吴刚心头为之剧震，他因了吕淑媛的关系，尽量避免触及这问题，他以最大的毅力，平息心湖的狂涛，然而小雪竟然开门见山地提了出来。
这使他由衷地感到悚然，他并非不爱慕容婉仪，也不是没有这份遐想，老实话，任何人面对她，都会产生自惭形秽之感，能得她垂青，岂非天外飞来的艳福，然而，他没有受宠若惊，反而恐惧，为什么？因为他怕不能抵挡这份诱惑，而辜负了吕淑媛。
刹那之间，他觉得天旋地转，心乱如麻，手心渗出了冷汗。
小雪察言观色，话声一冷，道：“少侠何所思？”
吴刚苦苦一笑道：“没有什么！”
小雪紧迫着道：“少侠是由衷之言么？”
吴刚面上发烧，但被皮面具掩住了，期期道：“在下能信口雌黄么……”
“婢子说小姐十分倾心少侠的为人！”
“在下愧不敢当！”
“是礼貌上的客套，还是别有所指？”
言词犀利，逼得吴刚额头冒汗。
慕容婉仪背着身，幽幽道：“小雪，别说了！”
小雪大声道：“小姐，这件事非澄清不可！”
吴刚又是一愣，道：“澄清什么？”
慕容婉仪不再开口，显然，她已默许小雪代她说话。
小雪粉腮呈现一片严肃之色，沉声道：“吴少侠，现在请你回答一句话……”
“请讲？”
“在未出口之前，小婢有几句话先说明，当少侠回答这问题之时，必须语出至诚，是或否，千万不要勉强……”
“唔！”
“少侠爱我家小姐吗？”
慕容婉仪唤了一声：“小雪！”却没有下文，可能，她不胜娇羞。
吴刚全身为之一震，他怕的就是这句话，偏偏又面对这难题。
说不爱，那是违心之论。
说爱，不可能，自己的感情，应该全部奉予吕淑媛。
该如何回答呢？当着她本人，如何措辞，才能不伤她的自尊？他怔住了，一时之间，张口结舌，不知该如何回答。
小雪的面色，随着吴刚的沉默而改变了，终于，冷笑了一声道：“吴少侠，你很自负……”
吴刚急道：“雪姑娘，在下不是这意思……”
“那为何不开口？”
“在下有难言之隐！”
“心有所属了！”
“这……”
“吴少侠，小婢方才业已言明在先，不要勉强，是或否，只表示——个字即可……”
吴刚心念一转，硬起头皮道：“在下如能邀慕容姑娘垂青，确是三生有幸……”
小雪容色稍霁，接上话头道：“那少侠是喜欢我家小姐的？”
“当然，不过……”
“不过什么？”
吴刚横了横心，道：“在下不敢亵渎慕容姑娘……”
小雪秀眉一紧，道：“别扯远，痛快地说出来吧，到底什么意思？”
吴刚沉凝道：“在下欠一位姑娘一笔无法偿还的人情债……”
慕容婉仪陡地回过身来，粉腮红晕未退，模样儿更加迷人，轻启朱唇道：“那位姑娘是谁？”
吴刚呆了一呆才道：“恕在下不便奉告！”
慕容婉仪望着待女小雪微微颔首，然后又道：“你爱她？”
吴刚一咬牙道：“是的！”
“为了感恩图报？”
“也可以这么说！”
“那这是环境所迫，而非你自愿！”
“不，在下矢志不移！”
“值得么？”
“在下说过，无法偿还，矢志相爱，只聊报知遇于万一罢了！”
慕容婉仪深深地注视了吴刚一眼，淡淡地道：“人各有志，不能相强，算我主婢失言了……”
吴刚赶紧一个长揖道：“姑娘如此说，在下无地自容了！”
“你有事请便吧！”
“啊！是的……在下……失陪了！”
他话说完了，脚步却没有移动。
