何家盐号位于县城东柳巷内，萧条的盱眙县城中只有这里是最热闹的了。买盐的百姓们在盐号门前排起了长队，几个伙计收钱的收钱，装盐的装盐，忙得不可开交。
狄公带着张环、李朗拐进巷子，朝盐号走来。对面，一个中年人提着盐袋，唉声叹气地走来，狄公赶忙迎上前去：“这位兄弟。”
中年人闻声停住了脚步。
狄公道：“刚买完盐？”
中年人长叹一声，点了点头：“是呀！”
狄公道：“多少钱一斗？”
中年人道：“五百文。”
狄公吃了一惊：“五百文，不是四百文一斗吗？”
中年人摇了摇头，苦着脸道：“他们说这盐越来越难搞，五百文还是看在本乡本土的分上，没有多加价。再问得急了，那几个伙计把眼一瞪，要买就买，不买就走。唉，这些人真是黑了心了！”
狄公问道：“他们的盐到底是哪里弄来的？”
中年人道：“还能从哪儿弄，肯定是从盐枭手里买来的呗。本来城里常有小盐枭走街串户卖点私盐，才两百文一斗，比这便宜得多了。可现在县里严惩，抓住就杀，弄得盐枭不敢进城。我估计着，那些盐枭进不了城，就只能把盐卖给何家盐号了。二百文卖，何家五百文出，唉，而今城中就剩他们一家卖盐的，不买也得买哟。这种日子，真不知道什么时候是个头儿！”说完，垂着头转身离去。
狄公也叹了口气，与张环李朗向盐号走去。
盐号门前，买盐的百姓们排成了长龙。狄公沉吟片刻走到盐柜前，冲卖盐的伙计道：“这位兄弟……”
伙计白了他一眼：“要买盐排队去，没看一个挨一个儿吗？”
狄公微笑着从怀里掏出一两银子拿在手里道：“兄弟，借一步说话。”
伙计一看银子，眼睛立马亮了起来，对旁边的人道：“你们先盯一下，我来了个熟人。”
其他几名伙计点了点头。
那个伙计摘下围裙走出柜台，将狄公拉在了一旁，看着狄公手里的银子道：“有什么话，快说。”
狄公四下看了看，压低声音道：“兄弟，你可能也听出来了，我是外地来的。想在本地弄点儿盐做生意，所以到这儿来看看，烦劳兄弟指点指点，你们的盐是从哪儿弄来的？”说着，他将手里的银子掂了掂。
伙计看着银子，咽了下口水，轻声道：“盐是从哪儿来的，这我不知道。这样吧，老兄，我给你指条明路，在这块地盘上想做盐的生意，你最好去见见我们老板何五奇，你可能知道，原先城中有四家盐号，可现在除了我们何家还有盐，其他三家早就闲着了。”
狄公道：“也就是说，只有你们老板才能弄到盐？”
伙计道：“那还用说！每次几十石，那可不是闹着玩儿的。”
狄公轻声道：“是私盐吧？”
伙计诡异地一笑，反问道：“你说呢？”
狄公点了点头道：“这是肯定的。官盐运不进来，不是私盐是什么。”顿了顿，狄公又问道，“你们老板家住哪里？”
伙计道：“出这条巷子往东走不到二里，有一座大宅子，叫何园。那就是我们老板的家。”
狄公点了点头道：“多谢指点。”说着，将银子揣进怀里，转身离去。
伙计愣住了。眼见狄公越走越远，他赶忙跟了过来：“哎，哎，我说，你，你……”
他边说边用手指着狄公怀里的银子。
狄公故作不解，笑道：“怎么了？”
伙计恼怒道：“我说了半天，不能白说啊！”
狄公笑道：“刚刚你对其他伙计们说来了个熟人，既然是熟人，问个信还要钱，这也太说不过去了。啊，告辞。”
伙计立时被噎在了当地。
狄公不再理他，迈步向前走去。
伙计恼羞成怒追上前来，冷不防旁边的张环、李朗挡在了面前。伙计一个刹不住，一头撞在了二人身上，他吃了一惊抬起头来。只见二人双手环抱，冷冷地望着自己。
伙计知道再追定然讨不了好去，连忙后退两步道：“行，你们行。咱们走着瞧。”说完，恨恨地向盐店走去。
