三茅阁桥是洋泾浜河上的一座铁木结构桥，原名韩家桥，因洋泾浜北岸有座三茅阁而易名。它桥面可容两辆马车并行，桥下一方形大孔可容旧式木船对面航行。每天清晨，十三岁的叶澄衷便扛起船橹来到三茅阁桥堍，解开舢板缆绳，装上木橹，“吱吱嘎嘎”地摇起舢板来。

叶澄衷为杂货铺做的第一笔生意，是将小舢板从洋泾浜摇入黄浦江，又从黄浦江摇入吴淞江口，在一条船头Сhā着“同春舞台”青龙旗的戏班船上做成的。他在舢板上扯着哑嗓子叫卖，于是几个琴师与唱戏的，买了些针头线脑，草纸洋胰。

公元1853年对上海是一个具有极重要意义的年份。这一年，尽管太平天国定都南京，小刀会攻占上海县城，但黄浦滩进出港口货物的总值，却从十年前的988863英镑，猛增到了7224000英镑。由于长江的开放，中国对外贸易重心从广州北移上海的速度越来越快。这年上海光茶叶出口就达6943万英镑，是广州的两倍之多。货多船多。而在黄浦江中小舢舨（近海和江河上用桨划的小船。亦作“舢板”、“三板”）。上叫卖杂货的叶澄衷，却并不知晓。他只是觉得江上的船越来越多，他要越来越快地摇船，因而他的胆量越来越大，甚至敢于驾舢板穿行于洋人、清军与太平军的炮火之间，在洋泾浜与黄浦江上的各种船舷旁，向各­色­人等兜售、叫卖，讨价还价。他在黄浦江上一点点地积蓄着力量、经验与本钱。十七岁那年，他买下这条小舢板。

在不知不觉中，叶澄衷的机遇来到了。一天中午，上海县城小东门附近的码头上，摇橹间隙的叶澄衷正吃着冷饭团。一位英国洋行大班急匆匆跳上舢板：“快，到浦东杨家渡。”

叶澄衷将剩下的冷饭团一下塞进嘴里，双手迅速摇动，小舢板很快驶过黄浦江。那位洋行大班匆匆跳上岸，一只褐­色­皮包却遗忘在了舢板上。叶澄衷打开皮包，发现里面有巨额英镑、支票及货行凭证。他知道，丢了这些东西，外国人肯定着急。他决定先不做生意，守着这只褐­色­皮包等待。江风阵阵，江流寂寂，一直等到夕阳西下，那个英国人才匆匆而来。

当英国洋行大班失而复得褐­色­皮包时，激动得不停叨咕：“Very good！”“Very good！”令英国人没有想到的是，少年叶澄衷却拒绝了他的酬谢。小舢板回到了外滩，洋行经理跳上岸，走了一截，又回头来到叶澄衷的身边，高声说道：“小兄弟，摇舢板叫卖杂货赚不到大钱。你知道上海什么东西最多？是轮船。以后还会有更多的船厂。你想想，那时最需要什么？”

这句话对叶澄衷的一生起了决定­性­的作用。极具悟­性­的叶澄衷马上明白：上海滩没有船用五金店铺。

经过黄浦江七八年的吹打，叶澄衷已经脱胎换骨。他能说一口流利的洋泾浜英语。除了能吃苦，他务实，坚忍，­精­明，灵活，目光远大。他每天仍摇着舢板去黄浦江口，已不再以换钱为目的，而是到一条条外国军舰和商船上，向水手换取船缆、铁锚、罗盘、铁钉等船用五金与器材。他日积月累地收集五金器材，并雇宁波同乡在美租界街头设地摊买卖。

同治元年（公元1862年），在虹口美租界百老汇路口，一家毫不起眼的店面上竖起了一块“顺记五金洋货号”的牌子，这就是叶澄衷的第一家货号。为了能让更多的人记住“顺记号”这个名字，二十三岁的叶澄衷请来两支龙灯队，让他们的店门前队舞了两个时辰的金龙。叶澄衷终于开始做自己的王，当老板了。而当时，上海滩上熙来攘往的人群却并没有几个人在意这家铺子——人们都没有想到，一个摇舢舨的孩子，将来会雄霸上海滩。

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