庞四深吸一口气，缓缓坐在了椅子上。一旁的葛天霸道：“庞兄弟，好好考虑考虑，这可是千载难逢的好机会呀！”
庞四紧皱双眉，半响不语，最后牙关一咬，霍地起身道：“好，我干！”
葛天霸笑了。他重重一拍庞四的肩膀：“好，真是爽快人！那我们就这样说定了。”
庞四道：“葛庄主，事成之后，你可要言而有信呀！”
葛天霸道：“这一点你绝对放心！”
庞四缓缓点了点头。
葛天霸道：“还有，此事要绝对保密，不能让任何人知道。”
庞四长叹一声，点了点头。
天气阴晦，浩渺的洪泽湖一望无际，湖面上星星点点地点缀着几个白蘋洲。岸边，葛天霸、小清、李元芳、庞四以及一众卧虎庄的庄丁焦急地等候着。
忽然，一个庄丁指着远处喊道：“庄主，您看，他们来了！”
葛天霸、小清、李元芳和庞四放眼望去，只见一座白蘋洲后十几条小船向岸边驶来。
小清与庞四对视一眼，一旁的李元芳仍是神色木然，一动不动。
小舟转眼之间驶近岸边。
葛天霸看清了，前面几条船上站着葛彪、邓通和一众庄丁，他长长地出了口气。
只听小船上的盐枭头目高声喊道：“我们放过一只小船，你们让庞四哥上船，这边就放人！”
小清看着葛天霸，葛天霸点了点头。
小清喊道：“放船过来吧！”
片刻工夫，一艘快船驶到了岸边。
葛天霸对庞四道：“庞兄弟，这就请吧！”
庞四一拱手道：“葛庄主，庞四告辞。”
葛天霸微笑道：“一切全看庞兄弟了。”
庞四道：“请葛庄主放心。”
葛天霸点了点头，庞四转身向小船走去。
忽然，李元芳道：“等等！”
庞四一愣，转过了身。
李元芳道：“我送你过去！”
葛天霸奇怪地看着他。
李元芳对庞四道：“万一船到湖中，你们耍花招呢！”
葛天霸闻言一惊，连连点头道：“不错，不错，水生，你送
他过去，看咱们的人到了岸，再把他交出去。”
庞四苦笑道：“我庞四岂是这种出尔反尔的小人？”
李元芳冷冷地道：“少废话，上船。”
庞四大步走上船去，李元芳跟着跳到了甲板上。
小船随即缓缓向湖中驶去。
那边载着葛彪、邓通及一千庄丁的船也同时起动，向岸边而来。
葛天霸长出了一口气，对小清道：“没想到，这个水生还真是把好手。”
小清斜了他一眼，没有说话。
葛天霸有些讨好地看着小清道：“以他的武功来说，在卧虎庄坐得上头把交椅。只是他新来，不能太急，你放心，小清，爹答应你，一定重用水生。”
小清淡淡地道：“只要您不让他去干那些伤天害理的事就行。”
葛天霸尴尬地笑了笑：“怎么会呢，爹什么时候干过那种事。”
小清没有说话，冷笑了一声。
二人正说话间，第一条船已到岸边，葛彪和邓通飞奔而来，跪倒在地，惭愧地道：“老爷，是，是小的无能……”
葛天霸重重地哼了一声道：“废物，这点小事也办不好，要你们有什么用！行了，都起来吧！”
二人站起身来。
邓通讨好地看着小清道：“大哥，这次多亏了小清，要不然，我们就……”
小清冷笑一声道：“行了，你还是说说真正该谢的人吧！”
邓通的脸顿时涨得通红。一旁的葛彪对葛天霸道：“老爷，这个水生可真是了得，刚刚小姐说得一点儿没错，要不是他在最后关头出手制住了庞四，我们这些人可就都回不来了！”
葛天霸点了点头。
邓通看了小清一眼，不甘示弱地吹嘘道：“咳，要不是被大队盐枭团团围住，抓个把庞四对我邓通来说也就如探囊取物一般。”
