太平镇位于盱眙县城东五十里，是个不足百户的小镇甸。此时方交黄昏，夕阳西下，一条快船停靠在埠头旁，李元芳和艄公抬着重伤的彭春沿跳板走上埠头，后面的小清问道：“艄公大哥，这里就是太平镇？”
艄公道：“正是。”
小清道：“此处离盱眙县城还有多远？”
艄公道：“离县城尚有五十余里的路程。”
李元芳道：“走陆路或水路到盱眙是不是都要经过太平镇？”
艄公道：“正是。二位客官，你们带着病人，我看今晚是到不了盱眙了。不如在镇中宿下，明日一早寻下一副好脚力再行不迟。”
小清和元芳对视一眼，看了看天色道：“也只有这样了。”说着，取出几贯钱钞会给艄公，艄公连声道谢。
元芳背起彭春，与小清二人向镇中走去。
此时街面上冷冷清清，已基本没有了行人。元芳和小清走进镇上的小街，见不远处的街左有一家小客店，门前挂着幌子，上书：“水陆客栈。”
小清一指客店道：“水生，咱们就在那儿借宿吧！”
元芳点了点头，二人向小客店走去。
客店的外堂非常狭窄，只有迎门的一个柜台和两张方桌，外堂旁边便是个不大的厨房。店老板无精打采地坐在柜台后，拨拉着算盘珠子。
老板一见进了客人，赶忙站起身来：“二位客官……哟，这儿还有个病人呢！”
小清点了点头道：“要两间上房。”
老板赔笑道：“姑娘，咱们这儿荒村野店的，没有上房下房，所有客房都是一样。”
小清笑道：“那就要两间客房吧！”
老板高声吆喝道：“好哩。”说着，提起柜台上的钥匙串，对二人道，“二位，里边请。”说完，店老板引着元芳和小清走到客房门前，打开锁钥推门而入。顿时，一股刺鼻的霉味扑面而来，小清使劲扇了扇道：“真难闻！老板，还有没有好一点儿的房子？”
老板歉意地道：“姑娘，刚刚小的就说过了，店中所有的房舍都是这样。”
李元芳看了小清一眼道：“行了，你就凑合点吧！”说着，将彭春放在床榻上。
店老板道：“哦，对了，二位，晚饭是在店里吃，还是出去吃呀？”
小清道：“就在店里，给我们送到房中。”
老板道：“那倒没问题。只是有一件，咱可得说好了。”
小清问：“什么事？”
老板道：“您吃的菜里要是放盐，得单加钱。”
小清和李元芳愣了，二人对视一眼道： “放盐还要单加钱，这是什么道理？难道你们吃菜不放盐？”
老板道：“您算是说着了。盱眙盐荒，盐价贵得吓人，要五百文一斗。”
小清惊呼道：“什么，五百文一斗盐？”
老板长叹一声道：“是呀，所以我们平常只能是忙时吃盐，闲来淡食。对不住二位，您多担待吧！”
小清点了点头：“那好吧，加钱就加钱。”
老板道：“齐了，饭菜一会儿就送到。”
元芳从包裹里取出两副药递给老板道：“麻烦你将这两副药煎好，给我送来。”
老板赔笑道：“实在对不住。小的得给二位忙活晚饭，真是忙不过来，厨房就在外面，要不您自己辛苦一下？”
小清没好气地道：“难道这客店里只有你一个人吗？”
老板道：“是呀，就我一人，多一个人就多吃一口盐呀！”
小清愣了。
元芳赶忙道：“好，你去忙吧，我们自己来。”
老板道：“不好意思。”说着，转身向门口走去。
元芳叫住了他：“等等。”店老板停住脚步道：“您还有什么事？”元芳道，“老板，这几天你有没有见到几十号人押着数十辆大车经过镇上，往盱眙县城去的？”
店老板想了想道：“没有。”
元芳道：“你能肯定？”
店老板道：“绝对肯定。自打盱眙闹了盐荒，这镇上白天夜里都见不着个人影，别说几十号人数十辆大车了，就是一只耗子过去我都能知道。我说没有肯定没有。”
