车北上，本有正科，果真加恩士林，另开一科，照规矩应是明年乡试，后年会试。如今只将正科改为恩科，实际上是所谓“恩正并科”，并无增益。而所以有此上谕，不过是提醒大家，别忘了明年是慈禧太后七十整寿。
不想这道上谕，为人带来了“隐忧”。慈禧太后五十岁甲申，有中法之战，六十岁甲午，有中日之战，到七十岁甲辰，不知又会有什么弥天的战火发生？
可是，有班人却以为这是庸人自扰的杞忧，那就是以那桐为首的那班内务府的红人。奔走相告，说是“老佛爷五十岁、六十岁两个整生日，都让外国人给搅了局，明年七十大寿，‘人生七十古来稀’，可得好好儿热闹热闹了！”
不过，修园、点景、庆寿之事，毕竟还早，眼前，就有一桩差事——两宫谒西陵，得好好巴结一番，博得慈禧太后一个欢心，明年大事铺张的差使就有份了。
谁知有力使不上，谒陵的差使，不由内务府，而由直隶总督衙门及芦汉铁路局承办。盛宣怀早就在元宵节后，便服到了天津，亲自指挥花车的铺陈。
铁床、“如意桶”，一如回銮那年的旧规，踵事增华，尤在车中的陈设。盛宣怀托人向李莲英去打听，此事以交那家古玩铺承办为宜？所得到的回音是：“后门刘麻子很内行。”
刘麻子在地安门内开着毫不起眼的一家古玩铺，字号叫“天宝斋”。拿出来的古玩、玉器、书法、名画，都来自内府，名副其实的天家珍宝。开出一张单子来，一共是十四万六千多银子，外加三千两银子的“工资”。
“工资何用三千两？”盛宣怀颇表不满，“摆摆挂挂，不是什么麻烦的事！”
“大人，这里头大有讲究。安得不牢靠，花瓶什么的摔碎了一个，不止三千两银子。”
这话倒也不错，加以是李莲英所推荐，不能以常规而论。
盛宣怀如数照付，只是格外叮嘱，务必布置妥当。
一切齐备，请了袁世凯来看花车，但觉富丽雅致，兼而有之，实在没有什么毛病可挑。想了好久，到底想到了。
“点景很好，不过车行震动，挂屏之类掉了下来，就是大不敬的罪名！那个敢当？”
“请慰帅来试一试最快的车。如果不妥当，再想别法。”盛宣怀笑嘻嘻地说。
袁世凯亦想了解个究竟，毫不迟疑地表示同意。而袁世凯或者任何一个有资格视察花车的人，有此一问，以及如何解疑破惑，最有立竿见影效果的手段，原都是早就设想周到的。因此，只待盛宣怀做个手势，“洋站长”立即下了命令，汽笛长鸣，而轮动无声，慢慢地出了站，渐行渐快，往返两小时，走了两百二十里，而满车陈设，纹丝不动。
“很好，很好！”袁世凯甚为满意，转脸向北洋铁路局局长说：“咱们的花车，一切都照这个样子布置。”
“是。”
“这些东西，”袁世凯指着一座康熙窑五彩花瓶与花瓶旁边的一具“蟹壳青”宣德炉问盛宣怀，“你是那里弄来的？”
‘托后门天宝斋古玩铺代办的。”
“是刘麻子开的那个铺子吗？”
“对了！”
“得窍。”袁世凯赞了一句。
到得第二天，又请李莲英来看花车。他穿的是便衣，狐肷皮袍外加一件蓝布罩袍，玄青直贡呢坎肩，没有戴帽，手里持一支短旱烟袋。到了车上，站定打量，左看右看，不断点头。
“一切都妥当，只有上车的法子不好。”
“请教李总管，”盛宣怀问道：“是怎么样不好？”
“踩踏不方便。”
盛宣怀想了一下说道：“那容易，自有法子。请李总管明天再来看，包管妥当。”
“好！”李莲英又说：“皇上的那一辆，跟老佛爷的这一辆陈设要一样，不能差一点儿。不然，怕皇上不高兴，那倒也还没有什么大关系，最要紧的是老佛爷不愿意让人家误会，以为皇上的一切享用差了一等。”
“是了。我一定格外留意。”
等李莲英一走，盛宣怀立刻吩咐陶兰泉，造一座平台，宽与车门相等，长则三丈有余，一头低一头高，但坡度极缓，浑然不觉，平台铺彩色地毯，两旁加上很牢靠栏杆。慈禧太后只要步上平台，便可以扶栏而过，如履平地。
造好试过，再请李莲英来看，一见大为称赞，又说：“昨天回宫，我把车子里的陈设，面奏老佛爷。老佛爷交代，这么贵重的东西，要叫跟了去的人小心，别弄坏了，以致于让盛某人赔累。上头有这么一番意思，我不能不告诉盛大人。”
“是，是！”盛宣怀拱拱手说：“承情之至。”
然而李莲英说这话又是什么意思呢？盛宣怀细细参详，悟出其中的道理，这是暗示，所有的陈设都可能损毁，毁了也是白毁，那何不放漂亮些？所以他说这番话的意思，等于明白相告，不如将所有陈设都作为贡品。
于是，立刻制一批黄绫签，恭楷书写：“臣盛宣怀恭进。”遍贴珍物之上。过了几天，袁世凯又来看车，一见愕然，扭转脸去看着他的随从叹息：“为大臣者！为大臣者！”尾音拉得极长，仿佛有许多议论要发，而终于不忍言似的。
那个文案跟陶兰泉是熟人，觉得应该把这些情形告诉他，才合彼此照应的道理，谁知陶兰泉听罢一笑，“老兄，”他说：“刚才袁宫保已派梁局长来过了，细问一切。我是知无不言，言无不尽，无奈梁局长广东人，听不懂我的话，所以又托我的同乡林志道来详谈。袁宫保已打算如法炮制了。”
果然，袁世凯亦命梁如浩去向天宝斋接头，包办花车陈设，取用的东西，比盛宣怀犹有过之，一张单子开出来，是十五万五千银子。
※ ※ ※
三月初八，天色微明的寅时，皇帝致祭先农坛。大典既毕，随即转到车站，不久慈禧太后驾到，皇帝跪接，以下是庆王领头的一班王公大臣，唯独荣禄未到，他病得很厉害，已经不能起床了。
慈禧太后仍然如回銮那年乘车那样，意兴极佳，满脸含笑地步上平台，崔玉贵献殷勤，要上前搀扶，慈禧太后摆一摆手，示意不必，自己扶着栏杆，从从容容地上了车。
车中所设的宝座，是一张蒙着黄丝绒的“快乐椅”，等她落座，皇后、荣寿公主、四格格亦已登车，站在太后身后左顾右盼，看那些陈设。最后是荣寿公主开了口。
“这盛宣怀可真会办差啊！”
“也难为他。”慈禧太后喊道：“莲英！”
李莲英还未上来，是在照料慈禧太后的行李装车，等把他找了来，随即传懿旨，召见盛宣怀。
于是，皇后和所有宫誊，都退入另一节作为慈禧太后“寝宫”的花车。盛宣怀由李莲英带着来谒见。他穿的是素服，顶戴是国家的名器，无法更易，不过那颗红顶子是用极淡的珊瑚所制，微微的粉红色，有那么一点意思而已。
等他行了礼，慈禧太后首先指着珍玩上的黄签说：“你太糜费了！怎么可以这样子？”
“回皇太后的话，”盛宣怀说：“车中陈设都是臣家藏的微物，并非特意价购，求皇太后鉴臣愚忱，俯准赏收。”
“到底不好意思。”
“臣受恩深重，难得有机会孝敬皇太后。东西不好，只是一片至诚。”’
“这可不能不赏收了！”李莲英在一旁说：“不然，人家会以为老佛爷嫌他欠至诚。”
“这话倒也是。我可是受之有愧了。”慈禧太后又问：“你是那一天到京的？”
“臣正月二十二日到天津，跟督臣袁世凯接头，明了办大差的一切细节，二月初八到京，督饬司员布置花车，筹备供应。”盛宣怀说：“臣才具短绌，虽然尽心尽力，只怕还是有疏漏的地方，求皇太后包容。”
“你很能干，没有什么好褒贬的。”慈禧太后又问：“南边革命党闹得凶不凶？”
“本来很凶，自张之洞署任以来，好得多了。”
“喔，”慈禧太后身子往前俯一俯，“那是什么缘故呢？”
“张之洞舆情甚洽，善于化解疏导，地方士绅，都肯听他的话，约束乡党子弟，所以能弭患于无形。”
“地方士绅是那些人呢？”
这一问，多少出于盛宣怀的意外，觉得很难回答。因为有些人非慈禧太后所知，说了也是白说，有些人为慈禧太后所恶，说了不妥当。但急切之间，无暇细思，想到一个便说了出来：“象南通张謇……。”
他还在想第二个时，慈禧太后已经在问了：“是甲午的状元张謇吗？”
“是！”
“他不是翁同龢的得意门生吗？”
盛宣怀心想糟了！但不能不硬着头皮，再答一声：“是！”
“他跟翁同龢可常有往来？”
听慈禧太后的语气相当缓和，盛宣怀比较放心了。“不大往来！”他说：“张謇在家乡开垦，办实业，很忙的。再者翁同龢闭门思过，也不大会客。”
“翁同龢是你的同乡不是？”
“是。”
“那，你跟他总常有往来？”
“臣家住上海，跟翁同龢逢年过节通通信，此外就没有什么往来。”
“翁同龢安分不安分？”
“很安分。”
“他跟康有为呢？”
“绝无往来！”盛宣怀的声音，有如斩钉截铁，“据臣所知，翁同龢对康梁师徒，深恶痛绝。”
“那还罢了！”慈禧太后冷冷地说：“你得便传话给翁同龢，千万安分！我可是格外保全他了！”
盛宣怀吓出一身冷汗，跪安退出时，神色青黄不定，看到的人，无不诧异，都以为他碰了个大钉子，却猜不透是何缘故？