小清看都不看他一眼，只是发出一阵嘲弄的笑声。
邓通尴尬地看了她一眼，吹不下去了。
葛彪道：“老爷，就凭水生那身绝技，您要是能把他收在麾下，那还有什么事是咱们做不成的？”
葛天霸点了点头道：“嗯，的确是员难得的虎将。这样，让水生暂时做旱寨的大头领，怎么样？”
葛彪点了点头：“我看当得。”
邓通闻言大急道：“大哥，旱寨大头领，那不是排到我前面去了？”
葛天霸看着他冷冷地道：“有句话叫做‘世间事，唯有能者居之’，人家水生的能耐你比不了。老六，人贵在有自知之明，你就好好当你的六当家吧！”说着，葛天霸一摆手，率葛彪等人转身离去。
邓通脸上一阵红一阵白，浑身颤抖，一时说不出话来。
不远处的小清望着他那副滑稽样，不禁笑了出来。她回过头向湖面望去，只见李元芳和庞四的船已经离岸很远了。
李元芳站在船尾，望着湖岸渐去渐远，这才转头对庞四道：“小清怕他爹耍花招，让我送你。”
庞四满脸感激，轻声道：“水生兄弟，回去替我转告小清姑娘，她就是我们盐枭的大恩人。还是那句话，不管什么时候，只要用得着我庞四，一句话，就是赴汤蹈火也在所不辞！”
李元芳点了点头道：“小清还想知道，你们在卧虎堂都说了什么？”
庞四愣住了，犹豫了半天才结结巴巴地道：“没，没说什么，就是，就是……嗨，水生兄弟，回去转告小清姑娘，请她放心，没事了，我和葛庄主的恩怨已经了结。”
李元芳望着他涨红的脸，缓缓闭上了眼睛道：“回去我就这么对小清说吗？”
庞四愧疚地低下头，轻声道：“就，就这样说吧！”
李元芳点了点头，长长叹了口气，不再说话。
庞四望着李元芳一脸倦容，关切地问道：“水生兄弟，你怎么总是很疲倦的样子，是不是身体……”
李元芳睁开眼缓缓地道：“我只是半个人，另外一半连我自己都不知道在哪里。你想一想，半个人是不是很痛苦？”
庞四愣住了，良久才道：“虽然我听不懂你说的话，但我知道，你一定是遭遇过惨祸，或者……哎，不说了，都是苦命人。”说着长长叹了口气。
李元芳痛苦地闭上了双眼。
盱眙县城位于淮水与通济渠交接之处，大运河至此改变方向北上进入山阳，与邗沟相接。
时值正午，县城街道上冷冷清清，死气沉沉，两旁的买卖铺户大都关门上板，只有一家小饭店敞开着门，店里却空空荡荡，伙计懒坐在门前，晒着太阳。
狄公曾泰等人率张环等几名军头及卫士身穿便装走进城中。
曾泰奇怪地道：“恩师呀，这是盱眙县城？”狄公四下观望着，也觉得城中的气氛很是异样。曾泰轻声道，“不会是走错了吧？”
一旁的鲁吉英道：“曾大人，多年前我曾经来过，这里就是盱眙县城。”
曾泰不敢相信：“可我听人说起，盱眙位于淮水与通济渠交汇之处，北通山阳、扬州，南达京口、余杭，可谓四通八达，甚为繁华，可这里，这里怎么如此萧条？”
鲁吉英点了点头道：“不错，当年我来时这里非常热闹。怎么，怎么现在变成了这个鬼样子？”
狄公道：“确实是有些奇怪。”狄公边说边四下观望，忽然，他伸手一指旁边的饭店道，“哎，你们看，那儿有家小饭店，我们去打个尖，顺便问问情形。”众人相随着向小饭店走去。
伙计懒洋洋地坐在门槛上，闭着眼晒太阳。
狄公一行走了进来，分两桌坐在店内。可伙计却好像没听见似的，仍然坐在门槛上一动不动。
