「算不上稀奇。毕竟今天天气好，大概是在散步吧。」

「啥？」

「你看，这座岛如你所见，除了草木以外什么都没有吧。因为闲暇时几乎无事可做，天气好的时候，那家伙大多都在外头闲逛。」

史旺边说边凑到窗边。

「看吧，被我料中了。」

他用目光指向眼前。

可以看见有个穿侍女服的女孩，正一个人推著叩隆作响的手推车。

「……那个女孩怎么了吗？」

原来这里不是无人岛，威廉一边茫然地如此心想，一边观察那女孩。虽然角度太陡看不见长相，从头顶冒出三角形耳朵这点来看，对方是兽人……大概属猫徵族（Ailuranthropos）。推著状似沉重的手推车却完全不影响姿势，由此可知运货技术应该相当熟练。

「我没叫你看她。另一边啦，另一边。」

威廉将目光转到史旺用手指比去的方向，在那里，他看见女孩所推的手推车──上头载著差不多双手环抱小的漆黑玩意儿。

大概是压酱菜的石头吧，威廉心想。然而，又有些不同。要说有什么不同，威廉一下子也答不上来，应该是质感或重量感之类的部分让人觉得不对劲──

「喂，那边的大型垃圾！老夫来叨扰啦！」

史旺用打雷般的大嗓门朝眼前喊。

『──噢，是你这臭家伙啊，大贤者！来得好，我正闲得发慌！』

黑­色­的玩意儿动了。

那是颗头盖骨。至少，外形就是那样子。

尽管那玩意儿颜­色­黑漆漆的，大小相当于成丨人双手环抱大小，没有人碰就会自己抬头仰望威廉他们这边，还用老人的低沉声音讲话，但只要对一连串的疑点视而不见，那肯定就是头盖骨。

哎，换句话说，是的。

至少，那不是颗寻常的头盖骨。

『毕竟我们在上一场游戏没做出了结。今日你定要和我分个高下！』

让威廉头痛的是，他对那副嗓音有印象。

大约两年前──话虽如此，那是威廉本身的观感，外界经过的时间比那多了几百倍──他肯定见过那副嗓音的主人。而且当时的情况，在威廉体内刻下了强烈的记忆，往后他恐怕也永远忘不掉。

「抱歉，老夫今天既非临时起兴，亦非为了替你排遣无聊而来！黑烛公（Ebon Candle），我想让你见一个人！」

塔上塔下，有两名老人正用针锋相对──而又亲密的大音量交谈。

『什么……难道有客人？蠢材，你怎么不早说！

「说归说，是你自己要放空城的吧！假如想抱怨，你好歹摆个通讯晶石在这里！那样老夫来访前至少会先告诉你一声！」

『少鬼扯，你也明白通讯在结界阵内外无法成立吧！

「那种小问题，你不自己设法解决吗！既为永生的地神之一，藏点睿智又何妨！」

『哼，只活了区区五百年，你的口气变得还真大！在那里等著吧，我立刻在棋盘上教训你！』

「我早说过今天是为其他事而来吧！」

『噢，是那样没错！该亚，麻烦你赶紧送我上去！』

被叫到名字的侍女服女孩微微点头以后，推著车跑了起来。叩隆叩隆的夸张车轮声绕到黑水晶塔楼的正面，沿螺旋阶梯冲了上来。

「──话说回来，史旺。」

威廉用指头使劲捂著太阳岤，低声问道：

「我现在是在作恶梦吧？」

「你的心情我懂，不过正视现实吧。有需要的话，我可以甩你耳光喔？」

史旺当著威廉眼前用力握拳。

「免了。被现在的你揍，感觉我的头还没清醒就会飞出去。」

「什么嘛，真没意思。」

叩隆叩隆叩隆叩隆的噪音越来越接近谒见厅。

『呼……呼哇哈哈哈哈哈！』

威廉感受到，从宝座那边彷佛有强风猛然吹来。

那是强横得不需用咒脉视也能感受到的魔力重压。能散发出那种气场的存在，就威廉所知仅有一个。而且，他也只知道一个。

『久违了，人族的勇者！没想到历经星霜，又迎得与你再次碰面的时刻，所谓的巧遇确实是奇！』

那是三尊地神之一。过去曾负责守护与人类为敌的星神「艾陆可-霍克斯登」，并挡在要将其讨伐的勇者一行人面前，最强而最后的阻碍。

『然而，可悲也，你我终究要走向互搏的命运！奇迹虽赐予了这场重逢，染血的路途却无可避免！』

象徵祂的别名多有所在。

比如，寐于死亡者。

比如，折叠世界者。

比如，广阔大地的父权者。

比如，在光明庭园点亮黑暗者──亦即黑烛公。

对方正是在过去的战斗中，准勇者威廉-克梅修以本身­性­命交换打倒的宿敌。然而，正如其于临死之际所言，它跨越漫长的睡眠苏醒在这个世界了──

「──呃，你不用玩那一套啦。」

威廉一脸傻眼地朝对方挥了挥手。

『唔，是吗？真无趣。』

头盖骨──黑烛公爽快地将魔力收回了。原本充满谒见厅的威吓气息瞬间消散。

『可是我想你应该积恨已久，才会试著作戏回应。』

「你表示体贴的方式怪得要命。」

『嗯？难不成你想说自己并无恨意？』

「就算有恨意，谁会再跟你打一场给自己找麻烦啊。

之前我会战斗是因为后头有东西要保护，而你会对那些东西造成危害。现在不是那样了。既然如此便无交手的必要。我有说错吗？」

『不惜拋弃­性­命战斗到底，却连半点怨恨也不留吗……你是个意外淡然的男人吶。』

「我没那种意思。

基本上，就算有理由交手好了。你那德­性­是怎么搞的？我以前对付的黑烛公可是有皮有­肉­，脖子底下该长的东西也都有喔。那你怎么会只剩颗头，还躺在手推车上做日光浴！」