天刚擦黑，盱眙城中的主街——河口道便已空空荡荡。街道旁矗立着一座规模很大的客栈，门槛上方的牌匾上书：通衢客栈。看得出来，这座客栈从前一定非常风光，现在却是门可罗雀，冷冷清清。
客栈外堂，伙计百无聊赖地坐在柜台旁，不停地胡乱划拉着手边的算盘。
曾泰和沈韬、肖豹走了进来。
伙计站起身道：“几位，回来了。”
曾泰点了点头问道：“伙计，狄老先生回来了吗？”
伙计回道：“出去的几拨都回来了，就差您了。”
曾泰点了点头，三人快步向客栈内狄公的房间走去。
房间内，大家正在向狄公报告各自访察的情形，方九站在一旁。
鲁吉英道：“我们分别走访了城中四家盐号，一家的老板是何姓盐商，另外三家分别是陈姓、方姓和王姓，与中午店老板所说的完全吻合。”
狄公道：“情况怎么样？”
鲁吉英道：“陈姓、方姓和王姓盐号的伙计告诉我们，邗沟发生覆船事件，茶亭的官盐运不到盱眙，这几家盐号就断了生意，再也没有开过张。之所以没有关闭铺户，是因为他们都是朝廷指定的售盐商户，盐法规制，盐号是不允许关门的。”
狄公问道：“他们没有说起，从其他渠道搞到过食盐？”
鲁吉英摇了摇头道：“没有。”
狄公道：“也就是说，这三家盐号现在无盐可售？”
鲁吉英道：“正是。”
狄公点了点头道：“嗯，与我了解的情形基本相同。”
话音未落，曾泰几人推门走了进来：“恩师。”
狄公微笑道：“曾泰啊，辛苦了，怎么样，有何收获？”
曾泰道：“下午我们走访了很多城中的百姓，从他们口中了解到的基本与那个店老板的叙述一致。目前，县城中只有一间盐号还在售盐，那就是何家盐号，其余三家早已闲置，问到何家所卖之盐的来历，百姓们都认为是从盐枭手中购买的。”
狄公点了点头道：“看起来，我们三路访察民间所得到的结论基本相同。今日我们暗访何家盐号，那儿的伙计对我说何家盐号的主人名叫何五奇，现在城中只有他一家卖盐。他还透露，这个何五奇每一次都能从外面搞到几十石食盐，而且，可以断定乃是私盐无疑。”
曾泰吃惊地道：“几十石，有这么多？”
狄公思索着：“难道如此大量的食盐，何五奇真的是从盐枭手中所得？”
曾泰道：“可除了盐枭，还有什么人能够为盐号提供私盐？”
狄公道：“可据我所知，盐枭不过是一些亡命之徒，铤而走险是为了挣口饭吃。换句话说，他们也是穷苦人。”
一旁的方九Сhā话道：“大人，小的能说句话吗？”
狄公点了点头道：“说吧！”
方九道：“大人刚刚说得对极了，那天在村里，老鲁叔就说起过，我们村的纤户庞四就做了盐枭。”
狄公点头道：“是的。”
方九道：“可那都是让漕运衙门给逼的！大家没饭吃，活不下去了，只能铤而走险，总比饿死强啊！”
狄公叹了口气，点点头道：“是啊，盐枭贩私，一般是从盐场的亭户们手中花低价购买数斗，最多一石食盐，由数人乃至十数人编成一队，肩挑扁担，筐中置盐，走村串镇，以比常平盐更低一些的价钱将盐卖给百姓。你们想一想，这些穷苦的盐枭怎么能有力量组织起这样大规模的贩盐活动？不要说转运的骡马车辆需用大量银钱，就是他们从亭户手中购进如此大批食盐所需的本钱，就是一笔数额巨大的款项，他们怎么能够负担得起？”
方九道： “大人，刚刚诸位说起此事的时候，小的就想说，盐枭小人见过，别说几十石盐，就是几石，他们也贩不起呀！”
鲁吉英道：“不错，确实如此。刚刚阁老说得是，一队盐枭几个人，担筐挑担，有时总共只有几斗盐。”
狄公点了点头道：“是呀！”
曾泰道：“恩师，那您的意思是，批发私盐的不是盐枭？”
狄公没有回答，反问道：“还记得我们到盱眙暗访的目的吗？”
曾泰惊道：“您是说，这些私盐的源头，乃是邗沟落水失踪的官盐？”
其他人也大吃一惊：“啊？”