小雪在旁，掩口一笑，调侃道：“吴少侠，莫非你还有话要说么？”
吴刚警觉自己失态，尴尬道：“在下……先走一步了！”
小雪大声道：“愿不久再见！”
吴刚没有勇气多看慕容婉仪一眼，他怕那无比的诱惑改变了自己的决心。他匆匆转身奔离现场，但内心仍有一种难以抑制的爽然若失之感。
他很奇怪，在自己说出心意之后，对方的反应并不如自己的预料。
是的，一个非常的女子，必有非常的胸怀，看来自己对她的估计仍不够高。
“如果没有吕淑媛隔在中间，她将是梦寐难求的仙侣……”他心里有一个声音在这样说，但另一个意念立即否决了它，自己不该有如此想法，这对吕淑媛为爱所付的牺牲，将是一种侮辱。
吕淑媛，她现在置身什么样的境况中？
她为自己牺牲了清白不说，且已犯了叛门的律例，他们将如何处治她？
心念及此，恨不能Сhā翅飞到“武盟”，看个究竟。
他犹豫了，到底该继续复仇计划，还是闯“武盟”救她？
第一次，他感到孤立无靠，连个可以商量的人都没有。
“贤弟！”
一声热切的呼唤，倏忽传来。
吴刚止步，回身，登时心花怒放，激动无比，那一份感受，诚非言语所能形容，不期而至的，赫然是念念不忘忘的拜兄小叫化宋维屏。
“大哥！”
吴刚唤了一声，一个箭步扑上前去，抓信宋维屏的肩头，眼眶内蓄满了泪水，这是至情的流露，十分感人。
宋维屏鼻头一酸，脸上挂着笑容，声音却是哭的：“贤弟，想不到我们还能再见！”
吴刚努力抑制狂荡的情绪，颤声道：“大哥，你不是被‘幽灵地宫’长老所救……”
“是的，设非如此，早已长眠地下了。”
“当日‘魔湖歌声’引走‘妖中之王’……”
“贤弟，你说那歌声何以如此巧发？”
“不是‘魔湖公主’……”
“你错了，那天唱歌的不是‘魔湖公主’……‘魔湖公主’是谁？”
“停会儿再说，先讲你的。”
“那天以歌声引走老魔的是‘幽灵公主’！”
吴刚骇然大震，栗声道：“幽灵公主？”
“不错，引走老魔的目的在于方便救人。”
“大哥……业已见过‘幽灵公主’了？”
“见过了，美绝天人，可算举世罕见的尤物。”
“哦！”
“贤弟，听说你拒绝了婚姻之议？”
吴刚苦苦一笑，心里如翻倒了五味瓶，不知是什么滋味，自己受“幽灵夫人”殊恩，为了一念复仇，不甘身入别门，是以拒绝了婚议，而那冒充“妖中之王欧阳残”的怪老者，提出的条件是要自己履行婚议。
“幽灵公主”很美，自己在地宫时，业已听婢女小梅说过，她的美，能与慕容婉仪比拟吗？
然而不管如何，这些都与自己无缘了，自己该把全部情感，回报吕淑媛。
“贤弟怎不说话了？”
“大哥，有这回事？”
“希望你亡羊补牢！”
“迟了！”
“什么意思？”
“一言难尽！”
“能对大哥我说清楚么？”
“当然，我们先寻个稳当的地方再细谈如何？”
“好，跟我来！”
吴刚随着宋维屏一路疾奔，整整一个时辰，不到一座破庙之中，已是掌灯时分，庙内住了些乞儿，一见宋维屏来临，立即大礼参拜，看来这里当是丐帮弟子聚会处所。
宋维屏匆匆吩咐了数语，带吴刚进入一间厢房中。
一堆火，一张歪歪倒倒的破桌子，两只缺腿少背的椅子，别有况味。
两人在破椅上落坐。
宋维屏迫不及待地道：“贤弟，说说这段时日的遭遇？”