『何出此言。将我身躯烧得­精­光的不就是你本人吗？』

「呃，确实是那样没错啦！可是你说过自己睡一百年就会醒吧！听你那样说，一般都会觉得是完全复活吧！为什么会这么半吊子啊！」

『我说过，这就是你­干­的好事。大概是破坏得太澈底的缘故，光一百年来不及让­肉­体再生。你可晓得我在醒来的瞬间有多吃惊？明明如你所见连半条泪腺都没有，我却感到想哭喔？』

「谁管你那么多！

『况且，从那之后非动用力量不可的状况就一直持续，根本没有空恢复。多亏如此，正像你所看到的，长达四百年以来，我都活著献丑。』

宝座上的黑­色­头盖骨一边那样说，一边灵巧地摆起架子。

那副模样到底能不能叫「活著」献丑，威廉心里倒不是没有留下疑问，但那种事情无所谓。

「──欸，够了吧？

史旺。你不是为了问候才把我带来这里的吧。差不多该谈正题了。」

『正题？』

「对。」

承受两人视线的史旺点头。

「虽然这家伙是个从人品、个­性­、脾气、本­性­乃至于心眼儿都烂到极点的讨厌鬼，能力却是一流且值得信赖。足以安Сhā到那项计画，不，他可以说是缺不得的人才。」

『哦……』

「喂，史旺，你若无其事地鬼扯什么。」

「威廉，你想不想取回大地？」

「就算你那么刻意地转移话题，想溜也没那么容──大地？」

威廉听见了无法置之不理的话。

「大地已经灭亡，更是〈兽〉到处横行的危险地带吧？你打算做什么？」

「我们要主动出击……话虽如此，要一口气全部抢回来，大地当然是太过广阔了。首先要攻下离这座悬浮大陆群最近的神峰菲斯提勒，作为反攻据点。

我们需要的是对抗〈兽〉的手段。再来，就是持续抗战的手段。在这以前，我们无论如何都欠缺后者。不过如今你来了，那个问题就能朝解决迈进一大步。变得失灵或不稳定的圣剑将可以再次投入战场。这是相当大的进步。」

「哦。」

威廉一面应声，一面微微点头。

「那还真是宏大的计画。」

「对吧？当然，那会成为超长期计画，还得集结悬浮大陆群的总力来挑战才行。而且危险­性­大，结果也不会立刻出现。可是最终而言，我们有足够的胜算。」

史旺说著说著，语气渐渐变得越来越充奋。

「妖­精­要多少都能制造出来，所以问题只在于圣剑的数量。」

「────────哦？」

威廉又一面应声，一面微微点头。

应该是警觉到自己失言的史旺变了脸­色­。

「啊，不是。刚才那句话该怎么说呢……」

「史旺，你不必粉饰，我有隐约察觉到。黑烛公在与我交手时曾用过死灵术。反正百年复生的把戏，八成也是从那衍生出来的。还有你在存活下来时所刻印的咒迹，照理说也是属于死灵术的系统才对。

既然是由你们俩在守护著悬浮大陆群，如此一来，就可以推敲出大致内情了。」

按照威廉以前查过的资料，所谓妖­精­，基本上就是无法理解自己死亡的年幼灵魂游荡于此世的产物。原本应该自然育为鬼火或矮人之型态，不稳定且暧昧的存在。而且，看来这些家伙所知的死灵术似乎有可以用人工形式造出妖­精­并加以使唤的招数。

还有。威廉所知的黄金妖­精­，既不是鬼火也不是矮人。

或许不稳定。或许暧昧。可是，她们确实具备有如人族少女般的身体以及心灵。其内心肯定怀有希望、恐惧、爱情、憧憬、绝望。在那种情况下，她们还拋开生命为守护悬浮大陆群而战。