元芳点头道：“有劳了。”
店老板点了点头，走出门去。
元芳伸手关闭了房门，回身对小清道：“看来庞四还没到这里。”
小清点了点头：“早就听说淮北闹盐荒，没想到竟到了这等地步！”
李元芳看了她一眼道：“你是卧虎庄庄主的千金，当然不会发愁没有盐吃。”
小清愣住了：“你这是什么意思？听你的话，好像盱眙缺盐是我闹的？”
李元芳道：“你以为这里的老百姓吃的高价盐是从哪里来的？”
小清奇怪地道：“哪里来的？”
李元芳道：“你爹是做什么的？”
小清恍然大悟：“你是说高价盐是，是我爹卖给他们的？”
李元芳道：“你爹曾经自豪地说过，卧虎庄掌握着淮北地区所有盐市。你想一想吧，这些高价盐是谁卖的？”
小清又惊又气，坐在榻上轻声道：“他，他怎么能做这种伤天害理的事……”
李元芳冷笑了一下道：“你爹做的伤天害理的事情还少吗？”
小清猛地抬起头，眼里含着泪水：“不，我不相信，他绝不会做这种事！”
李元芳没有说话，拿起药包出门向厨房走去。突然，外堂方向一个身穿套头黑斗篷的人迎面而来，飞快地走过元芳身旁，向左手的客房奔去。
李元芳停住脚步，扭头望去，只见黑斗篷快步走进房间，随即关闭了房门。
厨房就位于外堂之侧，里面一片零乱，锅碗瓢勺摆了一灶台。
元芳走进厨房，找到一个砂盆，用水冲洗干净，将药倒进盆中。就在此时，外面传来一个粗豪的声音：“老板，盱眙来的赵先生到了吗？”
听声音，正是庞四。李元芳一个箭步窜到门边，探头向外望去。果然，庞四站在柜台前，与店老板说话。
店老板道：“客官，您是不是姓庞？”
庞四点了点头道：“正是。”
店老板道：“那位客人吩咐下了，请您到丁字号房中见他。”
庞四点点头，起身向后面走去。
李元芳略一思索，也尾随而去。
庞四来到门前，敲了敲门，里面传来一个男声：“进来。”
庞四推门快步走了进去。门刚一关上，李元芳闪电般从外堂方向而来，俯身蹲在窗下，舔破窗纸向屋内望去。
只见庞四站在桌前，对刚才身穿黑斗篷的人说道：“您就是赵先生？”
黑斗篷点了点头道：“不错，你是庞四兄弟吧？”
庞四道：“正是。”
黑斗篷道：“盐运到了吗？”
庞四道：“运到了，现在太平镇外东十里的柳林中。”
黑斗篷点了点头道：“好极了，今夜子时，柳林中交盐。”
听到这里，李元芳起身离开，快步走到自己的客房门前，推门而人。见小清呆坐在榻上，望着空气发愣。李元芳回手轻轻关上了房门。
小清看了他一眼道：“水生，你说我爹真的会做这种事吗？”
李元芳轻轻嘘了一声，冲她招了招手。小清一愣，刚忙起身走到他身旁。元芳将门拉开一道缝隙，朝外面指了指。小清从门缝向外望去，顿时目瞪口呆。
只见庞四从丁号房中走了出来，穿过院子，向外堂奔去。
小清脱口喊道：“庞……”元芳一把捂住了她的嘴，关上了房门。
小清挣扎道：“是，是庞四，真的是他！”
元芳道：“姑奶奶，小点声行吗？”
小清道：“为什么不叫住他？”
元芳苦笑道：“叫住他干什么？问他大趸船是不是他劫的？你想他会怎么回答你？”
小清愣了：“可，可就这样放他走了？”
元芳道：“刚刚他和一个盱眙来的人在房中会面，约好今夜子时在太平镇外东十里的柳林中交盐。到时候，我们跟去，一探究竟。”
入夜，何园中灯火通明。
夫人坐在铜镜前梳妆，她的左臂因刀伤未愈低垂着，只能用右手往鬓边贴花，动作非常缓慢。两个小丫鬟在身旁伺候。