三月十日，谒陵事毕，回到保定。西陵在易州，而保定在易州之南，非谒陵跸路所经，所以并无常设行宫。这一次慈禧太后早就决定，顺道临幸保定，因而选定莲池书院，作为行宫。
莲池书院建于雍正十一年，原为元朝张柔莲花池故址，所以书院名为莲池。池上有临漪亭，又有君子亭、柳塘、西溪、北潭等等名目，本为保定的名胜，加以重兴土木，踵事增华，比起那些定制正中帝居，东面住皇后，西面住太后，“山”字或三座大屋，呆板无比的行宫来，自然大足流连了。
袁世凯办差，能胜得过盛宣怀的，就在这座行宫上头。特地委了两名能员，专门负责，一个是早在李鸿章生前，便跟袁世凯很接近的杨士骧，如今官居直隶按察使，一个是长芦盐运使汪瑞高。汪瑞高跟长芦盐商去要钱，杨士骧会花钱，他的祖父杨殿邦做过漕运总督。“三世为官，方知穿衣吃饭”，杨士骧精于饮馔，所以伺候御膳，能博得慈禧太后极大的欢心。
一住三天，到得三月十四日黎明时分，袁世凯接到电报局派专差送来一封密电，译出来一看，道是荣禄已在半夜里溘然长逝了。
这是个等了已久的消息，袁世凯精神为之一振！但心里很乱，因为一下子从心底涌起许多即时要办的事。定一定神细想，找到了第一件该做的事，通知电报局，如有致军机处的密电，压到天色大亮以后再送，因为他要趁荣禄的噩耗尚未传开来以前，有所布置。
于是立即派人去请智囊杨士骧。而在此等待的一段时间中，他又已做了两件事，一件是密电北洋公所，即刻到荣府去襄办丧事；一件是向藩库提银二十万两，即刻就要，而且要银票。
也就是刚办了这两件事，杨士骧已奉召而至，直到签押房来见。袁世凯一面拿电报给他看，一面说道：“荣中堂过去了。”
杨士骧看完电报问说：“军机上还不知道这个消息？”
“已经告诉电报局压一压。”袁世凯问：“你看会不会有变化？”
“不会！”杨士骧很有把握地说：“如今最要紧的是，大老自己先要沉住气，切忌浮躁。”
袁世凯点点头又问：“上头召见，你看我应该怎么说？”
“不必说得太明显。”杨士骧想了一下又说：“甚至根本不参一议。”
“如果一定要问，非说不可呢？”
“只说，如今大政，不外两端，一是新政，一是外务。新政正在次第举办，外务如能益加开展，大局更有可为。皇太后、皇上用人之道，悬揣必以此二者为准。”
袁世凯深深点头，“这话很得体。”他说：“这个消息，不从我这里传出去，免得军机上有人说话。不过，大老那里，劳你驾，立刻去一趟，也不必提到这个消息。”
“那么去干什么呢？”
“请稍坐一坐，我再告诉你。”袁世凯唤来心腹家人，“你去催一催，藩库怎么还没有人来？”
※ ※ ※
“莲府，”庆王奕劻问道：“这么早来，一定有事。”
“是！袁慰帅派我来给王爷请安，有样东西，面呈王爷。”
说着，杨士骧取出一个红封套，恭恭敬敬地双手捧上。
奕劻从封套中抽出一张银票，一看是二十万两，不由得睁大了眼问：“这是干什么？”
“是袁慰帅孝敬王爷的。”
“这……。”奕劻喜心翻倒，嘴变得很笨了，“太多了一点儿吧？好象受之不可，似乎却之不恭。”
“备王爷常用的。”杨士骧说：“王爷快有很大的开销，尤其是宫里。”
弦外有音，不妨自辨。奕劻便说：“既这么说，我就愧受了。京里如果有什么消息，务必早早给我一个信。”
“是！”杨士骧停了一下答道：“王爷一进行宫，怕就有消息。”
这一说奕劻猜到七八分。送走了杨士骧，立刻坐轿到行宫。他是督办政务大臣，外务部总理大臣，专有一间“直庐”，而且与军机处的直庐相接。一到，便有个极熟的军机章京悄悄溜了进来，请个“双安”，轻声说道：“该给王爷道喜了。”
“喜从何来？”
“司官马上又要伺候王爷了。刚才接到的电报，荣中堂昨儿夜里过去了，军机不是王爷来领班，可又该谁呢？”
“你不要这么说！”奕劻连连摇手，“恩出自上，没有该谁不该谁这一说。承你来报信，我很见情。不过，请你别张扬。”
“是，是！司官知道事情轻重。”说着，又请了个安，仍是悄悄地溜走。
消息证实了。奕劻想到袁世凯的二十万银子与杨士骧所说的那几句话，知道这笔巨款该怎么花。当时便派个亲信护卫，找李莲英，邀他觅便见个面。
※ ※ ※
荣禄病故的电报，是先用了黄匣子送上去的。因此，召见军机时，慈禧太后脸上隐隐有泪痕。不过，言语很平静，没有一句带感情的话。“荣禄的死，早就不行了！”她说：“谈他的后事吧！”
谈后事最主要的就是议恤。前列的王文韶，听而不言；其次的鹿传霖，听而不闻，自然又是瞿鸿玑回奏。
“臣三个的意思，故大学士荣禄，平生功业尤其晚年的尽瘁国事，与故肃毅侯李鸿章差相仿佛，可否照李鸿章的例赐恤。”
“李鸿章的恤典，我不完全记得了。”
“一共七项。”瞿鸿玑按当时上谕所宣示的恤典次序答说：“赏陀罗经被；派恭亲王溥伟带领侍卫十员，前往奠醊；予谥文忠；追赠太傅；晋封一等侯爵；入祀贤良祠；加恩子孙。”
“嗯！”慈禧太后毫不考虑的答说：“完全照样好了。”
“是！”瞿鸿玑略略提高了声音说：“不过，李鸿彰是由伯爵晋封侯爵，荣禄的情形不同。”
“他不是世袭云骑尉吗？”慈禧太后问：“世袭是晋封男爵不是？”
“可以晋封一等男。”
“那就照规矩办好了。”
“是。”瞿鸿玑又请旨：“赐奠是否派恭亲王？”
“总不能派醇亲王吧？”
醇亲王载沣是荣禄的女婿，而奉旨赐奠，只洒酒，不跪拜，亲族反倒要叩谢“钦差”，那不是开死人的玩笑？瞿鸿玑一时失检，碰了个软钉子，不过他觉得有不明白的事，还是要问。
“加恩子孙这一节，各人情形不同。荣禄嗣子良揆应如何加恩之处，请皇太后、皇上的旨。”
一听这话，慈禧太后微有怒容，“我听说良揆很不孝，胡乱挥霍，不务正业，让他袭爵，已经便宜他了！”她略停一下说：“这一节先搁下，等荣禄的遗折递了来以后再说。”
※ ※ ※
当军机入见时，李莲英抽空到了奕劻那里，脸有戚容，因为他算是跟荣禄共过患难的。当已成庶人的“端郡王”载漪，仗着义和团几乎要逼宫时，只有他跟荣禄两人，内外相维，多方设法保护慈禧太后的地位与尊严。回想当时的焦忧苦况，自不免伤感。
“听说李中堂出事的时候，老佛爷还哭了一场。这一次荣中堂去世，”奕劻很谨慎地说：“总不免也有点儿伤心吧？”
“那是一定的。”
“皇上呢？暗底下很痛快吧？”
李莲英摇摇头，“看不出来。其实，”他说：“这几年皇上倒不怎么恨荣中堂了。”
“是恨他？”奕劻用拇指和食指，圈起一个圆形。
“那大概是解不开的冤家了！”
奕劻多少有些心惊，不由得问：“我听说皇上在西安，没事画一个王八，上面写上袁某人的名字，再又把他撕得粉碎。
有这话没有？”
“怎么没有？”李莲英诧异地问：“王爷为什么问起这些陈芝麻、烂谷子的老话？”
“随便聊聊。”奕劻从抽斗中取出来一个红封袋，脸色不变的说：“最近有人送了一笔款子，你分点儿去花。”
说着，将红封袋往对方手中一塞。这不是头一回，李莲英亦就老实收下，而且还抽出银票来看了一下。
一看动容了，竟是十万两！“王爷，”他将红封袋放在桌上，“是谁送的？”
问谁所送，是问谁有事请托，或者升官，或者调缺，或者免祸。数目不小，所求必奢，李莲英是怕办不到，坏了“招牌”，所以不能不出语慎重。
奕劻当然懂他的意思，沉吟了一会说：“就算我送你的好了。”
一听这话，李莲英即时眉目舒展，抓起红封往怀中一塞，笑嘻嘻地说：“谢王爷的赏！”
见此光景，奕劻大为宽心，说了句：“有消息，你送个信给我。”
“那还用说吗？”李莲英眨着眼睛想了一下说：“西洋新出一种首饰，看起来是个戒指，掀开戒面，里头安着一个个表。
这玩意，王爷见过没有？”
“连听都没有听说过。”奕劻问道：“是你想要？我托人在上海买一个来送你就是。”
“不是，不是！”李莲英说‘到上海去买可太缓了，最好在东交民巷找一找。找到了，直接送给四格格。”
这一说，奕劻完全明了。他这个孀居的小女儿，是他极得力的一个帮手，只要慈禧太后看见或者想起什么新样的衣服或首饰，四格格就会派人通知“阿玛”，赶紧觅了来，送进宫去，转献慈禧太后。这个“小”字诀，非常管用。奕劻不敢怠慢，即时派人到京，在东交民巷、王府井大街的洋行里，找这么一个“安着小表的戒指”。
“快去快回，越快越好。找到了这玩意，不必讲价，要多少给多少。”奕劻记着张荫桓进贡祖母绿戒指，触犯慈禧太后忌讳那件事，特别叮嘱：“戒面是金刚钻，红、蓝宝石，那怕紫水晶，都不要紧，就不要绿颜色。千万记住！”
派去的人很能干，在台基厂的洋行里，找到这么一个戒指，戒面是红宝石，更为合适，可惜送到已经入夜，只有第二天进呈了。
