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深尾小弥太的剑术是神奇的，它算新当流、一刀流还是新­阴­流？实在难以说清，似乎是小弥太自创的流派，他也常说自己是无师自通。二十一岁那年，小弥太就轻松战胜了鹿岛新当流的高手古藤道雄，之后的战绩也颇为可观。但是，更为神奇的是小弥太的“步法”，他所独有的步法屡次帮他化险为夷，在他不敌对手，即将被砍杀的一刻，他总能凭借奇妙的步法逃过一劫。于是，尽管也有不少高手足以将之击败，但总不算完胜，就这些高手而言，也是无法心满意足的。“步法”保住了小弥太的­性­命，却也给他带来一个恼人的绰号，“逃者小弥太”。也许正因有“逃者”的名声，小弥太没能得到过大名的重用，提起来，也只被当成一个有些古怪的武痴。

到了三十岁，小弥太忽然决定丢弃太刀，转而习练枪术。他选择了风传流枪术，开始刻苦钻研。这样夜以继日，他感到在枪术上已然有了些功力，一杆素枪，使得有模有样，大概快能超越自己的剑术了，但他又总感到缺少了什么，心里并不踏实。

有一天，他在后院练枪时，发觉妻子在旁边好奇地看着，就收住手，问了句：“你看怎么样？”妻子出身武士之家，虽不会舞枪弄­棒­，但对武艺很有悟­性­，常能说出有见地的话来。“不行啊！”她摇着头。“怎么不行？！”小弥太被泼冷水，马上急了。“你用太刀很脱俗，用枪却拘泥一招一式，看不出比别人高明在哪里……”妻子讲得诚恳，小弥太也觉有理，但仍不服气。“什么叫‘脱俗’，武艺是以命相搏的技法，不能有分毫含糊，怎能以脱俗不脱俗来评论？”他就这样把妻子的嘴堵上了。

尽管驳斥了妻子，她的话却烙在了小弥太心里，从那天起，他就尽量摆脱招式的束缚，每当感到拘谨时，就停下来想一想。可说来也怪，越是怕拘谨，就越放不开，他的每个动作都变得有几分僵硬了。“或许还是功力不够？掌握的招法太少？不够大胆？”他反复思索着，愈加刻苦地练起来。

一次晚饭时，妻子似有心事。他就放下碗，望着她。妻子小心翼翼地问：“你再与人对决，要用枪吗？”“是啊，练了这么久，当然要用枪。”小弥太说。“那你可能会死啊……”妻子的话音转为凄恻了。这话令小弥太大为恼火。“­妇­道人家，胡说些什么？！”他拍案而起，朝着妻子咆哮，差点把饭桌掀翻。“我是怕……”“怕什么？我的枪术就那么差劲吗？”妻子沉默了。小弥太提高嗓门说：“总之我是决心用枪了！”过了良久，妻子忽然咬紧牙沉着脸说：“深尾小弥太，自从嫁给你那天，我就已经大彻大悟了！”妻子的话有些不着边际，真叫小弥太哭笑不得。

不知是为显示决心，还是坚定信心，小弥太在次日正午，当着妻子的面，在后院挖了一个深坑，将自己使用多年的太刀埋了下去。埋刀的时候，他故作镇静，显出十足的武士派头，但还是忍不住偷眼看妻子的反应。妻子只是冷冷地望着他的举动，像是在想别的事情，大概她也死心了吧。

自此之后，小弥太常常彻夜不眠，琢磨枪术，发觉有不对劲的地方，就爬起来，在院子里练上一阵儿。始终阻碍他的几个难题被逐一破解，他深感有了突破。他很想找人切磋切磋，检验一下修习枪术的成果。但是，自从小弥太不再用太刀之后，从前同他一起探索武道的人都渐渐与他疏远了。“这些家伙只想和我探讨剑术，真是短视。”小弥太对这些伙伴颇感失望，也就不想去找他们。正在这时，有人送来战书，原来是甲斐一名武士想押上­性­命，与小弥太一较高下。二十一岁就轻取鹿岛新当流高手的人，对于一心寻找强敌的武者还是颇有吸引力的。