狄公道：“难道没有这种可能吗？北沟大仓的监库彭春率人将官盐运至盱眙境内的苇子荡，一天后，由盱眙方向驶来了一条大趸船，彭春等人将官盐装上趸船，继续向北航行，不久便失去了踪迹。无独有偶，恰恰还是在盱眙境内，发生了如此大规模的贩卖私盐之事，这二者之间，难道真的没有联系？”
曾泰点头道：“有道理。”
狄公道：“而今，事情尚未明朗，我们暂且不要妄下结论。今天的察访大有收获，接下来也是最关键的一步，那就是要通过盐商何五奇查出私盐的来源。”狄公看看众人，一摆手笑道，“好了，今日大家都辛苦了，下去休息吧！”
众人答应一声，纷纷转身离去。
掌灯时分，卧虎庄中一片宁静。突然，卧虎厅方向传来一阵急促的锣声，锣声迅速蔓延开来，寂静的庄子立刻喧嚷起来。
东院正房的门打开了，李元芳已快步走到了院中。此时院外的锣声一阵紧似一阵，小清也急急跑进院中喊道：“水生！”
元芳道：“外面出什么事了？”
小清道：“刚刚葛彪告诉我，庄里出了大事，我爹招各寨头目到卧虎厅议事。他说让我们两个也去。”
李元芳看了小清一眼道：“我不去。”
小清道：“你以为我想去呀，只是这大晚上的鸣锣聚众，我是怕又和庞四扯上什么关系，走吧，去看看。”
李元芳沉吟片刻，点了点头道：“好吧。”
二人快步走出东院，向卧虎厅而去。
大厅中高燃烛火，葛天霸坐在正中的交椅上，各寨头目均已到齐。李元芳和小清走了进来。
葛天霸冲二人笑了笑道：“小清、水生，你二人是第一次参与议事，来，坐到前面。”
李元芳和小清对视了一眼，走到前面，坐在了第一排。
葛天霸对众头领道：“诸位兄弟，自今日起，水生便是咱们旱寨的大头领了！”元芳一愣。葛天霸道，“水生，与众家兄弟见礼！”
李元芳刚想说什么，一旁的小清轻轻碰了碰他，使了个眼色。元芳赶忙站起身，冲众人一抱拳。
众头目连忙起身还礼，为首的几位大头领道：“恭喜水生兄弟！以后咱们共事，少不了仰仗兄弟的能为！”
元芳道：“好说。”
众头目纷纷道贺。只有邓通又气又恨又妒，浑身不住地发抖。
葛天霸冲众人摆了摆手，众头目落座。
一位大头领道：“大哥，不知鸣锣聚众，所为何事？”
葛天霸道：“刚刚巡湖弟兄来报：咱们卧虎庄派去苇子荡接盐的大趸船在飞云浦被劫！”
此言一出，下面顿时大乱：“什么？竟然有人敢劫卧虎庄的盐船，敢莫是吃了熊心豹子胆！”“大哥，是谁干的？”“谁干的，宰了他！”
李元芳和小清对视一眼，谁也没有说话。
葛天霸摆了摆手，众人安静下来。
葛天霸道：“目前事情的详情尚不清楚。巡河的弟兄们只是看到大趸船停在飞云浦的港汊之中，船上空无一人，由北沟大仓转运来的上万石官盐也不见了。愚兄之所以召集弟兄们，是要马上出发，前往飞云浦一探究竟！”
飞云浦内一片寂静，大趸船横斜在港汊的芦苇荡旁。
远处火光闪闪，人声嘈杂，几条快船从港汊中疾驶而出，转眼间便到了趸船前。
葛天霸、李元芳、小清及一千头目举着灯球火把，亮子油松站在船头甲板上。船刚停稳，便有庄丁伸出几条挠钩，搭在大船船帮上，搭起跳板，众人高举火把快步上船。
船上空空荡荡，没有一丝声息。
葛天霸对众头目道：“给我仔细搜查！”
众人高声答是，迅速分散开来。
李元芳、小清举着火把来到了彭春房间。舱房内摆着一副桌案和一张小床。
小清举着火把四下照了照道：“没东西，走吧！”
李元芳没有说话，从小清手中接过火把，在船舱中仔细地察看着，一旁的小清不耐烦地道：“有什么可看的，走吧！”
李元芳没有理她，手举火把仔细地查找着，桌上除了一只翻倒的茶碗，空无一物。床上的被子非常零乱。
李元芳道：“船上的人是熟睡之际被袭击的，而且，此人还活着。”
小清愣了：“你怎么知道？”