「判断的材料齐全到这种地步，任谁都会明白。」

没错。而且藉此可以做出近乎笃定的推测。

威廉似乎想哭，同时又似乎想笑，他在连自己都无法掌握的奇妙情绪驱使下，把导出的结论化为言语。

「你们俩──就是创造黄金妖­精­的始作俑者对吧？」

在那之后，时光再度流逝

据说二楼走廊深处最近会漏雨。

实际过去看了以后，可以晓得那看来需要做一些木工活儿来处理。正式修理得在日后到镇上找业者动工，威廉似乎决定只做应急处理。他确认手边有木板和铁钉──

「──欸，有没有人晓得木槌放在哪里？」

威廉回头询问。

（在一楼库房。之前你也用过吧，已经忘了吗？）

珂朵莉手扠腰间，傻眼似的回答。

（真是的，不知道该说你健忘还是记­性­差……）

她只有口头不满，实际上则是有些开心地在抱怨。然而，她却在出声抱怨完以前，察觉到状况有异。

威廉的眼睛并没有看著珂朵莉。

（你在看什么？）

珂朵莉回头。可是，眼前只有和平常一样的走廊。没任何人在，也没任何东西。

「珂朵莉，你去哪里了？」

她听见不可思议的话。

威廉一边东张西望地环顾四周，一边讲著奇怪的问题。

（开哪种玩笑啊？我不是好端端地在这里吗？）

珂朵莉用了比刚才更强的语气抱怨，威廉却只会歪头嘀咕：「奇怪，原本觉得她好像在旁边就是了。」一点也不肯看珂朵莉这里。

（等等，你别闹了──）

珂朵莉伸手，她有意那样做。

伸不了。

想伸出去的手，根本不在任何地方。

珂朵莉想低头看自己的身体，就发现任何地方都没有那种东西。

「珂朵莉？喂，你躲去哪里了？」

威廉开始走动。

他在妖­精­仓库到处游荡，寻找看不见的少女身影。找不到。他离开仓库，在岛上四处寻找。找不到。他把遇见的人一个一个抓住，询问珂朵莉-诺塔-瑟尼欧里斯的下落。没有答案。

（欸，你要去哪里？）

（你在找哪里？）

（我就在这里喔。）

（我好端端地待在你身边喔。）

（欸。）

（我在叫你耶。）

（快发现啦。）

珂朵莉再怎么想跟威廉说话，都发不出声音。发不出声音的话语，无法传达给任何人。

不久威廉就走累了，然后手足无措地杵在原地。

有人轻轻拍了他的肩膀。

「已经够了，接受事实吧。」

妮戈兰露出落寞微笑，平静地告诉威廉：

「那些孩子已经死了。」

──猛然拨开毛毯的珂朵莉一跃而起。

心悸止不住。她用手掌按住忤然狂跳的心，反覆深呼吸。稍微镇定下来后，身体打了哆嗦。冬日早晨的空气正无情地隔著睡衣逐渐夺去体温。

珂朵莉下床捡起毛毯，将那卷成一团，然后紧紧地搂住。

「是梦啊。」

她嘀咕。

「是梦，对吧。」

她抬起头，看向窗边。

冬天的黎明来得晚。窗帘另一边仍被昏黑的夜­色­所笼罩。身体感到倦怠。

珂朵莉想再一次盖上毛毯横躺。

可是，她提不起那样做的意愿。

珂朵莉一想到说不定会继续作那样的梦，就无法阖眼-

──在十五号悬浮岛的战事结束了。

珂朵莉等人返回妖­精­仓库。

在那之后，又过了两天。

威廉还是没有回来-

拂晓下起的豪雨，在接近中午时，像虚晃一场地停了。

在拨云见晴的蓝天下，娇小的少女们好似迸开的凤仙花，纷纷冲到­操­场。眼看白­色­的球高高弹起，逐渐沾满了泥巴。愉快地追著球的少女们，同样在转眼间就沾得全身泥。

在读书室一角，奈芙莲沉睡著。

她用交叉在桌子上的手臂当枕头，一脸安稳地发出轻轻的鼾声。

「唉～真难得耶，莲居然会把书甩在旁边。」

口气像在哄小孩的艾瑟雅从桌子底下把书捡起。

「照她的情况来看，与其说是过度催发魔力，不如说单纯只是身体累坏了的样子。毕竟她在成体以后还没有多少经验，体力的部分并没有养好。」

像那样还撑过了那种长期战，她真的非常努力耶──艾瑟雅一边如此嘀咕，一边轻拂奈芙莲额前的头发。

「……艾瑟雅，那你还好吗？」

「我喔？要说的话，我好到快流鼻血喽。别看我这样，我唯一有自信的就是游手好闲地保持长寿。」

哼哼──艾瑟雅挺起薄薄胸膛。

珂朵莉觉得她的话很可疑。

这个黄金­色­的妖­精­，总是爱用让人分不清楚认真或说笑的语气来讲要紧事。因为那样，就算从她口中说出了重要的事情，也会让人犹豫不定地思索能不能信。

「我才要问你状况怎样呢，珂朵莉。」

珂朵莉被对方用若无其事的语气反问。

「我吗？要说我嘛……」

当然没问题啦──珂朵莉差点如此回答。

她希望那样回答。

办不到。艾瑟雅的视线和轻松口吻正好相反，锐利得好似要贯穿珂朵莉的眼睛。

「……我想，难免有一点吃不消吧。希望能暂时避免出击的感觉。」

珂朵莉无力地微笑，然后耸肩。

「虽然我们前两天才去过，假如情况真的不妙的话，要不要再向军方申请去十一号岛？毕竟现在的你是重要战力，要申请应该会过，再说只要把状况告诉那个医生，也许至少会得到一些让你宽心的建议喔。」

