何五奇摇了摇头道：“罢了，就这么着吧，何竟，给常妈妈打二十两银子，送她出去。”

常妈妈一听赏银，两只眼睛都亮了，千恩万谢地随何竞走出门去。

何五奇深吸了一口气，在堂中缓缓踱了起来。

不到一会儿，何竟从外面进来，回手关上堂门，轻声道：“老爷，刚刚您没听出来？事情可有点儿不对呀！”

何五奇一愣，停住脚步转身道：“哦，有什么不对？”

何竟道：“您觉得杀死梅香和田六的凶手，真是冲着这两个下人去的？”

何五奇道：“什么意思？”

何竟轻声说道：“您好好想一想，如果客房的钥匙没有被盗，那昨夜呆在客房中的人会是谁呢？”

何五奇倒吸了一口凉气：“我和阎氏！你是说那凶手是冲着我俩来的？！”

何竟道：“难道不是吗？要杀死梅香和田六那种下人，需要深夜潜入到客栈中动手吗？不拘在哪里找个犄角旮旯儿就把事给办了。老爷，依小的看，此事不简单呀！”

何五奇缓缓点了点头道：“有道理，可，对方会是谁呢？”

何竟道：“这世上最可怕的事情就是，对手盯着你，而你却看不到他。”

何五奇道：“是呀，这盱眙城里盼着我死的人很多呀。何竟，明天你暗中派出几个手眼灵活的弟兄四处打探，看看能不能找出些蛛丝马迹。只要能有一点儿线索，咱们就先下手为强！”说着，比了个杀人的动作。

何竟点了点头道：“好，我明天一早就去办。”

何五奇道：“越快越好！”

“您放心吧！”何竟刚要下去，忽又停住了脚步，转身对何五奇道，“还有，老爷，小的劝您一句。刚刚常妈妈说的话很有道理，您和阎氏的事还是小心为妙。这在本朝是重罪，千万可别让对方在这一点上抓住咱们的空子。”

何五奇缓缓点了点头道：“好了，你去吧！”

何竟道：“是。”转身走出门去。

何五奇缓缓坐在椅子上，深深地吸了口气。

深夜，昏暗的街道上一片寂静。北风吹来，发出一阵疹人的呜呜声。静夜中，一条人影向街口而来，正是常妈妈。她四下看了看，一路小跑回到家门前，打开大门，匆匆进了堂屋，回手关闭了房门。忽然，里屋传来“哒”的一声轻响。

常妈妈一愣，快步走进里屋。这一看惊得她目瞪口呆。

屋中的烛火已经点亮，狄公、文清和曾泰坐在椅子上，静静地望着她。

常妈妈一声惊叫，转身想跑，等在两旁的衙捕一拥而上将她按倒在地。

文清一声断喝：“你这下作的老虔婆！年逾半百，不行正道，无视朝廷教化，竟替­奸­夫­淫­­妇­传递消息，真真是辱没节烈，无耻之极！你知道助他人通­奸­在本朝也是要判死的重罪吗？”

常妈妈惊叫着连连磕头道：“大人，大人，老婆子无儿无女，孤苦无依，替他们传递消息不过是想赚几文散碎银两，为自己攒个棺材本儿。求大人开恩，饶老婆子­性­命！”

文清重重哼了一声：“我来问你，你到何宅去见谁？”

常妈妈犹豫着道：“啊，我，我……”

文清冷笑道：“怎么？死到临头了，你还不说实话？”

常妈妈浑身一抖，抬起头来道：“我说，我说。是去见，去见何五爷。”

文清与狄公、曾泰对视了一眼道：“果然是何五奇！”

狄公点了点头：“你对他说了什么？”

常妈妈道：“老婆子就将阎氏对我说的那番话告诉了他。”

狄公道：“他又说了些什么？”

常妈妈道：“他让我转告阎氏，不要惊慌，说衙门没有证据，不会把她怎么样的。后来管家何竟说，还是小心为是，让我告诉阎氏，最近几天先不要与五爷会面了。”

狄公又问道：“何五奇与阎氏是怎么认识的？”

常妈妈吃了一惊，闪烁其词道：“这，这老婆子就不知道了。老婆子只是替他们跑跑腿儿送送信儿。”