吴刚定了定神，整理了一下思绪，把分手后的一切经过，毫不保留的一五一十托了出来，听得宋维屏时而震惊，时而感叹，时而唏嘘。
一口气说完，吴刚深深地吁了一口气。
宋维屏皱眉蹙额地道：“如此说来，贤弟已不能应‘幽灵门’的婚议？”
“是的！”
“唉！实在想不到命运如此捉弄人……”
“大哥，年前那‘妖中之王’到底是什么来路？”
宋维屏停了一停，道：“我也是最近才知道的……”
“他是谁？”
“贤弟定要知道？”
“小弟很想知道！”
“他……他是‘幽灵门’护法，叫易永寿，奉‘幽灵夫人’之命行事！”
“啊！我早该想到的！”
吴刚忘形地大叫一声，“哗啦！”，身下破椅成了一堆碎木，他也几乎跌坐地上，宋维屏莞尔道：“贤弟，冷静些！”
吴刚手扶桌沿，怔怔地站着，一幕幕的往事，骤浮脑海。
自己离“魔湖”甫出道时，锦袍老者指出，武功是“地宫”一路！
易永寿冒“一妖”名头，传言要自己承认是“地宫”一脉！
“武盟夫人”所提几种“妖中之王”的绝技，自己一样不晓！
易永寿如是真正的“妖中之王”，岂会屈居人下，还说别误了大事！
难怪自己一再易容，仍被认出……
种种迹象，自己早该觉察，竟没有想到，直到吕淑媛指破“阎王簪”是假的，才恍而悟，难怪对方提出的条件，是要自己到“地宫”求亲，原来症结在此。
不过，“幽灵夫人”先造就自己百年内力，又命易永寿冒“一妖”的名头，强迫自己习艺，这一份人情，是相当深厚的。
可惜，自己业已心有所属，只好辜负对方的厚爱了……
心念及此，不由长长叹息了声。
宋维屏沉默了一会儿，关切地道：“贤弟，你说的那吕淑媛姑娘，在‘武盟’中是什么身份？”
“目前还不知道！”
“她被擒回，会有不测么？”
“小弟正为此而彷徨无计……”
“这件事愚兄可以打听。”
“如何打听？”
“易永寿便是极好的内线耳目！”
“哦！对了，大哥可知道易永寿潜伏‘武盟’的目的是什么？”
“办大事！”
“什么大事？”
“揭开‘武林盟主’的真正面目，昭告武林天下，讨其罪行。”
吴刚热血一阵沸腾，像“幽灵夫人”这等作为，可算是大仁大义，真正地维护了“武道”的精神。
“大哥，还有件事谅你已知道……”
“什么？”
“关于那批贵帮的叛徒……”
“敝帮自掌门以下，对贤弟十分感激，内奸业已全部肃清了。”
“还是谈正题，关於吕淑媛的消息，什么时候可以探到？”
宋维屏想了一想，道：“我马上派人去办，明天正午以前，必有回音！”
吴刚诚挚地道：“谢大哥援手！”
“那么一说便见外了！”
“是，小弟失言”
就在此刻，门外传入人声：“禀长老，酒食到！”
“进来！”
三名丐者，鱼贯而入，第一个手里抱着一坛酒，第二个提着一只竹篮，篮内盛着碗筷和一些大小的芋叶包，第三个捧着一个布包。
宋维屏一抬手，道：“都放下吧，再去挪张椅子来！”
三丐齐声恭应子一声，把那些大小叶包，全放在桌上，布了碗筷，那坛酒摆在桌脚，然后退了出去……
宋维屏又道：“传金管事来！”
走在最后的那名弟子，应了一声：“是！”
不一会儿，一个左足微跛的四旬丐者，匆匆而至，向宋维屏施了一礼，道：“长老有何见谕？”
“有件事你亲自去办……”
“请示下。”
“照联络暗号，立即与‘地宫’护法易永寿碰头，调查一个叫吕淑媛姑娘的下落，明日正午以前赶回。”