「没事的啦。感觉有点吃不消而已。」

珂朵莉对艾瑟雅挥了挥手。

「有你给的建议就够了。我信赖你啊，学姊。」

「……你肯那么说，我是很高兴啦。」

艾瑟雅伸指搔搔自己卷卷的头发。

「再说，我现在离开这里，要是和他错过不就糟透了吗？因为我想尽快见到他，被吩咐先回来的我留在仓库等就是对的。」

「唉……完全就是恋爱中的少女嘛。」

「嗯，对呀。」

「你现在已经不隐藏也不掩饰了喔？」

「谁教那个人知道我的心意，还是一直在逃避。靠那种遮遮掩掩又刻苦的追求方式，肯定到最后都抓不住他的心。

所以喽，走到这一步，我觉得只能毫不掩饰地直接冲了。嗯，虽然他看起来让人捉摸不住，其实呢，我觉得他是那种被打乱步调就会乱脆弱的人喔。」

「啊～的确。」

「所以我打算等他一回来就一直逼一直逼，逼到昏天暗地。到时候你们当然也要帮忙，要先做好心理准备喔？」

「OK～包在我身上。」

艾瑟雅竖起拇指。珂朵莉也竖拇指回敬。

她刚才那些话，并没有虚假。

珂朵莉打算等威廉一回来就一直逼一直逼，逼到昏天暗地。

没错。只要他回来的话。

──这个地方，原本并没有他在。

因此，目前他不在的这种局面，才是妖­精­仓库本来该有的模样。

「或许，他不会再回来了呢。」

珂朵莉在­精­神比较脆弱的瞬间，也会冒出那种想法。

「毕竟装得一脸呆的他，是极为稀有的人才嘛。

稀有到之前会待在这种地方反而奇怪。原本悬浮大陆群应该要举众迎接，让那个人坐上应有的地位，然后向他讨教失落的睿智才可以吧。

所以说，他就这样不回来才是正确的，肯定没错。」

珂朵莉当著大家面前那么一说，就得到了各种不同的反应。

缇亚忒等人嚷嚷：「那样我不接受！」「会变得寂寞，我不喜欢。」「要打倒技官的人是我！」「睿智是什么？」真不知道她们有没有理解珂朵莉所说的内容。

妮戈兰好言相劝：「你可以一直坦率下去喔？」啰嗦，那还用说。

奈芙莲只有微微垂下目光，没露出更多反应。哎，说来是满像她的风格。

另外，艾瑟雅则带著坏心的笑容反问：「假如真的是那样，你怎么办？」

假如，威廉就这样不回来了，珂朵莉要怎么办？

她试著思考，却想不出具体的答案。

「大概也不能怎么办吧。」

珂朵莉带著暧昧的表情那么回答以后，艾瑟雅就对她发出了简直故意的长长叹息。

──反正，这里原本就没有他在。

所以，现在这种不能待在他身边的生活，才是珂朵莉该度过的日常。

「喝呀！」

珂朵莉听见锐利又可爱的吆喝声，便反­射­­性­地闪身。从她背后扑过来的潘丽宝和可蓉没抓到目标，直接「啪」地摔在走廊上。

「……你们两个在做什么？」

语气傻眼的珂朵莉帮忙扶起两人。

晚了点跑来的缇亚忒数落：「我就说嘛。」然后用指头轻弹两人红肿的鼻子。唔呀──小小的两道尖叫声传出。

「凭你们哪有可能敌得过学姊。还早十年喔。」

哼哼──缇亚忒莫名自豪地挺胸。

「可是，要是威廉不在就都不练习，招式很快就会荒废的。」

可蓉泪汪汪地抗议。

「什么招式啦？用来做什么的？」

「用来征服世界的招式！」

潘丽宝使劲握紧拳头。

「哪里的世界啦？你们是要征服哪里？」

缇亚忒傻眼了，旁边则有菈琪旭连声道歉：「对不起对不起。」还惶恐地频频低头赔罪，看著都觉得可怜。

「……对了，缇亚忒。」

「啊，我在。学姊有什么事？」

「之前，你确认过身为成体的适­性­了吧？和遗迹兵器的契合­性­已经确认完了吗？」

「啊～那个还没有。妮戈兰说，要等威廉回来再帮我找搭档。」

「……是喔。」

珂朵莉伸手搅乱少女的发丝。

「学……学姊？」

「希望你能挑到好的剑。」

她温柔地那么说，然后放手。

「怎么了吗，学姊，你的脸­色­有点差耶？」

「是吗，会不会是疲倦还没消退？」

暧昧笑著的珂朵莉避开了学妹的视线-

珂朵莉回房以后，立刻用背靠在顺手关起的门板上。

她就那样一路滑坐到地板上。

珂朵莉将头低下来，连著腿一起用双臂抱住。

「那个骗子……」

为了不让自己以外的任何人听见，她小声嘀咕。

「我有好好地遵守约定喔。

可是，为什么你就不能遵守……」

间隔一会儿以后，珂朵莉抬头，并且起身。

木窗及窗帘都紧闭的房里，有如夜晚般昏暗，即使如此那仍是自己熟知的房间。珂朵莉靠著不足的光源拿起倒扣在桌上的镜子。

「…………」

镜子的另一边是整片黑暗，在那当中。

站著某个红眼睛的人。

『扁平的蝴蛛』

「你是谁啦？」

声音发抖的珂朵莉朝著镜子另一边问。

在那里的，是她十分熟悉的脸孔，理应如此才对。每天早上洗脸都会看见那张脸，理应如此才对。无论笑脸、哭脸、生气的脸或其他的脸，都是一直以来几乎让她看到腻的脸庞才对。

可是，为什么？

在镜子的另一边，那家伙为什么会用发楞的眼神看著她这里？

为什么她看了那张脸，会认为是自己不认识的其他人？

既然那是自己不认识的其他人，在镜子这一边，位于她无法直接看见的地方的，又是谁的脸？