狄公冷笑道：“事到如今，你竟还在这里狡赖推诿，不肯实言！何五奇和阎氏就是在你的撮合之下勾搭成­奸­的！”

常妈妈吓得惊叫一声，瘫坐在地。

狄公道：“怎么，你还不说实话吗？”

却说这常婆子交代，她平时与孙喜望之妻阎氏非常要好，孙喜望出门做生意的时候，阎氏便经常到她家中一起做绣活。

几个月前的一天下午，阎氏做完绣活儿准备回家，常婆子送出阎氏，正要回房的时候被人叫住了。原来是何五奇带着几名随从站在身后。

常婆子连忙打起十二分­精­神招呼道：“何五爷！”

何五奇微笑道：“有几句话，想和妈妈说一说。”

常妈妈殷勤地把他让迸屋里：“请进，请进。”又忙着给众人沏茶倒水。

何五奇摆摆手让她别忙活了：“常妈妈，不用忙了。我是想问一问，刚刚离开的那位小娘子，是哪一家的？”

常妈妈抬手指了指对街道：“啊，是两条街外孙喜望家的。”

何五奇点头笑了笑：“看来，她与妈妈极是熟悉。”

常妈妈赔笑道：“是啊，她丈夫不在时，她常到我家里。”

何五奇看了常妈妈一眼，说道：“常妈妈，有话我就直说了。”

常妈妈谄媚地笑道：“五爷请讲。”

何五奇道：“前些日子，我在卧虎镇办事，恰巧遇到了这位小娘子，只看了一眼，便觉得魂儿都被她勾去了，从此念念不忘。见她一人时，我也曾上前答话，才知她娘家姓阎，家住盱眙城里的柳条巷。回到家后，我派人在柳条巷等了好几个月，今天才见她露面。”

常妈妈看了看何五奇，试探道：“没想到，五爷还是多情人。”

何五奇叹了口气道：“自从见了她，我这心里便放不下。今天我来这里，就是请妈妈从中撮合，促成我二人的好事。”说着，冲身后招了招手，随从拿出两个五十两的元宝放在桌上。何五奇道，“这是一点儿心意。事成后还有重谢。”

常婆子说到此，不时用眼睛偷偷瞟着狄公等人，只听文清哼了一声：“接着往下说。”

常婆子道：“于是，我暗中替二人安排。这二人一拍即合，从那儿开始便如胶似漆，经常暗中幽会。”

狄公道：“刚刚你说，何五奇是在一个叫卧虎镇的地方办事，遇到阎氏的？”

常妈妈道：“正是，是何五奇亲口说的。”

狄公缓缓点了点头。

文清一挥手，对衙役道：“将这老虔婆押到隔壁房中暂候！”

衙役们答应着，将常妈妈押了下去。

狄公双眉紧锁，轻声道：“卧虎镇，卧虎镇……”

文清轻声道：“先生，您怎么了？”

狄公缓缓摇了摇头道：“没什么，想起了一些别的事情。”

文清道：“先生，­奸­夫果然是何五奇，我们现在该怎么办？要不要以通­奸­罪将其拘捕鞫问？”

狄公摇头道：“这样做是不会有结果的。首先，就本案来看，何五奇只是一条重要的线索，而不是嫌疑人。我们调查他与阎氏的关系，是为了找出通衢客栈命案的真正杀人凶手。因此，对何五奇只能暗察，不可打草惊蛇。如果现在将常妈妈逮捕入狱，定会惊动何五奇，后面的事就不好办了。”

文清点了点头道：“不错。”

狄公道：“我看这样，将常妈妈暂留家中。一方面，对她晓以利害，如果发现何五奇与阎氏有异常动向，立刻向衙门禀报。另一方面，派人严密监视常家，一旦发现她要逃走或有可疑举动，立刻抓捕。”文清点了点头。狄公又道，“接下来，就要看我们怎样对何五奇下手了。”

文清道：“先生，何五奇可不比孙喜望，他在盱眙城中的势力极大，不是个好惹的人物。平时就连本官也要让他三分。”狄公沉吟着。文清深吸一口气道，“先生，若说帮忙，您已经竭尽全力，文清足感盛情。依我看，此案是一潭浑水，您还是别再往深处趟了，搞不好会惹祸上身的。”