其实，有无这个戒指，都已不发生关系，李莲英已经想好如何为奕劻进言了。他是以兴修颐和园与西苑的仪鸾殿为词，说明年七十万寿，这两处大工，应该加紧才是。
这两处大工，都由户部侍郎兼内务府总管大臣那桐主办，李莲英说：“那大臣倒是挺能干的，就是钱不措手，天大的本事亦无用。”
这一说，提醒了慈禧太后。“钱不措手”的原因是，荣禄有病，无人可以主持筹款之事，慈禧太后亦有点疑心，荣禄
>
于是，她又想到了自荣禄出缺以后，便一直盘旋在她脑际的三个人。第一个是醇亲王载沣；第二个是庆亲王奕劻；第三个是肃亲王善耆。太宗长子豪格封肃亲王，是最早的八个“铁帽子王”之一。善耆的祖父华丰，在辛酉政变中很出过一番力，所以慈禧太后对肃亲王这一支是另眼看待的。不过善耆为人也不坏，上年管理崇文门税务，税收由照例的十七万两激增至六十多万，而税率未变，亦未闻有扰民之说，足见是个肯实心任事的。因此，慈禧太后把他列为军机大臣的人选之一。
此刻，载沣与善耆似乎无法考虑了。载沣犹之乎礼王世铎，摆摆样子可以，但以前先有醇王奕譞、许庚身、孙毓汶，后有刚毅、荣禄，不妨让世铎挂个名。如今要自己拿得起来，尤其是这两件大工如何筹款，在载沣便是一筹莫展，万难胜任。
至于善耆，虽有才干，也有棱角，而且听说他颇结交汉人名士，有时以风骨自许，更不宜管此两件大工。转念到此，心目中就只有一个奕劻了。
九三
三月十五明发上谕，以督政务大臣、外务部总理大臣庆亲王奕劻为军机大臣。由于他的爵位，虽是初入军机，自非“学习行走”的“打帘子军机”，而是每日进见时，拥有全部发言权的“领班”。
于是盈门的贺客，从保定到京师，每天不断，外国使节中首先来道贺的是俄国的署理公使普拉嵩，致了贺词以后，随即面交一件照会，只说是东三省二期撤兵有关事项，未言细节。
原来中俄东三省交涉，自李鸿章一死，无形停顿，直待回銮以后，由奕劻、王文韶受命继续谈判，方于光绪二十八年三月初一，订立了“交收东三省条约四条”，规定俄国应分三期撤兵，每期六个月。第一期于上年九月期满，俄国总算照约履行，将盛京西南段的占领军撤退，并交还了关外的铁路。现在第二期将于十天以后的三月底期满，奕劻以为俄国会象半年之前那样，将奉天、吉林境内的俄兵撤尽，照会中无非提出征用骡马伕子的要求而已，所以全未放在心上，只将原件交了给外务部右侍郎联芳去处理。
到得第二天，三月二十二日凌晨，正待上朝时，联芳叩门来谒。“王爷，”他说：“麻烦大了！”
“什么麻烦？”
“俄国照会的译件，请王爷过目。”
奕劻接过来一看，大惊失色。俄国的照会中表示，条约无法履行，而且提出七条新要求：“第一、中国不得将东三省土地，让与或租与他国；第二、自营口至北京电线，中国宜许俄国别架一线；第三、无论欲办何事，不得聘用他国人；第四、营口海关税，宜归华、俄道胜银行收储，税务司必用俄人，并委以税关管理检疫事务；第五、除营口以外，不得开为通商口岸；第六、蒙古行政，悉当仍旧；第七、义和团事变以前，俄国所得利益，不得令有变更。”
“这不是又要并吞关外吗？”
“是。”联芳答说，“今天荣中堂开吊，各国公使都会来，倘或有人问起，该怎么回答？”
“不会有人知道吧？”奕劻困惑地，“俄国岂能自己泄漏，招各国干涉。”
“那么，请示王爷，咱们自己可以不可以泄漏呢？”
这是以夷制夷的惯技。但如运用不当，便是治丝愈棼，奕劻颇有自知之明，不敢出此手段，却又别无善策，只说一句：
“回头再商量。”
联芳对世界大势，比奕劻了解得多些。为了俄国盘踞在东三省，日本所感受的威胁，恰如卧榻之旁，有人鼾睡，因而在中俄重开交收东三省条约谈判之初，就着手缔结英日同盟，目的在对抗俄法同盟。如今俄国有此新要求，即令中国愿意接受，日本亦必全力反对。既然如此，何不以日制俄？
辞出庆王府，联芳驱车直到东厂胡同荣宅，此来既是一申祭奠的私情，亦是为了公事。因为外务部的堂官，一是总理大臣奕劻，而依照定制，亲王与汉人不通婚丧喜庆的酬酢，可以送礼，不得亲临，再是尚书瞿鸿玑，身为军机大臣，无法在荣宅久坐。这样，接待赴荣宅吊唁的外宾之责，便落在联芳与另一侍郎，总署总办章京出身的顾肇新肩上了。
各国公使是约齐了来的。公使领袖，照例由资深公使担任，从西班牙公使葛络干回国以后，便推美国公使康格驻华最久，所以由他领导行礼。少不得还有一番慰问，联芳为康格绊住了身子，无法与再度使华的日本公使内田康哉接触，心里不免着急。因为除却这个场合以外，别无机会可以交谈，如果专访内田，或者致送秘函，未免擅专，所负的责任极大，同时也要防到俄国公使派人在暗中窥视刺探，不宜有骤然交往的痕迹。
正当一筹莫展之际，突然有了一个机会；原来丧家备着点心，替外宾预备的咖啡、蛋糕之类，而内田因为会用筷子，改为素面。联芳灵机一动，招待他到另一桌去吃面，三言两语，便透露了这个国际外交上的大秘密。
内田很深沉，当时声色不动，入夜冒着大雨去访奕劻，巧的是，那桐先一步到达，奕劻便说：“琴轩你代见一下好了。”“不！”那桐平静地答道：“还是请王爷亲自接见为宜。”
“喔，”奕劻细看一看那桐的脸色，“你跟内田很熟，想来知道他的来意。是为的什么？”
“入夜来见，又是冒雨，自然是不足为外人道的机密大事。”
奕劻想了一下，站起身来，“好！”他说：“你可别走，等我见了他以后再谈。”
由于有那桐事先提醒，奕劻在他的书房中接见内田与他的翻译清水书记官。略一寒暄，内田开门见山地问道：“俄国已有七项新要求送达中国，中国准备采取如何的态度？”
原来为此！奕劻反问一句：“依贵公使看，中国应该持何态度？”
“如果中国接受了俄国的要求，我敢断言，东三省将不再为中国所有了。”
“是的，我们也知道。不过，贵公使应该了解中国的处境，自八国联军以来，中国的元气大伤，现在需要休养生息，其势不能与强邻交恶。”
“阁下所说的强邻是指俄国？”
奕劻知道内田“挂味儿”了，微笑答道：“我想应该还有贵国。”
“日本只想做中国的一个好邻居，帮助中国对付恶邻。”内田略停一下又说：“阁下应该记得李大臣与俄国‘友好’的结果，如中国一句宝贵的成语，引为‘前车之鉴’。”
“是的，我很感谢贵公使的忠告。”
“这样说，”内田很兴奋地，“阁下是打算拒绝俄国的要求？”
奕劻想了一下说：“我个人愿意如此，但是，我一个人不能作主，要跟同僚商议之后，奏请上裁，才能决定。总之，我一个人不能左右大局。”
“阁下太谦虚了。”内田一半恭维，一半嘲弄地说：“阁下是首相，内政、外交都由阁下主持，而且深得慈禧太后的信任。中国的大计，掌握在阁下手中，相信阁下必能作出最有利于中国的决定。”
“我希望如此，”奕劻加重了语气说：“可是得罪俄国，对中国来说，决不是最有利的事。”
听得这话，内田面现沮丧，与清水用日语略略交谈了一会，便站起身来，双手交叉着放在腹前，眼睛看着清水。
“王爷，”清水用很流利的中国话说：“内田公使要跟王爷告罪，暂时避开。”
“喔，”奕劻不知道他们葫芦里卖的什么药，只好答应：
“好，好，请便！”
到书房中单独相对时，清水从口袋中掏出一个存折，双手奉上，“王爷当了军机大臣，开销很大，”他说：“一点小意思，请王爷留着赏人。”
清水不但是“中国通”，而且是“中国官场通”，也懂得向贵人进献现款，有个“备赏”的冠冕说法，奕劻看他行事不外行，也就不必客气了，拿起日本正金银行的那个存折来看。户名叫做“庆记”，内页登载着一笔存款，是日币二十万元，日本钱一元值龙洋六毛多，算起来约莫十三万元，说多不多，说少也不算少。
“好吧！这个折子，姑且存在我这里。我不必跟你们公使再见面了，请你转告他，我总尽力就是。”“是！这是彼此有益，公私两利的事！”清水双手按膝，折腰平背地鞠一大躬，转身而去。
等他一走，奕劻才发现事情不大对，光有存折，没有图章，款子怎么提啊？莫非是清水疏忽，忘记把原印鉴留下了？想想不会，日本人办事，一向注重小节，不该有此重大疏忽。再想一想，恍然大悟，只要拒绝俄国要求的照会送出，日本公使馆自然会将取款的图章送来。
“哼！”奕劻不由得冷笑，“鬼子，真小气！”
话虽如此，仍然是件值得高兴的事。奕劻心想，拒绝俄国的要求，是天经地义，而居然还有人送钱来用，世上那里觅这件好事去？这笔钱，决不会象李家父子用俄国的卢布那样，惹出极大的麻烦，看起来自己着实交了一步老运。