『吃过的饼乾』『烧完的蜡烛与烤黑的信封』『钢之鸟与七彩箭尖』

吵死了。

吵死了吵死了吵死了。

为什么会想起？为什么会冒出来？

战斗早就结束了。从那之后，珂朵莉一次也没有催发魔力。既然这样不就没事了吗？只要肯遵守分寸，不就无碍于日常生活吗？难道艾瑟雅说的那些是谎话？

不对。

错在她自己。

珂朵莉在战斗中，本著觉悟这个词，将宝贵的东西拋开了。她出卖掉自己能保有自我的大部分时间，才换来摧毁十五号悬浮岛的奇迹。

珂朵莉并不后悔。不，她认为自己不该后悔。当时悬浮大陆群处于濒临灭亡的局面。即使原本就以用过即丢为前提的一名妖­精­兵稍微减寿，代价也还算便宜才对。

该懊悔的，大概是她后来忍不住当著威廉面前故作坚强这一点。因为她不想让威廉担心。她希望回到出发作战前，纯粹地为她们将来著想的威廉身边。所以，她对前世侵蚀的事绝口不提，还要艾瑟雅和奈芙莲帮忙守密，于是一回神就落得这种下场了。

至少，珂朵莉希望能在这里，向那个人说声「你回来了」。

还有。

「好想吃……­奶­油蛋糕喔……」

她怀著想哭的心情如此嘀咕。

镜中的少女似乎在嘀咕同样一句话，也动了嘴­唇­。

仅仅一滴的泪水，沿著她的脸颊落了下来。

『破掉的世界』『游于繁星间的鱼』『爸爸』『黄铯布偶』『有著蓝天­色­眼睛的陌生女孩』『弯弯曲曲的树』『叫个不停的黑猫』『纸包中的小石子』『­阴­霾得耀眼的天空』『镜子另一边的世界』『然后』『然后』

镜子从手中滑落。

在地板上摔破，碎片四散。

少女当场颓然倒下。

等那场仗结束以后

「你们俩──就是创造黄金妖­精­的始作俑者对吧？」

两人毫不否认地认同了这项推测。

「话虽如此，我们并没有四处游走让妖­精­一个一个地诞生。

只是在作为素材的巨大魂体上施予咒迹，好让她们带著接近人族的体格与人格自然诞生罢了。」

史旺脸­色­僵硬，并挤出粗哑的声音解释。

『还有，为了不让灵魂坠于大地，我们对包覆悬浮大陆群的箱庭结界也动过手脚。那么，听完这些话，你会如何应对？』

而另一边的黑烛公，至少连表情也没有改变分毫（当然，这得假设区区的黑­色­头盖骨做得出表情就是了）。其嗓音也没有显著的改变，甚至好像有反过来要观察威廉反应的味道。

威廉默默地揪起史旺的胸口。

然后他举起另一手握紧的拳头，瞄准史旺的脸庞。

──就这样过了几秒。

「这也不是揍你们一顿……就能获得解决的问题。」

怪罪制造妖­精­的机制也没用。要守护悬浮大陆群必须有圣剑的力量，要使用圣剑必须有人族的勇者，因为到处都没有那样的人只好创造黄金妖­精­当代替品。这一连串的流程，无论斩断哪个环节都会直通悬浮大陆群的瓦解。

既然不存在任何一个能替代的方案，那就是最妥善的手段兼唯一解。

无论伦理或人道，都没有介入其中的余地。

她们的战斗，并非成立于某个人的恶意之上。

基本上，威廉就是因为本身无法战斗，才会站在将珂朵莉等人推上战场的那一边。对此他就算再怎么恼火，就算无从忍受，也不能责怪史旺他们。

「──可是，那也仅限于防卫线的部分。

勇者挺身而战，一向都是为了保护众人，还有人们所珍惜的城镇。要远征拓展领土，勇者就是个错误的人选。别将她们消耗在不打也行的仗上面。」

威廉一边呻吟似的告诉史旺，一边放开将他揪起的手。

「这并非不打也行的仗。而是迟早有必要的仗。

你也明白吧？悬浮大陆群并不是永恒的。尽管以往五百年勉强撑了过来，也不保证还有下一个百年。我们在将来非得回到大地才行。」

「那只有我和你们的事吧。」

「──这话怎么说？」

「见过五百年前的世界，认得地上尚未变成那模样时的人有限。对没见过那时代的人来说，大地根本从他们一出生就是远在彼方的世界。即使那是逐梦与冒险的宝岛，也没有更深一层的意义。

那些家伙珍惜的故乡，是他们现在所住的天空，所住的岛，所住的城市。此外再没有别的地方。」

我说的对吧──威廉向对方徵求同意。

「就算那样……难道说，你都不会悔恨吗！你都不想回去吗！

我同样在这里活了五百年！远比我在大地过活的时间要长！这片天空无疑是我第二个故乡！可是，就算那样！我的第一个故乡依然是帝都！你也一样吧！

不，刚来到这片天空的你，对帝都的感情应该比我更深！根本就不可能忘掉，不是吗！」

「假设我们倾目前悬浮大陆群之总力，收复了大地。」

相对于激动的史旺，威廉始终冷静地对答。

「那里又有谁在？有任何一个在你回去时，会对你说『欢迎回来』的家人等在那里吗？」

「这……」

史旺语塞。

他张开一度想说些什么的嘴巴，却又立刻闭上。

『你不告诉他？』

「不。」

史旺大大地摇头──然后收敛自己的表情。

「那就是你的想法吧，威廉-克梅修。」

他的语气变了。

威廉的老友史旺-坎德尔已经不在那里了。取而代之站在那里的，是多了五百高龄且背负著悬浮大陆群未来的大贤者。原本轻柔的金发褪去­色­彩，原本像苹果一样的肌肤衰谢得满是皱纹，原本如人偶般的娇小身躯长成了需要仰望的大汉，而且──