狄公笑了笑道：“县令大人，我要是怕惹祸上身，从一开始就不会帮你。现在我们已经趟进了浑水潭中，想要回头也已经为时太晚了。”说完，狄公望着曾泰，果断地道，“我要进入何园，将此案查个水落石出！”

文清一惊：“您说什么，进何园？”

狄公点了点头道：“正是。只有打进何府，潜伏在何五奇身边，才有机会相机行事。”

曾泰惊道：“可这，这太危险了，万一……”

狄公摆了摆手道：“我意已决，县令大人，我只想请你帮一个忙。”

文清望着狄公，良久说道：“先生，我看出来了，您几位绝不是普通的商人，到盱眙也不是为了做买卖。虽然我现在还难以判断您的身份，但我已经能够清楚地感觉到这一点。”

狄公和曾泰对视一眼，脸上露出了笑容。狄公道：“待时机到了，我会亲口告诉你。”

文清缓缓点了点头道：“说吧，要本官帮什么忙？”

狄公道：“请你帮我查清，何五奇经常在什么地方活动。”

文清缓缓点了点头。

盱眙城中一片死寂，寒风呼啸，落叶纷飞。

狄公几人已回到了客栈。

屋内，狄公缓缓踱着步。曾泰走了过来，轻声道：“恩师，您叫我？”

狄公点头道：“曾泰呀，今夜常婆子的供词中，有一点引起了我的注意。”

曾泰问：“哦，哪一点？”

狄公道：“卧虎镇。”

曾泰道：“啊，对，常婆子说何五奇是在卧虎镇巧遇了阎氏。”

狄公点了点头道：“何五奇是盱眙城里最大的盐商，家财万贯，用文清的话说，连堂堂县令都要让他三分。你想一想，凭何五奇这样的身份，有什么重要的事情竟会让他亲自跑到偏远的卧虎镇去呢？”

曾泰缓缓点了点头道：“不错，这确实有些奇怪。若说孙喜望那种小生意人跑到偏远地区去贩卖布匹，这是可以理解的。可像何五奇这等大盐商，手里握着稀缺昂贵的食盐，他根本用不着费力就已经供不应求了。可他竟也跑到那种地方去，细想起来，确实有些可疑。”

狄公深吸一口气道：“何五奇是盐商，他出门的目的只有一个，那就是为了盐。”

曾泰恍然大悟：“您是说，何五奇的私盐是从卧虎镇运来的？”

狄公道：“目前下结论为时尚早。我之所以要打入何园，就是为了查清此事。要想搞清横行盱眙的私盐究竟是不是邗沟覆船失踪的官盐，首先就要弄清私盐的源头在哪里。所以目前是个很好的机会，我们绝不能放过。”

曾泰道：“不错。”

“当然，还有发生在通衙客栈巾的离奇命案。通过今晚对何五奇­奸­夫身份的判定，已经可以断言，杀人凶手的真正目标绝不是梅香和田六，而是何五奇！而且，与孙喜望不同的是，凶手非常了解何五奇。孙喜望跟踪的是其妻阎氏，而凶手跟踪的则是何五奇。这两拨人的想法和做法可以说是殊途同归，最终都落在了杀死地字甲号房中的何五奇和阎氏身上。所以，这两拨前来行凶的人才会发生了冲撞。然而，他们却没有想到，客房的钥匙被梅香偷走，进人地字甲号房的并不是何五奇和阎氏。”

曾泰道：“您的意思是说，那个真正的凶手杀错了人？”

狄公反问道：“除此之外，还有其他的解释吗？”

曾泰道：“不错。”

狄公道：“统观以上种种，私盐的源头究竟是不是卧虎镇？通衢客栈中的杀人凶手是谁？他为什么想要杀死何五奇？这所有疑问都落在了何五奇一人身上。因此，一切都取决于明日的行动！”

曾泰道：“恩师，您有什么想法？”