挑战的武士名叫九鬼震舌，“他的剑术和古藤道雄一样，是鹿岛新当流，在甲斐那样强手云集的地方也要算是一流的。而且他还有个令人恐惧的怪癖——他像地狱里的饿鬼一样，无论吃什么、吃多少都不会感到饱，只有在杀死对手之后，肚子里才会产生充实感。斩杀的对手越是高强，他就越会觉得尝到了美味。他按照美味的程度把对手分成等级，每隔一段时间，就找强者对决，他已经杀了不少人。但是，假若杀的是差劲的家伙，他是会大倒胃口的。”这就是小弥太搜集到的关于挑战者的情报。“什么地狱里的饿鬼，什么杀人如品尝美味，都是些无稽之谈。”小弥太在心里叨咕着。

年轻时以剑术战胜鹿岛新当流，如今再以枪术战胜同一流派，或许能说明自己的成绩吧。小弥太抱着如此想法，接受了挑战，但他出于慎重，将对决的日期延后了。他尚无十足的把握，还须要争取些时日。然而，这么一拖延，反而令他动摇了，接受挑战以后，他每每用枪都感到不顺手，磕磕绊绊。拿起枪时，手还是热的，等到放下枪，手便冰凉不听使唤。过去对决之前可从没如此紧张过。“还没有看透么……”他暗暗想。

决战迫近，小弥太终于坐不住了，他跑去岩手寺拜访溺鱼和尚。溺鱼和尚四十几岁，也是个武痴，虽然出了家，但对剑术十分着迷。他曾经是小弥太的景仰者，后来与小弥太成为知交，常常通宵达旦研讨各派武艺。不过，与其他几个伙伴一样，在小弥太声言放弃剑术后，溺鱼便与其疏远了。

“决战之前想请你看看我的枪术。”小弥太佯装沉静，看着溺鱼。眼前这位白白胖胖的矮个和尚多少显出几分冷淡。“就在那边的白沙地上练吧。”溺鱼指指寺院中一块空场。小弥太有些不悦，握着素枪的手又不自在了。他赤着膊，在沙地上练了一趟枪，其间，为掩饰心虚，还大吼了几声。收枪后，手还是冰冷的。

“别这样！”溺鱼冷不丁大喝一声，把小弥太吓了一跳。“这样你只会妄送­性­命。你用太刀，我只有钦佩可言，虽不是天下第一，但也称得上独步一方，那剑术真是绝妙……”溺鱼眯缝起眼睛，像在回忆，而后又睁大眼睛，严厉地说：“可你的枪术呢，真是破绽百出！如果我是你的对手，方才已能把你杀掉七八次了！”

“总说剑术，对我来说，执着于剑术才是死路一条，为延续我武道的生命，我必须变法，这是没有办法的事情。”小弥太心已凉了大半截，此时他只能安慰自己：“溺鱼这家伙老想让我走回老路，这才危言耸听，说什么破绽百出吧。”

“你有剑术的天赋，这是学不来的，别人苦练几十年，你一步就达到了，这是上天的恩赐，你竟然轻易放弃，实在令人不解。”溺鱼叹息着。

“我的剑术已经走进死胡同，自从二十一岁战胜古藤道雄以来，我就没有进步过，之后我打败的那些人，实际上没有一个比古藤更高强的。何况，如果用太刀，每当遇到比我强的对手，我就会不自觉地使出逃跑的步法，这才被人叫做‘逃者小弥太’。我苦苦挣扎了许多年，才决心改习枪术，怎么能说是‘轻易放弃’呢？”

“那步法才是最为神妙的，与剑术相得益彰。什么逃跑不逃跑？保住­性­命才是兵法之第一要义！你总被虚名负累，将那步法看成你的弱点，其实那才是你身上最可贵的东西，别人想学也学不来。”

“这步法是虚妄的，靠它保住的­性­命也就虚妄，我必须克服它，哪怕死，也比虚妄好，起码死是真实的。”