“遵命谕！”
姓金的管事退了出去，另一名弟子，搬了一把椅子进来，跟着退出。
宋维屏一笑，道：“来，坐下，开怀畅饮吧，我们几番出生入死，这机会是难得的！”
说着，打开了那些叶包，尽是些鸡鸭鱼肉之属，又用手拍开酒罐泥封，酒香立时四溢，吴刚曾在乞者群中混迹，这一套可是拿手，抓过碗，满满臼了两碗酒，朝椅上一坐，举碗道：“大哥，这一碗敬你！”
“好！”
两人一气饮干，照了照碗底。
两小开怀痛饮。
吴刚一方面高兴与异姓手足的相聚，另一方面存着借酒浇愁的心思，一碗一碗只顾往口里灌，宋维屏意兴未阑，吴刚业已玉山颓倒，伏在桌上睡着了。
一觉醒来，已是天色大明，发现自己躺在一扇门板搭成的铺上，头枕着昨夜那名丐帮弟子捧进来的布包。
他翻身起来，宿醉未退，头脑仍有些昏沉沉的。
宋维屏笑嘻嘻地走了进来，道：“贤弟，你起身了！”
吴刚讪讪道：“小弟不胜酒力，竟然醉了。”
“贤弟，你那身行头换了吧！”
“换，用什么换？”
“那不是么？”说着用手一指那布包。
吴刚解开布包，只见衣履头巾，一应俱全，心中感激十分，激动地道：“大哥，你想得真周到！”
“小事而已，不值挂在口上。”
吴刚脱去身上血渍斑烂的破碎儒衫，从头到脚，换了一色新，刹时又回复了潇洒俊逸的风姿。
虽说此地是乞儿栖身之所，但招待得却很周到，茶点俱全，亏了这些弟子，不知是何处弄来的。
约莫辰末光景，那名姓金的管事业已回转，从他那副狼狈相，可知是整夜不息奔波的，吴刚深深感动，双手一抱拳，道：“有劳管事奔波！”
金管事急道：“不敢，这是区区应尽的本分。”
宋维屏道：“事情办得如何？”
“业已见到‘地宫’易护法……”
“怎么说？”
“那位姓吕的姑娘被废了功力，禁足总坛之内……”
吴刚一咬牙，道：“这笔帐有得算的！”
宋维屏安慰他道：“贤弟，知她生命无碍，你便可放心了！”说完，又转向金管事道：“可曾问及那吕姑娘在盟中的身份？”
金管事道：“地位很高，似与盟主有极深渊源，易护法也不甚了了。”
“好，你下去憩息吧！”
“谢长老！”
金管事行了一礼，退身出去。
吴刚心念数转之后，道：“大哥，小弟想告辞了……”
宋维屏额头一蹙，道：“贤弟，你我弟兄久未把晤，你就要走了么？”
“大哥，小弟有许多事待办……”
“关于‘幽灵公主’这档子事，贤弟准备如何处理？”
“小弟准备亲赴地宫，向‘幽灵夫人’当面解释。”
“这……恐怕很难解说清楚。”
“大哥已经知道，小弟不能负人……”
“难道对‘幽灵公主’不算相负？”
“事情有轻重之分，亦有必为与可以不为之别……”
“好，这点我们不必争论，事实的发展是难以逆料的，贤弟现在的行动步骤是什么，我希望知道。”
“小弟拟先赴新野，找‘连云堡主朱威’，然后上少林，找‘大悲’其人……”
“贤弟一定要走么？”
吴刚有些黯然道：“是的！”
“贤弟，你我结交一场，望你许我为你复仇的事尽一点力。”
“大哥……”
“别说了，我们前道上见，你要走就先走吧！”
“如此小弟告辞了！”
说完，系好“凤剑”，把离“地宫”时对方所赠的金珠重新揣好，依依不舍地与盟兄互道珍重，然后大步出庙。
宋维屏送到庙口而别。
新野！
连云堡！