狄公奇怪地与曾泰对视一眼，叫道：“伙计。”
伙计嗯了一声，仍然没有动。
狄春道：“可煞作怪，这厮病了不成？”说着，站起身走到伙计耳旁，大叫一声：“喂！”
伙计吓得一下跳了起来：“干什么你！”
狄春笑道：“我还以为你是个聋子呢，原来能听见呀！”
伙计没好气地道：“你才聋子呢！”
狄春又好气又好笑：“我跑遍天下，也没见过像你这么做生意的，客人都进了门，您还靠在那儿晒虱子呢。亏你们老板还能雇你，要是换了我早把你踢出去了！”
伙计斜了狄春一眼道：“我就是老板。”
狄春哭笑不得，其他人忍不住哑然失笑。
狄公笑着道：“老板啊，我们想在你这里打个尖，休息休息。你受累，跟厨下说一声，给我们弄几个小菜，来两壶淡酒。”
店老板瞪了狄春一眼：“瞧瞧人家这位老先生多会说话，再瞧瞧你，狗嘴里吐不出象牙来！”
狄春笑道：“我这张狗嘴里就是有象牙，也不会吐给你。”
店老板也笑了：“行了，原来你们是要打尖呀，我还以为又是过路的人要水喝呢。老先生，您想吃点儿什么？”
狄公笑道：“随便安排几样小菜，能吃饱就行了。”
店老板点了点头道：“那我就下去安排了。”
狄公点了点头道：“老板，我想向你打听打听，这里是不是盱眙县城？”
老板点了点头道：“是呀！”
狄公和曾泰对视了一眼道：“怎么城中如此萧条啊？”
老板长叹一声道：“说来话长啊，这么着，我先给您弄饭去，一会儿您边吃我边跟您说。”
狄公笑着点了点头。
老板转身向后面走去。
曾泰道：“这盱眙位于两河交汇之处竟然如此萧条，可真是奇哉怪也！”
鲁吉英道：“难道是盱眙县令施政不当？”
狄公道：“看这城中百业俱废，买卖关张，铺户上板，定然是发生了什么重大的事情。”
只听远处响起一阵锣声，紧接着，传来了高声吆喝。
狄公一愣，与曾泰交换了一个眼色，几人站起身走出门去。
空空荡荡的街道上，一队衙役押着两个五花大绑的中年人远远地走来，为首的衙役一边鸣锣，一边高声喊道：“众百姓听着，盐枭王三、杜四，不尊朝廷律令，私自贩卖食盐三石，被县令大人当堂判死！众百姓引以为戒，不可仿效！”
衙役们押着盐枭，一路鸣锣警示走过街道，可街道上却没有一户人家打开门出来看看。
狄公望着衙役们的背影，没有说话。身后的狄春惊诧道：“卖三石私盐就要被判死刑，这也太狠了吧！”
店老板不知什么时候也站到了后面，他鼻子里哼了一声道：“就知道抓盐贩子，等到把盐贩子抓干净了，盱眙还不知道变成什么样呢！”说着，气哼哼地转身进店，将两壶酒放在桌上，又回身进了厨房。
狄公摆了摆手，众人回到店内，坐了下来。
狄公神狄春和几名卫士道：“狄春呀，你们不知道，盐铁自古以来都是由朝廷专卖，绝对禁止民间私自制造出售。”
狄春道：“那为什么呀？”
狄公耐心地道：“原因之一是因为这两项收入占每年天下正税的半数左右。”
狄春不懂：“什么叫正税？”
一旁的曾泰道：“所谓正税，就是一年之内，天下各道州县缴纳给国库的所有收入。”
狄春吐了吐舌头：“好厉害！真想不到，我们天天吃的成盐竟然这么值钱！”
狄公点了点头道：“正是因为成盐为人所必需，要天天食用，其购买量极为巨大，所以它才会如此值钱。”
狄春道：“不错，不错。谁要做上了这个买卖，可发大财了。”
曾泰笑道：“这就是国家要对盐铁实施专售的原因。”