夫人对站在左边的丫鬟道：“小翠，你帮我Сhā簪。”
小翠答应着从梳妆台上拿起一根银簪，回手向夫人高挽的云髻上Сhā去，不小心手肘碰到了夫人的左肩。夫人“哎哟”一声，疼得浑身一颤。
小翠吓得连忙跪倒：“婢子粗手笨脚，实在该打，请奶奶责罚！”
夫人勉强笑了笑道：“你也是无心之过，起来吧！”
小翠道：“谢奶奶。”说着，站起身来，拿着银簪小心地Сhā在夫人的发髻之上。
春儿走进来道：“夫人，客人已经到了，老爷请您马上到后园去。”
夫人点了点头道：“知道了，来，春儿，你来替我Сhā簪。”
春儿赶忙跑过去，拿起妆台上的簪环给夫人一一Сhā好。
狄公一行在何五奇和管家何竟的陪同下，沿着曲水回廊缓缓向后园走来。
狄公微笑道：“好一处雅致的园林啊，曲水徜徉，亭台错落，何掌柜，想不到你胸中还有几分情致。”
何五奇谦恭地赔笑道：“让先生见笑了，这园子是内子亲手设计的。”
狄公道：“哦？想必尊夫人是大家之女。’
何五奇略显得意道：“正是。故家岳曾是本地有名的大盐商，内子自小便精通琴棋书画诸般雅事。”
狄公点了点头道：“怪不得，原来如此。”
何五奇道：“一会儿内子也要与五奇共同为先生把盏。”
狄公笑了笑道：“不敢当。”
说着话，几人沿回廊走进了湖心亭。亭中摆下了三桌丰盛的酒筵，何夫人与春儿已在亭中等候，一见狄公等人到来，夫人赶忙迎上。
何五奇介绍道：“怀先生，这便是内子李氏。夫人，这位就是今晚的贵客，怀英，怀先生。”
狄公微笑颔首。
李氏屈膝行礼道：“怀先生，妾身有礼。”
狄公道：“怀英不敢当。”
何五奇又将曾泰、鲁吉英众人一一介绍过后，众人人座。
狄公、曾泰、鲁吉英坐于上首，何五奇和夫人在下首相陪。狄春、张环等人在何竟的陪同下，坐在了另外一桌。
何五奇端起酒杯道：“五奇行事鲁莽冒失，在这里向各位赔罪了。”
狄公摆了摆手道：“哎，何掌柜，此事休要再提。自今而后，你我倾心相交，通力协作。”说着，也端起酒杯，对众人道，“大家同饮此杯。”
众人齐声附和，举杯一饮而尽。
狄公放下酒杯，目光不经意地扫向对面的何夫人，他发现所有人都是双手端杯，只有她左臂低垂，以右手擎杯饮酒，不由心中略觉诧异。
只听何五奇道：“先生，这园子您还喜欢吗？”
狄公微笑道：“此园浑然天成，不媚不俗，实为园中上品。”边说边转向李氏道，“怀英听闻，是何夫人设计的？”
夫人微笑道：“怀先生过誉了，区区小技，有污方家法眼。”
狄公道：“夫人太谦了。”
何五奇得意地笑道：“先生有所不知。我这位夫人才貌双绝，在这盱眙城中再也找不出第二个了。”说着，他右手拍了拍夫人的肩头。
夫人的脸色登时变了，浑身猛地一抽，竟然颤抖起来。她强自抑制着身体的抖动，强笑道：“哪有你这样的，当着贵客夸自家人。”说着，她的身体微微一侧，何五奇的手从她肩头滑落下去。
这一切都没有逃脱狄公的双眼。他略一沉吟，微笑道：“夫人大才，怀某钦佩。曾泰、吉英呀，我三人敬贤主人一杯。”
曾泰鲁吉英一同应道：“好。”说着，三人双手端杯举到面前。
何五奇也是双手举杯，站起身来谦让道：“不敢，不敢。”
狄公的目光飞快地望向了何夫人。只见她仍是左臂下垂，右手擎杯。狄公道：“叨扰贤主人，怀某于心不安，先干为敬。”说完，与曾泰、鲁吉英将各自杯中酒一饮而尽。
何五奇夫妇随后相陪。