深沟高堞，气派雄伟，仅有一座吊桥与外界相通。
这一天，卯时方过，一骑骏马，踏着灿烂的朝辉，蹄声得得，直叩堡前，到了吊桥边，徐徐止步，马上是一个俊秀绝伦的青衫书生，真个是人如玉，马如龙，任何人见了，都会在心里赞一声好。
他，正是挟仇而至的吴刚。
吴刚扫了一眼高曳的吊桥，轻轻跃落马背，把缠绳朝桥边树桠上一扣，然后面向堡楼，高声道：“有人么？”
一个黑衣汉子从楼头现身出来，大声应道：“朋友有何贵干？”
“拜访朱堡主！”
“要见敝堡主么？”
“不错！”
“朋友如何称呼？”
吴刚心念一转，道：“在下与贵堡主不久前在‘神刀会’有约，请照此通报！”
黑衣汉子没有答腔，回头向楼内不知说了些什么，不一会儿，一个蓝衣老人现身出来，遥遥打量了吴刚几眼，道：“老夫堡内总管邱晚成，少侠如何称呼？”
吴刚避开正题，道：“区区是来践约的，请阁下通报贵堡主！”
他说的“践约”两个字，是有根据的，在“神刀会”总坛向“断命一刀”索仇时，他以“索血三剑”的姿态出现，扬言“索血一剑”已赴新野，一名话惊走了“连云堡主朱威”，今天他是以“索血一剑”面目现身，说“践约”自有含义。
总管邱晚成犹豫了片刻，道：“还是请少侠示知名号。”
吴刚不能道真姓各，也不能道外号，怕的是对头闻风而遁，当下冷冷道：“在下不拟通名道号，贵堡主应知在下来历！”
“小侠，这不合江湖规矩！”
吴刚为之一窒，的确，依江湖拜山的规矩，若无拜帖，至少得报上名号，但事实上他不能依规矩行事，目光一扫壕堑的宽度，和吊桥的高度，立即得了主意，软的不行，只有硬来了。
心念之中，冷冷一哼道：“邱总管，阁下有意刁难么？”
“老夫是照规矩行事！”
“在下不作兴这些规矩……”
“那只好抱歉了！”
“阁下不愿通报？”
“非不愿，不能也！”
“那就别怪在下失礼了……”
总管邱晚成重重一哼，道：“朋友想怎么样？”
吴刚寒声道：“不怎么样，在下只好冒昧闯堡了！”
了字出口，人已弹射而起，一式“飞燕掠波”，越过堡壕，一折，一回，妙曼轻盈地落在高曳的吊桥顶端。
“敢尔！”
暴喝声中，堡楼中涌出十多名黑衣汉子，刀剑出鞘，各据一个垛口。
“暗青子招呼他！”
总管邱晚成一声令下，暗器如飞蝗般密集罩向吴刚，居高临下，倍增威势。
吴刚双脚一蹬，斜射而起，“鹞子钻云”式，升高四丈左右，高出堡堞有丈，如雨暗器，在近身数寸时，悉被护身罡气震落。
升高势将尽之际，凌空拧腰，如鹰隼般扑上堡头。
“呀！”
惊呼声中，据守楼头的一个个亡魂大冒，这种功力，他们连听都没听说过。
吴刚身形一稳，冷眼注定面无人色的总管邱晚成，一字一句道：“带在下去见朱堡主！”
总管邱晚成惊悸地打量了吴刚几眼，栗声道：“朋友莫非是‘索血一剑’？”
吴刚寒声道：“阁下算猜对了！”
在场的十几名黑衣人，一听来的是“索血一剑”，齐齐下意识地连连后退。
邱晚成想了想道：“朋友与敝堡主是什么约会？”
“死约会，不见不散！”
“死-约-会！”
“带路！”
“请随老夫来！”
下了堡楼，眼前是一条林荫夹峙的宽敞马道，穿过马道是三开的中门，邱晚成不进中门，绕向一侧的卵石小径。
沿路所见的人，都以惊愣的目光注视吴刚。