“王爷！”门口有人在喊。
抬头一看是那桐，后面还跟着他的长子载振，便点点头说：“都进来。”
“内田怎么说？”
“还不是俄国那件事。”奕劻毫不避忌地指着存折说：“留下这么一个折子，还没有图章，简直是空心汤圆嘛！”
那桐收了内田三十万，载振也有二十万，自然都帮着日本人说话：“一定是忘记留下了。”那桐说：“内田表示过，这是第一笔，事成之后，另外还有孝敬。”
“喔！”奕劻想了一下说：“这件事在这里耳目众多，行迹不宜过密。好在你们马上要到日本去了，有事我打密电给你们，你们跟小村接头好了。”
那桐也是这样想法。现任日本外相小村寿太郎，即是内田康哉的前任，相知有素，在日本跟他联络，比奕劻在这里跟内田接头，更为方便。
“你们是后天上船不是？”奕劻问他儿子。
“是！”
“你虽是‘正使’，阅历什么的，都远不如琴轩。这一趟出门，处处要请教琴轩，不可乱作主张。”奕劻格外又告诫：
“更不可以荒唐！当心闹出笑话来，丢人现眼！”
“不会的。”那桐为载振卫护，“王爷请放心好了。”
※ ※ ※
封疆大臣又有了一番大调动。
调动之起，由于闽浙总督许应弢，为人参奏贪污，朝旨命署理两江总督张之洞彻查。复奏开脱了许应弢，但他手下文如臬司，武如督标中军副将，都有或多或少的溺职情事，因而许应弢还是被开了缺，由曾任山西巡抚的锡良继任。
锡良尚未到职，广西却又出了事。本是土匪打家劫舍，只为巡抚王之春处置失当，渐有成为叛乱之势。王之春早在上年十月里就打了电报给军机处，说广西除梧州、桂林、平乐三府以外，几于无处无匪。可是朝廷除了一纸电旨，责成王之春尽力剿治以外，别无善策。王之春计无所出，异想天开，竟打算借法国兵平乱。消息传到上海，广西同乡大哗，集议反对，联同各省电京力争。朝廷亦觉得王之春此举，无异引狼入室，过于荒唐，因而一面严饬不得轻举妄动，一面考虑另简大员到广西剿匪。
仔细研究下来，以调四川总督岑春煊担当此任，最为适宜。
原来岑春煊经庚子勤王数千里的磨练，对兵事已大有阅历，上年春天由山西调广东，尚未到任，由于四川有匪骚动，特命署理川都，负责剿匪。岑春煊日行二百里，在二十天内，由山西赶到成都，随即出兵围剿，擒获匪首“活观音”，请王命斩于闹市。不过三数月工夫，奏报全境肃清。加以广西为岑春煊的老家，不凭威望，只讲乡谊，土匪亦当就抚。
原任的两广总督德寿，是内务府司员出身。这个督抚中的肥缺，一向是皇家的外府，所以内务府出身的人放此缺的特多。官声不好不要紧，只要对“交办之件”能如上意，将内务的人敷衍好了，便无大碍。德寿的官声不算太坏，虽少才具，却能谨饬，但因此得罪了慈禧太后。两官西狩时，各省都是进贡不绝，有的丰腆，有的礼贴，如张之洞进贡，连行在怕无书可看都想到了。独有德寿的贡品，比较菲薄，李莲英跟他“借”两万银子，竟以婉言谢绝。这一来，就是没有广西的土匪，亦难安于怀了。
不过，德寿毕竟没有什么劣迹，不能无端解任，更不能降调，所以总督还是总督，只是调了去管几已名存实亡的漕运。
漕都是荣禄所激赏，而圣眷亦颇优隆的陈夔龙，至少得要替他找一个巡抚的缺。而巡抚的调动，首先该考虑的是广东。
广东巡抚叫李兴锐，湖南浏阳人，底子是秀才，而以军功起家。曾替曾国藩办过多年的粮台，人品不坏。可想而知，这样一个肯实心任事的巡抚，与好作威福的岑春煊“同城”，必成水火，结果毁了李兴锐，亦未见得对岑春煊有好处，岂是保全之道。
因此，李兴锐必须调开，另给岑春煊一个老实无用脾气好的巡抚。这个人挑中了河南巡抚张人骏。张人骏是张佩纶的侄子，为人与德寿差相仿佛，不过肚子里的墨水比德寿多得多，是翰林出身，凭这一点，可以使得他少受岑春煊的欺侮。
这一来，陈夔龙有出路了。河南巡抚不是很肥的缺，但是很有名的一个缺，大致巡抚上面都有一个“婆婆”——总督管着，没有“婆婆”的，只有山西、山东，河南的巡抚，但山西、山东犹不免要看直隶总督的颜色，唯独河南巡抚，从文镜以来，就是不受任何总督牵制的。
至于李兴锐的出处，却又与锡良有关。他是蒙古人，两榜出身，廉惠勤朴，在旗人中是上驷之才，本来是河道总督，此缺裁撤，调为热河都统，再继许应弢为闽浙总督，但此人长于军事，而李兴锐对整顿税务有办法，为事择人，以锡良调川，李兴锐署理闽都，就各得其所了。
这番允当妥帖的细心安排，出于瞿鸿玑一手的策划。但奏准之日，正当奕劻掌枢之后，因而无形中掠了美，都说姜毕竟是老的辣，庆王一入军机，令人耳目一新。这个不虞之誉，在奕劻自然居之不疑。可惜，扫兴的事，跟着就来了。
说起来是奕劻自讨没趣！
※ ※ ※
岑春煊有个癖好，喜欢参劾属员。督抚新任，满三月须将全省在任及候补各官，作一次考绩，奏请黜陟，名为“到任甄别”。岑春煊在四川到任之初，预备参三百人，其后幕友苦劝，也还是参了四十员。
此时接得调任广东的电旨，岑春煊想放个“起身炮”。别人放起身炮是下条子补缺派差，他则反其道而行之。参劾的名单中，有个候补知县叫唐致远，他的父亲叫唐文耕，做过提督，与奕劻颇有渊源。唐致远被派过许多好差使，而声名不佳，得到消息，说岑春煊放起身炮，他亦是被轰的一员，少不得急电奕劻求救。
隔不数日，奕劻给岑春煊的密电到了，说是“唐致远其才可用，望加青睐”。这个面子够大了，岑春煊只好将已经抄好的参劾名单，勾去了唐致远的名字，重新缮写。
只是岑春煊的气量极小，心想唐致远拿大帽子压人，实在可恶！为此耿耿于怀，胸前始终横亘着一股不平之气，竟致寝食不安。到得要发炮拜折之时，突然一拳捣在桌上，狠狠地说道：“我偏不买帐，看你如何？”
于是一面交代幕府，仍照原来的名单出奏，一面复了一个电报给奕劻，指陈唐致远的种种劣迹，末尾才说：“奉到钧示，劾疏已发”，表示歉意。
奕劻碰了这么一个钉子，才知道岑春煊真个不好惹。无奈他先是慈禧太后的宠臣，自四川剿匪以后，声望渐隆，已成督抚中的重镇，只好先容忍着再说。
除此以外，奕劻得意之事颇多，最令人艳羡的是，载振从日本参观博览会，并考察商务回来，密罗紧鼓的筹设商部，载振竟当上了第一任的尚书。商部经管铁路、矿务、工商，一切兴利的实业，都归掌握，谁都看出来，是比户部还阔的一个衙门。
这是袁世凯的策略，利用商部来收盛宣怀的权，同时亦是为自己练兵筹划出一大饷源。
“练兵要筹饷，筹来的饷，可不一定都用在练兵上头。”袁世凯向奕劻说：“太后不是想修佛照楼吗？”
听到最后一句话，奕劻精神一振。他就领着管理奉宸苑、管理颐和园的差使，重修颐和园，有那桐在想法子，可以不管，重修西苑是前不久慈禧太后当面交代，责成办理，而经费无着。正当巧妇无米为炊之时，却说邻家有余粮可以接济，自然喜逐颜开了。
“不是你提起，我再也想不到。李少荃当年办海军，就是因为上头要修颐和园的缘故。如今要重修西苑，你的兵就练得成了。”
“是的。不过如今北洋，不比当年的北洋，当年北洋有‘海军衙门’……。”
“这倒不要紧！”奕劻打断他的话说：“如今一样可以设练兵处。”
“王爷说得是。”袁世凯略停一下说：“我的意思，就设练兵处，也别管筹饷，庶几远避嫌疑，名正言顺。”
奕劻想了一下，点点头说：“你的意思我懂了。筹饷仍旧是户部的事，这样子，挪在西苑的经费，北洋可以不担任何责任了。是这话不是？”
“什么事都瞒不过王爷。”袁世凯陪着笑恭维。
“你的想法不错，不过不容易办。”奕劻微皱着眉，“鹿滋轩越来越刚愎自用了，崇受之说不动他。”
“换个能说得动他的人就是了。”袁世凯很轻松地说：“不有个现成的那琴轩在那里吗！”
于是，不到三天，户部尚书崇礼由协办大学士升为大学士，遗缺由那桐坐升。重修西苑的工程，亦就自此为始，渐有眉目了。
※ ※ ※
“老佛爷的意思，仪鸾殿不必再修，就修好了，老佛爷也不能再住。为什么呢？瓦德西住过，何况，”那桐放低了声音说：“都说赛金花在仪鸾殿伺候过瓦德西。这么个窝囊地方，能作太后的寝宫吗？”
“那么，”奕劻问说：“不修仪鸾殿，要干什么呢？”
“老佛爷想修一座佛阁子，名字都有了，就叫佛照楼，图样也有了，是洋楼。”
“佛阁子修成洋楼？”
“不但修成洋楼，还要安上电灯。”
“越出越奇了！”奕劻笑道，“菩萨也时髦了！闲白儿收起，先看看图样，问问工价。”
“工价？”那桐答说，“最少也得五百万。”