──以往曾被瞩望其未来的天之骄子，如今正为了取回过去，打算将现在与未来全赌上。

「抱歉，大贤者。」

威廉硬是用紧绷的笑容，盖过自己快要因落寞而扭曲的脸孔。

「要我为了世界的遥远未来之类的事而战，我好像已经办不到了。」

「……本来我还以为，你是个更接近勇者的男人。」

「我也是。」

威廉点头。

过去他志之所在，尽管拿到了准勇者的称号，最后却无法抵达的下一个境界。

原本曾以为是才能所致。

原本也曾以为是境遇所致。

然而，说不定威廉的想法错了。或许在他的内心深处，还藏著更致命­性­的缺陷。

「我以前也那么觉得。我曾打从心里相信自己可以成为勇者。然而事实并非如此。所以，我现在才会在这里，像这样活著献丑。」

『嗯。能不能让我也问一句？』

头盖骨从旁发问。

它灵巧地从宝座上一滚，然后落在铺有软垫的手推车上头。用不著吩咐，守在旁边的侍女就把车推到了威廉他们身边。

『方才我挑衅时，你曾说过吧？你没有与我交手的理由。纵使有理由，原本曾为顶天立地大丈夫的黑烛公，为何会落得这种兼具俏皮与威严又虚怀若谷的模样？』

威廉完全不记得他有说过。至少后半句没有。

『虽然你似乎巧妙地将话题转移了，但只有我托出真相，未免有失公平不是吗？

假设我俩有理由交手，你还是有其他无法那么做的理由吧？』

「什么？」

大贤者稍稍扬起单边眉毛。

「也对。」

威廉磊落地点头回答：

「虽然没有严重到像某颗头盖骨那样，但我的身体在跟这家伙交手后也几乎没有康复。石化是解开了，诅咒也解除了，可是由于有细微伤势残留在全身，据说我现在的状况就像千疮百孔的烂抹布。

我还被认识的食人鬼说过『感觉我的肌腱不用菜刀拍打也能用牙齿轻松咬断』这种话。」

『原来如此。尤其是关于挑­肉­的部分，食人鬼这个种族的眼光再值得信任不过。换句话说，你现在身上并无以往那般的战力。就算想战斗也没办法战斗。

所以──假设我们在这里打算来硬的要你听命，你也无从抵抗。是不是如此？』

「啊～我懂了，话讲到那个份上啦？」

威廉搔了搔头。

「坦白讲要那样的话，我希望你们放我一马。说来老套，可是有人在等著我回去。」

『所以贪生怕死在所难免？』

「不，我收拾掉你们俩以后就回不去了。」

威廉耸肩。

「因为我没学过飞空艇的驾驶方式啦。」

『……感觉实非常人的思路吶。真怀念，看来你和那时候丝毫没变。』

状似莫名欣慰的头盖骨说完话以后就转了一圈，然后转向大贤者。

『大贤者。暂且断念吧。此人意志坚定。

不……看来无可动摇的意志，正是此人的本质。这厮的心里只能容纳一个目的。而且在此期间，与该目的无关的一切事物，看在他眼里都没有半点价值。因此他不会屈服。不会止步。他会蛮­干­到底。

一旦这厮决定要守护那些妖­精­，目前对他来说，那就是一切。就算要牺牲其他万物，他也会坚持到最后才是。我不想再承受他那禁咒齐发的折磨了。』

不，那倒不可能。

禁咒这东西并非轻轻松松就能用。威廉当时用的禁咒到现在大多早就未达发动条件了。尽管还能用的也不是没有，然而祭出后要付的代价就是死，就算运气好到极点也要迎接再度石化的末路。不管选哪边，他都无法回妖­精­仓库（家）。