狄公放下酒杯，目光有意无意地再一次望向了何夫人，只见她用右手将左边的衣袖向下拽了拽。
狄公假意失手，将筷子掉在了地上。他连忙俯身到桌下去捡，眼睛同时望向了夫人低垂的左手。
只见一滴鲜血正挂在夫人左手的食指尖上。
狄公拾起筷子笑道：“老朽了，连个筷子都拿不住。”
何五奇赶忙道：“来呀，替先生换箸。”
旁边伺候的仆役为狄公换了一双筷子。
何五奇放下酒杯道：“先生说什么于心不安，像您这样的人物，何某连请都请不来呀！”
狄公笑道：“何掌柜言重了。”
何五奇笑道：“先生既然喜欢这座园子，何不就搬过来住呢？我叫人将房舍打扫干净，收拾妥当，您就安心住下，总强似旅居于客栈之中啊！”
狄公闻言一愣：“这……”
何夫人也是一愣，有些惊诧地看了看何五奇。
桌下，何五奇的脚轻轻碰了碰夫人。
夫人赶忙道：“啊，五奇说的是，先生就搬到园中居住吧！”
狄公笑了笑道：“贤主人的美意怀某心领了。我随从众多，有近百余人，且又有马匹牲口，行李用具，搬来搬去实在太麻烦了。而且，如此清静雅致之所，一旦被随从玷污，岂不可惜？所以还是住在客栈中比较方便。”
曾泰也道：“是啊，先生所言极是，贤主人就不必客气了。”
何五奇还不甘心，越发谦卑地劝道：“二位先生这话就说远了。五奇身为地主，却让各位在客栈中安身，心内实为不安。我这园中房舍甚众，有十进七八十间之多，不要说百余人，就是再多些也住得下。望先生赐何某薄面，搬来园中，五奇也好早晚聆听先生的教诲。”
狄公为难地道：“只是，这，这也太麻烦何掌柜了。”
何五奇一见狄公松了口风，心中大喜，赶忙笑道：“这是什么话，先生能住进何园之中，何家蓬荜生辉。如此，我们就说定了。明日一早，我便让人将先生的一应行李用具搬到园中。”
狄公道：“这……”他的目光望向了曾泰和鲁吉英。
曾泰笑道：“先生，何掌柜一番美意，再推托就有负人家的盛情了。”
鲁吉英也道：“是呀，难得何掌柜一片赤诚，先生安心住下就是。”
何五奇赶忙道：“曾先生和鲁先生所言极是，您就别再犹豫了！”
狄公想了想，终于点点头道：“也罢，那就这样定下了。”
何五奇大喜，端着酒杯站起身，不想，身体一歪又撞到了夫人的左肩。夫人疼得啊的一声脱口叫了出来，身后的丫鬟春儿赶忙扶住了她。
所有人的目光都望向何夫人。
何五奇诧异道：“夫人，你怎么了？”
夫人顺势起身推了他一把：“你呀，刚喝两杯就醉了，歪歪斜斜地踩到我了。”
众人解围地笑了起来。
狄公望着何夫人的神情，与曾泰对视了一眼。
只听何五奇道：“先生，您真是太给面子了，五奇敬您一杯。”说完，他举杯一饮而尽。
狄公微笑起身，也喝下了一杯。将要坐下时，他将椅子向后错了错，目光漫不经心地再次向桌下扫去。
只见李氏脚旁滴着几滴鲜血。
狄公故作不知，对李氏道：“夫人的左臂似乎有些不太方便？”
何夫人一惊，连忙掩饰道：“啊，没什么。这几天身体染疾，夜晚入睡之时可能又着了风寒，故而左臂疼得难以动弹。”
狄公道：“啊，是这样。”
何五奇的脸上闪过一丝异样的表情。
夫人笑道：“先生的观察真是仔细。”
一旁的曾泰笑道：“怀先生有一般异禀，那是别人学不来的。”
何五奇凑趣道：“是何异禀？”
曾泰故意夸耀道：“相人卜卦，拆字算易。只要是他老人家肯开口，从没错过。”
夫人好奇道：“哦，真有这么神？”
曾泰笑道：“趁先生今天高兴，夫人可以试一试。”
狄公也笑了：“曾泰呀，我的这点家底，早晚让你抖落光了。”