卵石小径沿内墙外缘，弯向房舍之后。
吴刚心中疑云顿起，看来朱威业已有了准备，不知安排了什么在等待自己。但他不动声色，默默地随邱晚成前行。
想到自己的家，“武林第一堡”，论气派、布置、规模、这区区“连云堡”是难望其项背的，然而，现在已变做了荒丘，父母亲友同门，长眠在“五百人冢”之中。
恨，开始在血管中奔流，仇，在心底燃烧。
他捏紧拳头，咬紧牙关，心里只想到一个字——血！
不知不觉间，来到——座占地极广的林园中。
邱晚成用手朝前一指，道“快到了！”
吴刚“唔！”了一声，不表示意见。
眼前已见堡墙，看似再无去路了。
突地，在花树掩映中，露出一座修饰得十分考究的新冢，吴刚心中一动，邱晚成业已在墓前止步，栗声道：“敝堡主在此！”
吴刚全身一震，抬眼望去，只见墓碑上赫然刻着：
“近故显考朱公讳威之墓”的抹金字。
“什么回事？”
“敝堡主业已过世了。”
吴刚眼中冒出了火花，带煞的目芒，罩定了邱晚成，咬牙切齿道：“死了？”
“是的！”
“如何死的！”
“从‘神刀会’回堡的途中被害！”
“谁下的手？”
“不知道。”
“这倒巧的很……”
“敝堡主之死，出乎任何人意料之外。”
“这墓内真的有人么？”
邱晚成骇然后退一步，惊声道：“朋友这话是什么意思？”
吴刚冷酷地道：“不是故弄玄虚吧？”
邱晚成老脸大变，栗声道：“朋友说的太过分了。”
“在下与贵堡主订的是死约会，不见不散……”
“可是敝堡主业已罹不测之祸。”
“在下不信。”
“不信？”
“嗯！”
“那朋友的意思要怎么样？”
“劈墓开棺，让事实来证明。”
邱晚成全身一颤，连退数步，怒吼道：“朋友要劈墓开棺？”
“一点不错！”
“先堡主与你何仇何怨？”
“仇深似海，怨高如山！”
“索血一剑，你……真的敢？”
“在下言出不改！”
“你……敢辱没死者……”
“一方面证明真伪，一方面是鞭尸索债。”
邱晚成脸孔起了抽搐，暴吼道：“索血一剑，你说出仇怨真相！”
吴刚冷极地道：“你不必知道！”
“你……是魔鬼……”
“并无不可！”
“索血一剑，如你要逞凶残，必须杀尽堡中人，否则办不到……”
吴刚嘿嘿一阵冷笑道：“必要时，在下不惜屠堡！”
这句充满了血腥的话，令人毛骨悚然。
邱晚成“唰！”地拔出佩剑，凄厉地道：“索血一剑，你要杀人老夫算第一个！”
崇高的“武道”精神，溢于言表。
吴刚恨积如山，丝毫无动于衷，冷酷地道：“你如果不愿见在下劈墓开棺，你可自了，区区剑下，你走不了半招！”
这话出自“索血一剑”之口，并不见骄狂，事实可能是如此，“公义台”上，“武当掌教”与“四海帮主”，便是极好的例子。
邱晚成咬牙暴喝道：“老夫自认非你之敌，出手吧！”
就在此刻——
两条人影，疾奔而至，当先的是一个二十上下少年，后随的是一个半老徐娘，两人皆身披重孝。
那少年满面杀机，手中倒提长剑，身形一停，便已出声：“‘索血一剑’你意欲何为？”
“你是谁？”
“少堡主朱杰！”
“好极了，这位想是堡主夫人？”说着，目光移向那半老妇人。
半老妇人幽幽道：“不错，我便是未亡人！”
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