狄公的脸上浮出一丝笑容：“何五奇这种人我见得多了，他们都欺软怕硬，只要遇到比他狠的，比他势力大的，就会乖乖听你使唤。故而对付他不能来软的，必须要硬碰硬，一次把他收服，后面的事情就都好办了。”

曾泰笑道：“看来您已是成竹在胸了。”

狄公笑了，冲曾泰招了招手，曾泰赶忙凑上前去，狄公在他耳旁低语了几句。

两匹马在街道上飞奔着，向城外的盱眙码头而去。

狄公所带的船队停靠在岸边，船上的灯火都已熄灭。

两匹马奔至楼船前，马上之人翻身跳下，正是曾泰和张环。二人匆匆向楼船走去。

船舷旁传来值宿卫士的低喝：“站住，什么人？”

曾泰道：“是我，曾泰！”说着，已经和张环走上楼船。

卫士赶忙躬身道：“啊，是曾大人、张军头。”

张环道：“立刻将二队、三队的所有卫士唤醒，准备出发！”

值宿卫士答应着，转身向楼船内跑去。

狄公一夜未眠，站在院中仰望着空中的河汉疏星，发出一声长长的叹息。曾泰走到他身后，轻声道：“恩师。”

狄公回过头道：“啊，曾泰，你回来了。事情办得怎么样？”

曾泰道：“一切都按您的吩咐准备好了，只待明日的行动！”

狄公缓缓点了点头，又叹了口气。

曾泰望着狄公的神­色­，轻声道：“您，又想起元芳了吧？”

狄公神­色­黯然，点点头道：“曾泰，你说元芳真的死了吗？”

曾泰愣住了，良久才道：“恩师，我明白您的心情。可鲁吉英和宁氏已经证实了这一点……”

狄公轻轻点了下头，继而抬眼望着曾泰，道：“可他们却并没有亲眼见到元芳遇难。而且，还记得狄春曾经说起，在洪泽湖的港汊中看到了元芳……”

曾泰张了张嘴，但终于忍住了将要脱口而出的话，只是点了点头道：“但愿狄春没有看错。”

狄公长叹一声道：“也许这是自我安慰，但我总有一种隐隐的感觉——元芳没有死。”

一条小舟挂着船灯缓缓行驶在湖面上。

彭春一动不动地躺在船舱中。小清坐在身旁，将药碗中最后一点汤药喂他喝下。

李元芳一动不动地坐在船头甲板上，头脑中又一次闪过狄公的面容。他长叹一声，使劲晃了晃头，轻声道：“你是谁，你究竟是谁？”身后，小清钻出船舱，走到他身旁坐了下道：“又犯傻呢？”

李元芳转过头，叹口气道：“我的头脑里总是出现那位老人家的面容，我想他对我一定非常重要。”

小清道：“也许是你的亲人，也许是你的恩人，也许是你的仇人。”

李元芳看了她一眼，无奈地点了点头。

小清微笑道：“说说你吧。我发现，你真说得上是个怪人，平日里木木痴痴，可遇到事情，却比谁都­精­明。不瞒你说，现在连我都有点好奇，你从前究竟是做什么的，是不是公差呀？”

李元芳转过头道：“会吗？不过你的话也有道理。我也觉得自己似乎比别人多长了一双眼睛。”

小清笑道：“不管你从前是做什么的，我还是蛮佩服你的。遇事沉着冷静，我爹跟你比都差远了！”

元芳道：“行了，别再说了，我身上直发冷。”

小清狠狠给了他一拳：“你这个不知好歹的家伙！说好的也不是，说坏的也不是，你去死算了！”

兀芳叹了口气道：“死容易，活着才难呀！”

小清瞪了他一眼道：“你不能死。”

兀芳还是那么平静地道：“我也没想死。”

小清幽幽地道：“你死了，我多孤单呀。”说着，挽住元芳的手臂，将头轻轻靠在了他的肩上。

元芳犹豫了一下，将手臂抽了出来。

小清一把拉住他的手臂道：“哎呀，小气！让我靠一下有什么关系。”

兀芳无奈地摇了摇头。

铁手团总堂上高燃烛火，宗主脸罩寒霜，坐在交椅之上。云姑、龙风、豹冲、蚊刚、犼强等一­干­杀手两厢站立。

宗主道：“昨日接到卧虎庄庄主葛天霸飞鸽传书，由北沟大仓运往卧虎庄的最后一批食盐为人所劫！”