狄公点了点头：“控制盐铁对于朝廷来说，殖货收入只是一个方面。最为重要的是，一旦盐铁为私人掌握，便有可能威胁国家安全。打个比方，如果你是盐场主，在天下遭遇天灾战祸，缺乏食盐之际，囤积居奇，高价卖出，以牟取暴利，而朝廷却无法控制，那天下的百姓可就要遭殃了。”狄春点了点头。“于是，朝廷便将天下所有的盐场归于官府控制之下，设立盐铁转运使专司此事。每年天下各盐场产出的食盐由朝廷指定的商户进行专售，其他的销售渠道均属私贩。而且，朝廷为此制定了专门的盐法，禁止私盐销售。盐法规定：‘盗鬻两池盐三石者死，五斗以上杖脊，没其车驴。盗刮碱土一斗，比盐一升……’意思就是，偷盗或买卖三石食盐者，死罪。五斗以上的杖脊，并没收其运送私盐的车驴。偷盗制盐用的碱土一斗的，相当于盗卖私盐一升。”
狄春叹道：“好家伙，难怪刚刚那两个盐枭被当堂判死。”
狄公长叹一声道：“是呀，贩盐利大，因此，很多人不惜铤而走险，以获取暴利。”
狄春点了点头道：“是这样。”
话音未落，店老板将炒好的菜肴端上桌子，从身前围兜里掏出一把筷子，在衣服上来回擦拭。
狄春笑道：“行了，行了，你不擦还干净点儿。”
大家笑了起来。
狄公也笑道：“都饿了吧？赶快吃吧！”
曾泰拿起筷子夹了口菜放进嘴里，谁知还没下咽就干呕了一声，将菜吐了出来。
旁边的鲁吉英和狄春也是一般，张嘴将菜吐在了地上。
狄公奇怪地道：“怎么了？”
狄春看着店老板道：“我说，你也太省了吧，做菜连盐都不放！”
狄公愣住了，赶忙夹了菜放进嘴里，果然淡得出奇。
店老板笑道：“对不住各位，现在是淡食季，没有盐，各位就凑合吃吧！”
狄春一把将筷子摔在桌上，站起身道：“你是不是成心呢？连盐都没有还开店，谁信呀！”
一旁的张环、李朗也怒气冲冲地站起身来逼视着店主。
店老板一见这阵仗，忙道：“不瞒各位，我们这儿的人已经过了两年没盐的日子了。我说小伙子，你还别瞪眼，出了我这门，别说盐，连饭菜你们都没地方吃去。”
狄春等人愣住了，面面相觑。
狄公摆了摆手道：“狄春，不得无礼。”
狄春哼了一声，一ρi股坐在条凳上。
狄公道：“老板，你说盱眙县的百姓已经两年没有吃到盐了？”
店老板苦笑了一下道：“一点儿没吃着，那是瞎说。两年了，一点盐不吃，老百姓也就都活不成了，是不是？”
狄公一伸手道：“来，坐下，慢慢说。”
店老板点了点头，坐在了狄公身旁：“刚刚您老问我，这里为什么如此萧条，是吧？”
狄公点了点头。
店老板道：“一看您老人家就是常跑外的。您可能也知道，盱眙位在两河交汇，那是个大集市，热闹得紧呀。可是自从前年开始这里就断了盐。”
狄公道：“为什么？”
店老板长叹一声道：“老人家，您别看这成盐算不上什么好东西，可是不准随便买卖的。”
狄公点了点头：“这我知道，盐法规制，食盐必须要由官府指定的商家出售。”
店老板道：“是呀，盱眙县城里有四家大盐号，一家姓何，一家姓陈，一家姓王，一家姓方。正常的年份里，江淮盐铁转运使的运盐船到盱眙埠头，几家盐商便早早等在那里，买来朝廷配发的食盐，运回盐号回城售卖。盐价是二十文一斗，叫做常平盐。”
狄公点了点头。
店老板继续道：“可自打前年开始，运盐船就再也没到过盱眙，听说是邗沟闹鬼，只要运盐船经过那儿必定是船毁人亡，装在船上的盐也没了踪影。”