接下来就要谈钱了。回銮之后，百废皆举，又行新政，在在要钱，因此，筹划财政是朝廷格外重视的第一大事，特派奕劻、瞿鸿玑会同户部办理。一年多以来，清查屯田，整顿浮收，改铸银元，开办烟、酒、印花税等等，可开之源几乎都想到了，但成效不彰，奕劻不明其中的道理何在？“这个道理还不容易明白？‘人不为己’……，”那桐将那粗鲁俗语的下半句“男盗女娼”咽了回去，略停一下说道：“各省还是积习不改，只顾自己，不顾朝廷。照我看，只有两个办法，一个是，照庚子年春天，派刚子良到各省去清查坐催的办法，派人下去，一省一省调帐出来看，凡是截留的、亏空的、应收未收的，一概把它挤出来。”
“不好！不好！”奕劻大摇其头，“那样一来把各省的地方官都得罪完了，以后不好办事。”
“那么，用第二个办法，摊派！”
奕劻想了一会，点点头说：“这个办法可以，反正朝廷要这么多钱，缺分的好坏，也是大家都知道的，公平照派，谁也没话说。这件事，你跟瞿子玖去谈一谈。”
瞿鸿玑颇不以为然。他认为整顿财政，重在创行制度。而凡是制度初创，必然速效难期，行之既久，成效渐彰，才是一劳永逸之计。不然，何以谓之整顿？那桐听他这么振振有词地说出道理来，无以相难，只得把摊派的办法搁下下来。
一搁搁到秋天，袁世凯着急了，因为简练新兵的计划，自袁世凯的得力部下段祺瑞、冯国璋从日本参观大操回来，加紧拟定，业已粲然大备，决定在京师设立练兵处，由奕劻以管理大臣挂名，而袁世凯以会办大臣负其全责。以下有帮办大臣，提调襄助，下设军政、军学、军令三司，司下设科，科设监督。第一期练两镇兵，左镇保定，右镇小站，每镇一万两千人。另挑满洲、蒙古、汉军二十四旗的闲散兵员六千人，编练一支“京旗军”。至于各省则设督练公所，以督抚为督办，下设兵备、教练、参谋三处，练兵多寡，量力而为。
各省练兵，袁世凯可以不管，左右两镇新兵，则已委出旧部，着手在招募了。有兵无饷，哗然生变，是件非同小可的事。所以袁世凯特派直隶藩司杨士骧进京公干，其实是专为去见奕劻，催询筹饷的切实办法。
就在这时候，外务部与户部的堂官有了变动。王文韶以大学士管理户部，开去外务部会办大臣的差使，调那桐为外务部会办大臣兼尚书。达因为外务部四司，其中“榷算司”管理关税及华洋借款，以及出使经费等等，无论开源节流，都与筹饷有重要关系。另一位会办大臣兼尚书就是瞿鸿玑，每天在军机处，不常到部，所以那桐调外务部，是为了“当家”去的。
而那桐人在外务部，却仍能管到户部的事，这也是奕劻与那桐想出来的办法，在户部特设“财政处”，命“外务部尚书那桐，会同庆亲王奕劻、瞿鸿玑办理户部财政处事务”。这一来管理户部的大学士王支韶，满汉两尚书荣庆、鹿传霖的权力，便被大大地侵削了。
这继那桐遗缺的荣庆，是蒙古正黄旗人，翰林出身，十来年工夫，爬到了内阁学士，翰林开坊，熬到这个职位，就快要出头了，内转当侍郎，外放做巡抚，入于庶境。但补缺有一定班次，蒙古学士却不易迁转。所以等了三年，内转为“大九卿”末座的鸿胪寺正卿，再转通政副使，外放山东学政，内调大理寺正卿，兜了一个大圈子，才做到仓场侍郎，还是署理。
仓场侍郎驻通州，专管天瘐正供的京仓，是个肥缺。荣庆的操守不坏，而且颇能除弊兴利，因此，以和议成后会办善后事宜，及充任政务处提调的劳绩，调升为刑部尚书兼充管理大臣。
兴学育才为新政要目之一，而举国普设新式学堂，筹措经费，犹在其次，第一大事是订学制。张百熙自受命为管学大臣以后，倾全力于此，每采西法，多所更张，而守旧派不仅大为不满，竟是大起恐慌。其中又夹杂着旗汉之争，以致新式学制备受攻击。荣庆得以脱颖而出，为了他是旗人，又是进士，而赋性保守，正好用来抵制张百熙。
结果可想而知，必是彼此掣肘，一事无成。正好张之洞奉召入觐，他作过一篇洋洋洒洒的大文章，名为《劝学篇》，本意是戊戌政变之时，为了自辩其非新党，写这篇文章表明“中学为体”，不悖历来圣贤的遗训。而结果却是获致了不虞之誉，都道新式学堂以两湖为最盛，全是张之洞的功劳，如今拟订学制，自非借重此人不可。
因此，张之洞入觐之后，一直未回原省，奉旨“会商学务”，而实际上是由他一手主持。
张之洞有种很特别的脾气，“凡所建设，必开风气之先，而凡所主张，必与时尚稍殊，若有良友之诤谏，舆论之挽达，则持之益坚。”所以正当举国竞谈时务之际，他对学制的拟订，却偏于保守，与张百熙不协，而与荣庆恰为同道。
这就意味着张百熙落了下风，荣庆是成功了。为了酬庸起见，调任荣庆为刑部尚书，再转户部，顶了那桐的缺。但他这个户部堂官，只管例行公事，凡有更张，是奕劻、瞿鸿玑、那桐行使会办户部财政处的职掌，径自议定上奏，并无荣庆置喙的余地。
因为如此，杨士骧进京，催问饷源，不找荣庆，只找那桐几经磋商，有了差强人意的结果。
“摊派是必不可免的了！”那桐断然决然地说：“不管瞿子玖怎么说，都不必理他。只要自信得过就行。”
于是，定了两项摊派的办法，奏请核定，颁发上谕。
一道是摊派烟酒税，“说是百废之兴，端资经费，现值帑藏大绌，理财筹款，尤为救时急务。前经户部通行各省，整顿烟酒税，以济需要，乃报解之无多，实由稽征之不力。据直隶总督袁世凯奏，直隶抽收烟酒两税，计岁入银八十余万两。以直隶凋蔽之区，犹能集此巨款，足见该督公忠体国，实心任事，殊堪嘉尚。即着抄录直隶现办章程咨送各省，责成该将军督抚一体仿行，并量其省分之繁简，派定税款之多寡，直隶一省，即照现收之数，每年仍派八十万两；奉天省每年应派八十万两；江苏、广东、四川各省，每年应派五十万两；山西省每年应派四十万两；江西、山东、湖北、浙江、福建各省，每年应派三十万两；河南、安徽、湖南、广西、云南各省，每年应派十万两；甘肃、新疆各省，每年应派六万两；
通计以上二十一行省，每年派定税额共六百四十万两。”
再有一道上谕，是整顿浮收及契税，照例亦有一番冠冕堂皇的话开头：“现在国步艰虞，百废待举，而库储一空如洗，无米何能为炊？如不设法经营，大局日危，上下交困，后患何堪设想？查近年来银价低落，各省不甚悬殊，其向以制钱折征丁漕，各省县浮收甚多，而应征之房田税契，报解者什不及一。各州县身拥厚资，坐视国家独受其难，稍具天良，当必有惄然不安者，在各督抚每以保全优缺优差为调剂地步，不肯实力清厘，而不知国势阽危，大小臣工，岂能常享安乐？该督抚等受恩深重，又何忍因见好属吏，至负朝廷？着自光绪三十年始，责成各督抚，将该属优缺优差浮收款目，彻底确查，酌量归公，并将房田税契，切实整顿，岁增之款，各按省分派定额数，源源报解。除新疆、甘肃、贵州及东三省，地方瘠苦免其筹解外，江苏、广东两省，每年应各派三十五万两；直隶、四川两省，每年各派三十万两；山东每年二十五万两；河南、江西、浙江、湖北、湖南各省，每年各二十万两；安徽省每年十五万两；山西、陕西、云南、广西、福建各省，每年各十万两，以上计十六省，通共每年派定三百二十万两。”
两项共九百六十万两银子，即使不能收足，每年至少亦有七八百万，以初步练兵的额数，及修理西苑的公费来说，勉可够用。反正有了款，就可以寅吃卯粮，袁世凯放心了。
于是奕劻以练兵处管理大臣的身分，奏请简派该处的差使。会办大臣袁世凯、帮办大臣铁良——满洲镶白旗籍，日本士官学校第一期的毕业生，是早就特旨派定的。如今应由奕劻请简的差使，一共四个：提调、军政司、军令司、军学司。
提调尤之乎坐办，是常川驻在，综括庶务的一个紧要人物，派的徐世昌。此人与陈夔龙会试同年，点了翰林，从未放过考官，是个极黑的黑翰林，因而才会在袁世凯小站练兵时，去做他的幕僚。
及至袁世凯放了山东巡抚，徐世昌打算加捐一个道员，指省分发山东，一到自然就能补实缺。但袁世凯的想法却又不同。
“以我们的交情，山东的道缺，让你挑。不过，这一来你想爬到监司，还得有几年工夫，爬到监司，再想内转侍郎，外升巡抚，更不知是那年那月的事？你今年刚四十，来日方长，何不在翰林院养资格，一朝脱颖而出，必可大用。这是我的忠告，请你三思。”
原来袁世凯自从放了巡抚，担当方面之任，知道自己的脚步已经站稳，可望继左宗棠、李鸿章、丁宝桢、张之洞、沈葆桢、刘坤一诸人之后，而成为举足重轻，为朝廷所倚重的名督抚。
但论出身，袁世凯了解自己差得太多，将来幕府中必得多找些进士、翰林，一则装点门面；再则正途出身，凡事占便宜。所以为了自己，不愿糟蹋徐世昌的前程。