下站众人惊呼道：“什么，盐船被劫了！”云姑更是异常紧张。

宗主缓缓地道：“此事颇为蹊跷。葛天霸威震淮北，在他的家门口竟然有人公然行劫，实在不可思议！”说着，目光冷冷地投在了云姑的脸上，“你说呢？”

云姑赶忙拱手施礼道：“宗主，世事难料。也许有另外一股势力觊觎淮北盐市也未可知。”

宗主望着她，冷冷地道：“你这是在为他开脱吗？”

云姑赶忙道：“属下不敢。”

宗主顿了顿，说道：“此事重大，我要亲自去一趟卧虎庄！”

云姑大吃一惊，抬起头来。

正在此时，一名随从快步走进来道：“宗主，崔亮、吴文登和杨九成在门外等候。”

宗主点了点头：“叫他们进来。”

随从快步走出门去。不一会儿，三人身穿套头黑斗篷走进堂中，伸手揭去风帽，走到座前躬身施礼道：“宗主。”

宗主点了点头道：“怎么样，最近狄仁杰有什么动静？”

三人摇了摇头。崔亮道：“宗主，非常奇怪，最近一段扬州城中异常平静，没有任何风吹草动。”

宗主冷笑一声道：“你们倒是放心得很。”

崔亮三人一愣道：“宗主，这，这是何意？”

宗主道：“想知道你们的黜置使大人在哪里吗？”

崔亮等人愣了：“宗主，难道他不在扬州？”

宗主哼了一声道：“他现在盱眙县中，暗访私盐的下落！”

崔亮等人一闻此言，惊叫道：“什么，狄仁杰在盱眙？”

宗主厉声责道：“我看他现在离真相已经不远了，你们还兀自被蒙在鼓里！”

崔亮急道：“宗主，我们现在该怎么办？”

宗主的脸上露出一丝­阴­郁的微笑，说道：“狄仁杰孤身犯险跑到盱眙，而他的大批卫士却留在了扬州。你们说，这是不是个好机会呀？”

崔亮愣了，小心翼翼地问道：“好机会？宗主的意思是……”

宗主狠狠地说道：“在盱眙杀掉狄仁杰，一切就都平静了。”

崔亮不禁惊叫道：“宗主，狄仁杰可是当朝宰相，杀了他就意味着对朝廷宣战！请宗主三思！”

宗主笑了笑道：“他微服私访本身就不合规制，即使遇害也怪不到你的头上。”

崔亮没有回答，身体却在轻轻发抖。

宗主看他一眼，道：“怎么，害怕了？”

崔亮赶忙道：“倒，倒不是害怕，只是，只是……”

宗主摆了摆手：“想一想现在的形势吧。狄仁杰击破北沟大仓，跟踪运盐船队找到了盱眙，我想不用多久，我们就会一一暴露在他面前。到那时，大家的下场就是粉身碎骨！”

崔亮吓得身子一抖。

宗主道：“所以必须要在狄仁杰还没有掌握充分的证据之前，下手除掉他，而现在正是机会。只要他一死，一切便都不了了之。没有证据，没有供词，他只有带着这个秘密住进冰冷潮湿的坟墓里。然而，一旦等他查察清楚，具折上奏，并附上证词证物，那时再杀他就不如自杀了。”

崔亮与吴文登、杨九成面面相觑。

宗主道：“大家坐在同一条船上，放心，我会替你们做好一切。但此事收尾之时，便要尔等出面了。到时候，我会通知你们。”

崔亮点头道：“宗主，姓狄的位高权重，您可要小心行事呀！”

宗主道：“我已想好了整个计划。明日一早，我前往卧虎庄查察盐船被劫之事，蛟刚、犼强、鹿霸、龟杰一与我同去。”

四人踏上一步道：“是！”

宗主道：“云姑、龙风和豹冲，你们三人潜入盱眙县城，查清狄仁杰的宿处及属下人员情况向我禀报。记住，决不可轻举妄动！”

三人上前道：“是！”

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