狄公闻言暗暗心惊，与曾泰、鲁吉英对视一眼道：“早就听说邗沟覆船造成淮北食盐紧缺，想不到竟到了这般地步。”
二人缓缓点了点头。
店老板道：“可不是吗，打那儿以后，我们这儿就再也没吃过官盐。”
狄公道：“不对呀，水路不通，还有陆路啊，盱眙归扬州所治，既然发生了这种情况，州里应当从陆路将官盐运到盱眙呀。”
店老板道：“嗨，您有所不知。盱眙虽是扬州所治，但陆路交通却非常不便，先说道路崎岖，运盐的大车根本无法行走。而且，陆路到了山阳县便被洪泽湖阻断，必须要坐摆渡过湖才能接上旱路。可这洪泽湖中有一群水匪甚是厉害，平素劫夺往来船只，图财害命，官府拿他们也是没有办法。听说县里刚断盐的时候，扬州确实是运了几次盐来，可都在洪泽湖被水匪劫了去，派官军去进剿，连水匪的影子都找不着。就这么着，运河梗阻，陆路也走不通，我们也就没了盐吃。”
狄公重重地哼了一声道：“岂有此理！难道就为这个原因，官府就不再给盱眙送盐？”
店老板苦笑道：“不光是盱眙，打这儿往西、往北的所有地方都是如此。”
“那你们现在吃的盐又是从何处而来呢？”
“官盐没了，盐商们只好四处想办法弄私盐。前年开春，何家盐号不知从哪儿弄来了十几石盐，挂牌子出售，售价是一斗四百文。”
狄公吃了一惊：“是官府常平盐的二十倍？”
店老板叹了口气道：“谁说不是呀，我们都管它叫霸王盐，可就这么贵的价钱，不出半天就被抢空了。您老想想，四百文一斗，买一次还可以，长久下去老百姓哪承受得起呀！可盐又不是别的东西，不买又不行。没办法，各家只能花钱买上一点儿，忙的时候少吃，闲的时候不吃，这就叫做淡食。一般来说，冬天就是淡食季，这里的老百姓整月也吃不上一点盐，浑身浮肿发虚。吃不着盐也就没劲儿干活，眼瞧着热热闹闹的盱眙就这么冷清下来了。”
狄公问道：“老板，你可知道这些盐商们的霸王盐是从哪里弄来的？”
店老板道：“这可就不知道了，反正不是官盐。官府也是睁一眼闭一眼，总不能让老百姓彻底没盐吃吧？自那以后，这里的盐枭也就开始多了起来，他们卖的盐比盐商便宜，二百文一斗，于是，老百姓就不再买盐商的盐了。这下子盐商不干了，撺掇官府严惩盐枭。这不，刚刚您看到了，那俩小子就是倒霉蛋。”
狄公重重地哼了一声道：“这可真是天高皇帝远，民少相公多。都是贩卖私盐，还要相互倾轧，只是苦了老百姓！”
店老板点了点头道：“这话您算是说对喽，真不知道，盱眙老百姓哪年哪月才能吃到平价的成盐。行了，您就凑合着慢慢吃吧！”说着，起身向后厨走去。
桌上一片沉默，所有的人都放下了筷子。
狄公沉重地道：“看到了吧，邗沟覆船，大批食盐损折，在扬州地区引起了多么重大的灾难！扬州漕运衙门那些蛀虫贪污朝廷拨发的护渠巨款，致令漕渠失修，覆船之事屡发。而他们却骄奢淫逸，吃喝享乐，一席饭动辄耗资巨万！可这里的老百姓却连吃盐都已经成了奢侈的事情！皇帝忧心盐运不兴会造成国库空虚，可圣上万万也没有想到，在大周王化之下，这里的百姓竟过着如此凄苦的日子！圣上更没有想到，扬州的地方官吏不恤民生，玩忽职守，庸碌无能，竟连洪泽湖中小小的水匪都能令盐运大事为之终止，以致私盐横行，猖獗至斯！这真是朝廷的灾难，天下的灾难！”