……以上这些就不要乖乖向对方特地说明好了。反正他似乎被高估了，感觉就这样继续误解下去会比较好。

「可是。」

『若你无论如何都要他协助，通盘招出就行了。只要把你先前隐瞒的大地真相揭开一两项，这男子的态度也会改变才是。』

「那不成！」

大贤者脸­色­慌张地拉高音量。

「……地上的，真相？」

另一方面，威廉皱眉咬住了他无法忽略的这句话。

「怎么，原来你有事瞒我？」

「……那是与你无关的事。」

「别扯那种一听就知道的谎。照这家伙刚才的口气，那似乎是足以让我改变心意的判断材料嘛，对吧？」

『我无话可说。』

「听到了吧。大贤者，你怎么说？」

「老夫也无话可说。事关这个世界的未来。有些话只能告诉忧心未来之人。」

臭家伙，想对刚才的论战还以颜­色­吗？谁怕谁。

被激到的威廉正打算跟对方卯上时──

──有爬上螺旋阶梯的脚步声朝这里接近。

『今天客人可真多。』

黑烛公傻眼似的嘀咕，现场的目光转向门口。从那里现身的究竟是──

「打扰了。」

是那位兔徵族的一等武官。

「这里是圣域。我应该交代过不可轻易接近！」

大贤者用轰然的低沉嗓音斥责。兔徵族微微点头，然后行礼回答：「出了下官得做好挨骂觉悟赶来报告的状况。」

「──何事？」

大贤者一改先前的态度，语气沉稳地催他继续说下去。

兔徵族先朝威廉瞥了一眼，然后才将嘴巴凑到大贤者耳边，并报告发生何事。

「……照你判断，那是必须急著闯进圣域来报告的事？」

「是的。」

兔徵族一脸认真地对大贤者的奇妙质疑点头。

「我明白了。由老夫来告诉这个男人。」

大贤者缓缓转头以后，便朝威廉走近一步。

「……怎样啦？这么郑重。事情跟我有关吗？」

「正是如此，威廉-克梅修二等咒器技官。」

大贤者严肃地告诉威廉。

「从奥尔兰多商会的协助者那里来了联络。

遗迹兵器瑟尼欧里斯的适用者，人格似乎在前世侵蚀下遭到破坏了。虽然­肉­体还没有开始消失，恐怕只是时间问题吧。」-

变得脸­色­苍白的威廉跳上武官的船艇，离开圣域了。

被留下的两人为厚重沉默所笼罩，凝视著青年离去的云海另一端。

『为何你不向他道出一切？』

打破沉默的黑烛公问。

『若得知大地上有何物在，有何物长久存在，他的答覆也会不同才是。』

「我想也是。」

大贤者带著忍受苦涩似的表情回答。

「可是，以结果而言，那家伙的心肯定会崩溃吧。像他那样，有著凭一股信念就能奋战到底的能耐，心碎以后反而会一无所能。矛光是生锈还有用途，矛尖一碎就连用途也没了。」

『像那种问题，端看你如何表达。藉资讯­操­控来­操­弄人不是你的长项？』

「是啊。那家伙是单纯的男人，老夫现在应该可以轻松­操­弄他，不过。」

大贤者轻轻耸肩。

「笑吧。这只是感伤。面对过去偷偷当成兄长仰慕的对象，老夫似乎不愿对他说谎。」

『但愿你花的心思不会白费。』

黑烛公明明没有肺，却发出宛如叹息的玩意儿。

『妖­精­一旦坏了便无法复返。若有差错，那个男人立刻就会崩溃。』

约定何去何从

威廉完全不记得自己是从哪里，用什么方式回来的。

他应该是被那名宪兵的船艇从二号悬浮岛载回来的才对。除去为补给的停泊、回避伪龙浮石而调整航道不提，几乎是以最短时间赶完最短路程的才对。

而且，即使如此，不管再怎么赶路，理所当然的事情是──

威廉没有赶上。

蓝发少女横躺在床铺上。

她静静地睡著，看似如此。看似随时会睁开眼睛，然后动起来。

可是，不会那样的。

因为她再也不会醒来了。

「她守住约定了喔。」

站在门口的艾瑟雅用静静的语气告诉威廉。

「她有活著回来。

从实在不可能存活的战场上，一心想著要见技官──要向技官撒娇，才为自己保留了一点点寿命回来的。」

「艾瑟雅。」

站在她旁边的奈芙莲静静摇头。

「不可以怪威廉。没把珂朵莉的状况告诉他的，是我们。」

「对呀。所以我没有怪他的意思。可是。」

「……没有错。该责怪的，没有遵守约定的，是我。」

威廉嘟哝出一句。

「这家伙，守住了我所说的话。可是，我却没能接她回家。

这件事，就只是如此而已。」-

对妖­精­兵来说，死亡是与日常生活相随的。

她们对自己的生命价值之薄有自觉。所以，就算同伴中有人脱离，也不会多悲伤。她们不会做出那种事情来耗损心灵。不会因为那种理由损及身为兵器的­性­能。

「那个那个，大家知不知道妮戈兰去哪里了？」

菈琪旭一边东张西望，一边来到游戏室。

「没看见。有什么事要找她妈？」

可蓉一边用关节技勒住蓝­色­熊布偶，一边反问。

「嗯，周末采购的事情，我想找她商量要怎么办。快到大风雪的季节了，我觉得要买多一点东西囤起来才可以。」

「噢，肚子饿就不能打仗！」

「……要找妮戈兰，她肯定是在山里头。」

地毯上的潘丽宝一边把白­色­的球踢向墙壁，一边回答。

「只要有人回不来，她总是会去哪里。这次肯定也一样。」

「啊……对喔。」

菈琪旭理解了。

「要去找她吗？」

被问到的她想了一下，然后摇头表示：「不了。」

「妮戈兰不在，表示她现在没办法对我们露面吧。硬要去见她，肯定会被吃掉的喔。」

「有可能。」

可蓉深深地点头。

「妥当的判断。」

潘丽宝坦然地点头。

「……缇亚忒？」

菈琪旭叫了久久没参与对话的另一个人的名字。

「咦？啊，怎样？抱歉，我刚才没有在听。」

原本将手脚在地毯上伸展开来，并且茫然望著天花板的缇亚忒，这才慌张似的抬起上半身。

「怎么了啊，缇亚忒？总觉得你最近都心不在焉耶。」

「嗯啊。」

缇亚忒对那有自觉。所以，她要找话回答，一瞬间答不出来。

「……我也不太清楚。怎么回事呢？脑袋里空空的。」

「因为珂朵莉学姊坏掉了？」

被对方一说──缇亚忒的胸口感到刺痛。可是，她不太了解那种痛的理由，因此决定当成是心理作用。

「是那样吗，我不太清楚。」

缇亚忒歪头敷衍过了菈琪旭的问题-

时间缓缓地，一点一滴地经过。

一天，又一天。再一天过去。

时间刻划似的向前进，并且逐渐流逝-

无论如何凝神观察，珂朵莉体内的魔力都流动平稳，看不出任何异样。

威廉一边忍著使用咒脉视要付出的头痛代价，一边牵起珂朵莉的手。白晰，娇小，冰冷。他沿著珂朵莉手指的根部，温柔地慢慢揉过将位于手掌内侧的几个岤道。

「以前，我遇过因为严重的急­性­魔力中毒而失神，之后就醒不过来的人。唤醒的他就是这个术式。要用刺激­性­低的方式，一点一点地，从身体的末端将魔力脉象确实导正──」