李元芳道：“桌上茶碗翻倒，是袭击者冲进来的时候碰的。可桌子却没有挪动位置，这就说明他们并未遇到强烈抵抗。床上被子零乱，说明舱中人是被人从睡梦中拉了起来。地上没有血迹，证明袭击者并没有杀人……”
小清仔细看了看道：“还真是，你说的有点儿道理。”说着，她也四下寻找起来。
元芳走到床旁，伸手朝枕下摸去，忽然，他的手停住了，似乎碰到了什么东西。
是一封信。
元芳略一迟疑，将信揣进了自己怀里。
小清走到他身旁问道：“还发现了什么？”
元芳摇摇头道：“我看，这里面有怪。”
小清奇怪道：“有怪，什么怪？”
元芳道：“这条船你见过吗？”
小清道：“我，我怎么会见过？”
元芳道；“几天之前，我们曾在大港汉中遇到了一条大趸船，当时艄公说那是庄上的船。”
小清猛地想了起来：“啊，对啊，难道就是这条船！”
元芳道：“你再到外面仔细看看。”
小清点了点头，走出舱去。
李元芳从怀里掏出那封信，打开仔细地看了一遍。
刚看完，小清又走了进来，微笑道：“水生，还真是这条船。”
李元芳点了点头道：“还记得吧？当时，这条大趸船走在我们前面。你想一想，连我们都已到卧虎庄好几天了，它怎么会还在洪泽湖中？”
小清道：“对呀！”
李元芳接着道：“而且，飞云浦并不在通往卧虎庄的水路上，而是在一片迷宫般的港汊内，大趸船为什么要开到这里来？”
小清道：“会不会是走错了路呀？”
李元芳道：“这船不是你们卧虎庄派去接人的吗，使船的都是卧虎庄的船工，怎会错投路径？”
小清皱眉想了想道：“那你说是怎么回事？”
李元芳缓缓摇了摇头道：“我也想不出，但这内中一定有怪。”
话音未落，外面传来了葛天霸的声音：“清儿，水生！”
李元芳赶忙将手里的信揣进怀里，冲小清使了个眼色，二人走出门去。葛天霸已和众头目站在甲板上。
葛天霸问道：“怎么样，有何发现？”
小清道：“水生说，船上的人是在睡梦中被袭击的，而且，袭击者并没有杀人。”
葛天霸双眉一扬道：“哦？”
小清道：“爹，这条船我们曾经见过，应该早到卧虎庄了。怎么会跑到飞云浦来？”
葛天霸一怔，轻轻干咳一声道：“这，这我怎么会知道？好了，而今事态紧急，上万石官盐被劫，我们要尽快查清真相。”
众头目纷纷喊道：“大哥，我去。”“我去吧，大哥！三日内保证回音！”“大哥！”
葛天霸摆了摆手，目光在众头目的脸上一一掠过。良久，他眼珠一转道：“我看，此事就交给小清和水生吧！”
众人闻言，都是一愣。
葛彪道：“老爷，他们对卧虎庄周围的状况不熟，我看还是派别的兄弟去吧！”
一旁的邓通道：“对呀，大哥，他们太嫩了，不懂江湖道上的规矩，别再给咱卧虎庄惹出什么麻烦！”
周围的几位头领随声附和。
葛天霸摆了摆手道：“哎，众位兄弟，你们错了。小清聪颖过人，水生更是武功高强。我相信他二人定会不负众望。好了，就这样定下了。”
众人面面相觑。
葛天霸道：“小清，你看呢？”
小清轻轻哼了一声道：“爹，我说过，不会管你……”
身后的李元芳轻轻碰了碰她，小清会意立刻闭上了嘴。
葛天霸皱了皱眉道：“怎么，小清，你不愿意去？”
小清没有接话，看着李元芳。只见李元芳微合双目，轻轻点了下头。
小清踌躇片刻道：“那，好吧。”
卧虎庄又恢复了宁静。
李元芳将船上的那封信又拿了起来，信封上面写着：“葛庄主亲启。”
外面传来了敲门声。元芳抬起头来道：“进来。”
门开了，小清走了进来。她回手关上房门道：“水生，你为什么要答应我爹，替他调查此事？这与我们有什么关系？”
李元芳看了她一眼道：“别喊，坐下。”
小清撇了撤嘴，坐在李元芳对面。
李元芳扬了扬手中的信纸道：“这封信是刚刚搜查船舱时，在床铺的枕头下面发现的。”