曾泰狠狠一拳砸在桌上：“恩师，此事一定要搞个水落石出！”
狄公叹口气道：“真没想到，刚一下船便亲身经历了生民凄苦，连富庶的盱眙都是这般，淮水附近那些贫困地区还不知道会是什么样子！”
曾泰长叹了一声。
狄公道：“也罢，曾泰，我们的调查就从这里开始。先找一间客栈宿下，然后大家分头行动，到民间走访。首先要搞清城中的盐商是从什么渠道搞来的那些霸王盐。”
何园是盱眙城中最为豪华的宅邸。高大的门楼巍峨耸立，飞檐斗拱，勾心斗角。两扇朱漆大门锂光油亮，一对纯金的吞环兽头镶在大门中央。门楹上方黑匾金字，上书：何宅。这里与贫困萧条的县城大不相同。此处的主人便是大盐商何五奇。
何五奇来到正堂门前，早已等侯的管家何竟迎上前来，低声道：“老爷，那边来人了，就在堂中。”
何五奇点了点头，快步走进正堂，一个仆佣模样的人站起身拱手道：“何五爷，别来无恙。”
何五奇赶忙回礼道：“多承记挂，怎么样，东西到了吗？”
仆佣点了点头，从怀里掏出一张黑灰色的铁卡递到了何五奇手中，轻声道：“三日后到卧虎庄提盐，价钱不变。这是凭信。”
何五奇接过铁卡，脸上露出了微笑：“多谢。回去上复葛庄主，三日后我必到。”
仆佣道：“还是老规矩，你一个人来。”
何五奇道：“放心，也不是头一回了。”说着，从怀里掏出二两银子递了过去，“兄弟辛苦，这点银子权做川资。”
仆佣伸手接过：“多谢五爷，那小的就告辞了。”
何五奇点了点头：“一路小心。”
仆佣道：“五爷放心。”说着，转身离去。
何五奇看了看手中的铁卡，脸上露出了微笑，转过身问身旁的何竟道：“夫人呢？”
何竟道：“在后花园中。”
何五奇道：“几天没照面了，走，去看看。”说着，转身出正堂向后园而去。
花园中亭台楼榭，湖水荡漾，极尽奢华。水榭中，一位标致的妇人坐在石桌旁，双眼呆呆地望着湖水。身旁几个丫鬟侍立着。
何五奇走进亭中，丫鬟们行礼道：“老爷。”
何五奇点了点头，来到妇人面前：“夫人。”
妇人站起身道：“老爷，今日怎么有空来看妾身呀？”
何五奇笑道：“连日忙碌，未得闲暇，夫人莫怪。”
夫人笑道：“我怎会怪你，一个人悠然自得倒也惬意得很。”
何五奇道：“从扬州来了几个朋友，晚上还要应酬一下。”
夫人点了点头道：“老爷自管去便是了，何用对妾身说起。”
何五奇笑道：“只怕夫人寂寞。”
夫人淡淡地一笑：“妾身清静惯了，人多了还怕心烦呢！”
何五奇道：“夫人真是体贴，那我就去了。”
夫人点了点头，何五奇转身走出亭外。
夫人望着他的背影，冷笑一声。
这时，一个小丫鬟匆匆走进亭子，正与何五奇打个照面。
夫人的脸色一变，站起身来，紧张地向前看去。
只见小丫鬟退在一旁，笑嘻嘻地对何五奇施礼道：“老爷。”
何五奇点了点头道：“春儿呀，好好伺候夫人。”
小丫鬟春儿道：“是，老爷放心。”
何五奇快步离去。
夫人这才暗暗松了口气。
春儿走进亭中，刚想说话，夫人轻轻嘘了一声。眼见何五奇走远，这才轻声道：“春儿，怎么样？”
春儿低声道：“见到了，这是他给的条子。”说着，将一张纸条递了过来。夫人伸手接过，打开一看，纸条上写着：今夜三更，角门。
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