想想也不错，徐世昌仍旧回京去当翰林。袁世凯又多方设法为他揄扬，甚至说动了张之洞，上奏保荐。他自己亦曾密保过，说徐世昌“识力清锐，志节清岩”，奉旨交军机处存记。辛丑回銮那年，袁世凯迎驾之时，又特地面保，所以慈禧太后在保定召见，问起直隶山东防军的情形，徐世昌的奏对，条理分明，大得赏识，调补为国子监司业，另外由袁世凯奏请特许，派任到新建陆军的京畿营务处。
商部成立，尚书载振及左右侍郎之下，分设左右丞。右丞是庆王府的西席，也是翰林出身的唐文治，左丞由袁世凯推荐徐世昌充任。这是个三品的缺，由六品的国子监司业调补，算是异乎寻常的超擢。
其实这也是个过渡，袁世凯早就打算好了。练兵处成立，奕劻挂名，徐世昌“管家”，以便从中操纵一切。而在徐世昌，开缺以内阁学士候补，充练兵处提调，阁学二品，虽为候补，一样可以戴红顶子了。
三司的长官，都称为“正使”。军政司正使刘永庆，是袁世凯项城的小同乡，相从入韩，渊源甚深，所以被派为相当于营务处的这个差使。
军令司正使段祺瑞、军学司正使王士珍，都是李鸿章所办的天津武备学堂出身。段祺瑞学的是炮科，曾往德国，在有名的克虏伯炮厂实习过，与王士珍皆颇得留德习军事多年的荫昌所赏识。当袁世凯在小站练兵时，段、王以荫昌的推荐，分任炮兵、工兵的统带。“新建陆军”之能令荣禄刮目相看，段祺瑞、王士珍是很灌注了一番心血在上头的，因而成为袁世凯的心腹，积功升至道员。如今派任练兵处的差使，赏加正二品的“副都统”衔，顶子亦都红了。
新命一下，弹官相庆，徐世昌更觉得意。同乡、同年纷纷设宴相贺，戴了簇新的红顶子与补褂赴宴，只是补子不是文二品的锦鸡，而是武二品的狮子。同座皆是文官，锦鸡、孔雀、雁、白鹇之类的文禽补子之中，夹一头张牙舞爪的狮子，真是既不类、又不伦，显得格外刺目，因而引起讪笑，搞得几乎不欢而散。
※ ※ ※
就在简派练兵处各项差使的上谕明发的第二天，日本公使内田康哉谒见奕劻，秘密告知，日俄为了朝鲜与东三省的利害冲突，谈判已将决裂，日本已开始备战。内田表示，日本对俄国的扩张，极力阻遏，亦是为了中国的安全。因此，一旦日俄开战，日本希望中国中立。
接着，驻日公使杨枢亦有电报，说日本外相约见杨枢，所谈内容与内田所告，完全相同。奕劻大为焦急，倒不是怕日俄两国在中国领土上开火，百姓大受池鱼之殃，而是怕他这两年积聚起来的私财不保。
奕劻的贪名，早就传布在外，自从掌枢以后，越发无所忌惮。除了每个月由北洋公所送三万两银子供家用以外，另外还有公然需索的门包，三种名目，每个门包总计要七十二两银子。王府的下人，从“门政大爷”到灶下婢，只管膳宿，不给工钱，全由门包中提出一半来均分，另外一半“归公”。凡是外宫进京，京官外放，都要谒见，每日其门如市。加上谒见官员当面呈递的红包，一共积成六十万两银子，分存在日本正金银行及华俄道胜银行。日俄一开仗，军费浩繁，自然是提银行的存款来用，奕劻担心的是存款会吃倒帐。
“不如提出来，改存别家外国银行。”那桐向他献议，“外国银行以英国汇丰银行的资格最老，存在汇丰，万无一失。”
奕劻深以为然。派人去打听，月息仅得二厘，但保本为上，还是分别由正金、道胜将六十万两银子提了出来，扫数转存汇丰。
这笔买卖是汇丰银行的买办王竹轩经的手。王竹轩是八大胡同的阔客，常时遇见“微服”看花的载振，“振贝子”、“振大爷”叫得非常亲热。而载振见了他，却总有股酸溜溜的滋味，因为王竹轩不但多金，而且仪表俊伟，能言善道，所以八大胡同的红姑娘，没有一个不奉承“王四爷”的，那怕是当朝一品，父子煊赫的“振贝子”，亦不能不相形见绌。
这天是在陕西巷的风云小班，无意邂逅，王竹轩由于刚作了庆王府一笔买卖，格外巴结，迎上前去，陪笑招呼，寒暄地说一句：“衙门封印了？”
载振因为汇丰的存款，月息只得二厘，心里认定是王竹轩捣的鬼，因而斜着眼看他，冷冷地问道：“封印怎么样？”
王竹轩一听口风不妙，赶紧又陪笑答说：“封印了，振贝子可以多玩玩了！”
“你管得着吗？哼！”载振冷笑着，重重将袖子一甩，往里便走。
他招呼的姑娘，是凤云小班的第一红人，花名萃芳，占了班子里最好的三间房子，中间堂屋，东首是卧室，西首是客座，载振每次来都是进东屋。倘或放下门帘，便知有客，在西屋暂坐，等班子里设法将客人移到别处，腾出空屋来再挪过去。这天东屋也放着门帘，载振气恼之下，脚步又快，自己一揭门帘，就往里闯，这在妓院里是犯了大忌。里面的客人勃然大怒，正待发作，认出是载振，强自克制，未出恶声，但脸色是不会好看的。
载振自知闹了笑话，掉身退了出来，到西屋落座。班子里知道出了纰漏，鸨母、老妈子都拥了来献殷勤，说好话，一面设法腾屋子。载振正在生气，扬着脸不理，好半天只问得一声：“人呢？”
这是指萃芳。她跟恩客刚腻过好一会，云鬓不整，脂粉多残，必得重新修饰一番，方能见人。而那面的恩客亦在生气，少不得还要好言抚慰。这一来，耽搁的工夫就大了。
好不容易把她催了来，鸨母、老妈子才得松一口气，使个眼色，相约而退，让萃芳一个人在屋子里敷衍。
“干吗呀？生这么大气！”萃芳一只手搭在载振肩上，就在大腿上坐了下去。
“东屋的小子是谁？”
“管他是谁？不理他，不就完了。”
“奇怪！”载振问道：“你干吗护着他？”
“谁护着他了？我一个人的振大爷，你吃的那门子飞醋？”
“哼！”载振将她的脸扳过来细看，“刚梳的头，胭脂也是新抹的。你干什么来着了？”
萃芳脸一红，故意虎起脸掩饰窘态，“是怎么啦？那儿惹了不痛快，到这里来发作？”她挤一挤眼睛，抽出一条手绢儿擤鼻子。
载振不作声，只是冷笑。萃芳有点心虚，不敢再做作，但局面僵着，不是回事，想一想，觉得应该有所解释。
“是王四爷的一个朋友，不能不敷衍……。”
一语未毕，载振打断他的话问：“那一个王四爷？”
“不就是汇丰银行的买办王四爷？”
不说还好，一说让载振每一个毛孔都冒火，出手就将萃芳推得倒在地上，跺着脚骂：“你这个死不要脸的臭娘们！是那个王八羔子的朋友，你就不能不敷衍，为什么？好下贱的东西，白疼了你！”
说完，一把将萃芳抓起来，另一只手便待刷她一个嘴巴，然而毕竟不忍，一松手又让萃芳摔个跟头。
出得屋去，余怒未息，偏偏王竹轩在另一屋子里张宴作乐，金樽檀板，翠绕竹围，好不热闹，载振看得眼都红了。
“这个丧尽天良，吃里扒外的汉奸，王八蛋！”载振吼道：
“给我揍！”
载振每次出来，都带着王府的护卫，多则头二十，少亦七八个，个个都是喜欢惹是生非的。听得这一声，立刻便有人大吼：“姓王的王八蛋，你滚出来！”
这个护卫能“票”黑头，正官调的嗓子，这一吼声震房瓦，却如晴天一个霹雳，房子里的宾主，相顾失色，姑娘们更有吓得发抖的，纷纷夺门而逃。
王竹轩见此光景，只得挺身而出，踉跄而前，伛偻着腰，陪笑说道：“振贝子……。”
“你懂规矩不懂？”仍然是那个护卫暴喝：“跪下！”
王竹轩无奈，只得双膝一屈，跪倒在地，另有一个戴花翎的护卫，立即大声叱斥他的同事：“你们还等什么？要等大爷自己动手吗？”
于是护卫一拥而上，拳足交加，将王竹轩狠揍了一顿，然后一阵风似的，拥着载振走了。
这时，才有人敢上来扶起王竹轩，但见眼青鼻肿，满嘴是血，染得白狐皮袍上一片鲜红。
“这也太无法无天了！”有个客人顿一顿足说：“到都察院去告他一状。”
“没有用！”王竹轩摇摇头，倒在椅子上闭目不语，泪水却不断地往下流。
班子里自然惶恐万分。载振与王竹轩今后可能都不会再来了，一下子去了两大阔客，何能不急？眼前唯有尽力抚慰王竹轩，却又怕载振万一去而复回，发现班子里如此巴结王竹轩，一怒之下会砸窑子。因而上上下下，里里外外都有些心神不定，尽围着王竹轩说些安慰解劝的话，却没有一个人说是应该让他躺下来休息，请个伤科大夫来看一看。
就这乱糟糟的当儿，有人在外面喊：“坊里的老爷来了，坊里的老爷来了。”
原来京师地面，归巡城御史管理，共分东、南、西、北、中五城，每年就监察御史中开单奏请简派，满汉各一。巡城御史之下，设兵马司正副指挥及吏目各一人，每城二坊，由副指挥及吏目分管，等于地保头儿，当地百姓都称之为“坊里老爷”。
八大胡同在宣武门外，归南城御史管辖，来的这个“坊里老爷”，是个未入流的吏目，但南城繁华，五城各有特色，所谓“中城子女玉帛，东城布麻丝粟，南城商贾行旅，西城衣冠文物，北城奸盗邪淫。”南城的“商贾行旅”，都须仰仗“坊里老爷”保护，少不得按月有所孝敬，所以南城的吏目是个肥缺，戴一顶皮暖帽，金光闪亮的一颗顶子，倒也神气得很。