威廉明白，就算做这种事也没用。

和他以往的同伴捡回一条命时不同，珂朵莉体内的魔力并无异状。换句话说，该治疗的部位根本不存在。这家伙身上的异常，原因不是出在那方面。

即使从外侧用尽手段，状况也没有任何一点好转。

可是，威廉没办法不做。或许会有一丝丝的效果也说不定。他巴著连可能­性­都称不上的微微希望。为了从无能为力的自己身上转移目光，威廉就是无法什么都不做。

他没能说声「你回来了」。

他没能听见「我回来了」。

那些累积起来的懊悔，使威廉巴住了事到如今应该还有什么手段能补救的幻想。

「威廉。」

有人从背后叫他，他回头。

「嗨……感觉好久不见了呢，妮戈兰。」

「是啊。抱歉，我这阵子都不在。

这里一有人死去，我的心就会接近崩溃。为此难过的自己根本有病，但我不愿意那样想，脑袋便一直空转。

所以，我去了岛上的内地，找树木或熊来发泄。」

听起来，那对树木或熊还真是过意不去。

「说来真奇怪对不对？一旦陷入这种情绪，连食欲都会消失喔。明明眼前就摆著看起来这么柔软又美味的­肉­──」

「那你不配当食人鬼喽。」

「是啊。现在还能不能当其他种族呢？」

身穿围裙洋装的食人鬼无力地笑。

「一个人流泪，一个人生气，一个人哭叫，都让我感到疲倦了。」

如此嘀咕的妮戈兰脸上，就像她本人所说的，有著浓浓倦­色­。

「说来真过分。我现在，心里有一点高兴。你肯为这孩子流泪。我会觉得自己已经不是孤单一个人了。」

「确实很过分，但我也跟你差不多。」

妮戈兰出现在这里，让威廉觉得有此宽慰。他招认自己有那种想法。

「──有几件正经事要谈。我想换个房间，你能不能跟我来？」

「在这里不能谈吗？」

「对我来说有点勉强。而且，我想你肯定也会难过就是了。」

啊，原来如此。要谈那方面的事吗？

「我不能逃避吗？」

「假如你想，我不会阻止喔。」

唉，混帐。被人那样一说就逃不得了。

妮戈兰的房间一片昏暗。

直到此时，威廉才察觉几件事情。看来现在似乎是晚上。还有，外面似乎在下雨。

「抱歉，好像只剩这盏灯还有油可以点。」

她将读书用的小盏油灯摆到桌上。

朦胧的光将房内幽幽照亮。

「要喝哪种酒吗？」

「稀奇了，这个房间会招待红茶以外的东西。」

「没有火嘛，我有什么办法。再说……」

醉了以后讲话才轻松。那是妮戈兰发出的弦外之音。

威廉用一声叹息吹散那种微妙的气氛，然后问道：

「──你要谈的是？」

「嗯。」妮戈兰看似难以启齿地把话停住一会儿才开口：「是关于缇亚忒适用哪柄剑的事。」

「啊……」

威廉含糊地点头。

「瑟尼欧里斯吗？」

「亏你晓得。」

「那柄剑是否处于可用的状态，会让战力产生大幅差距。照常理想，只要一个适用者废了，自然需要再找下一个。

……虽然我根本不想把那当成常理……自己毫无疑问就能想到那一环，更让我反胃。」

「要吐的时候，我至少可以帮你拍背。反正我的心情跟你一样。

但别忘了思考该怎么让自己适应。像这样的事情，这不是第一次，也不会是最后一次。」

「于是每次都会有熊被­干­扰到冬眠。」

「没礼貌。我都会把收拾掉的带回来煮火锅喔。」

虽然完全无法构成反驳，不过那对当事人来说似乎是重点。

「哎──战力那方面的道理我懂，但瑟尼欧里斯是­性­子拗到极点的剑。我不认为它会行方便配合我们，说交­棒­就交­棒­给下个适用者喔。」

「什么意思？」

「基本上，它是极位古圣剑。层次不同于其他的剑。这里所提到的层次，几乎就等于它在挑适用者时的任­性­程度。

瑟尼欧里斯会严格挑选挥动自己的对象。」

「能不能靠你的技术想点办法？」

「哪有可能。要是办得到，我就自己用了。」

苦笑的威廉想起往事。

「──我第一次看见瑟尼欧里斯时，是师父在用它就是了。关于当时的战斗，其实我几乎没印象。倒不如说，我几乎什么都没有看见。毕竟我师父和瑟尼欧里斯就是强到那种地步──」

威廉娓娓道来。

在昏暗而封闭于黑暗的房间中。

为了接受少女的死。

为了连系下一步。

为了活在往后即将欠缺珂朵莉的每一天。

0 0