小清愣住了：“哦？”
李元芳道：“信是一个叫林阳的人写给你爹的。上面说，他派自己的亲信彭春率三十人押盐到卧虎庄，并要求你爹只要见到盐船，便立刻飞鸽传书将信息传送给他。”说着，将信递给了小清。小清接过看了一遍，抬起头道：“是呀，可，这能说明什么问题？”
李元芳道：“这至少能够说明一点，那就是写信的人非常急于知道，盐是否运到了卧虎庄，是吗？”
小清道：“是呀！”
李元芳道：“可刚刚我们在飞云浦却看到大趸船停靠在岸旁，对吧？”
小清点了点头道：“对呀！”
李元芳道：“这就说明，抢劫发生时大趸船是停在飞云浦内，而船上的人则是在蒙头大睡。是吗？”
小清不耐烦地道：“是，是，是。往常你连话都懒得说，可现在却这么啰嗦，你究竟想说什么？”
李元芳道：“我想说的是，既然事情如此紧急，那个押盐的彭春为何不将大趸船直接开进卧虎庄面见你爹，却莫名其妙地跑到飞云浦中停靠休息？”
小清愣了，良久才道：“是啊，这确实挺奇怪。”
李元芳道：“还有，林阳在信中说，彭春押盐到此，带了三十名随从，而大趸船是你爹派去的，船上也有二十余名船工，加在一起总共有五十多人。而劫船者，竟然能够将这五十多人全部俘获，而且通通抓走，你想，此事会是一两个人所为吗？”
小清道：“肯定不可能，我想劫船者最少也要有数十人。”
李元芳点了点头：“那么你想一想，在卧虎庄附近，能够聚集数十人与你爹作对的，都有些什么人？”
小清静静地思索着，猛地，她明白了，脱口喊道：“你是说盐枭！庞四率领的盐枭！”
李元芳点了点头道：“这就是我让你答应你爹，替他调查此事的原因。”
正房中，葛天霸与葛彪也在商量着什么。
葛彪道：“老爷，为什么要派小清和水生去调查，他们人生地不熟，能查出什么呀？”
葛天霸骂道：“你他妈真是个猪脑子，要是他们能查出来，我还会派他们去吗？”
葛彪一愣，马上明白了：“啊，您的意思是，派他们去做做样子？”
葛天霸点了点头道：“还有，立刻飞鸽传书，将此事告知铁手团。”
葛彪吃惊道：“老爷，这，这不是贼喊捉贼吗？”
葛天霸瞪了他一眼，道：“贼贼贼！你这厮说话如此难听。这些都是铁手团欠我们的！要说贼，大家都是贼。”
葛彪道：“是，是。”
葛天霸道：“你以为不告诉他们，就能够隐瞒得住？我们越心虚，他们就越怀疑。此事要马上办！”
葛彪道：“是。”
院门前有两名家丁守卫。远处传来一阵脚步声响，原来是邓通来到大门前，两名家丁施礼道：“六爷。”
邓通道；“大哥在吗？”
家丁点了点头道：“正在房内与葛总管说话。”
邓通走到正房门前，刚想敲门，只听房内传来了葛天霸低低的说话声：“下午，庞四派人传信已将劫得的食盐全部装车，运往盱眙。”
邓通大吃一惊，赶忙俯下身假装提鞋，侧耳倾听。
只听葛彪问道：“老爷，那帮穷盐枭从哪儿弄来的车辆？”
里面的葛天霸道：“当然是我给他们的。”
邓通略一思索，站起身来快步向外走去。
院门前的家丁道：“六爷，您不进去了？”
邓通轻轻嘘了一声，轻声道：“大哥正忙，我也没什么正经事先回去了。”说着，快步走出门去。出门后却并没有回自己房间，而是来到正房后面，跃过院墙，掩到了后窗之下。他伏下身子，屏住呼吸，细听着屋内的动静。
只听葛天霸道：“彭春等人现被关押在蛟王祠中，庞四请我们处置。”
葛彪道：“老爷，我们该怎么处置这些人？”
葛天霸道：“是你传信要彭春将船驶进飞云浦，此事一旦为铁手团查知，事情便败露了，因此……”他做了个杀人的手势。
葛彪一惊道：“可是老爷，那里还有咱们卧虎庄的船工啊！”
“无毒不丈夫！葛彪，今夜你带人暗人蛟王祠将此事解决。”
“是。”