不过见了王竹轩，却似矮了一截，那吏目哈着腰惊讶地问：“怎么回事？王四爷！”
“是振贝子的人？”那吏目原是听说载振手下在这里闹事才赶了来的，不想挨揍的是王竹轩，只好安慰地说：“算了，算了！你老跟振贝子是好朋友，必是多喝了几杯酒，开玩笑动了真气。这算不得什么！”他回身大声问道：“王四爷的车呢？赶快套车，我送王四爷回府。”
王竹轩家就住在东交民巷，送到了少不得有个红包作谢礼，王竹轩还有话：“烦你回去给蒋都老爷带个信，几时得闲，请他过来一趟。”
这“蒋都老爷”便是巡视南城的广东道监察御史蒋式瑆。此人字性甫，直隶玉田人，光绪十八年壬辰的翰林，跟王竹轩是好朋友。一得消息，当夜便来探视伤势。
“下手这么重！”蒋式瑆很难过的说：“四哥，你在我的地段吃这么一个亏，我心里实在不好过。”
“性甫！”王竹轩直呼其字，“我一点都不怪你，你亦无须引咎。现在的商部尚书，又是贝子，又是军机领班的大少爷，谁能碰得过他？”
“话虽如此……。”
“不，不！”王竹轩摇着手说：“咱们别提这一段儿了。性甫，这个年过得去吧？”
一提到这话，蒋式瑆就上了心事，再想了想老实答说：
“总得二百两银子，才能把要帐的敷衍过去。”
“这个数目好办。”王竹轩说：“我们行里存款多了，‘呆帐’也水涨船高了，我再放笔款给你，不要你自己出面，将来也不必还。我打在‘呆帐’里好了。”
“那可是，四哥，”蒋式瑆喜逐颜开地搓搓手，“你真算是救了我一命。”
“我知道你的情形。没有上万银子，在嫂夫人面前抬不起头来。”王竹轩说：“性甫，你最好求上天保佑，日本跟俄国快打起来！”
“这是怎么说？”蒋式瑆问：“四哥，你这话可透着太玄了。”
“不错！很玄的一档子事，天机不可泄漏，你先搁在肚子里，一个字也别吐露。千万！千万！”
看他说得如此郑重，蒋式瑆自是谨志不忘，只天天从宫门抄及新闻纸上去注意日俄的战事。原来俄国对中国所提的七条要求，自从由联芳透露给内田康哉，内田贿托奕劻坚拒以来，局势的发展，对俄国非常不利，美国首先提出抗议，日英两国亦采取了同样的步骤。同时联名照会中国，以“勿为俄国所胁”相劝。奕劻认为有三国撑腰，对俄不妨强硬。拒绝七要求的照会送交俄国公使馆，内田随即派人将正金银行“庆记”存户的印鉴送了来。
其实俄国的对华政策，有缓进急进两派。主张缓进的一派包括威德、拉姆斯杜夫，以及陆军大臣克鲁巴特金等人，都曾公开表示意见，说明不宜急进的缘故，所以这一派称为公开派。
相对的一派即是主张急进的秘密派，由俄皇尼古拉二世亲自领导，在七条要求被拒之后，突然颁发诏敕，任命远东军司令阿莱克塞夫为“远东大总督”，职权与“高加索大总督”相仿。这等于明白宣告，中国的东三省，已成俄国属地。
这种狂妄蛮横的态度，当然会激起各国公愤。日本则以利害关系重大，径自向俄国提出所谓“满洲事件”的交涉，希望“划定两国于远东各自之特殊利益”。
日俄交涉自盛夏至初冬，几度提出对案，彼此都未能为对方所接受。中国亦曾照会俄国撤兵，等于无形中给了日本助力。因此，日本政府的态度，更为强硬。十二月二十日，日本外务大臣小村，电令驻俄公使，向俄国提出最后通牒，东乡平八郎所率领的联合舰队，随即开始行动，在韩国仁川、东三省的旅顺对俄国军舰有所攻击。到了十二月二十五，两国同日下诏宣战。
消息传布，各国纷纷宣告中立，中国亦复如此。不过日俄打仗，而以中国领土为战场，连头脑比较清楚的瞿鸿玑，都不知如何保持中立？至于奕劻，则是暗自庆幸，亏得见机得早，将存款转入英国汇丰银行，不管日俄孰胜孰败，这笔财产是必可保全的了。
一过了年，光绪三十年正月初六，俄国任命陆军大臣克鲁巴特金为满洲军机总司令，这表示缀进派支持急进派，两国要大打了。正月初九，日本在旅顺口凿沉了几条船，作为封锁旅顺港的手段，真所谓“破釜沉舟”，已非决一死战不可！
※ ※ ※
伤势痊愈，王竹轩在元宵那天第一次出门，第一家要到的，就是庆王府。向奕劻父子磕头拜年，重赏下人。
过了两天，专诚发贴子，请载振吃春酒，快啖豪饮，尽释前嫌，反倒是载振，不无歉然之意。只是略一提到那个“误会”，便为王竹轩乱以他语。看起来竟是真的一小芥蒂。
王竹轩看看时机成熟了，将蒋式瑆请了来，置酒密谈：
“性甫，”他问：“你记得我去年说过的话？”
“当然记得！”蒋式瑆说，“昨儿我看报纸，俄国已经占了奉天，日本在旅顺口又沉了好几条船，越打越热闹了。”
“是的！”王竹轩说，“‘庆记’有笔款子，本来分存正金跟道胜，就为日俄开战，提出来转存汇丰。那时候我不敢告诉你，为的是第一，不知道庆记会不会变主意。照现在看，存在汇丰不会动了。”
蒋式瑆不知道他说这话是何用意，只点点头问：“第二呢？”
“第二，那时候我跟载振刚有‘过节’，不便动他的手。现在，”王竹轩说：“可以了！”
“可以什么？”
“你想不想弄二、三十万银子花花？”
“四哥……。”蒋式瑆只觉得心跳气喘，一再在心里对自己说：把心定下来，把心定下来！
“我知道你的情形，以前爱莫能助，如今可确定有把握，能让尊阃对阁下另眼相看了。”
这话却真的说到了蒋式瑆心坎深处，原来他有一段难言之隐。续弦娶了王家的一位老小姐，陪嫁的首饰与现款，约莫有一万两银子。这个数目，在豪富之家算不了什么，而在穷京官眼中，就很了不起了。蒋式瑆自觉是发了一笔财，散漫花钱，毫不在乎。曾几何时，现款消竭，便变卖太太的首饰，不上三年工夫，搞得捉襟见肘，而已摆出来的场面，一下子又收不回拢。为此，夫妇反目，很大吵了几场。当然，说起来是蒋式瑆理屈，只好随太太又哭又骂，悄没声地避之大吉。
现在听王竹轩的话，决非开玩笑，心里在想，别说二、三十万，只要有三、五万银子，那怕把官丢了都值。因而站起身来，一躬到地，口中说道：“四哥，我知道你是财神爷，必能挽救我的穷！想来其中总还有个说法，若有所命，无不遵办。”
“言重！言重！你请坐了，我们从长计议。”
“是！”蒋式瑆拉一拉椅子，靠近了王竹轩。
“性甫，我不知道你胆够不够大，若是够大，事情就好办了。”
“当然！只要事情好办，我的胆子就够大。”
“胆子大得如何地步？敢不敢参庆记？”王竹轩逼视着他问。
“敢！”蒋式瑆毫不迟疑的回答，接着又问：“是谁想参他？”
“是你自己，你参了庆记，就有二三十万银子进帐。”
“有这样的事？”蒋式瑆说：“果真如此，莫说参庆记，就参老太后我也干。”
“好了，好了！莫说题外之话。性甫，你过来，听我说。”
两人脑袋并在一起，王竹轩用低得仅仅只有对方听得见的声音，授以奇计，蒋式瑆心领神会，连连点头，脸上的笑容，浓得化不开了。
听完，蒋式瑆不作声，收敛笑容，凝神细思，好一会才开口，“四哥，”他说：“这件事措词要巧，不然，就会‘淹’
掉！那一来，白费心机。”
“也不能算白费心机。事情不成，你的名气响了。所谓‘直声振天下’以后怕不扶摇直上？”
“对！非利即名，两样总要占一样，我回去就办。”
※ ※ ※
机会很巧，恰有一个极好的题目，可以做那篇参劾庆王奕劻的文章。
户部在筹设银行，官商合办，资本定为四百万两银子，由户部筹一半，另一半招商入股，月给利息六厘，已经奉旨核准。但商人的反应甚为冷淡，因为咸丰年间发行过钞票，戊戌政变以前又办过昭信股票，结果信用并不昭著。白花花，沉甸甸的现银，换几张花花绿绿的废纸，未免太冤！所以“招商入股”，困难万分。户部尚书鹿传霖，为了号召起见，表示自己首先要入股，以为倡导，而言者谆谆，听者藐藐，至今还没有人入股。
蒋式瑆就以此事发凡，道是“中国历来情形，官商本相隔阂。自咸丰年间举行钞票，近年举办昭信股票，鲜克有终，未能取信于天下，商民愈涉疑惧，一闻官办，动辄蹙额，视为畏途。户部堂官尚能悉心筹划，尚书鹿传霖向众宣言，拟首先入股，以为之倡。而外间票号议论，仍复徘徊观望，不肯踊跃争先。鹿传霖平日于操守二字，尚知讲求，即令将廉俸所入，悉以充公，为数亦复有限。”
对鹿传霖略捧数语，作为转折的张本，接下来，笔锋立刻就扫到奕劻：“臣风闻上年十一月二十二日，俄、日宣战消息已通，庆亲王奕劻知华俄银行与日本正金银行之不足恃，乃将私产一百十二万金，送往东交民巷英商汇丰银行存放。该银行明其来意，多方刁难，数回往返，始允收存，月息仅给二厘。鬼鬼祟祟，情殊可悯。”
第三段便是对奕劻的大张挞伐：“该亲王自简授军机大臣以来，细大不捐，门庭如市。上年九月间经臣具折奏参在案，无如该亲王曾不自返，但嘱外官来谒，一律免见，聊以掩一时之耳目，而仍不改其故常。是以伊子起居饮食，车马衣服，异常挥霍不计外，尚能储此巨款。万一我皇上赫然震怒，严诘其何所自来？臣固知该亲王必浃背汗流，莫能置对。准诸圣天子刑赏之大权，责以报效赎罪，或没入赃罚库，以惩贪墨，亦不为过。”
果然是如此要求，就要慈禧太后为难了！不是彻查严办，就是留中不发，即所谓“淹”掉。而以目前奕劻的帘眷来说，慈禧太后多半会将奕劻召来骂一顿了事。因此，蒋式瑆必须为奕劻作一开脱，亦即是自我转圜，这篇文章做出来才有用。这就见得机会巧，措词才能妙了。他说：“圣朝宽仁厚泽，谊笃懿亲，若必为此已甚之举，亦非臣子所愿闻也。应请于召见该亲王时，命将此款由汇丰银行提出，拨交官立银行入股，俾成本易集，可迅速开办。而月息二厘之款，遽增为六厘，于该亲王私产，亦大有利益，将使天下商民闻之，必众口一辞曰‘庆亲王尚肯入此巨款，吾侪小人，何所疑惧？’行见争先恐后，踊跃从事，可以不日观其成矣！”
御史上折，名为“封奏”，直达御前，皇帝看过，不作任何表示，原件用黄匣子装了，送呈慈禧太后。
由于蒋式瑆听了王竹轩的教导，有意将存款数字加了一倍，慈禧太后不觉动容，特意将皇帝找来，问他的意见。
“这蒋式瑆说话，好象很在情理上头。不过，要不要办，还是请皇额娘作主。”
“当然要办！不办，岂不是认定奕劻贪污，而我是包庇他了。”慈禧太后又说：“奕劻如果真的有那么多现款，存在洋人的银行里，那可太不对了！”
于是召见军机时，当面将折子交了下去，庆王一看，脸都吓黄了，趴下来碰了两个响头，口说：“请皇太后、皇上彻查。”
“奕劻！”慈禧太后问道：“你到底有款子存在汇丰没有？”
“没有！”奕劻斩钉截铁地说。
“没有最好！”慈禧太后欣慰地，“清者自清，浊者自浊。
我要派人查。”
“是！”奕劻又碰个头，“奴才请旨，暂且回避。”
“也好！”
等奕劻退出殿去，君臣商议派谁彻查。瞿鸿玑回奏：“向例查核此类案子，应请旨特简亲贵办理。不过，汇丰银行是洋商所办，以天满贵胄，跟洋商去打交道，倘或礼数不周，语言不和，有伤国体，臣以为此案应属例外，请旨派大臣彻查好了。”
“说得是！”慈禧太后略想一想，“清锐是少不了的，再要一个，我想，就是鹿传霖去吧！”
“是！”鹿传霖答应着。
于是，即刻拟旨，在照录蒋式瑆的原奏以后，“上谕军机大臣等，蒋式瑆奏，官立银行请饬亲贵大臣入股，以资表率一折，据称汇丰银行庆亲王奕劻有存放私款等语，着派清锐、鹿传霖带同该御史，即日前往该行确查具奏。”
这清锐是左都御史，接到上谕，立刻去拜会鹿传霖，商量确查的步骤。
“上谕上说即日，自然今天就去，又说‘带同该御史’，这蒋都老爷是贵属，请老兄传谕，等他一来，马上就走。”
“是，是！”
清锐答应着，立刻派人将蒋式瑆找了来，少不得先有几句话问。
王公大臣对翰詹科道，向来很客气，清锐虽然是督察院的堂官，亦不敢以部属视蒋式瑆，相对而坐，口称“性翁”。
“性翁这个折子中所叙的情节，不知道何所据而云然？”
“自然有根的，这一层，请大人放心好了。”
“是的，请教性翁，”清锐又问，“不知是听谁所说？”
“这，”蒋式瑆歉意地笑笑，“可就不必奉告了。”
“好！你不肯说，我亦无法。想来性翁总已经查证确实，内情如何，不妨谈谈，也省了我们许多事。”
“内情即如折子中所叙，所知如此，据实奏闻。至于真相究竟如何，我辈闻风言事，无从细究。”蒋式瑆说，“这正也是两位大人所要费心的！”
最后一句话是个软钉子，清锐被堵得哑口无言，于是鹿传霖接下去盘诘。
“性翁的风骨，钦佩之至。不过庆邸到底在当国，中外观瞻所系，未可造次。性翁如果确知有其事，我们自然要查，倘或模糊影响，冒昧行事，涉于张皇，新闻纸上一登，也是件有伤朝廷尊严的事！”
鹿传霖赋性刚愎，但这几句话却说得在情理上，蒋式瑆想了一下答道：“是的！据悉，确有其事。”
“好！”鹿传霖对清锐说道：“那就无须再问了。请蒋都老爷陪我们去一趟！”他又转脸问蒋式瑆：“如何？”
上谕上明白指示，“带领该御史前往”，蒋式瑆自然毫不迟疑回答：“理当追随。”
于是，两乘轿子一辆车，到了东交民巷，其时不过下午两点钟，但汇丰银行的铁门已经拉起来了。由玻璃窗中望进去，只有两名工役在擦洗吊灯，再无第三个人了。
“这是怎么回事？”鹿传霖大声问说。
一问才知道这天是礼拜。不独汇丰银行，所有洋人经营的行号，一律休息。扑个空自然扫兴，但也无法，打道回府，明天再来。
其实庆王奕劻，已派人在暗中窥探，见此光景，飞报到府。愁眉不展的奕劻，为之精神一振。他当然知道这天礼拜，汇丰银行不开门，但怕清锐、鹿传霖两人，皇命在身，不敢延误，非要见行中司事不可，则一品大员之尊，洋人亦会另眼相看，特为破例接待。如今看清、鹿二人，乘兴而去，败兴而归，不觉大喜，一迭连声地：“快找大爷！”
等把载振找了来，父子俩闭门密谈，奕劻认为有此半天，尽来得及弥缝，嘱咐载振赶紧去找王竹轩，提款销帐，要做得不落痕迹。
“这当然要他大大出一番力。”奕劻说道：“你告诉他，这几个月的利息，不要了，送他作为酬劳。事情办妥了，我以后自然照应他。”
载振应着匆匆而去，心里想到年前的一个“过节”，怕王竹轩乘机报复，有意刁难，那便怎么处？
为此，载振去找王竹轩以前，先去请教那桐。他是所谓“庆记公司”的主要人物，休戚相关，自然要象办自己的事那样尽心。定神想了一会，他毅然决然地：“不要紧，大不了多花几吊银子。你把他约到我这里来，我来跟他说。”
那桐亦是汇丰银行的大客户，由他出面，王竹轩必可就范，所以载振兴冲冲地亲自登门去访王竹轩。
“回振贝子的话，”门上请个安说，“敝上昨天礼拜六，上天津看朋友去了。”
“上天津了？”载振大吃一惊：“什么时候回来？”
“这可没有准儿了。”门上赔着笑说：“后天是‘外国清明’，银行封关，敝上又请了一天假，大概总得后天晚上才会到家。”
“那可不行！”等说出来，载振听见了自己的声音，才发觉话不应该这么说，便把焦急的神色收一收问道：“你家主人，天津住在那儿？”
“本来有一处小公馆，去年年底收了。大概是住在朋友家。”
“叫什么？”
“不是盐院吴老爷家，就是紫竹林杨家。”
“你把两家的地址都写下来。”
“是！”门上如言照办。
载振更不怠慢，一面派得力家人到天津按址去找王竹轩，一面发电报给袁世凯，略言其事，特别叮嘱，务必将王竹轩找到，连夜用专车送回京来。
到得晚饭以后，袁世凯就来了复电，说吴、杨两家均未见王竹轩的踪迹，目前已派出多人分头寻访，一有消息立即电知。
于是载振告知奕劻，父子两人，绕室徬徨，派专人守在电报局等信。午夜时分，袁世凯来了第二个电报，说王竹轩的行踪已经访查到了。
电报上说，本来王竹轩是到天津去访友的，只为在火车上遇见两个来自上海的外国朋友坚邀同游北戴河，所以在天津一下车，便转往北戴河。刻已派人追了下去，尽快接送进京。
算一算路程，再快也得第二天下午才能见着面。奕劻父子俩将那桐请了来，出示电报，提出一条缀兵之计。
“琴轩，”奕劻说道：“只争一天！想法子能让清秋圃、鹿滋轩晚天去查，事情就不要紧！”
“就是这一天不容易！”那桐答说：“王爷请想，奉旨查办事件，闻命即行，去了，人家礼拜关门，及至礼拜一开了门，却又不去，简直就是孔子拜阳货，不透着邪吗？再说，清秋圃、鹿滋轩也不是有担当的人，倘或驳了回来，王爷的面子往那搁？”
话是有理，但奕劻却不肯死心。“照你这么说，就让他们给全抖了出来？”他问。
“那倒也不尽然，照我看，他们去怕也不会有结果，洋人的规矩，公家不能干预私事，未见得肯把帐拿出来。”
“果真如此，倒也无所谓了。”
“多半会如此！”那桐又放低声音说：“王爷别自己乱了步骤，一动不如一静。听说蒋某人跟王竹轩走得很近，说不定就是姓王的口不紧，无意中泄漏了底细，才给王爷惹的麻烦。如今只有等姓王的回来再说。至于清、鹿二人那里，等他们去了再说，反正就查明白了，也不会马上复奏，还有法子好想。就怕自己沉不住气，一着走错，把局面弄拧了，可难挽回。”
“说得也是！”奕劻深深点头，“果然是姓王的闯的祸，他更得想法子，把这个漏子补起来。”
0 0